Một đội kỵ binh đang phi nước kiệt trên những cánh đồng bao la của Quan Trung. Trong đội hình, ngoài lá Ba Sắc Kỳ biểu thị quyền sở hữu, còn có cờ hiệu của vị tướng mang tên “Đường Khách Hiệu Uy Trương”, chính là Trương Ký.

Sau khi nghỉ ngơi một ngày tại Điêu Âm, Trương Ký và Trương Tiù đã chia tay nhau để tiếp tục hành trình.

Dù biết rằng cuộc hành trình này đầy rủi ro, Trương Tiù vẫn dẫn theo 500 người lên đường, cùng với bản đồ do Phại Tiềm cung cấp, để đi theo con đường mà Triệu Vân đã từng đi qua.

Trước hết, Trương Tiếu cần phải tìm ra con đường đó giữa những ngọn núi; sau đó, nếu đối phương có sự phòng bị trên con đường ấy, chỉ cần khoảng hai ba trăm binh sĩ là có thể tiến hành một cuộc phục kích hiệu quả. Nếu bị phục kích, đồng nghĩa với thất bại hoàn toàn, thậm chí còn có nguy cơ tổn thất toàn bộ quân đội.

Vì vậy, Trương Tiếu tỏ ra rất bình tĩnh, nhưng Trương Ký vẫn rất lo lắng. Tuy nhiên, ông không nói gì cả. Trương Tiếu là cháu của mình; nói một cách chính xác thì không phải là người thân ruột thịt, nhưng sau bao năm sống cùng nhau, Trương Ký coi Trương Tiếu như con ruột của mình. Thấy đứa con trai mình tự mình bắt đầu hành trình, trong lòng người cha già ấy cũng không khỏi cảm thấy buồn bã.

Cưỡi ngựa phi nước kiệt trên đồng bằng, nhìn đất đai nhanh chóng lùi lại phía sau… Đây chính là tình trạng mà Trương Ký yêu thích nhất. Nhưng ông không hiểu tại sao Phại Tiềm lại giao cho mình một nhiệm vụ kỳ lạ như vậy… Dù nhiệm vụ đó có kỳ lạ đến đâu, cũng vẫn cần phải được thực hiện…

Trên đỉnh thành Điêu Âm, Phại Tiềm nhìn xa về phía Quan Trung, trong lòng cũng không ngừng suy nghĩ. Những lá cờ trên đầu cao bay trong gió lạnh, phát ra tiếng vang rít rít.

Thời tiết ngày càng trở nên lạnh giá hơn; mùa đông năm nay đến sớm hơn và lạnh hơn so với năm ngoái.

Gió bắc lạnh giá dường như có thể xuyên qua cả áo giáp sắt và thấm vào cơ thể con người; ngay cả khi mặc thêm một lớp áo len mỏng, cũng không thể chống lại cái lạnh khắc nghiệt đó.

Giá như có cotton thì tốt biết mấy…

Công nghệ khử nitơ bằng lông vũ gia cầm vẫn chưa đạt tiêu chuẩn; việc mặc quần áo làm từ lông vũ gia cầm không phải là không thể, nhưng cần phải thường xuyên phơi khô, và rất dễ bị mối mọt xâm nhập. Đối với người như Phại Tiềm, người thường xuyên phải ở ngoài và không thuận tiện để giặt giũ, thì các sản phẩm làm từ len sợi mượt sẽ phù hợp hơn nhiều.

Mọi thứ đều có giá trị, và Quan Trung cũng không ngoại lệ.

Giá trị lớn

Chỉ tiếc là bây giờ vẫn chưa đến lúc mình có thể tự mình nắm trọn Quan Trung…

Tuy nhiên, chỉ cần tận dụng cơ hội này để chiếm giữ Tả Phùng Dự và cô lập Quan Trung khỏi Hồng Nông thì vẫn phải làm ngay; nếu không, khi Dương Biệu và Triệu Ôn liên kết với nhau và có thời gian phục hồi sức mạnh sau vài năm, họ chắc chắn sẽ trở thành mối đe dọa lớn đối với Phi Tiềm.

Còn về chức vụ Kinh Châu Yển và Hữu Phù Phong, tốt nhất là để Tống Thiệu và Triệu Ôn mỗi người nắm giữ một vị trí, rồi để hai người này tranh đấu với nhau, giúp Phi Tiềm ổn định việc kiểm soát Âm Sơn và giành thêm thời gian.

Vì vậy, khi Từ Thục biết được quyết định của Phi Tiềm, ông đã không chờ đợi Phi Tiềm đến mà ngay lập tức dẫn theo hơn ba nghìn người tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào Đồng Quan…

Ba nghìn đến năm nghìn người – đó chính là số lượng quân đội lớn nhất mà một vị tướng có thể trực tiếp chỉ huy được. Nếu số lượng quân đội càng tăng thì sẽ cần phải chia quân đội ra thành các đội nhỏ và cần có các tướng phó hỗ trợ trong việc chỉ huy.

Nhiều người không thể hình dung được con số hàng ten nghìn người; điều đó chỉ tồn tại trong suy nghĩ của họ, giống như những người nông dân bàn luận về cuộc sống của hoàng đế, dựa trên kinh nghiệm cá nhân mà đoán đoán.

Trên thực tế, trong các cuộc chiến thời cổ đại, có rất nhiều quy định phức tạp và rườm rà…

Lý do tại sao trong các cuộc chiến thời cổ đại, đặc biệt là thời Tam Quốc, luôn xảy ra tình trạng đường vận chuyển lương thực bị cắt đứt, thì câu trả lời đơn giản nhất là vì có rất ít tuyến đường để vận chuyển lương thực; hoặc là tuyến này, hoặc là tuyến kia… Dù sao thì xe vận chuyển lương thực cũng chỉ có bánh xe mà thôi, làm sao có thể bay lên trời được?

Hơn nữa, để dự trữ lương thực, các đội quân thường xây dựng các căn cứ chuyển tiếp phía sau các tiền tuyến. Mặc dù biết rằng đây là một điểm yếu lớn, nhưng họ vẫn buộc phải làm như vậy; lý do cơ bản là nếu không vận chuyển một lượng lớn lương thực cùng một lúc và không xây dựng các căn cứ chuyển tiếp ở tiền tuyến, thì đội quân có thể sẽ đói trong lúc đợi lô lương thực tiếp theo đến.

Với các đội quân có quy mô khoảng một nghìn người thì còn dễ xử lý; nhưng một khi số lượng quân đội vượt qua mười nghìn người, trong một tháng, chỉ riêng lương thực đã tiêu hao tới mười tám nghìn thạch – đó mới chỉ là đối với bộ binh thôi. Nếu là kỵ binh như Phi Tiềm, thì còn phải cộng thêm cỏ và đậu cho ngựa ăn nữa; vậy thì mười nghìn kỵ binh trong m

Trên chiến trường, mọi thứ đều như vậy. Cái gọi là “đại quân áp sát” thực chất chỉ là sự kết hợp của nhiều trận chiến nhỏ tạo thành một hệ thống lớn mà thôi. Những trận chiến có quy mô lớn, với hàng trăm nghìn hay hai trăm nghìn người tham gia, trong hầu hết các trường hợp, chỉ là những trò cười mà thôi.

Trong trận Chiến ở Giác Lộc, Tần Xiang đã dùng vài vạn quân để tiêu diệt đội quân 400.000 người của Chương Hán và Vương Ly.

Trong trận Chiến Thạch Bích, do doanh trại phía trước của quân Tào Quân bị thiêu rụi, hơn hai ba trăm nghìn quân đội phía sau đã tự tan rã.

Trận Chiến Yiling của Lưu Bị cũng vậy.

Vào thời Bắc Ngụy, Văr Châu Vinh cũng chỉ dùng vài vạn quân để đánh bại đội quân hàng trăm nghìn người của Cốc Vinh, và điều này cũng được thực hiện thông qua cuộc tấn công bất ngờ.

Trong sự kiện Đồ Mộc Bảo, hơn hai trăm nghìn quân Minh đã bị vài vạn kỵ binh Oirat tấn công liên tục…

Đôi khi, việc có quá nhiều quân không hẳn là điều tốt.

Hiện tại, lực lượng của Phi Tiềm cũng không hề đông đảo, nhưng chỉ cần những người lính này xuất hiện ở những vị trí then chốt trên chiến trường, so với quân đội Quan Trung – chủ yếu gồm các binh sĩ cấm vệ ở Trường An và những bộ binh tuyển mộ tạm thời – thì họ giống như một con dao thép và một cái tát vậy. Dù cả hai đều có thể gây đau đớn, nhưng cái tát chỉ khiến da đỏ lên, trong khi con dao thép thì có thể cướp đi mạng sống!

Phi Tiềm lặng lẽ đứng trên tường thành, nhìn ra xa xôi, như thể đang nhìn vào đất đai Quan Trung, suy nghĩ về việc mình nên đâm con dao thép ấy vào đâu.

Bây giờ, anh ta chỉ còn mong chờ tin tức từ phía trước.

Giống như hai người đối đầu với nhau, chỉ khi đối thủ hành động, mới có thể lộ ra nhiều điểm yếu hơn, và lúc đó mới biết được những gì là thật, những gì chỉ là giả vờ trước đó…

……………………………………

Tại thị trấn Sử Y.

Cũng là Triệu Ôn, người đang đứng trên tường thành tuần tra phòng thủ, cau mày, tỏ ra lo lắng.

Lượng vật liệu dùng để xây dựng các hàng rào đá và gỗ ở Sử Y gần như không còn nữa. Mặc dù Triệu Ôn đã điều động một số lượng lớn binh sĩ và cả người dân trong thị trấn đi khắp nơi để chặt cây và đào đất, nhưng với ít công cụ hữu ích như vậy, việc tích lũy những vật liệu này vẫn diễn ra rất chậm.

Dù sao đi nữa, việc đã chiếm được Sử Y cũng khiến Triệu Ôn cảm thấy thoải mái hơn phần nào.

Ít nhất thì với việc mình đóng quân tại Sử Y, tướng chinh phục Tây Bắc sẽ khó có thể tiến vào Trường An. Khi một đội quân lớn tiến vào, điều quan trọng nhất chính là an toàn cho tuyến đ

Lần này, kinh phí cung cấp cho việc triển khai quân đội tự nhiên cũng do những gia tộc quý tộc này đài thọ; nếu không, lấy số lúa gạo thu được từ những vùng đất canh tác gần Trường An để trả tiền, liệu họ có cảm thấy hài lòng chút nào không?

Với sự hỗ trợ này, việc đáp lại là điều cần thiết. Triệu Ôn đã hứa với những gia tộc quý tộc này rằng sau khi ông ta nắm quyền kiểm soát Quan Trung, sẽ bán một số đất đai cho họ. Tất nhiên, giá cả… chắc chắn sẽ mang tính chất “bán một nửa, tặng một nửa”…

Dù sao thì những mảnh đất đó cũng vốn là của những người đã bỏ chạy khỏi Quan Trung, coi như là đất không chủ nhân rồi. Đem chúng cho những gia tộc quý tộc này, Triệu Ôn cũng không cần phải tự bỏ tiền túi ra, tại sao không làm vậy chứ?

Điều kiện duy nhất là Fi Qian không được can thiệp vào chuyện này.

Triệu Ôn vẫn nhớ rõ lúc trước, khi Lý Quách và những kẻ khác ở Tây Liang chiếm đoạt quyền lực trong triều đình, chính là nhờ vào lực lượng kỵ binh của Fi Qian xuất hiện đột ngột ở Quan Trung mà tình hình đã thay đổi hoàn toàn…

Đối với lực lượng kỵ binh dưới trướng của Fi Qian, Triệu Ôn thực sự cảm thấy ghen tị và ác cảm.

Kể từ khi quân Tây Liang rời đi, Quan Trung đã trở nên yếu đuối hơn rất nhiều.

Không còn cách nào khác.

Việc nuôi dưỡng kỵ binh thật sự rất khó khăn.

Ngay cả khi Triệu Ôn muốn làm điều đó, nhưng nguồn cung cấp ngựa chiến lại là một vấn đề lớn. Các gia tộc xung quanh cũng đã đóng góp một phần, giúp Triệu Ôn có được khoảng hơn một nghìn con ngựa, nhưng về phía những kỵ binh thì… chỉ có thể dùng tạm thời mà thôi.

Hai ngày qua, Triệu Ôn đã cử tất cả những kỵ binh tuần tra hiện có đi xa, chỉ để tìm hiểu thông tin về động thái của Fi Qian vào sáng nay.

Vì vậy, lúc này trong lòng Triệu Ôn vừa mong đợi, mong muốn sớm biết được thông tin về đội quân của Fi Qian, vừa lo lắng rằng nếu quân đội của Fi Qian quá mạnh, liệu mình có thể chống đỡ được hay không… Khi đang suy nghĩ như vậy, bỗng nhiên vài kỵ binh lao về từ phía bắc!

Triệu Ôn nhìn kỹ, tim anh ta bỗng nhiên đập thình thịch; vì anh ta thấy trên vai trái của một trong số họ có một mũi tên trắng, máu đã làm đỏ luôn cánh tên đó!

“…Họ đến rồi! Họ đến rồi!” Những kỵ binh tuần tra lao xuống thành, vừa thở hổn hển vừa kêu lên: “Cách đây khoảng một trăm dặm về phía bắc, chúng tôi đã gặp phải lực lượng kỵ binh đi chinh phục miền Tây! Chỉ gặp một cái chạm mặt, Tiểu Hắc Tử đã chết rồi… Tiểu Hắc Tử đã chết…”

“Lực

“Nhiều hơn chúng ta rất nhiều!” Người đàn ông này vốn là một tay cưỡi ngựa giỏi trong pháo đài, nhưng bây giờ mới chỉ được chuyển sang làm lính trinh sát kỵ binh, và anh ta đang la hét một cách hoảng loạn.

Triệu Ôn cau mặt; nếu không lo lắng về việc ảnh hưởng đến tinh thần của binh sĩ, anh ta thậm chí đã muốn cho kéo những kẻ vô dụng này xuống để chém chết.

May mắn thay, không lâu sau đó, những lính trinh sát kỵ binh khác từ quân đội cấm vệ kinh thành đã mang đến tin tức mới nhất: Quân đội của Tướng Chinh Tây đã rời Điêu Âm, khoảng tám trăm kỵ binh đang tiến về phía Sử Y!

“Nhưng liệu có Tướng Chinh Tây dẫn đầu không?” Triệu Ôn vội vàng hỏi, “Có thấy lá cờ của Tướng Chinh Tây không?”

“Bẩm báo ngài, chưa thấy lá cờ của Tướng Chinh Tây, chỉ thấy lá cờ có ghi ‘Đại úy Trương Đánh Khủng…’” người lính trinh sát trả lời.

Nghe vậy, Triệu Ôn thoáng nhẹ nhõm: “Người đi, mau truyền lệnh cho tất cả binh sĩ xung quanh quay trở lại thành phố! Hãy kéo cầu treo lên và đóng cửa thành!”

Với khoảng cách một trăm dặm, đối với kỵ binh mà nói, chỉ mất khoảng một giờ đồng hồ là đến nơi. Vì vậy, không lâu sau đó, Triệu Ôn đã thấy bụi bặm từ phía bắc bay lên cao, như một cột khói lớn, cuồn cuộn lao về phía họ.

“Mọi người hãy vào tình trạng chuẩn bị chiến đấu! Các tay cung thủ hãy xếp hàng!” Triệu Ôn hét lớn, sau đó nhìn quanh và lại tiếp tục hỏi: “Các mũi tên đâu rồi? Sao chỉ mang đến có ít thế này? Lẽ ra trong kho thành phố còn hơn mười ngàn mũi tên chứ? Nhanh chóng mang đến đây!”

Mười ngàn mũi tên nghe có vẻ nhiều, nhưng thực tế khi chia cho mỗi người, mỗi người chỉ có khoảng hai ba mươi mũi tên mà thôi; không đủ để sử dụng trong suốt một giờ đồng hồ.

Tuy nhiên, việc sử dụng mũi tên cũng cần phải được coi trọng. Dù sao thì mũi tên, dù là đầu mũi tên hay thân mũi tên, đều cần phải qua quá trình chế tạo công phu và tuân theo những yêu cầu đặc biệt. Vì vậy, trừ khi các tướng lĩnh thực sự rất thiếu thốn vật tư, hoặc bị đẩy vào tình thế bí hiểm, thông thường họ sẽ không vô tình dùng những cây gỗ hoặc tre bè tạm thời để làm thân mũi tên.

Các tay cung thủ đã được huấn luyện để bắn những mũi tên có trọng lượng cố định; nếu sử dụng những mũi tên được chế tạo một cách sơ sài, trọng tâm của chúng sẽ không ổn định, khi bắn ra ngoài, chúng sẽ bay lung tung và thật khó để trúng người đối phương… Việc này không chỉ làm giảm sức sát thương, mà còn lãng phí rất nhiều cơ hội tấn công, bở

“Tất cả các mũi tên trong thành đều nằm ở đây!” Một vị tướng quân báo cáo, “Trong kho chỉ có vài tầng phía trên là những mũi tên mới được chế tạo, còn lại đều là những thứ đã cũ kỹ từ nhiều năm trước, không thể sử dụng được nữa…” Nếu không sử dụng, những mũi tên này cũng sẽ dần bị hỏng; ngay cả khi được sơn lên, chúng cũng không thể kéo dài quá vài năm. Dù sao thì đầu mũi tên cũng làm bằng sắt, nên sẽ bị gỉ; còn thân mũi tên thì có rất nhiều khe hở… Độ ẩm và sâu bọ đều là những yếu tố giết chết tính hiệu quả của những mũi tên đó.

“…Đã rõ, hãy chuẩn bị phòng thủ trước đã…” Triệu Ôn thở dài, nhưng cũng không còn cách nào khác. Thấy đội kỵ binh từ phía bắc đang tiến gần ngày càng nhanh, ông không thể lo lắng về những việc khác nữa, mà chỉ có thể tập trung vào vấn đề trước mắt mình.

Trong thời đại này, kỵ binh luôn là những “vua” trên chiến trường. Khi những đội kỵ binh tụ tập lại với nhau và tiến về phía trước, điều đó thực sự là một mối đe dọa và áp lực lớn đối với bất kỳ ai.

Tiếng móng ngựa đạp trên mặt đất vang lên; hàng trăm kỵ binh, dưới lá cờ Ba Sắc Kỳ và lá cờ “Đương Khổ Hiệu Uý Trương”, đã tản ra thành hình chữ fan và từ từ tiến về phía trước. Khi họ tiến gần hơn, mọi người đều có thể thấy những cây giáo đỏ rực trên tay các kỵ binh, áo giáp lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời; ngựa và người họ phun ra hơi nước trắng, giống như những con quái vật khổng lồ đang dang rộng nanh vuốt, mang theo hơi thở của cái chết.

Trên đỉnh thành Sù Y, những binh sĩ dưới quyền chỉ huy của Triệu Ôn khi nhìn thấy cảnh tượng này đều không khỏi hoảng loạn; chỉ sau khi vị tướng quân Quách Trưởng chạy qua chạy lại để an ủi họ, tình hình mới dần trở nên yên tĩnh trở lại.

“…Đội kỵ binh của vị Tướng Chinh Tây này à…” Triệu Ôn nhìn chằm chằm vào họ, thì thầm một mình. Không biết liệu ông thực sự đang nghĩ như vậy, hay chỉ đang tự an ủi bản thân… “…Quả thật là phi thường… Nhưng nếu muốn công phá thành này… Ha ha… Các ngươi có thể bay lên được không nhỉ?”