Trong chốc lát mà không hề hay biết, đã bước vào tháng hai năm Thái Hưng thứ năm rồi.

Bên ngoài cửa sổ, có vài bông hoa đào nở rộ.

Còn bên trong cửa sổ...

Chỉ có một con chim mập đen thôi.

Bàng Tống nhìn những bông hoa đào, vừa ngắm vừa lẩm bẩm: “Những bông hoa đào trông thật đẹp, chỉ là không biết ăn vào có ngon không…”

Phí Tiềm nhấc mắt khỏi cuốn sách và hỏi: “Vậy đó chính là lý do bạn đến tìm tôi để xin ăn thịt nướng phải không?”

Bàng Tống vỗ tay: “Đúng rồi! Rượu hoa đào kết hợp với thịt nướng, thật là ngon tuyệt!”

“Haha…” Phí Tiềm cười một cách bất đắc dĩ, “Việc ăn thịt thì để sau đã, hãy nói đi, thực ra có chuyện gì cần bàn?”

“À… không có gì cả…” Bàng Tống suy nghĩ một lúc rồi đáp.

“Thế thì nói đi.” Phí Tiềm đặt cuốn sách xuống.

Bàng Tống nhướng mày lên, rồi thở dài và nói: “Nhà tôi vừa cho tôi thêm một người thiếp mới, bây giờ họ đang chuẩn bị đưa cô ấy đến Trường An… Hừ, haha…”

“Ồ?” Phí Tiềm cười, “Đó không phải là chuyện tốt sao?”

Bàng Tống cười khẽ, rồi lắc đầu và thở dài, không nói thêm gì nữa.

“Hmm…” Phí Tiềm hỏi, “Có điều gì không ổn à?”

“À… không có gì cả…” Bàng Tống im lặng một lúc lâu, rồi nói: “Tiểu Ngọc đã chết rồi…”

“Ừ? Ai vậy? À… ôi…” Phí Tiềm ban đầu ngạc nhiên một chút, sau đó mới nhớ ra và hỏi: “Chuyện gì đã xảy ra vậy?”

“Nghe nói là cô ấy vô tình té xuống nước và chết.” Bàng Tống lại cười khẽ, rồi lắc đầu.

“Té xuống nước ư?” Phí Tiềm lặp lại câu đó, rồi nhìn vào khuôn mặt của Bàng Tống và bắt đầu đoán ra điều gì đó: “Không lẽ là…”

Bàng Tống nhìn Phí Tiềm, rồi nói: “Ừm, có lẽ là vậy.”

“Làm sao có thể như vậy được?” Phí Tiềm cau mày, “Chẳng phải anh đã có một người con trai lớn rồi sao?”

Trước đó, Bàng Tống đã có một người con trai ở thành Vạn Châu thuộc Kinh Hiểm. Trước khi đến Trường An, ông ta cũng có một người thiếp khác, người này cũng đang mang thai. Nhưng vì Bàng Tống không có thời gian chăm sóc, ông ta đã đưa cô ấy về Kinh Hiểm. Cuối cùng, cô ấy sinh ra một đứa bé trai, nhưng lại tự tử bằng cách té xuống nước.

“Con đĩ xấu xa kia!” Bàng Tống tức giận.

“Ừm…” Phí Tiềm im lặng một lúc, rồi lắc đầu: “Không, chính vì cô ấy biết rằng anh không phải là kẻ ngốc đâu…”

Trong thời đại Hán, và cả các triều đại sau này nữa, địa vị của một người thiếp rất thấp. Ngay cả trong cung đình, nếu không đạt được địa vị quý phi, họ có thể chết mà không ai quan tâm

Hơn nữa, trong triều đại nhà Thanh, quy định còn khắt khe hơn nữa; nếu một phụ nữ thuộc dòng dõi quý tộc bị giết, gia tộc sẽ tiến hành điều tra; còn nếu một phụ nữ người Hán bị giết, ừm, thậm chí còn không bằng một con mèo hay con chó được người quý tộc nuôi đâu!

Trầm cảm sau khi sinh à? Tất nhiên cũng có thể là do đó, nhưng phần lớn là do rối loạn hormone; điều này vẫn khác với trầm cảm thực sự đấy. Hơn nữa, trong thời đại đó, như gia tộc của Bàng Tống chẳng hạn, chắc chắn sẽ có rất nhiều người hầu phục vụ việc nuôi dưỡng các công tử nhỏ; không giống như những thời đại sau này, khi chỉ có mẹ một mình lo lắng cho con cái, vì vậy khả năng mắc chứng trầm cảm thực sự là rất thấp.

Vì vậy, sự thật thường chỉ có một…

Được rồi, lúc này không nên suy nghĩ quá nhiều nữa.

“Đừng nghĩ nữa… ít nhất thì hai đứa con trai của bạn chắc chắn sẽ được chăm sóc tốt…” Phi Tiềm nhìn lên bầu trời, thấy đã gần đến buổi tối, liền đứng dậy và đi đến bên cạnh Bàng Tống, vỗ nhẹ vào vai anh ta và nói: “Đi thôi, tôi sẽ mời bạn ăn thịt nướng…”

“Hừm…” Bàng Tống thở dài một tiếng, cũng đứng dậy và nói: “Điều đó thì đúng đấy… Hai năm nữa thôi, khi hai đứa bé lớn hơn một chút, chúng ta sẽ đưa chúng về… để người đàn bà xấu xa kia ở lại Kinh Hiểm một mình… Thôi, đừng nói về chuyện này nữa… Tôi nghe nói trong vài ngày gần đây, Tư Mã Trung Đạt đang rất nổi tiếng… Ừm…”

Phi Tiềm đi ra khỏi phòng khách, đi về phía sân sau và nói: “Sao vậy? Bạn cũng muốn tham gia vào cuộc ồn ào đó sao?”

“Ha ha, tôi thực sự không muốn tham gia vào cuộc ồn ào đó đâu…” Bàng Tống cười và nói: “Nói về cuộc ồn ào… thì quả thực là rất ồn ào… Nếu không phải vì chủ nhân đã sai Trịnh Công và Thủy Kính đến Chính Long Tự để giám sát tình hình, chỉ có Tư Mã Trung Đạt một mình… Ừm, dù lý lẽ có hợp lý đến đâu, cũng chưa chắc đã có thể kiểm soát được tình hình đâu…”

Phi Tiềm gật đầu nhẹ.

Chuyện này à… cũng không có cách nào khác được… Giống như người ta hiện nay, khi đi khám bác sĩ y học cổ truyền, luôn muốn tìm những người có bộ râu bạc phơ, không có râu mép… mới thấy yên tâm…

Khoảnh khắc đó… Phi Tiềm bỗng nhiên nghĩ đến điều gì đó, bước chân của anh ta dừng lại một chút.

Bàng Tống lập tức cảm thấy hơi lo lắng, liếc nhìn Phi Tiềm và miệng anh ta co giật một chút.

“Ừm, không sao đâu… không sao đâu…” Phi Tiềm quay đầu lại, thấy biểu cả

Rõ ràng là tôi đến trước mà… ừm, hóa ra lại xảy ra sự nhầm lẫn rồi.

Dù sao thì ý tôi cũng giống như vậy thôi.

Phí Tiềm bước vào sân sau, ngồi xuống trong gian nhà nhỏ, đồng thời ra lệnh cho thuộc hạ chuẩn bị thịt nướng, và cũng mời Bàng Tống ngồi xuống cùng.

Những người hầu trong sân sau của Phí Tiềm cũng rất vui mừng; dù sao thì Phí Tiềm cũng không phải là kiểu người lãng phí đâu. Sau khi giết con cừu, ông ta chắc chắn sẽ nấu canh thịt cừu, các loại nội tạng của cừu nữa… Vì vậy, tất cả mọi người đều sẽ được hưởng lợi từ điều này.

Phí Tiềm cũng nhận ra điều này, và trong đầu ông ta dường như lại nảy ra một số suy nghĩ mới…

“Chủ công…” Bàng Tống ngồi bên cạnh, cẩn thận hỏi, “Nếu có chuyện gì, cứ nói ra thôi…”

“Không có gì đâu…” Phí Tiềm vô thức trả lời, rồi mới nhận ra, “À, thực ra cũng có một chút việc… Nhưng không quan trọng lắm.”

Bàng Tống ngồi yên lặng, chờ đợi lời giải thích của chủ công.

“Thật sự không có gì đâu… À, dù có chuyện gì, cũng không phải là điều có thể giải quyết được ngay lập tức,” Phí Tiềm vẫy tay nói, “Đừng lo lắng như vậy… Thư giãn đi.”

Bàng Tống nhìn Phí Tiềm, thấy ông ta không có vẻ đang lừa dối mình, liền thở phào nhẹ nhõm hơn một chút.

“Tôi nghe bạn vừa nói về Tư Mã Trung Đạt…” Phí Tiềm từ từ nói, “Rồi tôi lại nghĩ đến các trường phái tư tưởng thời Xuân Thu Chiến Quốc… Chắc hẳn vào thời kỳ đó, đã có những câu chuyện về Fuxi và Nüwa rồi… Nhưng hầu hết mọi người vẫn coi chúng chỉ là những câu chuyện đơn giản… Hoặc có thể nói là chưa được thần thánh hóa… Cho đến thời Xuân Thu Chiến Quốc, thì lại xuất hiện thêm nhân vật Pangu…”

Bàng Tống gật đầu không hiểu lắm, dù ông vẫn chưa thực sự hiểu rõ Phí Tiềm đang muốn nói điều gì, hay đang suy nghĩ về điều gì.

“Có thể nói như thế này… Khổng Tử…” Phí Tiềm nhìn Bàng Tống một cái, rồi tiếp tục nói, “Khổng Tử cũng là một con người… Một người biết khóc, biết cười, biết buồn, biết đau… Người đó cũng cần mặc quần áo đẹp, ăn uống ngon lành, và muốn trở thành một quan chức cao cấp… Đúng không?”

“Đúng vậy.” Bàng Tống gật đầu.

“Nhưng mà…” Phí Tiềm vỗ tay vài cái, “Ban đầu, mọi người vẫn coi ông ấy chỉ là một con người bình thường… Nhưng bây giờ, ông ấy đã được coi là một bậc thánh nhân… Và sau đó nữa… ông ấy lại trở thành một vị thần, hoặc gần giống như một vị thần… Rồi đến th

“Đúng vậy, và bởi vì thế mà giờ đây xuất hiện một số vấn đề…” Phi Tiên nói, “Lý thuyết Ngũ Đức ban đầu chỉ là một giả thuyết, hoặc là một lập luận thông thường, nhưng sau đó đã được ‘thần thánh hóa’. Và một khi đã trở thành điều gì đó ‘thần thánh’, tất nhiên không thể có sai sót hay sự thay đổi được… Việc ‘thần thánh hóa’ những điều này chưa chắc đã là điều tốt đẹp… Giống như bây giờ, tôi đã phát minh ra loại thuốc súng này, và nghe nói có người cho rằng tôi biết phép thuật… Hehe, e rằng sau một thời gian nữa, sẽ có người kể rằng tôi đã mời các vị tiên từ trên trời xuống, rồi tôi am hiểu những pháp thuật như Thiên Cang Địa Sát, Cửu Âm Cửu Dương, Thái Cực Thần Tiêu, Ngũ Lôi Chính Pháp… Chỉ cần vung tay là có ánh sáng sét lòe, tiếng sấm ầm ầm…”

“Ah ha? Những phép thuật gì vậy? Nghe có vẻ rất thú vị đấy…” Bàng Tống cười ha hả, “Tên đó thật hay, nghe rất oai phong! Thôi thì gọi loại đạn thuốc súng này là ‘Cửu Âm Cửu Dương Đại Pháp’ đi!”

Phi Tiên cũng bật cười.

Hoa Hạ từ đầu đã đi theo con đường khác biệt so với phương Tây, vì vậy việc dùng cách tiếp cận của phương Tây để đánh giá hoặc quy định con đường phát triển của Hoa Hạ thực sự là một sự lầm lẫn.

“Vài ngày trước, còn có người đến tìm tôi, khóc lóc than phiền rằng tôi đã phá hỏng nền tảng của tổ tiên, nói rằng Âm Dương Ngũ Hành là báu vật của Hoa Hạ, là do các vị tiên truyền lại, còn Hà Đồ Lạc Thư thì càng tinh tế và chứa đựng những nguyên lý sâu sắc về vũ trụ…” Phi Tiên lắc đầu thở dài, “Tôi thực sự nghĩ rằng những người này đang suy nghĩ sai lầm… Một vật phẩm, một con người, việc đối xử với họ một cách bình thường chẳng phải là tốt nhất sao? Cứ phải ‘thần thánh hóa’ họ, rồi lại nói rằng điều này không được thay đổi, điều kia không được sửa đổi, vì các vị tiên đã nói vậy, các vị tiên đã làm vậy… Thật là…”

“Âm Dương Ngũ Hành, tôi nghĩ nó có ý nghĩa, và tôi cũng chưa bao giờ nói rằng nó cần bị bãi bỏ. Thậm chí, tôi rất hoan nghênh mọi người nghiên cứu sâu hơn về nó, để tìm ra những điều mới mẻ từ đó, thay vì chỉ mãi khóc lóc trước những di sản mà tổ tiên để lại, và trách móc người khác không tôn trọng chúng…” Phi Tiên thở dài, nói chậm rãi, “Giống như Khổng Tử chẳng hạn, nếu coi ông ấy chỉ là một con người bình thường, thì người ta sẽ càng muốn bắt chước ông ấy hơn… Sẽ có người viết sách, nghiên cứu văn học, giáo dục mọi người… Biết đâu

“Rồi tôi nói với anh ấy rằng, mọi vật trên đời này đều thuộc về ngũ hành, và những ngũ hành này thường xuyên kết hợp với nhau. Mặc dù cùng là ‘kim’, nhưng mỗi loại kim lại khác nhau: có loại chứa ít các yếu tố khác nên việc luyện chúng sẽ dễ dàng hơn; còn có loại chứa nhiều yếu tố phức tạp hơn nên quá trình luyện sẽ gặp nhiều khó khăn. Nhưng để phân biệt chính xác, vẫn cần những người như Tử Kiến tiếp tục thử nghiệm và kiểm chứng… Đừng để kinh nghiệm trở thành rào cản… Giống như trong ngũ hành, có vàng, bạc, đồng, sắt; và dưới sắt, còn có nhiều loại khoáng chất khác nhau như quặng sắt, gang thô, gang đã qua chế biến… Ngay cả với sắt, cũng có sắt từ vùng Sichuan, Lüliang, hoặc từ bất kì nơi nào khác trên đất nước… Chúng ta cần phải phân tích một cách chi tiết hơn nữa.”

“Trước hết có âm dương và ngũ hành, sau đó mới có Hà Lạc Bát Quái… Những người xác định âm dương không hề cấm việc sử dụng Bát Quái; ngược lại, những người thiết lập Bát Quái cũng không bao giờ nói rằng âm dương là điều không thể tồn tại… Hoa Hạ từ xưa đến nay luôn là nơi dung túng và sáng tạo…” Phi Tiềm nhìn Bàng Tống và nói tiếp: “Chúng ta, những người như chúng ta, cũng nên đóng vai trò kết nối giữa quá khứ và tương lai… Có những điều cần được bảo tồn, nhưng cũng có những điều cần được thay đổi… Giống như cái viên ngọc nhỏ của anh… Theo quy tắc của thế hệ trước, thực sự không thể làm gì được… Nhưng nếu anh không muốn có thêm viên ngọc thứ hai, hay thứ ba nữa… thì bây giờ chúng ta hãy đặt ra những quy tắc riêng cho mình… Cách thức kiểm tra, cách thức trừng phạt… tất cả đều cần được quy định rõ ràng. Nếu quy tắc đặt ra quá cao, có thể hạ thấp một chút; nếu cảm thấy chưa đủ, thì có thể nâng cao lên… Cần phải thử nghiệm từng bước một, cải thiện từng chút một… Chứ không thể cứ nghĩ rằng những quy định của tổ tiên là bất di bất dịch, hay cứ cho rằng không thấy gì cả nên không cần thay đổi.”

Bàng Tống im lặng một lúc, rồi vỗ tay đứng dậy và nói: “Đúng vậy! Chính xác là như vậy! Tôi sẽ đi ngay bây giờ…”

“Không cần vội đâu…” Phi Tiềm gọi lại: “Nhìn kìa, thức ăn đã chuẩn bị sẵn rồi… Ăn xong rồi mới đi cũng không muộn đâu.”

Bàng Tống ngửi thấy mùi thơm của thức ăn, liền nói: “Được, ăn no rồi thì đi đặt ra quy tắc!”

“Anh đi làm gì vậy? Hãy để những người chuyên trách việc đặt ra quy tắc đi làm đi…” Phi Tiềm nói: “Ai làm công việc

Phí Tiềm ngẩn ngơ một chút, rồi hít một hơi thật sâu, đứng yên lại và nói với giọng trầm ấm: “Đã gọi các bác sĩ của Bách Y Viện chưa? Chưa thì cử người đi ngay! Bảo Quản sự đi tuyển một số phụ nữ đáng tin cậy vào trong viện để tuân theo chỉ thị! Đi đi!”

  Người hầu vội vàng ra đi, Phí Tiềm nhìn theo họ, rồi cười tự giễu và thở dài: “Nói với người khác thì dễ thôi, nhưng khi chuyện đó xảy ra với bản thân mình… hehe… Ai là ai, phải làm gì… không được vội vàng, không được hoang mang; cứ làm đúng những gì cần phải làm! Nào, bày đồ ăn lên! Ăn no rồi mới tiếp tục công việc!”

  Không phải ai cũng có thể giữ bình tĩnh trước những tình huống quan trọng; có người thì rất dễ nổi giận.

  Chẳng hạn như Kê Bí Năng và Tào Thuần.

  Dù bề ngoài họ có vẻ ổn thỏa, nhưng thực lòng họ đều rất lo lắng, lo đến mức như kiểu đang muốn đi ngoại nhưng không tìm thấy chỗ nào để… Vài ngày trước, các điệp viên của họ đã phát hiện ra những động thái bất thường của quân đội Triệu Vân, nhưng sau đó họ chờ đợi mãi mà vẫn không thấy bóng dáng của quân đội này…

  Nếu muốn đánh bại đội kỵ binh mạnh mẽ của Tướng Phi Kỵ, việc đối đầu trực diện chắc chắn sẽ gây ra nhiều thiệt hại. Cả Tào Thuần lẫn Kê Bí Năng đều hiểu rõ điều này, vì vậy từ đầu họ đã quyết định dùng chiến thuật dụ Triệu Vân vào bẫy. Đối đầu trực diện thì giống như… cái gì đó không tốt lắm; còn việc phục kích thì tốt hơn nhiều – chỉ cần là một cô gái trẻ, miễn là không sợ những điều gì đó kéo dài hơn bảy năm là được…

  Mặc dù hai người này bề ngoài có vẻ hòa thuận, nhưng thực tế họ không hề ưa nhau; tuy nhiên, trong việc đối phó với Triệu Vân, họ dường như vẫn có thể hợp tác được.

  Đối với Tào Thuần, mục tiêu lớn nhất khi liên minh với người Xiên Bắc chính là Triệu Vân; còn đối với Kê Bí Năng, Triệu Vân lại là trở ngại cản bước ông ta trở thành vua của người Xiên Bắc. Vì vậy, hai người lại một lần nữa “hợp tác chặt chẽ” để cùng nhau tiến hành chiến dịch.

  Họ đã chọn Thượng Cốc làm địa điểm cho trận chiến.

  Nơi đây có cả đồng bằng, cả những dãy núi phụ của dãy Thái Hàng Sơn, cũng có rừng cây và hẻm núi, rất thuận lợi cho việc ẩn náu quân đội.

  Kê Bí Năng cùng với các thủ lĩnh bộ lạc của mình đứng trên đỉnh một ngọn đồi, rồi chỉ đạo việc sắp xếp quân

Đây cũng chính là lý do tại sao Khắc Bỉ Năng, dù biết rằng việc dụ dỗ Triệu Vân sẽ khiến mình phải chịu tổn thất lớn hơn so với việc tiến hành cuộc phục kích, nhưng vẫn sẵn lòng đảm nhận vai trò đó. Dù sao đi nữa, Khắc Bỉ Năng cũng muốn chứng minh trước mặt người dân của mình rằng mình không phải là kẻ nhút nhát luôn ẩn sau người khác, mà vẫn là người anh dũng, oai phong, có thể chiến đấu mạnh mẽ trên những thảo nguyên và sa mạc mênh mông.

Ngay cả khi phải dụ dỗ đối thủ, Khắc Bỉ Năng cũng đã cố gắng hết sức để giảm thiểu tổn thất. Ông ta đã suy nghĩ kỹ lưỡng và bố trí quân đội một cách thông minh, nhằm đảm bảo rằng mình sẽ không mất lợi thế ngay từ đầu trong trận chiến, đồng thời vẫn có đủ không gian để thực hiện các chiến thuật cần thiết.

Trong bóng râm của khu rừng xa xôi, Tào Thuần đứng dưới gốc cây cùng với vài vệ sĩ. Mặt ông ta vẫn giữ vẻ bình tĩnh, nhưng trong ánh mắt lại lộ ra những tâm trạng phức tạp.

Kể từ lần bị Triệu Vân làm nhục nặng nề tại Ngư Dương, Tào Thuần đã cố kìm nén cơn giận trong lòng...

Vấn đề là Hạ Hầu Uyên kia – kẻ ngốc nghếch đó… Không biết liệu hắn có thực sự ngốc hay chỉ đang cố gắng tránh né trách nhiệm của mình bằng cách cho rằng Tào Thuần cũng có lỗi trong trận chiến ở Ngư Dương! Chẳng lẽ Hạ Hầu Uyên không nhận ra rằng, trước mặt người ngoài, dù là Nhà Tào hay Hạ Hầu thị gặp vấn đề, kết quả cuối cùng cũng giống nhau sao?!

Chỉ biết đổ lỗi cho người khác thì có ích gì chứ?!

Trong các trận chiến tại Hà Lạc, quân đội Tào Quân không hề gặp được bất kỳ thành công nào; trận chiến ở Kinh Hiểm cũng vậy… Đến nỗi bây giờ, khi nghe nói về đội quân kỵ binh phiêu lưu, người dân trong quân đội Tào Quân đều cảm thấy sợ hãi.

Mặc dù Tào Thuần không muốn thể hiện sự kiêu ngạo của mình qua lời nói hay vẻ mặt, nhưng sâu thẳm trong lòng, ông ta vẫn giữ được niềm tự hào vì những chiến công mà mình đã đạt được trên chiến trường thông qua hàng loạt trận đấu cam go.

Tào Thuần tin rằng, một vị tướng thực thụ giống như một thanh kiếm chiến – chỉ có qua sự mài giũa liên tục trên chiến trường, nó mới trở nên sắc bén vô song… Còn Triệu Vân, chính là tảng đá mài lớn và phù hợp để rèn luyện thanh kiếm đó.

Nhưng bây giờ, tay cầm thanh kiếm đã đau nhức rồi… Còn tảng đá mài thì vẫn còn ở phía trước…

Giao hàng à… Ăn cái gì thế này nhỉ…

À, quên mất rồi…