Ngay khi Tướng Chinh Tây Phí Tiềm bắt đầu triển khai kế hoạch tại Thủ Sơn Học Cung ở Bình Dương, lấy học cung và các kinh điển làm “quân cờ” để bắt đầu cuộc cạnh tranh trên “bàn cờ lớn” của học thuyết kinh điển và tư tưởng, thì ở xa xôi tại Đất Sichuan-Shu, Hán Xương cũng đang diễn ra những cuộc đấu tranh sinh tử.

Thị trấn Hán Xương, mặc dù không lớn lắm, nhưng lại là cửa ngõ phía đông của toàn bộ quận Ba Tây. Vùng Đất Sichuan-Shu này, với những dãy núi chồng chất, nhiều con đường từ xưa đến nay vẫn chưa có ai qua lại; có lẽ chúng vẫn có thể đi được, nhưng rõ ràng việc di chuyển theo những con đường hiện có sẽ không thuận tiện và an toàn chút nào.

Từ Hán Xương đi về phía tây, sau đó theo dòng sông Lang mà xuống, sẽ thẳng tiếp vào lòng đất Đất Sichuan-Shu; còn nếu đi về phía bắc, sẽ đến Hán Trung. Mặc dù không phải là những con đường hiểm trở, nhưng đây vẫn là con đường bắt buộc phải đi nếu muốn tiến vào Đất Sichuan-Shu từ phía tây. Nếu không đi qua Hán Xương, thì chỉ có thể đi vòng qua hướng Kiếm Các, điều này không chỉ tốn nhiều thời gian mà còn phải đối mặt với nhiều rủi ro như khó khăn trong việc vận chuyển lương thực, giảm sút số lượng binh sĩ, cùng với những mối nguy hiểm do thời tiết khắc nghiệt và động vật hoang dã gây ra.

Trương Nhậm dẫn theo binh sĩ tiến đến khu vực hẻm núi bên ngoài thành Hán Xương, và cuối cùng cũng nở nụ cười trên môi. Kể từ khi Nam Thành bị chiếm đóng, ông đã mất đi nụ cười vì sự mơ hồ và nỗi sợ hãi trước tương lai. Cho đến hôm nay, tình hình vẫn chưa thay đổi.

Nhìn từ xa thị trấn Hán Xương đang bị bao phủ bởi sương mù buổi sáng, Trương Nhậm, người đang đầy mồ hôi sau một đêm trực, gọi Viên Dược đến và thì thầm vài câu. Sau một chút do dự, Viên Dược vẫn gật đầu đồng ý.

Buổi sáng, thị trấn Hán Xương đang chìm trong sương mù, cây cầu treo từ từ được hạ xuống.

Đã đến giờ Canh, chuẩn bị mở cổng thành rồi.

Trong thời gian này, có rất nhiều binh sĩ đến ở trong thành Hán Xương. Tuy nhiên, những người dân sống gần đó, sau vài ngày lo lắng và bất an, cũng dần nhận ra rằng những binh sĩ này dường như không hề hung ác; thậm chí, trong một số khía cạnh, họ còn tốt hơn cả binh lính bản địa của Đất Sichuan-Shu nữa… ít nhất là những binh sĩ này đều có tiền.

Tiêu chuẩn của người dân luôn rất thấp; giống như những người dân hiện đang sống ở Hán Xương này – miễn là họ không cướp bóc tài sản hay yêu cầu trả tiền cho những việc mua bán, họ đã cảm thấy rất hài lòng và bắt đầu yên tâm trở lại.

Do đó

Lệnh cấm này kéo dài đến tận cuối thời Hán Tây và đầu thời Hán Đông, mãi sau đó triều đình mới nới lỏng một chút, cho phép người dân bình thường mặc những bộ quần áo màu xanh lam. Tuy nhiên, vì vải nhuộm khá đắt tiền, nên người dân thông thường không mấy sẵn lòng mua sắm chúng. Vì vậy, họ chỉ mặc quần áo màu xanh lam vào các dịp lễ hội, còn trong ngày thường, họ vẫn mặc những bộ quần áo làm từ gỗ mục hoặc cây dại có màu tự nhiên.

Khác với con cháu của các gia tộc quý tộc, người dân thường ở thời Hán thường chỉ mặc một chiếc áo khoác duy nhất, có cổ áo hình chữ V và phần váy ngắn đến gần đầu gối, sau đó được buộc lại bằng dây rơm. Chiếc áo này trông giống như những chiếc áo tắm ngắn mà nhiều khách sạn hiện đại sử dụng ngày nay. Tất nhiên, chất liệu vải của chúng rất thô ráp và bẩn thỉu; nhiều người dân trong suốt một năm cũng chẳng thể tắm một lần, huống chi giặt quần áo.

Lý do rất đơn giản: với kỹ thuật dệt may thời Hán, việc giặt quá nhiều lần sẽ khiến quần áo dễ bị hỏng…

Vì vậy, khi đứng cùng nhau, hầu hết mọi người đều không thể phân biệt được ai là ai, bởi vì trang phục của họ gần như giống hệt nhau. Chính vì vậy, Trương Nhậm đã yêu cầu Viên Dược cử một số người đóng giả thành người dân bình thường, nhằm lẻn vào thành phố và gây ra rối loạn, cướp giành thành trì!

Trên bức tường thành của thành phố Hán Xương, các binh sĩ đi chinh phục phía tây đang cầm vũ khí. Một sĩ quan có vẻ là chỉ huy đội quân từ từ bước lên bức tường thành, đi qua Cổng thành lầu...

Một số binh sĩ cùng những người khác đến gần cửa thành, cười nói vui vẻ, chờ đợi lệnh mở cửa từ phía trên.

Theo thói quen, Liao Hoá đứng trên Cổng thành lầu, quan sát xung quanh, chuẩn bị ra lệnh mở cửa… Nhưng bỗng nhiên, anh cảm thấy có điều gì đó không ổn và dừng lại, quay đầu nhìn lại…

Trong suốt hành trình từ Khu vực Dự Châu đến Hà Lạc, rồi sau đó đến Quan Trung, Liao Hoá ban đầu không có ý định nhập ngũ. Nếu anh muốn nhập ngũ từ sớm, thì đã làm như vậy từ lâu rồi. Nhưng sau khi đến Quan Trung, Liao Hoá nhận ra rằng ngoài việc nhập ngũ ra, anh cũng không có con đường nào khác để kiếm sống hay tạo dựng danh tiếng.

Tất nhiên, có một sự kiện nhỏ đã thúc đẩy Liao Hoá đưa ra quyết định đó.

Khi ở Quan Trung, Liao Hoá chứng kiến một số viên quan tuần tra tranh cãi với nhau, và lý do của cuộc cãi vã khiến Liao Hoá vô cùng ngạc nhiên…

Xét về một khía cạnh nào đó, Liao Hoá là người có tính cách cứng đầu; những điều anh cho là không tốt thì anh sẽ không bao

Như mọi người đều biết, dưới quyền kiểm soát của quân đội chinh phục miền Tây, nhiều công tác tuần tra trong các thành phố đều do những cựu chiến binh bị thương hoặc có khuyết tật nhẹ đảm nhận. Những người này không chỉ giữ gìn trật tự và an ninh trong thành phố mà còn tham gia vào việc giáo dục và tuyển mộ binh sĩ.

Liao Hoá nhận thấy rằng những người tuần tra này, trong thời gian rảnh rỗi, không hề đi tìm niềm vui hay uống rượu đánh nhau, mà lại dành thời gian để luyện tập và nghiên cứu kinh sách. Thậm chí, họ còn tranh luận với nhau về những cách hiểu khác nhau về nội dung trong các cuốn kinh, thay vì vì chuyện ai uống nhiều rượu hơn hay lấy nhiều tài sản hơn…

Điều này thực sự khiến Liao Hoá cảm thấy kinh ngạc! Ông chưa bao giờ thấy ở bất cứ nơi nào khác có những người, ngoại trừ con cháu của các gia tộc quý tộc, lại ham học hỏi đến thế!

Vì vậy, Liao Hoá quyết định đến quân đội chinh phục miền Tây để xem tình hình… Và kết quả là, ông đã theo đoàn quân đến tận khu vực Sichuan-Shu.

Liao Hoá nhìn xuống đám đông bên ngoài thành phố; có vẻ như mọi thứ đều bình thường, nhưng ông vẫn cảm thấy có điều gì đó không ổn. Bỗng nhiên, ông hỏi: “Hôm nay trong thành có chợ phiên không?”

Một người lính bên cạnh cười ha hả và trả lời: “Trưởng đồn Liao có cần mua thêm đồ đạc gì không? Hàng ngày thứ hai và thứ mười sáu trong tháng có chợ phiên lớn, còn hôm nay mới là ngày mười một… Còn ba bốn ngày nữa mới đến chợ phiên tiếp theo đấy…”

“Vậy tại sao hôm nay lại có nhiều người bên ngoài thành đến thế?” Liao Hoá nhìn ra ngoài từ bức tường thành và hỏi.

“À? Có nhiều người à? Đúng là có vẻ nhiều hơn một chút…” Người lính kia cũng gãi đầu, làm cho chiếc khăn trùm đầu của mình bị lệch sang một bên. Mặc dù ở Sichuan-Shu có bóng cây che mát, nhưng thời tiết vẫn khá oi bức. Nhiều người lính, mặc dù được phát áo giáp da, nhưng vì thời tiết quá nóng, họ vẫn thường xuyên đội khăn trùm đầu.

“Không ổn!” Liao Hoá nhìn thấy những người lính bên cạnh vì nóng mà thậm chí còn mở áo giáp ra, ông bỗng nhiên hiểu ra lý do tại sao mình cảm thấy có điều gì đó không ổn. Ngay lập tức, ông hét lớn xuống phía dưới thành: “Mở cửa thành ra! Phải cẩn thận với những kẻ xấu!”

Bây giờ, khi thời tiết ngày càng nóng lên, ngay cả trong quân đội – nơi mà người ta rất coi trọng quy tắc – các binh sĩ cũng bắt đầu không mặc áo giáp nữa, huống chi là người dân thông thường. Vậy mà bên ngoài thành lại có khoảng hai mươi đến ba mươi người mặc những bộ áo

Để không để người khác nhìn thấy vũ khí đang cầm trên người, những kẻ thuộc bộ lạc Thổ Phiệt này không thể mặc những bộ áo ngắn để lộ cánh tay và chân; vì vậy họ cần phải dùng áo dài để che giấu. Tuy nhiên, kiểu trang phục này ở vùng Đất Sichuan-Shu vào mùa hè thì quả thực rất kỳ lạ.

Mặc dù Liao Hoá vẫn chưa chắc chắn liệu có vấn đề gì xảy ra hay không, nhưng điều đó cũng không ngăn cản ông ta quyết định thử đánh lừa họ một cái!

Những kẻ thuộc bộ lạc Thổ Phiệt theo Viên Dược đến đây để tấn công cổng thành, vốn dĩ không phải là những người giỏi thực hiện những nhiệm vụ tinh vi như vậy; họ đều cảm thấy lo lắng và đứng bên ngoài cổng thành, lòng bàn tay và bàn chân đều đang đổ mồ hôi, in ra những dấu chân liên tục… Khi họ đang chờ đợi trong tình trạng bất an thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng hét lớn từ trên đỉnh thành, và lập tức trở nên hoảng loạn…

“@&#@!”

Viên Dược đã chửi thề bằng tiếng địa phương của bộ lạc Thổ Phiệt; với trí tuệ tương đối hạn chế, ông ta không suy nghĩ gì nhiều mà chỉ ra lệnh cho thuộc hạ của mình xông lên tấn công. Ông ta hoàn toàn không nghĩ đến việc số người ít ỏi của mình có thể gây ra thiệt hại gì cho cổng thành, cũng không nghĩ đến hậu quả của hành động đó…

Tại nơi cổng thành, một cảnh hỗn loạn nổ ra!

Những binh sĩ của Trương Nhậm, những người đã lén lút vào thành từ trước đó, khi nghe thấy tiếng ồn ào ở cổng thành, đã nghĩ rằng Trương Nhậm đã dẫn quân ra ngoài để tấn công. Mặc dù hầu hết họ chỉ mang theo những chiếc rìu nhỏ, dao ngắn và không có áo giáp bảo vệ, nhưng họ vẫn lao ra ngoài, nhằm thẳng vào cổng thành!

Trương Nhậm, người đang đứng từ xa chờ đợi, khi nghe thấy tiếng huyên náo và tiếng la hét ở cổng thành, lập tức vui mừng. Sau bao ngày lang thang, đối mặt với muôn vàn khó khăn, cuối cùng ông ta cũng đã đến được thành Hán Xương. Bây giờ, chỉ cần chiếm được cổng thành và xâm nhập vào bên trong, dù thế nào thì cũng coi như đã giành lại được một thành phố! Cuối cùng, ông ta cũng không phụ lòng Lưu Chương và Lưu Yức Châu!

Trương Nhậm vung tay ra lệnh: “Tiến lên, tấn công, chiếm cổng thành, xâm nhập vào bên trong!”

Những binh sĩ của Trương Nhậm, những người đã đói khát và mệt mỏi, đã lao ra khỏi nơi ẩn náu và chạy về phía cổng thành Hán Xương.

Để giành được thành phố, tất nhiên không thể để binh sĩ xếp thành các đội hình chặt chẽ như “rồng bước ra khỏi nước” hay gì đó để tấn công. Ai chạy nhanh hơn thì sẽ tiến lên phía trước; mọi người đều chạy lung tung, tuy

Tại sao cổng thành lại không mở!

Làm sao có thể cổng thành lại đóng chặt như vậy!

Làm sao điều đó có thể xảy ra được!

Vào khoảnh khắc này, Trương Nhậm thực sự muốn la hét điên cuồng—cổng thành chưa mở đã bắt đầu tiếng hô chiến đấu! Viên Dược kia rốt cuộc đã làm gì đi?

Tuy nhiên, những binh sĩ từ Sichuan và Shu đã xông ra ngoài không thể nào quay trở lại dễ dàng như vậy, cũng không thể để công sức của mình uổng phí. Chỉ riêng việc tiêu hao lương thực trên đường đi đã đạt đến giới hạn tối đa rồi; nếu quay trở lại, họ sẽ ăn gì? Phải chăng họ sẽ đi cướp bóc những người dân nghèo khó ở các hang ổ của bộ tộc Zan?

Ánh mắt Trương Nhậm trở nên lạnh lùng…

“Chiến đấu! Xông lên!” Đến lúc này, ông chỉ còn hy vọng vào lòng dũng cảm của các binh sĩ trong thành để họ có thể phá vỡ cổng thành. Vì vậy, ông liền hô to, cố gắng khích lệ tinh thần của họ, dựa vào hy vọng mong manh ấy: “Nếu chúng ta chiếm được thành phố, chúng ta sẽ không cần đợi đến ba ngày!”

Những người thuộc bộ tộc Zan đi theo Viên Dược cũng hò reo hào hứng, như thể họ đã chiếm được thành Hán Chương vậy. Tuy nhiên, loạt tên bắn từ trên thành Hán Chương khiến những kẻ hoang mang này phải chịu tổn thất nặng nề.

Mặc dù mọi việc diễn ra một cách vội vàng, Liao Hoá vẫn nhanh chóng ban hành lệnh phòng thủ. Các binh sĩ trên thành vừa cảnh báo để kéo cáp cầu lên, vừa phân công binh sĩ: một số người chặn đứng những binh sĩ địch đang xâm nhập từ bên trong thành, số khác đứng trên bờ thành và bắt đầu bắn tên xuống dưới.

Rất nhanh sau đó, các binh sĩ ở khắp nơi trong thành đều nhận được lệnh cảnh báo và tụ tập lại, tiêu diệt từng người lính do Trương Nhậm cử đến để tấn công cổng thành, sau đó bắt đầu leo lên tường thành và phối hợp phòng thủ.

Khi những binh sĩ của Trương Nhậm trong thành lần lượt bị tiêu diệt, Trương Nhậm ở bên ngoài cũng nghe thấy tiếng hô chiến đấu từ cổng thành dần yếu đi. Hy vọng duy nhất còn lại của ông cũng tan biến hết. Sau khi giận dữ đứng đó một lát, ông quay lưng bỏ đi, để lại Từ Thục đang vội vàng đến nơi mà hoàn toàn mơ hồ về tình hình...

Điều này là gì vậy?

Từ Thục cảm thấy rất bối rối, nhíu mày và suy nghĩ về nhiều khả năng có thể xảy ra.

Có phải là phe Ngụy Yến gặp phải rắc rối gì đó không?

Hay là có điều gì đó thay đổi trong khu vực Sichuan và Shu?

Hoặc có thể đây chỉ là một hành động thăm dò của đối phương?

Hay là họ cố tình sử dụng phương pháp đơn giản này để làm cho chúng ta mất cảnh giác?

“Trong thành có ai còn sống không?” Từ Thục hỏi.

Từ Thục cảm thấy mình nhất định phải làm rõ chuyện gì đã xảy ra, nếu không với tính cách của mình, có lẽ anh sẽ không thể ngủ yên được. Tuy nhiên, trước khi rời đi, anh vẫn đã khen ngợi Liao Hoá một cách nồng nhiệt, công nhận rằng Liao Hoá đã bảo vệ thành trì một cách hiệu quả và tổ chức phòng thủ rất tốt. Anh còn đặc biệt triệu hồi Liao Hoá đến để hỏi thêm về một số thông tin cá nhân của anh ta…

“Ồ? Nguyên Kiệm lại là người từ miền nam Mian?” Từ Thục có vẻ ngạc nhiên. Nếu không phải vì Liao Hoá đã thể hiện xuất sắc trong lần này, có lẽ Từ Thục sẽ không quan tâm đến quê hương của một viên chỉ huy quân đội.

Liao Hoá cúi đầu đáp: “Đúng vậy.” Bình thường, Liao Hoá khá ít nói; hơn nữa, gia tộc ông đã bị tiêu diệt trong chiến tranh – đây không phải là điều gì đáng để nhớ mãi hay luôn được nhắc đến, vì vậy ông cũng hiếm khi kể về chuyện đó với người khác. Nếu không phải Từ Thục hỏi thăm, có lẽ mọi người vẫn sẽ không biết điều này.

“Tốt.” Từ Thục gật đầu, sau đó nhìn Liao Hoá kỹ lưỡng rồi nói: “Hãy cố gắng bảo vệ thành trì thật tốt; danh sách những người có công lao chắc chắn sẽ ghi nhận công hiến của ngươi hôm nay!”

“Cảm ơn ngài.” Liao Hoá cúi đầu cảm ơn rồi rời đi.

Từ Thục trong lòng gật đầu, cảm thấy Liao Hoá là một người có tiềm năng; nếu có cơ hội, ông sẽ cân nhắc việc giúp đỡ anh ta. Tuy nhiên, lúc này, Từ Thục quan tâm hơn đến tình hình của Ngụy Yến – rốt cuộc thì trong vùng Sichuan-Shu đã xảy ra những chuyện gì?