Vào buổi sáng sớm, một làn mưa phùn trắng xóa bao phủ khắp nơi, lan tỏa giữa các cành cây và bụi rậm. Một số loài động vật nhỏ ló đầu ra từ những chiếc lá ướt át và bụi cỏ, nhưng ngay sau đó, chúng lại nhanh chóng rút đầu vào.

Bỗng nhiên, một đội kỵ binh xuyên qua màn sương mưa xuất hiện bên rìa rừng, người dẫn đầu chính là Cam Phong.

Vào thời Đại Hán, thảm thực vật ở Tây Lương vẫn còn khá um tùm, không giống như những vùng sa mạc hoang vu của thời sau này. Có lẽ do sự xuất hiện của kỷ Băng hà nhỏ, đường ranh giới băng hà đã di chuyển về phía nam, khiến cho tính xâm lược của các dân tộc du mục tăng lên đáng kể. Đồng thời, người dân định cư ở Quan Trung và các vùng phía tây Tây Lương, để sưởi ấm, đã tiến hành khai thác gỗ rừng quy mô lớn, dẫn đến tình trạng xói mòn đất đai và sa mạc hóa không thể đảo ngược được.

Cam Phong lau đi những giọt mưa trên mặt, sau đó quay đầu nhìn vào rừng và gật đầu ra hiệu.

Sau quãng đường dài, họ cần nghỉ ngơi và sửa soạn lại. Dù mang theo hai con ngựa, nhưng trong thời tiết mưa này, ngựa chiến sẽ tiêu hao nhiều sức lực hơn, vì vậy việc điều chỉnh kịp thời là rất cần thiết.

Một số binh sĩ thuộc đội Phi Xiong hiểu ý, nhảy xuống ngựa và cầm theo kiếm bước vào rừng. Sau một lúc, họ trở lại báo cáo rằng mọi thứ trong rừng đều an toàn.

Cam Phong gật đầu và ra lệnh cho các binh sĩ vào rừng nghỉ ngơi. Về những dấu vết do móng ngựa để lại trên đường, thì không cần phải quá lo lắng; trong thời tiết mưa như thế này, nếu mưa tiếp tục kéo dài, dấu vết sẽ dần bị nước mưa xóa đi...

Con đường này đã đi qua Thượng Ký và đang hướng tới núi Kỳ Sơn. Tất nhiên, để đối phó với Han Suy đang đóng quân ở Kỳ Sơn, chỉ có với hai mươi binh sĩ Phi Xiong của Cam Phong thì chắc chắn là không đủ. Chuyến đi này còn ẩn chứa những mục đích khác nữa.

Trong thời tiết mưa, việc cưỡi ngựa chạy bộ là không thích hợp; bất kỳ ai biết chút ít về cách chăm sóc ngựa đều hiểu điều này. Ngoài việc nước mưa làm mất sức lực của ngựa, bùn lầy còn bám vào lông ngựa, thậm chí có thể dính vào mũi và mắt ngựa. Nếu không xử lý kịp thời, ngựa có thể bị viêm mắt và sẽ rất khó chữa trị.

Vì vậy, việc vào rừng nghỉ ngơi không chỉ giúp mọi người thư giãn mà còn quan trọng hơn là dọn dẹp cho ngựa, lau sạch bùn lầy và chất bẩn bám trên mũi, mắt và khóe miệng của chúng…

Những binh sĩ Phi Xiong đi theo Cam Phong đều là những người giàu kinh n

“Đó là binh sĩ trinh sát của Tây Lương!”

Trong ngày mưa, dù là đánh giá qua âm thanh hay quan sát bằng mắt thường, cũng đều gặp nhiều trở ngại; vì vậy khi quân đội Phi Hùng phát hiện có kẻ đang tiến lại gần, họ đã không còn đủ thời gian để trốn tránh nữa.

“Nếu họ chưa vào rừng thì cũng chẳng sao…” Cam Phong suy nghĩ chớp nhanh rồi lập tức ra lệnh, “Nhưng nếu họ dừng lại, thì tất cả đều phải bị xử lý! Chuẩn bị ba cây nỏ!”

Trong mưa, việc sử dụng cung tên gần như vô ích; ngay cả các loại nỏ được trang bị dây thép cũng khó có thể sử dụng hiệu quả trong điều kiện thời tiết này. Gỗ cũng hấp thụ nước, vì vậy chúng chỉ nên được dùng khi thực sự cần thiết.

Ngay lập tức, ba binh sĩ Phi Hùng có kỹ năng bắn cung tốt đã lấy ra những túi vải dầu và chuẩn bị nỏ; những người khác cũng giống như Cam Phong, rút ra vũ khí và ẩn náu sau các cái cây.

Gió mưa ào ạt, làm cho lá cây va vào nhau phát ra tiếng ầm ĩ.

Không lâu sau, bên ngoài rừng bắt đầu xuất hiện những tiếng ồn ào; một nhóm binh sĩ trinh sát của Tây Lương lần lượt tiến đến bên rìa rừng. Một giọng nói vang lên: “Chết tiệt… Mưa càng lúc càng lớn rồi, trưởng đội ơi, chúng ta nên nghỉ một lát không?”

Có vẻ như là một sĩ quan cấp cao đã trả lời: “Cũng được… Chúng ta vào rừng tránh mưa đi…”

Mười binh sĩ Tây Lương liền nhanh chóng xuống ngựa và bắt đầu đi vào rừng.

Cam Phong ẩn náu sau cây, gửi ánh mắt cho vài người dưới quyền mình.

“Sĩ quan cấp cao!” Bỗng nhiên, một binh sĩ Tây Lương chỉ xuống mặt đất và hét lên: “Nhìn kìa! Đây là…”

“Tấn công ngay! Không để sót ai!” Chưa kịp cho sĩ quan đó nói hết, Cam Phong đã la lên và lao ra trước, dùng dao đâm thẳng vào người sĩ quan đó.

“Giết họ!” Những binh sĩ Phi Hùng khác cũng lao ra và tấn công các binh sĩ Tây Lương.

Sĩ quan Tây Lương bất ngờ bị tấn công, la lên và né tránh được đòn đâm của Cam Phong, rồi rút kiếm và lao về phía Cam Phong.

“Keng!”

Đòn kiếm mạnh mẽ của sĩ quan Tây Lương không chỉ không trúng Cam Phong, mà còn vì động tác quá mạnh mà kiếm bị kẹt vào một cành cây mọc ngang.

Cam Phong lách người sang một bên, và trong khoảnh khắc sĩ quan đó chưa kịp rút kiếm lại, anh ta đã đâm một nhát nhẹ, lưỡi dao bay qua cổ sĩ quan đó, máu tươi bắn tung tóe trong màn mưa, tạo thành một vòng đỏ mờ ảo, cùng với ánh lửa lạnh lẽo, kiếm đó xuyên thủng ngực của một binh sĩ Tây Lương khác.

Ở những nơi khác nhau, cần phải sử dụng những chiến thuật khác nhau. Có lẽ trên chiến trường, việc sử dụng hết sức mạnh để tấn công là biện pháp hiệu quả nhất để giết kẻ thù, nhưng trong rừng đầy cành cây, việc lao vào tấn công chỉ khiến người ta tự rước họa vào thân mà thôi.

Chẳng bao lâu sau, những tình báo viên của Tây Lương đi vào rừng đã bị tiêu diệt gần hết. Hai tình báo viên khác vẫn đang ở bên ngoài rừng, thấy tình hình không ổn liền lập tức lên ngựa và bỏ chạy!

Nhiệm vụ chính của các tình báo viên là thu thập thông tin, sau đó mới là tiêu diệt kẻ thù. Hơn nữa, khi ngay cả trưởng đội cũng đã hy sinh ở đây, việc cố gắng chiến đấu nữa cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa.

Nhưng số phận của những tình báo viên này đã được định đoán từ khoảnh khắc họ bước vào rừng.

“Bùm! Bùm!”

Những mũi tên bắn ra từ loại nỏ sắc bén đã vẽ nên những đường thẳng trong màn mưa, rồi xuyên qua lưng hai tình báo viên đang cố gắng bỏ chạy…

Ngoại ô Thiên Thủy.

Thành Công Anh, người đã bị đánh bại và phải chạy trốn, sau khi biết rằng các lực lượng của Tây Lương đã tập trung lại ở Thiên Thủy, đã chạy đến đây. Ban đầu, anh ta nghĩ rằng với sức mạnh của các lực lượng Tây Lương, mình có thể đánh bại quân tiếp viện của Quan Trung do tướng Chinh Tây chỉ huy. Nhưng không ngờ trời lại bắt đầu mưa.

Mưa xuống là chuyện bình thường; trước đó cũng đã một thời gian dài không mưa, vì vậy mưa một chút vào lúc này cũng có lợi cho việc thu hoạch mùa thu, đối với những người nông dân thì đó là điều tốt. Nhưng đối với Thành Công Anh, đó lại là một vấn đề lớn.

Trời muốn mưa thì không ai có thể ngăn cản được.

“Xuất trận?” Đoạn Uy nhìn ra ngoài mưa và nói một cách nghiêm túc, “Phải chăng tướng Thành Công đang đùa cợt với chúng tôi? Với thời tiết như this, làm sao có thể chiến đấu được?”

Ngay sau khi Đoạn Uy nói xong, Zhang Heng cũng đồng tình: “Đúng vậy, thời tiết như this, ngựa còn không thể chạy được, làm sao chiến đấu được… Chẳng lẽ chúng ta sẽ chiến đấu bộ à? Hehe, haha…”

Các lực lượng khác của Tây Lương, mặc dù không lên tiếng rõ ràng, nhưng cũng cùng cười theo Zhang Heng, rõ ràng là họ đều không đồng ý với việc xuất trận trong mưa như thế này.

Thành Công Anh nhìn quanh mọi người và kiên nhẫn nói: “Các bạn ơi, chính vì mọi người đều biết rằng thời tiết như this không thích hợp cho việc chiến đấu bằng ngựa, nên quân kỵ binh Chinh Tây mới không hề phòng bị gì cả. Hơn nữa, chúng ta có đông người; chỉ cần bao vây họ

“Khá là thu hoạch được nhiều phải không? Có bắt được gì đặc biệt chứ?”

  Thành Ý cười ha hả: “Chỉ có vài con thỏ rừng, gà rừng thôi… Chẳng có con vật lớn nào cả…”

  Lương Hưng gật đầu nói: “Anh Thành quá khiêm tốn rồi. Việc đi săn này, vẫn phải nhờ người có kinh nghiệm mới thành công được… Nếu không, chắc chắn sẽ chẳng bắt được gì cả, thậm chí còn tổn thất nhiều binh mã nữa đấy.”

  Thành Ý ngửa đầu cười lớn, hiểu ý của Lương Hưng nhưng cũng không tiếp tục tranh luận.

  Dương Thu dang rộng hai tay, ra dấu cho mọi người lắng nghe, nói: “Tướng Thành Công cũng chỉ muốn tốt cho mọi người mà thôi… Chúng ta nên nghe anh ấy nói hết đã…”

  Mã Vân nói: “Đúng vậy, Tướng Thành Công, xin hãy tiếp tục nói đi…”

  Thành Công Anh cúi đầu cảm ơn Dương Thu và Mã Vân, sau đó không nhìn Lương Hưng mà tiếp tục nói: “Bây giờ, đội quân chinh phục miền Tây đã bị chia làm hai đội… Đây chính là thời cơ tuyệt vời. Nếu chúng ta cùng nhau hợp sức tiêu diệt đội kỵ binh chinh phục miền Tây, chúng ta sẽ có thể chiếm giữ Quan Trung một cách dễ dàng… Lúc đó, mọi người chắc chắn sẽ…”

  “Chắc chắn là chẳng có gì cả.”

  Trương Hằng nói một cách lạnh lùng: “Nói trước để mọi người biết rõ thôi… Tôi đã nhiều lần dẫn quân vào Quan Trung, không có công lao gì cả, chỉ toàn khổ sở mà thôi… Cho đến nay, tôi cũng chẳng thu được lợi ích gì, thậm chí còn mất mát nhiều binh mã và lương thực nữa…”

  Trình Ngân cau mày nói: “Em Trương ơi, nói như vậy thì quá đáng rồi… Chúng ta đều là anh em mà… Luôn nói về lợi ích này nọ, có ý nghĩa gì chứ?”

  Cử Nhân cũng bổ sung: “Đúng vậy… Cứ suốt ngày nói về lợi ích, như thể không có lợi ích thì không thể sống nổi vậy…”

  Trương Hằng vỗ mạnh vào bàn: “Mày đang ám chỉ ai đây?!”

  Cử Nhân cũng vỗ mạnh vào bàn: “Tao đang nói về mày mà!...”

  Nói đến đó, hai người bắt đầu giận dữ và định đánh nhau… Những người xung quanh vội vàng can ngăn, kéo họ ra ngoài lều lớn.

  Đoạn Uy nhìn một cách lạnh lùng, không hề can thiệp… Khi mọi người đã rời khỏi lều, anh mới thở dài và nói: “Tôi đi xem sao cho chắc chắn không xảy ra rối loạn gì… Tướng Thành Công, tôi xin phép rời đi…” Nói xong, anh cúi đầu và rời đi.

  “Ài…”

  Thành Công Anh vừa đưa

Dương Thu cũng đứng dậy, cúi chào một cái nhưng không nói gì thêm, rồi đi theo sau lưng Mã Vận ra khỏi lều lớn, chỉ để lại mình Thành Công Anh đơn độc đứng giữa lều, vung tay trên không nhưng không thể nói ra lời nào.

  “Chà!” Thành Công Anh bực tức đá mạnh vào đất, nhưng rồi cũng đành phải quay đầu về hướng nam. Anh ta biết rằng nếu có thể thảo luận về những việc cụ thể thì sẽ tốt hơn, nhưng vấn đề là anh ta chỉ là một tướng lĩnh cấp dưới của Hàn Suỷ, làm sao có thể có quyền lực lớn được?

  Nếu Hàn Suỷ không ủy quyền, Thành Công Anh có thể hứa hẹn điều gì được chứ?

  “Tướng quân! Tướng quân ơi…”

  Thành Công Anh thở dài một hơi dài, rồi lắc đầu, ngẩng đầu nhìn cơn mưa dày đặc đang rơi xuống.

  …………………………………

  “Khi thiết lập doanh trại, việc chọn địa điểm là điều quan trọng nhất. Một địa điểm lý tưởng phải có cỏ lau ở bên trái, suối chảy ở bên phải, phía sau là núi hiểm trở, phía trước là địa hình bằng phẳng, và phải có đường đi thuận tiện để vận chuyển củi cốc… Công Minh đã xây dựng doanh trại này một cách rất có tổ chức…” Lý Như và Phí Tiềm đứng trong doanh trại, nhìn thấy Từ Hoàng đang tổ chức người dân củng cố doanh trại, không khỏi khen ngợi, “Các đội quân được sắp xếp bên trong xe ngựa, liên kết với nhau bên ngoài doanh trại; bò ngựa được nuôi bên trong, còn các con ngựa chiến thì được đặt bên ngoài; hai cửa bên trái và bên phải đều được đặt các hố sâu, và rải rác nhiều vật nhọn như sừng nai… Thật đáng tiếc là thời tiết không thuận lợi; nếu không, việc đào hào quanh doanh trại sẽ càng làm tăng tính chắc chắn của nó…”

  “Công Minh thực sự có tầm nhìn của một vị tướng lĩnh lớn…” Phí Tiềm gật đầu nói, rồi đột nhiên nhớ ra điều gì đó và hỏi, “Văn Ưu, ngươi đã sống ở Lũng Nguyên từ lâu rồi, không biết các đội quân của Tây Liêu thì sao?”

  Lý Như trả lời: “Các đội quân của Tây Liêu, dù trông có vẻ mạnh mẽ, nhưng thực tế không phải vậy. Họ chủ yếu tuyển mộ binh sĩ; lấy Hàn Văn Dược làm ví dụ, họ có khoảng bốn nghìn người, được chia thành ba đội, do ba người là Hàn, Thành Công và Yên quản lý; ngoài ra còn có một đội quân dự bị đóng ở Kim Thành, gồm khoảng một nghìn người, đều là những binh sĩ được tuyển chọn kỹ lưỡng.”

  Vậy là Hàn Suỷ chỉ có năm nghìn người à?

  Không đúng rồi… Làm sao Hàn Suỷ có thể chỉ có ít người đến thế?

  Trước khi Phí

Phí Tiềm gật đầu, hiểu rồi.

  Tại sao triều đình nhà Hán lại nhiều lần tiến quân vào Tây Liang, nhưng vẫn không thể dập tắt được cuộc nổi loạn của người Qiang, thậm chí còn bất lực trước các lãnh chúa quân sự như Hàn Tuỳ? Ngoài những nguyên nhân liên quan đến các tướng lĩnh và quan lại, hệ thống tuyển mộ binh sĩ này cũng là một yếu tố quan trọng. Ngay cả khi đánh bại được Hàn Tuỳ và các phe phái khác của Tây Liang, nhưng nếu không đánh trúng vào những thành phần cốt lõi nhất của họ, thì giống như việc chỉ cắt đứt một phần của con giun đất mà không ảnh hưởng đến phần quan trọng nhất; con giun đất bị cắt đứt vẫn có thể sống sót và quay trở lại sau này.

  “Nói như vậy…”, Phí Tiềm nhìn về phía Trường Sơn, suy tư mà nói, “Nếu không thể đánh bại hoàn toàn và giết chết thủ lĩnh của họ, thì Tây Liang…”

  Đôi khi cuộc sống thật kỳ lạ. Thực ra, cấu trúc quân đội của Tây Liang – với lực lượng tư binh tinh nhuệ làm nòng cốt và lực lượng binh sĩ người Hồ được tuyển mộ làm hỗ trợ – chính là do Lý Như đầu tiên áp dụng dưới sự chỉ huy của Đông Béo Tử, sau đó các phe phái khác của Tây Liang cũng bắt chước theo. Nhưng bây giờ, điều này lại trở thành trở ngại đối với Phí Tiềm.

  Lý Như cười khàn khàn, không tiếp tục bàn luận về hệ thống này, mà nói: “…Hàn Văn Dược chọn Trường Sơn để chiến đấu, cũng là vì may mắn đã đến với ông ta… Đất đai Trường Sơn dù thông thoáng về mặt địa lý, nhưng thực tế lại không phải vậy… Chỉ vài ngày nữa, Hàn Văn Dược sẽ gặp họa…”

  “Thật sao?” Phí Tiềm không hiểu Lý Như đang muốn nói điều gì.

  “Tất nhiên.” Lý Như nói, “Nhưng hiện tại, chúng ta cần phải cẩn thận trước những cuộc tấn công bất ngờ của Hàn Văn Dược…”

  Phí Tiềm ngước nhìn cơn mưa, hỏi: “Theo ý kiến của Văn Ưu, Hàn Văn Dược có thể sẽ xuất quân trong mưa?”

  “Chúng ta đang đóng quân ở đây; nếu Hàn Văn Dược có âm mưu gì khác, chắc chắn họ sẽ tiến hành thăm dò bằng cách xuất quân…” Lý Như gật đầu và nói tiếp: “Trong vòng ba ngày nữa, sẽ có một trận chiến…”

  Đúng lúc đó, một đội lính canh từ bên ngoài doanh trại lao về, đến gần Phí Tiềm rồi lấy ra hai tấm da rách nát, nói: “Báo cáo với tướng quân, theo lệnh của ngài, chúng tôi đã vượt qua núi đến bên bờ sông Tây Hán, và không ngờ lại tìm thấy thứ này…”