Thành phố Tấn Dương.

Gần đây, Hạ Hầu Đôn càng lúc càng trở nên im lặng hơn.

“Tướng quân, đêm qua lại có người ném những lá thư đe dọa bên ngoài thành này… Nói rằng…” Vệ sĩ đứng bên cạnh, ngập ngừng không biết phải nói gì tiếp.

“Nói đi.” Hạ Hầu Đôn cau mày, giọng nói trầm ấm.

Vệ sĩ mới cất giọng thấp xuống và báo cáo: “Nói rằng nếu chúng ta đầu hàng và giao nộp thành phố, họ sẽ tha thứ cho chúng ta…”

Vệ sĩ đưa những lá thư đó cho Hạ Hầu Đôn. Ông ta nhận lấy, nhìn qua rồi vứt chúng xuống bàn.

“Tướng quân?” Vệ sĩ thân cận hỏi nhỏ.

Hạ Hầu Đôn suy nghĩ một lát rồi nói: “Đây là chiến thuật gây chia rẽ.”

“Tướng quân, nếu như… chúng ta không cẩn thận…” Vệ sĩ tiếp tục nói.

Ánh mắt Hạ Hầu Đôn lấp lánh một chút. Những ngày gần đây, quân kỵ binh của đối phương liên tục hoạt động, nhưng Hạ Hầu Đôn lại không có đủ kỵ binh để đối phó. Mỗi đội kỵ binh của đối phương chỉ có số lượng không đông, và dù Hạ Hầu Đôn cũng có một số kỵ binh, nhưng nếu xảy ra cuộc giao tranh thực sự thì sẽ rất phiền phức. Hạ Hầu Đôn không muốn dùng toàn bộ lực lượng linh hoạt của mình để đối đầu với những đội kỵ binh này, bởi vì họ có thể luân phiên nghỉ ngơi, trong khi Hạ Hầu Đôn nếu muốn chiến đấu thì sẽ phải liên tục chạy đua không ngừng. Vì vậy, hoặc là toàn bộ lực lượng bộ binh phải được điều động, hoặc là họ chỉ có thể ẩn náu sau các bức tường thành phố. Và thế là, quân kỵ binh của Hoàng Thành liên tục xâm nhập, từng nhóm nhỏ tiến lên; khi thấy Hạ Hầu Đôn điều động lực lượng lớn, họ lại bỏ chạy; còn nếu Hạ Hầu Đôn không hành động gì, họ lại tiến đến gần bức tường thành và ném những lá thư đe dọa vào bên trong.

Mặc dù những lá thư này không có tính chất cụ thể hay thời hạn hiệu lực, chỉ chứa đựng những lời lẽ kích động, nhưng hiệu quả của chúng thực sự khá lớn; ít nhất là trong hai ngày qua, đã có người trong thành bắt đầu lo lắng.

Nếu Thái thị phản bội rồi lại quay lại đầu hàng, liệu họ có được tha thứ không? Có ai tin vào điều đó không?

Có lẽ điều này cũng liên quan đến bản thân Phí Tiềm. Gia tộc Phí Tiềm không lớn, vì vậy không có nhiều vị trí quan trọng được dành riêng cho họ; đối với các tướng lĩnh hay quan lại thuộc các gia tộc khác, họ cũng có nhiều cơ hội hơn so với khi ở Sơn Đông. Dưới sự lãnh đạo của Phí Tiềm, phe Kinh Hiểm quả thực khá mạnh mẽ, nhưng phe Tây Lương cũng không yếu; nhiều người đến từ các vùng Hà Đông, Quan Trung, Thục cũng đang phục vụ dưới trướng của quân kỵ binh. Việc Ph

Vì vậy, nếu nói rằng Binh mã tướng thực sự có thể tha thứ cho hành động đầu hàng của Thái thị Cui, thì cũng không loại trừ khả năng rằng khi tình hình trở nên xấu đi, họ lại có thể quay lưng lại một lần nữa…

Tình hình hiện tại hoàn toàn khác với những gì Hạ Hầu Đôn đã dự đoán.

Lần này tiến vào Quan Trung, ban đầu ông ta nghĩ mọi việc sẽ diễn ra suôn sẻ.

Nhưng kết quả lại là…

Dù đã chiếm được Thái Nguyên và Jinyang ở Đất Hoài Đông, nhưng các huyện khác ở đó thì sao?

Đại quân không dám đi xa, bởi vì Jinyang mới chính là trọng tâm.

Các đội quân nhỏ được cử đi cũng chẳng mang lại ích gì, vì chúng liên tục bị những người Hồ và Qiang xuất hiện từ đâu đó cướp bóc trên đường đi.

Trong những ngày gần đây, ngay cả con đường qua Fokou Xing cũng trở nên nguy hiểm; các đoàn vận chuyển lương thực liên tục báo cáo về những cuộc tấn công của những nhóm Qiang-Hu nhỏ. Nếu không phải vì những người vận chuyển lương thực đều là con cháu cốt lõi của các gia tộc Hạ Hầu và Nhà Tào, và họ đã chống trả mạnh mẽ, thì có lẽ con đường vận chuyển lương thực đã bị chặn đứng bởi những kẻ này.

Hơn nữa, những thông tin thu thập được trong những ngày gần đây… Hạ Hầu Đôn biết rằng những đội quân đã xâm nhập vào Đất Hoài Đông trước đó giờ đây đã bị bao vây. Đất Hoài Đông không hề như ông ta tưởng tượng – nơi mà mọi người đều rối ren và thiếu đoàn kết.

Còn về Quan Trung, thì tình hình càng ngoài dự đoán của Hạ Hầu Đôn, thậm chí còn vượt qua cả dự đoán của Tào Tháo.

Các gia tộc quý tộc ở Quan Trung, sao lại sẵn lòng phục tùng một cách vô điều kiện như vậy?

Hay liệu có những lý do khác đang ẩn sau đó?

Trong chốc lát, Hạ Hầu Đôn cảm thấy mình không yên tâm chút nào.

Thực ra, điều này không thể trách cơ quan tình báo của Tào Tháo yếu kém, mà là do một truyền thống của Hoa Hạ.

Những gia tộc quý tộc ấy, từ lâu đã quen với việc luôn muốn giữ vững quyền lực và lợi ích của mình.

Một số con cháu của các gia tộc ở Quan Trung và Đất Hoài Đông, dưới sự cai trị của Phi Tiềm, mặc dù đã mất đi nhiều lợi ích từ đất đai của mình, nhưng họ cũng thu được nhiều lợi nhuận từ hoạt động thương mại!

Chỉ là những người này luôn thích phóng đại những tổn thất của mình và che giấu những lợi ích họ nhận được. Những gia tộc quý tộc hoạt động trong lĩnh vực thương mại càng là như vậy; họ luôn nói rằng mình đã thua lỗ nặng nề, đến nỗi không còn đủ tiền để mua quần áo, nhưng khi nói đến lợi nhuận thì họ lại phủ nhận một cách chắc chắn. Khi không thể chứng minh được điều đó, họ chỉ có th

Thực ra, sự bất mãn là có thật. Ngay cả khi Phi Tiềm thay đổi cách hành xử để phù hợp với phong cách của các gia tộc ở Sơn Đông, những phe đối lập vẫn sẽ cố gắng tìm ra những điểm yếu, nhưng không đến mức nghiêm trọng và mạnh mẽ như những điệp viên dưới quyền Tào Tháo đã nghĩ.

Dù sao thì con người cũng thích nghe những gì mình muốn nghe, nhìn những gì mình muốn nhìn. Những “chiếc kén thông tin” này thường là do chính con người tự tạo ra, và biết làm sao được?

Mãi cho đến khi Hạ Hầu Đôn chiếm được Tấn Dương và thực sự tiến vào Hà Đông, trải nghiệm và tiếp xúc trực tiếp với thực tế tại đây, ông mới dần hiểu rõ vấn đề. Nhưng mọi chuyện đã quá muộn, giống như những tảng đá lăn xuôi từ núi, chỉ riêng sức mạnh của Hạ Hầu Đôn thì không thể cứu vãn được nữa.

Hạ Hầu Đôn nghĩ rằng khi Phi Tiềm biết Tài Nguyên đã mất và Tấn Dương đã thất thủ, chắc chắn sẽ điều động binh lính đến tấn công. Nhưng không ngờ Phi Tiềm lại tỏ ra thờ ơ, chỉ cử một số kỵ binh đi lang thang quanh khu vực Tấn Dương, thỉnh thoảng bắn vài mũi tên, hoặc đưa ra lời đề nghị đầu hàng, hoặc kích động người khác. Nhìn bề ngoài có vẻ như đang tỏ ra yếu thế, nhưng Hạ Hầu Đôn không dám xem thường.

Liệu Phi Tiềm có thực sự tin tưởng vào khả năng của mình, hay là anh ta thực sự không đủ sức?

Nghe có vẻ nực cười, nhưng thực lòng mà nói, Hạ Hầu Đôn cũng đang hy vọng như vậy.

“Chuyện này không nên làm ầm ĩ…” Hạ Hầu Đôn nói, “Nếu làm loạn lòng mọi người, thì chỉ là đáp ứng ý đồ của kẻ địch mà thôi…”

Người hầu cận muốn nói thêm điều gì đó, nhưng Hạ Hầu Đôn đã giơ tay lên, ngăn anh ta lại. “Trong tình hình hiện tại, điều quan trọng nhất vẫn là phải cẩn thận đối phó với quân đội kỵ binh… Ban đầu, tôi nghĩ rằng có thể nhanh chóng giành lại Quan Trung, nhưng bây giờ thấy rằng đó thực sự là một sai lầm.”

“Thưa chủ tướng!” Người hầu cận ngạc nhiên.

Nhưng Hạ Hầu Đôn không che giấu sai lầm của mình. “Vì vậy, bây giờ chúng ta cần phải kiên định và cẩn thận, không được mắc phải sai sót nào nữa… Các cổng thành phải được tuần tra chặt chẽ, trong thành phố phải luôn lắng nghe… Ngoài ra, dưới danh nghĩa vận chuyển lương thực, hãy chuyển toàn bộ vật tư trong Tấn Dương đến doanh trại ở Fokou Xing, để phòng trường hợp khẩn cấp…”

Nói ra những lời này thực sự rất khó, nhưng Hạ Hầu Đôn biết mình đã sai, vì vậy ông sẵn lòng thừa nhận sai lầm của mình.

Bây giờ, ông cần phải chuẩn bị sẵn sàng cho hai kịch bản khác nhau.

Ông không giấu giếm

Mỗi người đều có cách chỉ huy quân đội khác nhau. Hạ Hầu Đôn không cho rằng việc thừa nhận thất bại là điều đáng xấu hổ đối với binh sĩ của mình. Bằng cách nói ra sự thật và chuẩn bị kỹ lưỡng, ông đã giúp mọi người loại bỏ cảm giác thất vọng và nỗi sợ bị trách móc, nhờ đó các tâm trạng tiêu cực trước đây không ảnh hưởng đến các trận chiến sau này.

Bây giờ, khi tình hình thay đổi, Hạ Hầu Đôn đã điều chỉnh chiến lược chung cho toàn bộ khu vực Thiên Sơn, chuyển từ tư thế tấn công sang phòng thủ.

“Vậy thì… tướng quân…” Người canh gác nhìn ra ngoài và nói, “Nếu như Thái thị… có ý đồ gì đó…”

“Haha… Nếu Thái thị thực sự có ý đồ gì đó… thì càng tốt chứ?” Hạ Hầu Đôn cười khẽ.

……

……

Phía nam huyện Y, khu vực Hà Đông.

Một hàng quân dài đang di chuyển; trong số đó, chỉ có một số ít là binh sĩ chính thức của Tào Quân, còn phần lớn lại là binh sĩ phụ trợ và lao động dân thường.

Họ thiết lập các căn cứ kiên cố và tiến lên theo hình thức phòng thủ.

Đó chính là phương thức tấn công của Tào Quân, và những căn cứ này tự nhiên không thể xuất hiện từ không trung.

Một binh sĩ phụ trợ của Tào Quân tên Lão Táo Đầu cầm theo “vũ khí” của mình – một cái cuốc và một cái giỏ.

Ban đầu, anh ta có một con dao, nhưng không biết từ khi nào con dao đó đã mất; sau đó anh ta bị mắng nhiếc dữ dội và suýt bị chặt đầu. Sau đó, anh ta được trang bị một cây giáo dài, nhưng cũng không biết cách sử dụng nó; cuối cùng, anh ta đành chuyển sang dùng cuốc…

Anh ta đã sử dụng chiếc cuốc đó suốt nhiều năm.

Lão Táo Đầu là một người lang thang, sau đó mới được tuyển vào quân đội.

Trước khi trở thành người lang thang, anh ta vốn là một nông dân làm ruộng; anh ta không giỏi cầm dao, nhưng lại rất giỏi cầm cuốc.

Anh ta đã quên mất mình đến từ đâu…

Chỉ thỉnh thoảng, trong giấc mơ, anh ta lại thấy những ngọn lửa và máu me trải khắp nơi, thấy vô số xác chết chất chồng lên nhau như những ngọn núi, thấy người thân của mình nằm giữa đống xác ấy, mắt mở trừng trừng, tay vươn ra, đang chảy máu…

Nỗi đau đó quá lớn để anh ta có thể chịu đựng được.

Dần dần, anh ta không dám nghĩ đến bất cứ điều gì nữa; trái tim anh ta như đã tắt hẳn.

Sau khi không còn muốn nghĩ đến bất cứ điều gì nữa, anh ta cũng sống sót được.

Nhưng… chỉ là sống mà thôi.

Lão Táo Đầu ngẩng đầu nhìn về phía trước và thấy khói lửa đang bốc lên.

Lão Táo Đầu đã rất mệt mỏi; anh ta không ngờ rằng trong đời mình, mình có thể đi được quãng đường xa như vậy, đến được nơi này, và chứng kiến quá nhiều người.

Cả những người

Khi anh ta chào đời, có những nhà sư lang thang nói rằng anh ta rất may mắn, bởi vì vào lúc gặp khó khăn, đã có người quý giá đến giúp đỡ…

Cha mẹ anh ta rất vui mừng và đã tặng những nhà sư ấy nửa đấu lúa mạch thô làm lời cảm ơn.

Lão Đầu Bếp cảm thấy mình thực sự đã gặp được “người quý giá” ấy; trong suốt những năm qua, biết bao người đã chết, nhưng một người nông dân quê mùa không biết cách sử dụng vũ khí như ông lại có thể sống sót trong thời buổi hỗn loạn này, thật sự phải cảm ơn “người quý giá” ấy.

Chết thì rất đơn giản… nhưng cũng rất phức tạp.

Nếu thực sự muốn tự kết liễu cuộc đời mình, thì bất cứ điều gì cũng có thể khiến con người chết.

Nhưng con người luôn muốn sống; việc không thể tìm cách sống sót, lại cũng không thể quyết định chết đi, mới chính là điều đau khổ nhất.

Lão Đầu Bếp, với vai trò là trưởng đội binh phụ trợ, đã dẫn một nhóm binh sĩ và những người lao động dân thường đến phía trước để xây dựng một căn cứ mới của quân Tào Quân.

Cuốc xẻng… giỏ đựng đồ… sức lực… và sinh mạng con người…

Các căn cứ của quân Tào Quân được xây dựng lần lượt như vậy.

Phía trước hàng ngũ, những người lao động dân thường lảo đảo, chật vật bước đi.

Mặc dù tuyết bão đã giảm bớt, thời tiết vẫn cực kỳ lạnh giá; Lão Đầu Bếp, với tư cách là một trưởng đội binh phụ trợ, vẫn mặc một bộ áo quân phục cũ kỹ, còn những người lao động dân thường thì chỉ mặc những chiếc áo ngắn, chân trần; nếu họ còn có vài tấm vải rách để che người, thì đã coi là may mắn lắm rồi.

Hơn nữa, trong thời gian này, việc vận chuyển lương thực gặp nhiều khó khăn; bữa ăn hàng ngày càng ít dần, đến mức hiện tại, mỗi ngày họ chỉ được ăn một bát canh loãng và một cái bánh đen lẫn đầy cát sỏi và mảnh gỗ.

Rất nhiều người đều cảm thấy lạnh cóng và đói meo, đầu óc choáng váng.

Một người lao động dân thường, không biết do chân yếu hay vì trượt chân, đã bị ngã xuống đất, khiến cho hàng ngũ trở nên hỗn loạn.

“Kẻ ngu ngốc kia, sao không biết đi đường cho đúng cách!”

Ngay lập tức, một trưởng đội binh phụ trợ khác, cầm một cây gậy màu đỏ tối, đã tiến lên và không nói một lời nào đã đánh vào đùi và mông người đàn ông vừa ngã.

Người đàn ông đó bị đánh đến lăn lộn trên mặt đất, nhưng không hề phát ra tiếng kêu đau đớn nào; có vẻ như cảm giác đau đớn đã biến mất, ông ta hoàn toàn tê dại.

Việc không có tiếng kêu đau đớn khiến cho trưởng độ

Vì vậy, nếu người lao động kia chỉ khóc lóc vài tiếng rồi quỳ gối xin tha thứ, có lẽ vị sĩ quan phụ trách việc đánh đập sẽ cảm thấy thoải mái một chút và cho qua chuyện đó. Nhưng ngược lại, nếu người đó không hề khóc lóc mà chỉ thở dài đau đớn và lăn lộn trên mặt đất, thì điều đó sẽ khiến người ta nghĩ rằng vị sĩ quan đó cố tình nhẹ tay, hoặc là không còn sức lực để tiếp tục đánh đập nữa.

Vị sĩ quan đó liền nhướng mắt lên, cắn răng lại, và cây gậy trong tay ông ta cũng thay đổi hướng đánh từ những phần da dày ở đùi hay mông của người đó thành một cái vung vào má anh ta, khiến da bị xé toạc và máu bắn tung tóe!

“Tốt lắm! Đánh mạnh lên nào!” Lão Bếp Tiền bước tới hai bước, vươn tay giật lấy cây gậy đẫm máu của vị sĩ quan đó.

Khuôn mặt vị sĩ quan đó trở nên hung ác, mắt trợn lên, răng nhe ra, như thể muốn ăn thịt người vậy; ông ta hoàn toàn không nghe theo lời Lão Bếp Tiền và vẫn tiếp tục định đánh tiếp.

Có những người sau khi mặc áo dài, đầu hàng trước những người quyền lực trong thành phố, liền nghĩ rằng mình đã được coi là người cao quý hơn, có thể uống máu người, ăn thịt người, và không còn phải đồng hành cùng với những người dân thường nữa. Khi đối mặt với những người cũng xuất thân từ tầng lớp lao động như mình, họ lại càng đánh đập họ một cách tàn nhẫn hơn; một mặt là để thể hiện sự quyết tâm của mình, không ngại làm những việc tàn ác, mặt khác là để thể hiện lòng trung thành với tầng lớp quyền lực, hy vọng có thể thăng tiến hơn.

Nếu bị ai đó trách móc hay điều tra, họ chỉ cần đổ lỗi cho người trên, bề ngoài thì tỏ ra là tuân theo mệnh lệnh, không thể làm gì khác, nhưng thực chất chỉ là vì những ham muốn bẩn thỉu trong lòng mình, muốn dùng máu người để làm đỏ chiếc mũ của mình.

Lão Bếp Tiền nắm chặt cây gậy, khiến vị sĩ quan đó không thể rút nó ra được; ông ta run rẩy, nói với vẻ giận dữ: “Lão Bếp Tiền, ông đang làm gì vậy?!”

“Không có gì đâu…” Lão Bếp Tiền nói, “Nếu đến nơi làm việc, đứa bé này lười biếng không làm việc, ông đánh chết nó cũng không sao… Nhưng bây giờ chúng ta vẫn còn ở trên đường đi; đừng nói đến chuyện đánh chết nó, ngay cả nếu đánh cho nó tàn tật, thì cũng sẽ thiếu một người lao động phải không? Nếu thiếu một người, thì khi đến nơi làm việc, mọi người sẽ phải gánh vác thêm công việc, phải đào thêm đá, phải không? Thôi, tôi sẽ không ngăn cản nữa; những công việc mà đứa bé

“Nhanh lên! Tất cả mọi người, mau lên đi!”

Người chỉ huy binh sĩ ấy vừa chửi bới vừa bỏ đi.

“Đi thôi.” Lão Bếp gợi ý những người xung quanh giúp đỡ những người dân bị đánh ngã đứng dậy và tiếp tục đi tiếp.

Có lẽ vì thấy Lão Bếp tỏ ra bình tĩnh, một người dân đã dũng cảm hỏi: “Lão quân nhân ơi, trận chiến này… còn phải kéo dài bao lâu nữa? Khi nào mới kết thúc được?”

“Tất cả những chuyện này đều là do bọn cướp ở Quan Trung gây ra!” Lão Bếp nói, “Hoàng đế cũng đã nói rồi, Quan Trung và Quan Tây đều là nơi có bọn cướp; Bộ trưởng Tể tướng mới đưa quân đi đánh dập chúng. Chỉ cần chúng ta thắng trận, chúng ta sẽ được trở về…”

“Quan Trung là nơi có bọn cướp à?” Một người khác hỏi.

“Đúng vậy,” Lão Bếp gật đầu, “Trước đây tôi cũng không hiểu lắm, nhưng sau này mới biết rằng người dân ở Quan Trung đã kết hợp với bọn Tây Qiang lại với nhau. Nếu không có Bộ trưởng Tể tướng bảo vệ chúng ta ở Sơn Đông, e rằng tất cả chúng ta đều sẽ bị bọn Qiang và người Hồ bắt đi mất!”

Lão Bếp vừa đi vừa kể. Thực ra, ông cũng không hiểu rõ lắm, nhưng chính vì không hiểu nên mới muốn chia sẻ những suy nghĩ của mình.

“Hồi đó, bọn Tây Qiang đã gây rối loạn! Sau đó, những kẻ xấu xa ở Tây Qiang đã làm hại đến Lạc Dương… Bây giờ, người dân ở Quan Trung lại kết hợp với bọn Tây Qiang nữa… Điều này không phải là hành động của bọn cướp sao?” Lão Bếp nói, và trở nên buồn bã, “Ôi, trong những năm qua, đã có bao nhiêu người đã chết…”

Thông tin từ bên ngoài mà Lão Bếp có thể tiếp cận được không nhiều lắm. Vì mọi người đều nói rằng Tào Tháo là một vị Bộ trưởng Tể tướng tốt, vậy thì chắc chắn ông ấy là người tốt… Dù sao thì trong lòng Lão Bếp, ông cũng thực sự hy vọng rằng đại Hán sẽ có một vị Bộ trưởng Tể tướng tốt, người có thể dẫn dắt mọi người thoát khỏi khổ đau và tái sinh. Chỉ khi đó, Lão Bếp mới có động lực để sống tiếp, và mới cảm thấy rằng việc cùng Tào Quân vất vả là xứng đáng, vì sự hưng thịnh của đại Hán, vì sự bình yên của thiên hạ. Những khó khăn, mệt mỏi mà ông trải qua, tất cả đều trở nên có ý nghĩa.

Lão Bếp vừa đi vừa nói: “Bọn cướp ở Quan Trung muốn chiến tranh, chúng sẽ không quan tâm đến mạng sống của chúng ta như Bộ trưởng Tể tướng đâu. Vì vậy, chúng ta chỉ có thể chiến đấu… Chỉ cần thắng trận là được…”

“Quan