Trong vùng Sichuan-Shu, khi những âm mưu và cuộc đấu tranh khắp nơi bắt đầu diễn ra, thì tại thành phố Thành Đô, có một nơi vẫn giữ được sự yên bình như thường lệ.

Sự yên bình ấy giống như khi con người chìm sâu dưới nước; mặc dù xung quanh vẫn có tiếng động, có hành động diễn ra, nhưng tất cả đều trở nên mờ ảo, như thể chúng thuộc về một thế giới khác. Dù Thành Đô có phồn thịnh đến đâu, dù vùng Sichuan-Shu có thịnh vượng đến mức nào, dường như tất cả những điều đó đều không liên quan gì đến nơi này cả.

Những tự do và niềm vui vốn dĩ dường như vô tận trước đây, giờ đây đã xa rời anh ta; những buổi yến tiệc và rượu ngon giờ chỉ còn là những hình ảnh thoáng qua, và tất cả mọi thứ dường như đều mất đi ý nghĩa… Những gì còn lại, chỉ là việc sống tiếp.

Chỉ là… sống tiếp mà thôi.

Bỏ qua quá khứ và bắt đầu lại từ đầu – nghe có vẻ đơn giản, nhưng thực hiện thì sao…

Lưu Chương đã cố gắng rất nhiều, nhưng anh ta nhận ra rằng mọi nỗ lực của mình đều chỉ mang lại sự chế giễu; mọi công sức bỏ ra dường như đều vô ích.

Chỉ cần viết một lá thư, cũng có người kiểm tra đi kiểm tra lại; chỉ cần làm một việc gì đó, cũng có người nhìn anh ta với ánh mắt đầy thù địch; ngay cả khi không làm gì cả, chỉ cần ngồi yên một chỗ, cũng sẽ có người bàn tán sau lưng và nhìn anh ta với ánh mắt đầy ý nghĩa.

“Thằng này thật là đáng ghét…”

“Ngoài việc gây rắc rối cho người khác ra, nó còn làm được cái gì nữa chứ…”

Đó là những lời mà mọi người thường xuyên thì thầm, và giọng nói của họ thường khá nhỏ.

“Da cừu non, lông hổ… chỉ để che thân mình mà thôi…”

“Hehe, hehe…”

“Da cừu non, lụa trắng năm sợi…”

“Xixi, xixi…”

Còn những người khác thì lại nói to hơn, rồi đi một cách phô trương.

Lưu Chương càng lúc càng co rút lại, càng lúc càng lùi bước; ban đầu anh ta nghĩ rằng chỉ cần ẩn mình trong sân nhà là được, nhưng thực tế thì điều đó chẳng có ích gì cả. Ngay cả khi Lưu Chương không ra ngoài hàng ngày, vẫn có người đến tìm anh ta.

Không thể nào anh ta có thể từ chối ăn uống hay sinh hoạt hàng ngày được… Vậy thì nguồn thức ăn và chi phí sinh hoạt sẽ lấy từ đâu? Vẫn phải ra ngoài mua sắm và nhận thức ăn mà thôi. Ban đầu, khi Lưu Chương bị giam lỏng, mọi thứ đều do người của Phí Tiềm phái mang đến; nhưng sau khi được thả ra, anh ta lại cảm thấy rằng tình hình còn tồi tệ hơn trước đây… Ít nhất là khi những thứ đó được mang đến, anh ta không phải chịu sự

Giống như lời ai đó đã nói, kẻ dũng cảm khi tức giận sẽ rút kiếm đối đầu với người mạnh hơn; còn kẻ nhát gan thì lại tấn công những người yếu đuối hơn. Nói theo một cách khác, người dũng cảm tìm niềm vui trong việc chinh phục người mạnh, còn kẻ nhát gan thì thỏa mãn bằng việc bắt nạt người yếu đuối.

  Trong bầu không khí u ám và ảm đạm này, ngày tháng trôi qua một cách chậm rãi. Lưu Chương cảm thấy như mình đang bị áp bức đến mức không thể thở được, cứ như thể xung quanh anh ta được bao phủ bởi một lớp nước vô hình, đè nặng lên anh ta từ mọi phía.

  Những ngày gần đây, Lưu Chương không còn đến văn phòng làm việc nữa. Trong sân nhà, hầu hết những người hầu cùng gia nhân đều đã rời đi; chỉ còn lại vài người hầu cũ từ thời Lưu Yên, có lẽ vì lòng trung thành hoặc vì họ cũng không biết phải đi đâu, nên họ vẫn ở lại bên Lưu Chương.

  Lá cây trong sân đã rụng đầy một lớp, Lưu Chương thở dài, lấy chiếc chổi ở góc nhà và bắt đầu quét lá. Những ngày này, anh đã học cách quét nhà, nấu ăn, giặt quần áo… những việc mà trước đây anh chưa bao giờ làm. Anh cũng hiểu được cái nóng của mùa hè và cái lạnh của mùa đông; và khi không thể thở nổi vì khói bụi, anh lại nhớ về những ngày huy hoàng đã qua, nhớ về cha mẹ mình, rồi lặng lẽ rơi nước mắt.

  Về những chuyện xảy ra bên ngoài cửa sổ, Lưu Chương không muốn quan tâm đến chúng, cũng không mấy để ý đến chúng… Nhưng dù anh có không muốn quan tâm, chúng vẫn sẽ xuất hiện trước mặt anh… Giống như những điều mà anh không muốn mất đi nhưng cuối cùng vẫn phải mất.

  Vào một ngày nọ, khi Lưu Chương đang quét lá trong sân, có một vị khách không mời mà đến gõ cửa nhà anh.

  Ban đầu, dù nghe thấy tiếng gõ cửa, Lưu Chương cũng không quan tâm đến, nghĩ rằng có lẽ lại là ai đó đến tìm chuyện phiền phức, nên anh cứ tiếp tục quét lá một cách lơ đãng.

  Mùa đông đã đến, lượng lá rụng trong sân ngày càng nhiều hơn; nếu không quét hàng ngày, chúng sẽ rơi đầy khắp nơi, và mỗi khi gió thổi qua, chúng sẽ xoay tròn và “nhảy múa” trong sân…

  Có lẽ trước đây, anh nên theo Phí Tiềm trở về Trường An mới đúng… Nhưng không biết nữa.

  Người hầu già run rẩy bước vào sân và nói: “Lang Quân, có một vị khách buôn đã mang đến gạo và mì… Họ nói rằng đây là những thứ lang quân đã đặt hàng…”

  Lưu Chương ngạc nhiên, dừng tay lại và hỏi: “Tôi đặt hàng à? Kh

Đây không phải là những thương nhân bình thường…

  Mặc dù Lưu Chương không phải là người có trí tuệ xuất chúng, nhưng anh vẫn biết cách nhận biết đặc điểm của mọi người. Những thương nhân lăn lộn ngoài đường suốt nhiều năm như vậy, quần áo và làn da của họ không thể nào gọn gàng sạch sẽ đến thế được…

  “Ngươi là ai? Đến đây vì lý do gì?” Lưu Chương hỏi.

  “Kính chào Lưu Sứ Quân!” Người đó cung kính cúi chào, “Nói chuyện ở đây e rằng sẽ không tiện lắm… Xin phép…”

  Lưu Chương suy nghĩ một lát rồi lắc đầu nói: “Không cần đâu. Nếu không tiện, ngươi cứ về đi… Những thứ gạo mì này cũng không phải là thứ tôi đặt hàng, xin hãy mang về đi.”

  “Lưu Sứ Quân, xin hãy chờ một chút!” Người đó tiến lại gần hơn một bước, “Với hoàn cảnh hiện tại của Sứ Quân, thật là đáng buồn… Nếu Lão Sứ Quân còn sống, chắc hẳn sẽ rất đau lòng!”

  Lưu Chương dừng bước lại, quay đầu nhìn người đó và hỏi: “Ngươi rốt cuộc là ai?”

  “Xin phép…” Người đó nhẹ nhàng ra hiệu.

  Lưu Chương hít một hơi thật sâu, rồi gật đầu nói: “Cứ nói đi.”

  Bên kia, Ngô Ý đã nhiều ngày không ngủ yên được, tinh thần cũng khá mệt mỏi. Sau khi ăn tối xong, anh cảm thấy buồn ngủ liền muốn nghỉ ngơi, nhưng lúc đó có người hầu đến báo rằng Ngô Ban đã đến.

  Ngô Ý cố gắng đứng dậy, và khi gặp Ngô Ban, câu nói đầu tiên của anh ta khiến Ngô Ý giật mình!

  “Tôi nghe nói Từ Nguyên Trực đang âm mưu phản loạn!”

  “Gì cơ?!” Ngô Ý trợn mắt, cảm giác mệt mỏi trước đó dường như biến mất trong khoảnh khắc đó.

  Sững sờ một lát, Ngô Ý vội vàng đứng dậy, cẩn thận đi ra phòng khách, nhìn quanh rồi ra lệnh không cho ai tiến lại gần, sau đó mới quay trở lại ngồi xuống và hỏi: “Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Hãy kể chi tiết cho tôi nghe!”

  “Anh trai, tôi nghe nói ở núi Kiếm Các, Pháp Hiếu Trực đã bắt giữ Gia Cát Khổng Minh, và không lâu nữa họ sẽ đưa ông ta về Thành Đô để xét xử!” Ngô Ban nói nhỏ, giọng nói không lớn, nhưng thông tin trong đó như tiếng sấm vang dội trong đầu Ngô Ý, “Có vẻ như họ đang cáo buộc Gia Cát Khổng Minh tội trì trệ trong việc chỉ huy quân đội… E rằng…”

  Ngô Ý nhìn chằm chằm vào anh ta và hỏi: “Chuyện này thật sao? Ngươi biết từ đâu?”

  “Là những binh sĩ đi vận chuyển

“Đúng vậy,” Ngô Ban gật đầu nói, “bây giờ trong Kích Các, người nắm quyền thực sự là Pháp Hiếu Trực… Gia Cát Khổng Minh đã nhiều ngày không thấy mặt hắn, e rằng hắn đã bị giam giữ…”

“Điều này… điều này…” Ngô Ý nắm lấy râu trên cằm mình, “tôi cứ cảm thấy có gì đó kỳ lạ… Không thể nào như vậy được chứ?”

Ngô Ban nói: “Ban đầu tôi cũng không tin, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ… Ngụy Văn Trường cũng đã biến mất nhiều ngày rồi…”

“Chẳng phải nghe nói hắn đã đi đến Mi Cang Đạo sao?” Ngô Ý bất chợt nói ra, rồi dường như nhớ ra điều gì đó, ngập ngừng một lát mới tiếp tục: “Ý anh là…”

“Đúng vậy…” Ngô Ban hít một hơi thật sâu, “Ngụy Văn Trường cuối cùng đã đi đâu, điều này Từ Nguyên Trực không hề tiết lộ. Dù có tin đồn bên ngoài, nhưng chưa chắc đã đúng… Nếu Ngụy Văn Trường không đi đến Mi Cang Đạo, tại sao bây giờ Từ Nguyên Trực lại không thả hắn ra? Ngược lại, nếu Ngụy Văn Trường thực sự đã tấn công Hán Trung, tại sao lại không có quân tiếp viện, mà lại đi dập loạn ở Bách Tây? Cuộc loạn của người Sơn Di ở Bách Tây, liệu có thật hay chỉ là…?”

“Sss…” Ngô Ý hít một hơi lạnh, “Nói như vậy thì…”

Hai người bỗng nhiên im lặng.

Một lúc sau, Ngô Ý bất chợt nói: “Vẫn còn vài điểm không thể hiểu nổi…”

Ngô Ban cũng gật đầu, “Đó chính là lý do tôi muốn xin ý kiến anh.”

Bóng đêm dần trở nên sâu thẳm, mọi thứ dường như đều bị che phủ bởi bóng tối, lộ ra những hình ảnh mà ban ngày chắc chắn không thể nhìn thấy được…

“Hmm?!” Ngô Ý bất chợt ngẩn người, cơ thể hơi cứng đờ.

Ánh mắt Ngô Ban hướng về phía đó, rồi nhẹ nhàng nhướng mày.

“Nếu như…”, Ngô Ý nuốt nước bọt, “Từ Nguyên Trực không phải là người bình thường…”

“Ừm… Điều đó cũng đúng…” Ngô Ban gật đầu.

Sau khi Từ Thục trở về Trường An, ông ta đã quản lý toàn bộ khu vực Sichuan-Shu một cách có tổ chức, không chỉ tăng sản lượng cây trồng mà còn thúc đẩy kinh tế, khiến cho dân chúng sống yên bình và no đủ. Chính sách và sinh hoạt của người dân ở Sichuan-Shu diễn ra thuận lợi, điều này chắc chắn không phải ai chỉ ngồi một chỗ không làm gì, hoặc thiếu khả năng và biện pháp thì có thể làm được.

Vì vậy, việc coi Từ Thục là người thông minh và có tầm nhìn xa trông rộng là điều không ai có thể phản đối.

“Vì vậy… nếu những điều không thể hiểu nổi này…”, giọng Ngô Ý càng trở nên thấp dần, “thì có lẽ chúng chỉ là những chi tiết được cố tình để lại để gây nghi ngờ mà thôi…”

』

  「Cố tình à? Có điểm yếu gì đó sao?“ Ngô Ban dường như cũng nghĩ đến điều gì đó, và bắt đầu cảm thấy đau đầu, „Nếu như vậy… Từ Nguyên Trực…“

  Ngô Ý nhíu mày, suy ngẫm không nói lời.

  Đúng vậy, từ một số khía cạnh mà nói, cuộc nổi loạn của Từ Thục quả thật không hề hợp lý chút nào, cũng không giống như là theo ý trời đất, huống chi có sự ủng hộ của quần chúng hay được mọi người tin tưởng…

  Nhưng vấn đề là, trong những năm qua, những kẻ cố gắng ly khai, tách rời ở khu vực Sichuan-Shu, có ai lại thực sự làm theo ý trời, nhận được sự ủng hộ của mọi người rồi mới miễn cưỡng tiến hành hành động của mình không? Chẳng có ai cả! Những kẻ tự ý xâm nhập, chiếm ưu thế, liệu có ai trong số họ tuân theo quy tắc không?

  Vì vậy, nếu Từ Thục thực sự muốn nổi loạn, những cái gọi là “hợp lý” này thực ra cũng không quá quan trọng. Chỉ cần thành công, mọi thứ đều trở nên hiển nhiên. Còn nếu không thành công, dù có “lý do” gì đi nữa, cũng không thể giảm bớt tội danh được chứ?

  Từ góc độ này mà nói, những hành động không hợp lý của Từ Thục bây giờ dường như lại trở nên hợp lý rồi… Và có lẽ Từ Thục đang sử dụng những điều không hợp lý này để che đậy hành động thực sự của mình…

  “Nếu như vậy, việc Từ Nguyên Trực trước đây kiên quyết yêu cầu Gia Cát Khổng Minh chỉ huy quân đội… và sau đó giam giữ Ngụy Văn Trường… Bây giờ lại phớt lờ tình hình hỗn loạn ở Hán Trung, cứ nói rằng người Ba Tư và người Di đã nổi loạn… Kẻ này… Những hành động trái với lẽ thường này, chẳng lẽ là để… âm mưu phản loạn sao?“ Ngô Ý thở dài.

  “Anh trai…” Ngô Ban tiến lại gần hơn, “Nếu như… thực sự… chúng ta…”

  Ngô Ý day vào trán, “Hãy để tôi suy nghĩ đã… Hãy cho tôi thêm chút thời gian nữa…”

  ……

Trong gió đêm, Cam Ninh ngửi thấy một mùi hương quyến rũ.

Mặc dù người đó vẫn đứng thẳng, nhưng đầu hắn đã nghiêng sang một bên…

Cam Ninh ngửi thử, và phát hiện ra rằng mùi hương đó đến từ sân nhà bên cạnh. Không chần chừ, hắn chạy nhanh một chút, rồi dùng hai tay vịn lên bức tường, nhô đầu ra ngoài.

“Nếu đã có khách quý đến, tại sao không cùng nhau uống rượu chứ?”

Trong sân nhà bên cạnh, một người có vẻ ngoài như một nhà văn cười ha hả và giơ cao cốc rượu.

Người đó họ Lý, mới chuyển đến đây không lâu, cũng đã gặp Cam Ninh vài lần, và cùng nhau uống rượu một lần nữa, vì vậy c

Cam Ninh hít một hơi thật sâu, “Rượu này… phải chăng là rượu Tu Tiên?!”

“Hahaha, đúng vậy đấy,” nhà văn Lý thị cười nói, “Cậu có muốn cùng uống không?”

Mắt Cam Ninh quay tròn vài vòng, “Vì chủ nhân mời, tôi xin không khách sáo nữa…” Không cần gì cả, anh ta dùng hai tay để trèo qua bức tường sân.

Nơi Cam Ninh ở, mặc dù có sân riêng, nhưng không phải là loại biệt thự lớn, lý do chính… haha… thì tôi không muốn nói ra đâu.

Vì vậy, sân của Cam Ninh và nhà văn Lý thị thực ra là song song nhau, giống như những căn biệt thự liền kề trong thời hiện đại, chỉ cách nhau bằng một bức tường.

Nhà văn Lý thị thấy Cam Ninh trèo qua tường ngay lập tức, không khỏi ngạc nhiên một chút, sau đó bật cười và ra lệnh cho người hầu thêm hai chiếc đèn lồng, rồi chuẩn bị ghế và đồ dùng ăn uống cho Cam Ninh…

Cam Ninh tiến lại gần bình rượu, hít một hơi thật sâu mùi rượu.

Trong thời gian này, vì một mặt Cam Ninh nợ khá nhiều tiền, mặt khác Ngụy Yến cũng đã rời đi, nên anh ta tự nhiên không có rượu để uống. Khi ngửi thấy mùi thơm của rượu ngon, Cam Ninh run rẩy khắp người, cười như một con chó hai tai, gần như lưỡi cũng đang vung lung không ngừng.

“Đến đây, xin mời! Đừng ngại!” nhà văn cười nói.

Cam Ninh cúi đầu cảm ơn, rồi ngồi xuống và bắt đầu uống rượu. Sau khi uống xong một hồi, anh ta thốt lên: “Rượu ngon quá! Hahaha! Thật là rượu ngon!”

“Hahaha, nghe nói tướng Cam rất hào phóng, quả nhiên danh tiếng không hề sai!” Nhà văn vỗ tay cười và mời Cam Ninh uống thêm một ly nữa.

Cam Ninh cứ thế uống liên tục, không hề ngần ngại gì cả.

Sau ba vòng rượu, năm món ăn được thưởng thức, nhà văn Lý thị cười nói: “Tôi nghe nói trong gia tộc có người đồn rằng… tướng Cam nợ một số tiền của các quán rượu phải không?”

Mày Cam Ninh nhấp nháy một chút, sau đó cười và đặt xuống cái cốc rượu: “Phải chăng… ngươi đến đây để đòi nợ tôi?”

Nhà văn Lý thị cười ha hả và lắc đầu: “Không phải đâu. Mặc dù các quán rượu thuộc về gia tộc, nhưng tôi chưa nhận được phần nào cả, sao tôi lại phải can thiệp vào chuyện đó?”

Cam Ninh cười ha hả.

“Chỉ là, nếu có một việc… có thể giúp tướng Cam tránh khỏi việc phải trả nợ…” Nhà văn Lý thị cười nói, “không biết tướng Cam có sẵn lòng thử một lần không?”

Cam Ninh ngước nhìn nhà văn Lý thị một lát, rồi nói: “Hãy nói xem.”

』

  「Hắc… hắc,」 Lý thị văn sĩ ho khan một tiếng rồi nói tiếp, «Xin báo cho tướng Cam Ninh biết, kể từ khi tướng Binh Kỵ nhập Sichuan, toàn gia tộc chúng tôi đều coi ông như người dẫn đầu, và cũng nhận được ân huệ lớn lao từ ông. Chúng tôi luôn ghi nhớ điều đó trong lòng, nhưng không biết phải làm thế nào để đền đáp ân tình cao cả của ông…」

  Cam Ninh hơi ngạc nhiên, không hiểu ý họ muốn nói gì.

  «Bây giờ Hanzhong đã nổi loạn, phản bội lời hứa, phụ lòng tướng Binh Kỵ và ân huệ của mọi người trên khắp thiên hạ. Mỗi khi nghĩ đến điều này, chúng tôi chỉ ước gì có thể tự mình ra trận, dập tắt bọn phiến quân để báo đáp công ơn của tướng Binh Kỳ!»

  Thấy Lý thị văn sĩ nói một cách hùng hồn như vậy, Cam Ninh đành nhìn chằm chằm vào mặt ông ta, không biết nên nói gì, «Ừm… đúng là vậy…»

  «Nhưng bây giờ… bây giờ, ối!» Lý thị văn sĩ thở dài, «Có nhiều tin đồn lan truyền ở nông thôn… ban đầu tôi không tin đâu… nghĩ rằng những lời nói vô lý của người dân nông thôn thì không đáng tin cậy… Thật đáng tiếc… à, ôi… Tướng Từ Nguyên Trực ấy…»

  «…» Cam Ninh liếc mỏm miệng, cảm thấy như có cái gì đó mắc kẹt trong cổ họng, không thể nuốt xuống cũng không thể nhổ ra, thật sự rất khó chịu. Những người này… không, gia tộc Lý ở Quảng Hán này lại ủng hộ tướng Binh Kỳ mạnh mẽ đến thế sao? Tại sao trước đây tôi không hề biết điều này? Là do tôi thiếu hiểu biết, hay có điều gì khác đang xảy ra?

  Thấy Cam Ninh không phản hồi, Lý thị văn sĩ liếc mắt một cái rồi nói với giọng buồn bã: «À, tôi từng nghĩ rằng tướng Cam Ninh… thôi được, nếu tướng Cam Ninh quả thực như vậy… thì cứ uống rượu đi thôi!»

  「Chết tiệt!» Cam Ninh nghe vậy liền nhướng mày lên, «Ý cậu là gì vậy?!»

  Lý thị văn sĩ ngạc nhiên: «Không phải tướng Cam Ninh không quan tâm đến chuyện này sao? Nếu vậy, việc tôi nói thêm cũng chẳng có ích gì phải không?»

  «…» Cam Ninh bỗng nhiên cảm thấy như mình đã vượt qua bức tường và không còn ngồi trong sân nhà nữa, mà thay vào đó là rơi vào một cái hố. Nhưng nếu cứ bỏ đi như vậy thì cũng không phù hợp lắm… Ông quyết định nói: «Nói đi! Rốt cuộc cậu muốn gì?»

  «Để đền đáp ân tình của tướng Binh Kỳ, để bảo vệ an ninh cho dân chúng Sichuan, và vì lợi ích của thiên hạ! Sichuan không thể