Càng đi về phía tây bắc, Phi Tiên càng nhận ra lý do tại sao Gia Cát Lượng lại chọn con đường tấn công này ngay từ đầu… À, có lẽ chỉ là một trong những lý do thôi, nhưng lý do đó chắc chắn rất quan trọng – đó chính là vấn đề vận tải.

Trước khi giải quyết được vấn đề vận tải, việc tiến hành các cuộc chiến tranh quy mô lớn hoặc kéo dài trong thời gian dài đều là hành động “giết kẻ thù một nghìn nhưng tự mình thiệt hại tám trăm”. Sự tiêu hao quá lớn, không chỉ là về binh sĩ mà còn cả về lực lượng vận tải; và những sự tiêu hao này, phần lớn, không liên quan trực tiếp đến cuộc chiến.

Phi Tiên ngồi bên bờ suối Thanh Ninh, trải một tờ giấy tre dày lên tấm đá khá phẳng trước mặt, sau đó dùng bút lông vẽ nên đường đi chung của đội quân và đánh dấu các điểm then chốt như núi non xung quanh.

Tất nhiên, bản đồ đơn sơ này chỉ mang tính chất ghi chép và mô tả tổng quát; nhiều thông tin vẫn không thể được biểu thị chi tiết. Nhưng ít nhất, Phi Tiên cũng hiểu biết một số kiến thức cơ bản về bản đồ, và tỷ lệ kích thước của nó so với các nhà sản xuất bản đồ thời Đại Hán thì đã tốt hơn nhiều.

Ít nhất là Phi Tiên không vẽ những bức tranh phong cảnh mang tính chất tự do hay chân thực trên bản đồ…

Vị trí hiện tại của họ cách Hán Trung Dương Bình Quan ba ngày đường.

Đúng vậy, ba ngày.

Sau khi đánh dấu điểm đến, Phi Tiên không khỏi thầm lẩm: Lần sau, nhất định phải tìm cách chế tạo một cái máy đo khoảng cách; cách tính toán sơ sài như thế này thật sự rất phiền phức.

Thực ra, vào thời Đại Hán, đã có những loại máy đo khoảng cách rồi; chúng được gọi là “sĩ lý xe” hoặc “kỷ đạo xe”. Nhưng giống như nhiều công nghệ tiên tiến thời cổ đại khác, những thiết bị này cuối cùng không được ứng dụng rộng rãi và dần dần bị lãng quên.

Nguyên lý hoạt động của “sĩ lý xe” không hề phức tạp, chỉ là sử dụng cơ chế bánh răng để đo khoảng cách. Tuy nhiên, ngay cả trong thời Đại Hán và trong thời gian dài sau đó, những thiết bị này cũng chỉ được sử dụng như một phần không thể thiếu trong đoàn tuần du của hoàng đế mà thôi, chứ không được áp dụng vào thực tế. Hơn nữa, ngoại trừ người chế tạo ra chúng, không ai hiểu rõ nguyên lý hoạt động của chúng; mỗi khi có một bánh răng nào bị lỏng lẻo hoặc bị trục trặc, người ta cũng không biết cách sửa chữa hay bảo trì chúng. Vì vậy, những thiết bị “sĩ lý xe” này, vốn đã khá cồng kềnh, đã không thể cạnh tranh nổi với phương pháp đếm số hỗn loạn đặc trưng của Hoa Hạ.

Có lẽ, việc đo lường chỉ dựa vào cảm giác đã tồn tại ở Hoa Hạ hàng trăm năm,

Dòng sông Thanh Ninh được đặt tên như vậy là bởi vì hai bên bờ của nó có màu xanh um tươi mát, giống hệt như đất thạch cao màu xanh. Vào thời đại Hán này, chưa giống như các thời kỳ sau này, khi người ta nhắc đến phía tây bắc, họ thường nghĩ đến cảnh hoang vu và đất đai màu vàng; dòng sông Thanh Ninh trước mắt chúng ta vẫn còn trong trẻo như xưa.

Vẫn còn một đoạn đường phía trước để đi.

Khi ra khỏi thung lũng nhỏ ở Hán Trung, đi qua ải Dương Bình Quan về phía tây bắc, bạn sẽ bước vào con đường Qí Sơn Đạo. So với việc đi qua dãy núi Tần Lĩnh, con đường này thực sự rất bằng phẳng hơn nhiều; địa hình thoai thoải, có đường đi giữa các ngọn núi, đủ rộng để quân đội có thể di chuyển thành hàng, không cần phải leo núi hay uốn lượn như con đường Tang Lạc Đạo.

Đi về phía tây bắc khoảng một ngày, bạn sẽ đến nơi giao nhau của các con sông Chử Thủy, Đông Độ Hà, Tây Hà, Bạch Hà và Đông Khẩu Hà. Mặc dù ở đây dòng nước chảy rất mạnh, nhưng chúng đều khá nông, không thích hợp cho việc vận chuyển lương thực bằng đường thủy; vì vậy, bạn chỉ có thể đi bộ dọc theo thung lũng sông. Tất nhiên, nếu xây dựng một căn cứ tiếp tế ở đây thì cũng là một lựa chọn khá tốt.

Phí Tiềm đã đánh dấu vị trí này bằng cách vẽ một ký hiệu hình “vòng tròn” có một số góc nhọn, biểu thị rằng có thể xây dựng doanh trại ở đây.

Tiếp tục đi bộ dọc theo thung lũng sông Thanh Ninh về phía tây bắc khoảng hai ngày nữa, bạn sẽ đến huyện Chử.

Nơi đây là một khu đất bằng phẳng hiếm có, được bao quanh bởi những ngọn núi, và có hệ thống sông ngòi dồi dào: một con sông là Giá Lăng Thủy chảy qua trung tâm huyện, còn hai con sông khác là Thanh Ninh Hà và Tây Hán Thủy nằm ở phía tây bắc huyện.

Tây Hán Thủy có lẽ chính là nỗi đau suốt cuộc đời của Gia Cát Lượng.

Ngay từ thời Lưu Bang tiến quân về phía bắc để đánh bại Xiang Yu, Hàn Tín đã sử dụng Tây Hán Thủy để vận chuyển lương thực; nhưng đến thời đại của Gia Cát Lượng, điều này đã trở thành điều không thể tái hiện được nữa.

Tây Hán Thủy bắt nguồn từ núi Tề Thọ ở phía bắc Qí Sơn, ban đầu chảy qua huyện Chử, sau đó tiếp tục chảy về phía nam và hợp nhất với sông Hán ở ải Dương An, phía tây nam Hán Trung, từ đó mới có tên là Tây Hán Thủy.

Chính vì vậy, ngày xưa Hàn Tín có thể dễ dàng dẫn 100.000 binh sĩ tiến về phía bắc mà không cần lo lắng nhiều về vấn đề lương thực, bởi vì những vật nặng như lương th

Vì vậy, trong thời đại này, nếu muốn vận chuyển lương thực về phía bắc, người ta phải đi bộ từ Hán Trung đến huyện Khuất trước, sau đó đi thuyền tại thị trấn huyện, theo dòng sông Giá Lăng, rồi tiếp tục đi theo dòng sông Tây Hán, cuối cùng mới có thể đến được núi Kỳ Sơn. Đồng thời, do quãng đường vận chuyển bằng đường thủy khá dài, các con sông lại có nhiều khúc dốc và hẹp, lại còn có giai đoạn nước cạn, nên hầu hết các lần vận chuyển lương thực đều sử dụng những chiếc thuyền nhỏ, điều này vô hình khiến cho việc vận chuyển trở nên khó khăn hơn nhiều.

Tuy nhiên, Phi Tiềm không định đi theo tuyến đường vận chuyển lương thực này, mà dự định sẽ đến Hạ Biện trước, vì vậy ông ta đã chọn hướng đi theo dòng sông Thanh Nê.

Sông Thanh Nê của huyện Khuất và sông Giá Lăng gặp nhau ở phía bắc thị trấn huyện. Ban đầu, lòng sông khá hẹp và bị bùn đất chặn nghẽn, nhưng trước đây, thái thú Vũ Đô là Ngụ Hứa đã hai lần tiến hành công tác sửa chữa quy mô lớn, giúp cho việc vận chuyển hàng hóa bằng đường thủy trên hai con sông này được thông suốt. Nhờ đó, khu vực này trở nên thuận tiện cho giao thông vận tải và trở thành nơi có nhiều hàng hóa qua lại, từ đó trở thành một vùng đất giàu có. Chính tại đây mà Lý Như đã cho mượn lương thực.

Càng đi về phía bắc, Phi Tiềm càng hiểu rõ hơn về những lựa chọn buộc phải thực hiện vào thời điểm đó của Gia Cát Lượng – những lựa chọn đầy bất đắc dĩ và bi thảm…

Khi Kinh Châu bị mất, Gia Cát Lượng không chỉ mất đi một vùng đất rộng lớn, mà còn mất đi nguồn bổ sung nhân tài. Các gia tộc quý tộc địa phương ở Sichuan và Đông Ngô đều giống nhau, họ chỉ quan tâm đến những lợi ích trước mắt, hoàn toàn không có ý định mở rộng lãnh thổ ra ngoài. Vì vậy, mong muốn tiến hành chiến dịch xâm lược phía bắc của họ cũng không mạnh mẽ lắm. Do đó, việc Gia Cát Lượng muốn đánh bại đất nước Wei rộng lớn, chiếm giữ Long Nguyên và thu hút sự hỗ trợ về nhân tài từ đây đã trở thành một ưu tiên chiến lược quan trọng.

Long Nguyên nằm ở khu vực Ung Lương, do gần gũi với các tộc Qiang Hồ, người dân ở đây đa số đều có tính cách mạnh mẽ, giỏi cưỡi ngựa bắn cung, luyện võ nghệ và sở hữu sức chiến đấu mạnh mẽ. Vì vậy, quân đội Tây Lương thực sự xứng đáng với danh tiếng của mình, và khu vực này cũng là một căn cứ dồi dào để bổ sung binh lực cho các cuộc chiến tranh.

Chính vì vậy, có câu nói: “Quan Đông sản sinh ra các đại thần, Long Tây sản sinh ra các tướng lĩnh.” Khi Gia Cát Lượng xuất quân từ núi Kỳ

Chiếm lấy Lũng Hữu, chiếm lấy con người, chiếm lấy đất đai, chiếm lấy ngựa, nghỉ ngơi phục hồi sức lực, sau đó mới tiến quân vào Quan Trung, rồi liên minh với phe Thiện để diệt phe Hàm – tức là nước Ngụy – và cuối cùng giải quyết xong phe Thiện, thống nhất thiên hạ…

Như vậy, phe “Chuông vị hầm nước” sẽ thống trị cả giang hồ… Chúc mừng phe Cay!

Thật đáng tiếc……

“Quân phiệt, Tương Quýng đã đến…” Hoàng Húc báo cáo.

“Mời vào.” Phi Tiềm quay người lại và nói.

Thú vị thật… Vừa nghĩ đến Jiang Wei, thì Tương Quýng lại đến ngay…

Dù tên của Tương Quýng có vẻ hơi kỳ lạ, nhưng người ông ta lại không hề như vậy; ngược lại, ông ta có vẻ ngoài đẹp trai, thân hình mạnh mẽ, và còn toát ra vẻ thanh lịch của một người học giả… Đúng là không uổng là cha của Jiang Wei.

Hmm, vào thời điểm này, Jiang Wei đã được sinh ra chưa nhỉ?

Phi Tiềm không có bách khoa toàn thư bên cạnh, nên thực sự không nhớ rõ Jiang Wei sinh vào năm nào… Nhưng vì là người thừa kế của Gia Cát Khổng Minh, chắc chắn ông ta phải nhỏ hơn “anh lợn” vài mươi tuổi… Còn bây giờ, “anh lợn” vẫn đang sống trong căn nhà gỗ dưới núi Lộc Sơn…

Nói đến đó, căn nhà gỗ đó chính là tôi xây đấy… Sau này có thể yêu cầu Gia Cát trả tiền thuê nhà không nhỉ?

Nên đặt mức tiền thuê bao nhiêu cho hợp lý đây?

“Tôi xin chào ngài tướng!” Tương Quýng tiến lên và cúi chào.

Vì Tương Quýng phụ trách việc vận chuyển lương thực và xử lý các công việc khác cho Phi Tiềm, nên ông ta được phong chức làm công cao của Hữu Phù Phong; do đó, có thể coi ông ta là thuộc cấp dưới của Phi Tiềm.

Sau khi chào hỏi xong, Phi Tiềm không kéo dài buổi trò chuyện nữa, mà ngay lập tức hỏi về việc vận chuyển lương thực.

“Bẩm ngài tướng, vua tộc Di có mối quan hệ cũ với tôi, và việc vận chuyển lương thực này cũng mang lại lợi ích, vì vậy người tộc Di rất sẵn lòng hợp tác…” Tương Quýng trả lời.

Lũng Hữu là nơi có rất nhiều dân tộc thiểu số sinh sống; từ thời Chu và Tần trở đi, ở đây có các tộc Mianzhu, Gui, Ji, Di, Qiang, Lu, v.v. Người Qiang chủ yếu sống ở các quận Vũ Nguy, An Định, Thiên Thủy, Kim Thành, Giu Quán thuộc Liang Châu; người Di sống ở các quận Vũ Đô, Phù Phong, Thiên Thủy, v.v.; ở Tây Hà có tộc Tây Qiang, ở phía bắc có tộc Hiên Bì, Hung Nô, v.v. Vì vậy, vấn đề liên quan đến các dân tộc thiểu số ở khu vực này khá nghiêm trọng, mối quan hệ giữa họ với người Hán cũng thường xuyên thay đổi.

Ở khu vực Biện, người Di tập trung đông đúc nhất; thủ lĩnh của họ tự

“Đúng vậy.” Phi Tiềm gật đầu nói, “Việc vận chuyển lương thực quả là rất phức tạp và vất vả; may mà Trung Dĩ đã cố gắng hết sức. Khi Quan Trung tự cung tự cấp được, đó sẽ là một công trạng lớn của Trung Dĩ…” Phải viết những “chiếc séc trống” này thôi; nếu không, làm sao các thuộc cấp có đủ động lực để làm việc chứ?

Tương Quýng vội vàng cúi đầu cảm ơn lần nữa.

“À, vậy Vua Địch có bao nhiêu binh sĩ?” Phi Tiềm vẫy tay, bảo Tương Quýng đừng quá lễ phép, rồi chuyển sang hỏi về sức mạnh chiến đấu của họ.

Mặc dù hiện tại Vua Địch có xu hướng ủng hộ phe của Phi Tiềm và cũng có mối liên hệ với Tương Quýng, nhưng những dân tộc thiểu số ở Tây Liang này không có tinh thần cam kết mạnh mẽ lắm; việc họ đổi lòng là điều hoàn toàn có thể xảy ra, vì vậy cần phải thật thận trọng.

“Báo cáo với tướng quân, Vua Địch có ba ngàn binh sĩ Địch, tất cả đều giỏi chiến đấu, đặc biệt là trong các cuộc chiến trên núi rừng…” Tương Quýng từ từ nói, sau đó nhìn Phi Tiềm một cái rồi tiếp tục, “…Nhưng người Địch lại được chia thành nhiều nhóm khác nhau: Địch Xanh, Địch Trắng, Địch Á… Mỗi nhóm đều có người lãnh đạo riêng, và họ còn kết hôn với người Qiang nữa; bây giờ trong số người Địch có người Qiang, và trong số người Qiang cũng có người Địch…”

Phi Tiềm nhíu mày, gật đầu.

Điểm này thật giống với hầu hết các gia tộc địa phương khác… Hay có lẽ đây đã trở thành một truyền thống tốt đẹp của Hoa Hạ: bất kỳ ai có mối liên hệ gì với họ cũng đều trở nên giống nhau?

Dù là ở Sơn Đông hay Sơn Tây, các gia tộc cũng đều dựa vào việc kết hôn để liên kết với nhau, tạo thành một mạng lưới quan hệ rộng lớn. Không ngờ rằng những dân tộc thiểu số ở Long Tây cũng vậy… Điều này có phải là “gần đỏ thì đỏ theo, gần đen thì đen theo” không?

Theo lời Tương Quýng, người Địch giỏi chiến đấu trên núi rừng, còn người Qiang thì giỏi chiến đấu trên lưng ngựa… Khi kết hợp hai điều này lại với nhau, thật sự là…

Cứ từ từ thôi.

Phi Tiềm suy nghĩ một lát, rồi nói với Tương Quýng: “Khi ta trở về Quan Trung lần tới, sẽ sai người mang theo một số vật phẩm quý giá đến; lúc đó, Trung Dĩ sẽ tặng chúng cho thủ lĩnh người Địch, coi đó là lễ cảm ơn…”

Ánh mắt Tương Quýng lấp lánh một chút, nhưng anh không nói gì, chỉ gật đầu đồng ý.

“Nếu Trung Dĩ có ý kiến gì, cứ thoải mái nói ra…” Phi Tiềm nhận thấy biểu hiện của Tương Quýng, liền nói thẳng ra.

Tương Quýng nhìn Phi Tiềm một cá

Tương Quýng im lặng một lúc rồi nói: “Như vậy, thần xin đề xuất rằng, tướng quân nên tăng cường giao thiệp thân thiện hơn với bộ lạc Bạch Mã Qiang…”

“Bạch Mã Qiang?” Phi Tiềm có vẻ không hiểu.

Chẳng phải đây là những người Di sao? Tại sao lại liên hệ đến bộ lạc Bạch Mã Qiang được?

Có lẽ nhận ra sự hoang mang của Phi Tiềm, Tương Quýng giải thích: “Bạch Mã Qiang, thực chất cũng là người Di thuộc khu vực Bạch Mã; hai dân tộc này đã lai lộn vào nhau đến mức không thể phân biệt được nữa…”

À, ra vậy.

Phi Tiềm gật đầu.

Đây chính là lợi thế của những người bản địa địa phương. Gia tộc Tương cũng là một gia tộc lớn ở Long Nguyên, có số lượng người đông nhất tại huyện Kỷ; tự nhiên họ hiểu rất rõ tình hình ở khu vực này.

“À đúng rồi,” Phi Tiềm cười nói, “Trung Dĩ cũng là người từ Long Nguyên; có ai là những nhân tài xứng đáng để giới thiệu không?”

Bây giờ, Phi Tiềm đã khác hẳn so với khi ông còn ở phía bắc Biển Bình.

Nơi đó, trong mắt người dân thời Hán, chỉ là những vùng quê hẻo lánh, lại còn ở cạnh những người Hồ; giống như việc đi đến Nội Mông ngày nay vậy… Dù là vì công việc, cũng ít người muốn đến đó; do đó, nơi đó không hấp dẫn lắm. Nhưng bây giờ, Phi Tiềm nắm giữ ba quận lớn của Quan Trung: Tả Phùng Dự, Hữu Phù Phong và Kinh Triệu Uyên; khu vực này tự nhiên tốt hơn nhiều so với phía bắc Biển Bình.

Dù sao đây cũng là kinh đô của Đại Hán mà… Hơn nữa, Phi Tiềm cũng cần những nhân tài từ các vùng khác ngoài Quan Trung, để cân bằng và làm giảm sức mạnh của các gia tộc ở đó; vì vậy, việc thu hút nhân tài là điều cực kỳ cần thiết hiện nay.

Tại sao lại không tìm Lý Như, mà lại tìm Tương Quýng?

Rõ ràng mà, phía Lý Như có Gia Hựu, Tương Quýng, cùng với những người như Trương Ký, Trương Tiù, Cam Phong – những người trước đây đều thuộc về Đổng Trác… Nếu để Lý Như tiến hành giới thiệu, chẳng phải sẽ tạo thành tình trạng một gia tộc chiếm ưu thế quá mức sao?

Lý Như cũng hiểu điều này; vì vậy, dù biết Phi Tiềm cần nhân tài từ Long Nguyên, nhưng nếu Phi Tiềm không hỏi, ông ta sẽ không tự nguyện giới thiệu ai cả.

Còn Tương Quýng thì khác… Theo những quy tắc ngầm trong giới quan lại thời Hán, người giới thiệu sẽ chịu trách nhiệm và hưởng lợi từ việc đó; những người do Tương Quýng giới thiệu, chắc chắn sẽ liên quan mật thiết đến ông ta… Và việc xây dựng một phe cánh nhỏ dựa trên sự giới thiệu của Tương Quýng, chắc chắn sẽ tốt