Xét đến tình hình đặc biệt của Đất Sichuan-Shu, việc người dân địa phương tự quản lý vùng đất mình sống cũng trở thành một phương thức khá thuận tiện và ít tốn công sức. Vào thời Đại Han, để một khu vực phát triển và ổn định, vẫn cần có sự tham gia của người bản địa. Nếu một vị tướng như Phí Tiềm có thể kiểm soát được hướng đi chung, thì đã là rất tốt rồi; không thể nào ông ta có thể lo liệu mọi việc một cách cá nhân được. Dù sao thì, những người như Chú Cá cũng chỉ có thể kiểm soát được một khu vực nhỏ mà thôi; khi khoảng cách tăng lên, sức ảnh hưởng của họ cũng không tránh khỏi bị suy yếu.

“Ở đây, có rất nhiều người dân địa phương giữ các chức vụ quan trọng, từ quan lại cấp huyện trở xuống. Trong một huyện, phần lớn người dân đều là những quan chức này. Vì vậy, việc thực hiện công bằng trở nên khó khăn, trong khi việc hình thành phe phái lại dễ xảy ra hơn. Nếu những chức vụ này được giao cho người ngoài, và các quy định được thiết lập một cách rõ ràng, thì vẫn sẽ còn những lo ngại về việc các chính sách không được thực hiện đúng mục đích…”, Phí Tiềm nói một cách nhẹ nhàng, “…Chúng ta muốn tiến vào Đất Sichuan-Shu, nhưng cũng không thể thiếu những người như thế này…”

Những người dân Đất Sichuan-Shu đã theo Hoàng Quyền đi mất rồi; chỉ còn lại những người dưới trướng của Phí Tiềm mà thôi. Thấy Từ Hoàng và Trương Liêu có vẻ đang suy nghĩ sâu sắc, Phí Tiềm liền giải thích thêm cho họ nghe.

Ở Đất Sichuan-Shu, có một hiện tượng rất thú vị: việc người dân tự xưng là “lão tử” và cố gắng chiếm lợi ích trước mà không quan tâm đến những quy tắc nào đó là điều khá phổ biến. Trong khi đó, ở nhiều nơi khác, người ta thường bắt đầu cuộc trò chuyện bằng cách gọi tên tổ tiên hoặc người thân theo dòng mẹ; chỉ có ở Đất Sichuan-Shu, người ta mới hay tự xưng là “lão tử”.

Từ xa xưa, các quan chức ở Trung Nguyên Địa không thích đến Đất Sichuan-Shu. Bởi vì với điều kiện giao thông thời cổ đại, Đất Sichuan-Shu quá xa xôi. Đây là một vùng đồng bằng được bao quanh bởi những ngọn núi cao chót vót; mặc dù có mối liên kết với Trung Nguyên, nhưng không mật thiết lắm. Mặc dù có một số người đi lại qua lại, nhưng hầu hết đều là các quan chức hoặc thương nhân; còn đối với người dân bình thường, họ thường sống suốt đời, hoặc nhiều đời liền ở Đất Sichuan-Shu mà chưa bao giờ rời khỏi vùng đồng bằng này.

Sự giàu có của Đất Sichuan-Shu chủ yếu tập trung ở khu vực Bà Đông và Thành Đô; còn những nơi khác như phía bắc và phía nam của Sichuan, thậm chí là Bà Đông, vẫ

Một mặt thì họ tỏ ra rất táo bạo; nếu một nhóm người tập trung lại với nhau, hoảng sợ lẫn nhau và lan truyền những tin đồn sai lệch, thì rất dễ dàng để mọi người tin vào chúng, và từ đó gây ra rối loạn…

Khi đã có rối loạn, việc khắc phục cũng khá dễ dàng, không giống như tộc Tây Qiang – nơi mà việc giải quyết những xung đột đó tiêu tốn rất nhiều thời gian và công sức.

Tuy nhiên, ngay cả khi việc dập tắt bạo loạn khá dễ dàng, đối với người dân miền Trung Nguyên, hay nói cụ thể hơn là người Sơn Đông, việc đi làm quan tại Đất Sichuan-Shu vẫn là điều họ không mấy mong muốn. Vì vậy, khi các quan lại từ nơi khác đến Đất Sichuan-Shu, họ hoặc coi nơi này chỉ là một vùng giàu khoáng sản để khai thác triệt để, hoặc thì xem nó như một “con hổ”, và cho rằng may mắn được sống sót sau khi đến đó đã là điều đáng mừng rồi.

Trong bối cảnh như vậy, Fai Tiềm không thể có những phép màu nào để phá vỡ các quy luật tự nhiên, xuất hiện từ trên trời và thu hút được một nhóm người được cho là “trung thành tận tụy”, sẵn lòng đấu tranh và cống hiến cả đời vì lá cờ Ba Sắc Kỳ… Vì vậy, ông ta chỉ có thể áp dụng những biện pháp thông thường, đó là để người dân Sichuan tự quản lý đất đai của mình.

“Thưa Chủ công, tôi sinh ra ở phía Bắc, từ nhỏ đã thấy rằng những quan lại thường không ở lại lâu tại nơi họ được bổ nhiệm; tôi cũng không am hiểu các phong tục địa phương, nên không kịp tìm hiểu rõ ràng đã phải rời đi…” Trương Liêu nói. “Tại Đất Sichuan-Shu, có rất nhiều quan lại giàu kinh nghiệm; nếu không thể kiểm soát được họ, quyền lực sẽ bị chiếm đoạt bởi những người khác…”

Fai Tiềm gật đầu và nói: “Vì vậy, nếu muốn thay đổi tình hình này, chúng ta cần bắt đầu từ những điều cơ bản…”

Fai Tiềm hiểu rõ ý của Trương Liêu: nếu để người dân Sichuan tự quản lý đất đai của mình, thì rất dễ xảy ra tình trạng tham nhũng, phe phái liên kết với nhau, làm suy yếu quyền lực của người cầm quyền. Hơn nữa, với thời gian bổ nhiệm chỉ kéo dài hai hoặc ba năm, trong điều kiện giao thông khó khăn của thời Đại Hán, rất có thể người quan mới chỉ quen biết với tình hình ở khu vực gần nơi họ được bổ nhiệm, sau đó thời hạn bổ nhiệm kết thúc và họ lại rời đi; một quan mới sẽ đến thay thế, và chuỗi này cứ lặp đi lặp lại mãi.

Trước mặt Fai Tiềm, Trương Liêu và Từ Hoàng, cũng có những mô hình thu nhỏ của các loại dụng cụ nông nghiệp. Từ Hoàng nhìn những mô hình đó và dường như có những suy nghĩ sâu sắc.

Fai Tiềm cười và nói: “Trong cuộ

Lý do Phí Tiềm đặc biệt giải thích rõ cho Từ Hoàng và Trương Liêu chính là bởi trong thời gian sắp tới, hai người này sẽ trở thành những tướng lĩnh quan trọng tham gia vào các cuộc chiến ở Sichuan. Trong bối cảnh tình hình chiến sự còn chưa được xác định rõ ràng, việc để họ hiểu rõ các biện pháp mà Phí Tiềm áp dụng trong công tác phục vụ dân sinh và quản lý chính sách sẽ rất quan trọng, giúp tránh những xung đột và mâu thuẫn không đáng có trước khi bắt đầu cuộc chiến.

Nếu không, nếu Từ Thục cố gắng phục vụ dân sinh và giành được sự ủng hộ của người dân ở phía sau, trong khi Từ Hoàng và Trương Liêu ở tiền tuyến lại vì mục tiêu chiến thuật nào đó mà buộc người dân địa phương đi lính… Sau khi chiếm giữ một khu vực, việc ổn định và từ từ tiến lên phía trước là điều cần thiết. Không cần phải tiến quá nhanh, nhưng chắc chắn phải phát triển một cách ổn định; nếu không, những biến động thăng trầm liên tục trong một vùng đất đầy núi non và đường đi khó khăn như Sichuan sẽ trở thành một vấn đề rất nan giải.

Đứng trước bản đồ được chuẩn bị lại, Phí Tiềm vẽ một đường từ Hán Chương đến Quảng Hán và bắt đầu sắp xếp các công việc quân sự, nói rằng: “Hiện tại, chỉ có Hán Chương và Quảng Hán nằm trong tay chúng ta; các huyện khác ở khu vực Baxi vẫn còn nằm ngoài tầm kiểm soát… Theo ý kiến của tôi, chúng ta không cần phải chiếm giữ những nơi đó…”

Trương Liêu và Từ Hoàng đều ngạc nhiên. Không chiếm giữ à?

Phí Tiềm gật đầu, xác nhận lại một lần nữa: không chiếm giữ, để chúng ở nguyên trạng.

Trương Liêu và Từ Hoàng nhìn nhau, suy nghĩ rằng nếu không chiếm giữ bất kỳ nơi nào, liệu họ có định tiến thẳng đến Thành Đô không?

Tuy nhiên, suy đoán của họ lại không thành hiện thực khi Phí Tiềm tiếp tục nói: “Chúng ta sẽ giữ vững bốn thành phố này; Nguyên Trực và Văn Trường sẽ ở Quảng Hán, tôi sẽ ở Lang Trung, còn Công Minh và Văn Viễn thì sẽ đến Nam Thông…”

Trương Liêu và Từ Hoàng nhìn nhau lần nữa, trong đầu họ xuất hiện rất nhiều suy nghĩ: Bốn thành phố, ba đã được sắp xếp xong; còn Hán Chương thì sao? Ai sẽ giữ? Và liệu Tướng soái chinh tây Phí Tiềm có thỏa mãn với chỉ bốn thành phố này không? Hay anh ta còn có kế hoạch khác nữa?

Về những kế hoạch của Tướng soái chinh tây Phí Tiềm, không chỉ Trương Liêu và Từ Hoàng mà cả Triệu Uy và Lôi Đồng cũng đều cảm thấy bối rối và suy ngẫm không ngớt.

“Xem ra, chúng ta thực sự đã đánh giá thấp mọi người trên đời này…”

Triệu Uy thở dài và đặt cái chén rượu xuống.

Sau

Có lẽ là vì đã ăn no uống đủ trong bữa tiệc chiêu mộ quân tướng phía Tây, hoặc có lý do nào khác, Triệu Uy và Lôi Đồng dù đã tìm chỗ khác để ăn uống thêm, nhưng cả hai đều không còn cảm giác thèm ăn. Ngoại trừ việc họ cùng nhau uống vài ly vào đầu buổi, họ không hề chạm đến đũa nữa.

Khi cái lạnh của đêm bắt đầu lan tỏa, cảm giác cô đơn dường như bao trùm tất cả, lạnh lẽo và trơn trượt, xâm nhập từ da thịt vào tâm hồn. Dưới gian phòng, trong hành lang, thậm chí ở phía bên kia của sảnh, vẫn có người xung quanh, nhưng Triệu Uy vẫn cảm thấy mình cô đơn như một người đang chết đuối, xung quanh chỉ toàn là nước, muốn kêu cứu nhưng tiếng nói lại bị nước nuốt chửng.

Liệu này có còn là Đất Sichuan-Shu của ngày xưa không?

Năm xưa, ở phía Bắc, khi Trương Lỗ bị đánh bại, có lẽ là do sự kết hợp của nhiều yếu tố khác nhau. Triệu Uy đã từng suy nghĩ về điều đó, nhưng cũng không quá chú ý, bởi vì anh cảm thấy rằng chuyện đó còn xa xôi lắm. Nhưng bây giờ, khi những thông tin đó được tổng hợp lại với nhau, Triệu Uy bỗng nhận ra rằng sự thất bại của Trương Lỗ thực sự là đáng đáng.

Giống như Lưu Chương hiện nay vậy.

“Chúng ta... đã làm một việc... không biết liệu đó có phải là điều đúng hay sai...” Sau một lúc dài, Triệu Uy mới từ từ tiếp tục nói. Anh cầm chiếc cốc rượu trong tay, dường như muốn nâng lên để uống, nhưng lại đặt nó xuống, không lên cũng không xuống.

Lôi Đồng cũng gật đầu im lặng, sau một lúc suy nghĩ, anh nói: “Ai có thể chắc chắn rằng điều đó đúng hay sai chứ? Nhưng khi đã rơi vào tình huống như chúng ta bây giờ, dù đúng hay sai, chúng ta cũng không còn quyền lựa chọn nữa..."

“Chiến dịch chiêu mộ quân tướng phía Tây quả thực không phải là việc dành cho những người bình thường...” Triệu Uy lắc đầu và nói, “Bây giờ, nhìn xem đi, Pang Ziren, Dong Youzai và những người khác, cùng với Lưu Huyền Đức từ Kinh Châu… Mỗi người trong số họ, ai có thể cứu vãn tình hình này được chứ? Cuộc chiến này… còn có thể tiếp tục được không nhỉ? Ha ha, ha ha… Thực sự là đã kết thúc rồi…”

Ánh mắt Lôi Đồng lấp lánh, trên khuôn mặt anh thoáng qua vẻ lo lắng: “Không thể nào như vậy được… Tướng chiêu mộ quân tướng phía Tây… Nghe nói người từ Kinh Châu cũng rất anh dũng võ nghệ, và Pang Công cùng Pang Ziren cũng nắm giữ lực lượng lớn… Làm sao có thể kết thúc cuộc chiến trong thời gian ngắn như vậy được?”

“Thắng thua?” Triệu Uy cười ha hả, nhìn Lôi Đồng một cái. Ban đầu anh không muốn trả lời, nhưng sau đó lại ngh

“Trên bề mặt thì là chiến đấu bằng kiếm và giáo, nhưng thực chất lại là tranh giành tiền bạc và lương thực!”

Nói xong, trong lòng Triệu Uy không khỏi cảm thấy đắng cay. Anh ta liền nâng ly rượu lên và uống một ngụm thật lớn, sau đó thở dài một hơi…

Ban đầu, Triệu Uy nghĩ rằng, khi Tướng chinh tây tiến vào miền Tứ Xuyên, mình vẫn có nhiều cơ hội để hoạt động, thậm chí có thể thu được lợi ích từ cả hai phía.

Tất nhiên, niềm tin này cũng xuất phát từ quá khứ chính trị của anh ta – trước đây, anh ta đã từng lợi dụng tình hình loạn lạc để đạt được lợi ích cá nhân, thậm chí không ngần ngại lợi dụng các cuộc nội chiến để thiết lập phe phái riêng cho mình.

Ai mà lại không từng là một chàng trai trẻ trung, mập mạp trong quá khứ chứ?

Triệu Uy cũng từng có ước mơ được chỉ huy một vùng đất và thành tựu một sự nghiệp lớn lao. Nhưng những ước mơ đó vẫn chưa kịp thực hiện thì đã bị người khác phá hủy hoàn toàn. Cái cảm giác đắng cay trong lòng này, làm sao một kẻ như Lôi Đồng, người luôn tự cho mình là người dân tộc Di và tự hào về điều đó, có thể hiểu được chứ?

Ban đầu, việc đầu hàng Tướng chinh tây chỉ là để tránh né sức mạnh của đối phương trước, xem tình hình hai bên ra sao rồi mới quyết định tiếp theo. Tất nhiên, anh ta cũng muốn bảo vệ tài sản và quyền lực của mình tại quận Bách Tây, và nếu Tướng chinh tây muốn sử dụng sức mạnh của mình, anh ta cũng sẽ đàm phán để đổi lấy nhiều lợi ích hơn.

Nhưng bây giờ, tất cả những kế hoạch đó đều tan biến!

Tướng chinh tây đã dễ dàng phá vỡ được tâm lý phòng thủ của các gia tộc lớn ở Tứ Xuyên. Triệu Uy biết rằng, ngày mai khi bình minh lên, tin tức về những công cụ canh tác tiên tiến nhất và những phương pháp tăng năng suất từ Quan Trung sẽ nhanh chóng lan truyền khắp nơi. Và những gia tộc đã sống ở Tứ Xuyên hàng chục, thậm chí hàng trăm năm, làm sao có thể không bị cám dỗ chứ?

Hơn nữa, những công cụ và phương pháp này đã được áp dụng tại Quan Trung và đã mang lại hiệu quả thực sự!

Triệu Uy có thể tưởng tượng rằng, khi tin tức này đến gần Thành Đô, những ông chủ đất đai ở đó chắc chắn sẽ mắt tròn xoe, và có lẽ họ sẽ giả vờ muốn đối đầu quyết liệt với Tướng chinh tây vì danh dự của Lưu Chương, nhưng thực tế thì nếu Ba Sắc Kỳ thực sự xuất hiện trước mặt họ, chắc chắn họ sẽ vui vẻ đầu hàng ngay lập tức, nói rằng không phải họ không muốn chiến đấu, mà là họ thực sự không thể đánh bại được Vân Vân… Rồi họ sẽ mong muốn được Tướng chinh tây và

Lưu Chương kế vị chức vụ, nhưng liệu ông ấy đã mang lại những thay đổi lớn lao nào cho Đất Sichuan-Shu chăng?

Cũng không có gì cả.

Tuy nhiên, Tướng Chinh Tây đến và công khai tuyên bố rằng họ cần ngũ cốc từ Đất Sichuan-Shu. Khác với Lưu Yên hay Lưu Chương – những người vội vàng xâm chiếm đất đai khắp nơi – Tướng Chinh Tây chỉ yêu cầu ngũ cốc để cung cấp cho Quan Trung…

Không có thêm tiền bạc hay lương thực dư thừa sao?

Dễ thôi! Tướng Chinh Tây mang theo những công cụ canh tác mới nhất và những bí quyết sản xuất hiện đại, giúp tăng năng suất trên mỗi mẫu đất ở Đất Sichuan-Shu; thậm chí sản lượng có thể tăng gấp đôi! Nhờ đó, Đất Sichuan-Shu có thể dễ dàng thu được nhiều ngũ cốc hơn, không chỉ đủ để đáp ứng nhu cầu của mình mà còn có thể bán phần dư ra ngoài.

Dù sao thì ngũ cốc cũng không thể bảo quản lâu được; số lượng dư thừa luôn thuộc về người sẵn lòng trả giá cao nhất.

Tướng Chinh Tây mua vào với số lượng lớn; không chỉ vậy, ông ấy còn mang theo những vật phẩm hiếm có ở Đất Sichuan-Shu như quạt được khắc vàng, áo may bằng chỉ bạc, đồ dùng làm từ thủy tinh màu, ngựa từ Tây Lương… Thậm chí còn có rượu Tam Hoa, bánh bao nhân thịt và nhiều món ăn mới lạ khác nữa…

Triệu Uy ngẩn ngơ nhìn về phía chân trời; bóng đêm sâu thẳm đã qua, bầu trời từ màu đen đặc quánh dần chuyển sang màu xanh xám.

“Trời sắp thay đổi rồi…”