Những bông đào nở sớm kia, ban đầu được trồng với ý định muốn làm hài lòng các nàng tiên mùa xuân, nhưng không ngờ rằng các nàng ấy lại mất quá nhiều thời gian để rửa mặt, gội đầu, trang điểm… Đến khi cuối cùng, chúng cũng tàn úa, giống như những người đàn ông phải vật lộn và đổ máu trên những chiếc ghế dài trong trung tâm mua sắm vậy.

Chỉ còn lại vài bông đào vẫn còn tươi tốt; chúng đang chuẩn bị “phục hồi sức lực” để chế giễu những người bạn đã sớm tàn úa của mình, thì bỗng nhiên chúng nhìn thấy những bàn tay xấu xa đang vươn xuống… Chúng chỉ kịp la lên “Ôi!” trước khi bị gãy và được cho vào một cái giỏ tre nhỏ.

Chiếc giỏ tre lắc lư, lắc lư… và cuối cùng đến một căn phòng nào đó. Những bông đào đó được lấy ra và được cắm vào những chai lọ, sau đó được đưa đến trước mặt một người phụ nữ: “Cô ơi, nhìn này, đây là những bông đào mới nở trong năm nay!”

“Cô ơi…” – Cái tên này, giống như “cô gái nhỏ”, vốn dĩ là những từ ngữ bình thường, nhưng đã bị con người biến tấu đi một chút… Giống như những bông đào này vậy.

Vương Quân lơ đãng liếc nhìn chúng, rồi há miệng ngáp một cái to, nước mắt còn ứa ra ở khóe mắt: “Buồn ngủ quá…”

“Hả?” Người hầu gái của Vương Quân nghiêng đầu suy nghĩ: “Cô lại lén ra ngoài khi tôi đang ngủ à? Nơi đây không giống nhà cô đâu… Dù sao hôm qua tôi cũng thấy nhà bên kia có nuôi vài con gà mập; nếu nướng chúng lên thì… Hừm… Và quan trọng nhất là, cô ăn thịt gà mà không mời tôi đi cùng chứ!”

Vương Quân nhướng mày: “Tôi không đi ăn thịt gà đâu…”

“Vậy cô đi làm gì vậy?” Người hầu gái tiếp tục hỏi. “Cách cổng thành ba dặm có một chuồng cừu lớn… Không đúng rồi, lúc này đã muộn lắm rồi, cô không thể ra ngoài được đâu… Cô thực sự đi đâu vậy?”

Vương Quân trả lời một cách mệt mỏi: “Tôi chẳng đi đâu cả…”

“Không thể tin được!” Người hầu gái phản đối gay gắt. “Nếu không thì tại sao cô lại trông uể oải như vậy chứ? Hôm qua nửa đêm cô còn lén ra ngoài nữa…”

“Trời ạ… cái ‘Mộc Lân’ của cô đây… Thật sự toàn là gỗ thôi…” Vương Quân đập nhẹ vào đầu người hầu gái được gọi là Mộc Lân. “Thôi bỏ đi, dù tôi nói thế nào cô cũng không hiểu đâu… Dù sao thì tôi cũng không đi đâu cả…” Hội chứng lo âu trước ngày cưới… không phải chỉ có ở thời hiện đại đâu; nhất là đối với những người như Vương Quân, những người phải đối mặt với những quyết định cá nhân, việc luôn lo lắng, tự h

Vương Quân đặt cằm lên mặt bàn, rồi hai tay buông thõng xuống đất, nói một cách không rõ ràng: “Con gái xấu xa kia… Nhìn cậu chẳng hề lo lắng gì cả…”

Mộc Kỳ cũng tiến lại gần, bắt chước Vương Quân đặt đầu lên mặt bàn, nghiêng đầu nói: “Dù sao thì suốt đời này cũng sẽ theo chị rồi, còn phải lo lắng cái gì nữa chứ? Nhưng nếu chị cảm thấy người đó không tốt… thì thôi thà quay lại chọn vị Tướng Kỵ Binh kia đi?”

“Phụt!” Vương Quân nghiêng đầu nhìn Mộc Kỳ, “Cậu nghĩ đây là chợ sao? Có thể tự do chọn lựa được à? Đúng rồi, từ nay trở đi không được nói những lời đó nữa đâu! Nhớ chưa?!”

“Rõ rồi… Nhưng chị ơi, em nhớ chủ nhà đã bảo chị… khi đến Trường An thì phải chọn người phù hợp chứ…” Mộc Kỳ do dự nói.

Vương Quân thở dài: “Lúc đó ai biết được… một vị Tướng Hộ Hung lại có thể trở thành Tướng Kỵ Binh được…”

Nhiều chuyện cũng giống như vậy… Nếu bỏ lỡ, chúng sẽ giống như hai đường thẳng tạm thời giao nhau; sau khi qua điểm giao, chúng sẽ càng ngày càng xa cách nhau, cho đến khi không còn nhìn thấy nhau nữa.

“Thực ra, nếu thật sự chọn người đó… cũng không hẳn tốt đâu…” Vương Quân thở dài, lẩm bẩm: “Chẳng hạn, phải sống đúng mực, không thể nửa đêm trèo tường đi… Chắc chắn trong nhà ông ta cũng có rất nhiều phụ nữ khác; khi tức giận cũng không thể dùng tay đánh họ được… Và như hiện tại này… nếu chọn người đó, cùng lắm cũng chỉ là một thiếp thôi… Thật là phải làm việc này, việc kia theo lệnh của họ… Nhưng bây giờ… dù không phải là phu nhân, nhưng ít ra cũng là vợ chính, cũng tạm ổn rồi…”

“Nhưng cũng có những điểm tốt đấy…” Mộc Kỳ cũng lẩm bẩm.

“Đủ rồi!” Vương Quân nhẹ nhàng véo Mộc Kỳ một cái dưới bàn, “Đừng nói nữa…”

“Ồ…”

Trong chốc lát, cả hai đều im lặng, chỉ ngẩn ngơ nhìn những bông hoa đào trên mặt bàn, như thể đang nhìn thấy chính mình trong tương lai, khi được cắm vào lọ.

“Áaaaa…”

Tiếng kêu thảm thiết bất ngờ làm Vương Quân và Mộc Kỳ giật mình, cả hai đều vội vàng đứng dậy và chuẩn bị tư thế phòng thủ… Rồi họ mới thấy một cô hầu gái đang ngồi sụp xuống đất, bên cạnh là chiếc đĩa sơn đổ và các món ăn sáng, cô ta run rẩy vì sợ hãi.

“Có chuyện gì xảy ra vậy?!” Những người canh gác bên ngoài sân nghe thấy tiếng ồn, với tiếng áo giáp leng keng, họ lao vào, ánh kiếm lấp lánh, quan sát xung quanh… “Có điều gì bất thường không?”

』

  Cô hầu gái mang cơm chỉ vào Vương Quân và Mộc Yên, nói lắp bắp: «Tôi… tôi tưởng rằng… khi vào đây, tôi đã thấy họ… đầu họ nằm trên bàn… Sợ quá… Thật là sợ hãi… Vì vậy…»

  Vương Quân bỗng nhiên hiểu ra và bắt đầu cười ha hả, cười đến nỗi nước mắt tuôn ra.

  Những người canh gác có vẻ bối rối, nhưng sau khi nhìn xung quanh, họ nhận ra rằng chắc không có chuyện gì nghiêm trọng cả; chỉ là do cô hầu gái này gây ra thôi. Họ liền thu lại vũ khí và chào Vương Quân một cái rồi quay trở lại với nhiệm vụ của mình.

  Bà quản sự của sân vườn vội vàng tiến lên, vội vàng xin lỗi Vương Quân, sau đó kéo cô hầu gái không may mắn kia ra khỏi sân vườn, và ngay lập tức, tiếng đánh đòn cô hầu gái vang lên.

  「Nghe thấy chưa?」 Vương Quân nói nhẹ, ánh mắt dần trở nên sáng trong hơn, 「Nếu thực sự bước vào những gia đình quý tộc như vậy, chúng ta cũng giống như cô hầu gái này… Bây giờ, coi như cũng tốt rồi…」

  Bên ngoài thành phố, tại cung Phù Lý Cung.

  「Người ta nói rằng cô ấy là hậu duệ của dòng họ Vương thị ở Lang Ya…」 Phi Tiềm nói với Táo Chỉ, «Tôi đã sai người đi Lang Ya để kiểm tra. Nếu thực sự là người của dòng họ Vương thị ở Lang Ya, thì cũng coi như là xuất thân từ một gia đình danh giá…»

  Dòng họ Vương thị ở Lang Ya bắt nguồn từ thời Đại Hán, do Vương Kỳ khai sinh ra. Con trai của Vương Kỳ là Vương Tuấn, sau này được bổ nhiệm làm Thượng thư Đại phủ; cháu trai của Vương Kỳ là Vương Sùng, thì đạt chức vụ Tư công và được phong làm Hầu Phù Bình.

  Có thể nói rằng ba thế hệ của gia đình Vương Kỳ đã đặt nền móng cho dòng họ này. Sau đó, con trai của Vương Sùng là Vương Tôn, được Hoàng đế Quang Đế khen ngợi vì lòng trung thành và công đức, được bổ nhiệm làm Thái Trung Đại phủ và được phong làm Hầu Hướng Nghĩa. Con trai của Vương Tôn là Vương Âm, giữ chức vụ Đại tướng quân, và có bốn người con: Vương Ý, Vương Tấn, Vương Điển và Vương Dung. Con trai của Vương Âm là Vương Dung, đạt chức vụ Nam Khang Nguyên.

  Vương Dung lại có hai người con trai: người con cả tên là Vương Hiển, người con thứ hai tên là Vương Lan. Cả hai anh em đều là những người con hiếu thảo; câu chuyện “nằm trên băng để tìm cá” liên quan đến Vương Hiển, còn câu chuyện “tình bạn và sự hiếu thảo” thì liên quan đến Vương Lan.

  Về cơ bản, mỗi thế hệ trong dòng họ này đều có những người xuất sắc; dù không phải là trong giới chính trị, thì cũng có uy tín trong dân gian. Vì vậy, nếu Vương Quân thực sự là người của dòng họ V

Giống như trường hợp của Phi Tiềm và Thái Diện vậy; ban đầu là do địa vị của Phi Tiềm thấp hơn, còn bây giờ thì lại là Thái Diện có địa vị thấp hơn. Vì vậy, trong thời gian này, khi Thái Diện xuất hiện tại Chính Long Tự để thuyết trình về các vấn đề kinh học, mọi người đều hiểu rõ ý định của cô ấy và sẵn lòng hợp tác, bởi vì điều này chính là cách để Thái Diện tích lũy danh tiếng và thu hẹp khoảng cách đó…

  Gia tộc của Táo Chi trước đây chỉ là một dòng họ nhỏ ở Yingchuan; sau khi theo Phi Tiềm, họ mới bắt đầu được nâng cao địa vị. Việc có thể kết hôn với gia tộc Vương của Langya cũng là điều mà trước đây họ không dám mơ tưởng đến. Vì vậy, cha của Táo Chi mới phải giả vờ như một người không biết gì cả; nếu không, liệu mọi người có nhớ đến một người phụ nữ hoàn toàn vô danh hay không?

  Vợ của Táo Chi cũng hiểu rõ tình hình, nên cô ấy không hề gây rối gì cả. Tuy nhiên, mặc dù không gây rối, cô ấy cũng không hề tỏ ra thân thiện với Táo Chi. Vì vậy, Táo Chi đành phải đi làm việc trên cánh đồng, coi đó như một cách để tránh xa những rắc rối phiền phức đó.

  “Nhưng, Tử Kính, còn có một việc mà có lẽ em không biết…” Phi Tiềm cười nói, “Người con gái của gia tộc Vương ấy thực sự rất giỏi võ nghệ đấy… Em phải cẩn thận nhé… Em e là em sẽ không thể đánh bại cô ấy đâu… Đừng để bị cô ấy làm thương nhé…”

  “Á?!” Táo Chi tròn mắt, tỏ vẻ rất ngạc nhiên.

  Phi Tiềm bỗng nhiên liên tưởng đến Lưu Đại Nhĩ và Tôn Thượng Hương.

  “Được rồi, em cứ tiếp tục công việc của mình đi…” Phi Tiềm đứng dậy, “Em đi trước đây… Không cần ai tiễn đâu, chúng ta đều là anh em mà…” Mặc dù Phi Tiềm từ chối sự tiễn đưa của Táo Chi, nhưng Táo Chi vẫn tuân theo lễ nghi để tiễn Phi Tiềm ra khỏi cung Fuli. Chỉ khi nhìn thấy Phi Tiềm và nhóm người đi xa rồi, Táo Chi mới quay trở về phòng mình và ngồi xuống.

  “Giỏi võ nghệ ư?” Táo Chi lẩm bẩm, rồi bỗng nhiên run rẩy. Không phải vì Táo Chi là người yếu đuối, mà là vì cô ấy bỗng nhiên nghĩ đến một số điều. Táo Chi không tham gia vào các kế hoạch quân sự và chính trị của Phi Tiềm, không phải vì cô ấy không thông minh, mà là vì cô ấy biết rằng mình không nên tham gia vào những việc đó.

  Khi mình đã trở thành người hưởng lợi từ danh tiếng của Phi Tiềm trong lĩnh vực nông nghiệp, thì không nên mong đợi được quyền lực trong quân đội hay chính trị nữa. Nếu thực sự cố gắng can thiệp, dù Phi Tiềm có im lặng, những người khác cũng sẽ không cho phép điều

Vì vậy, từ trước đến nay, Táo Chỉ luôn cố tình tránh những vấn đề này; khi gặp phải chúng, ông chỉ đưa ra lời khuyên hoặc giải pháp, nhưng tuyệt đối không tự mình đảm nhận trách nhiệm trong các công việc quân sự hay chính trị – điều quan trọng nhất là để tránh gây nghi ngờ.

Nhưng bây giờ, Táo Chỉ bỗng nhiên cảm thấy rằng một số vấn đề lại đang đổ dồn về đầu mình.

Tại sao Phi Tiềm lại cố tình đến nói chuyện về việc này?

Chẳng lẽ không thể sai người khác đến thực hiện sao?

Rõ ràng, những gì Phi Tiềm muốn truyền đạt không hề đơn giản như vậy…

Táo Chỉ ngẩng đầu suy nghĩ, khuôn mặt ông trở nên nghiêm túc, giống như những bức tường của cung Phù Lý – dù bề ngoài có vẻ xuống cấp, nhưng bên trong vẫn vững chắc và có thể đứng vững hàng trăm năm mà không đổ sập.

……

“Thôi thì cứ để như vậy…”

Có những việc, không thể nói ra một cách trực tiếp được.

Mặc dù tính cách thẳng thắn thường được mọi người yêu mến, nhưng sự thẳng thắn quá mức đôi khi lại gây ra rắc rối. Bàng Tống lo lắng rằng Táo Chỉ có thể chưa chú ý đến điểm này, còn Phi Tiềm thì cho rằng Táo Chỉ chắc chắn đã biết rõ. Giống như khi họ còn ở Bình Dương, ngay khi nhận được những quả trái cây do dân chúng gửi đến, Táo Chỉ đã ngay lập tức mang chúng đến trước mặt Phi Tiềm…

Hơn nữa, trong suốt nhiều năm qua, Táo Chỉ hầu như không bao giờ vượt ra khỏi lĩnh vực nông nghiệp; đó cũng chính là lý do tại sao dù vị trí hiện tại của ông không quá quan trọng, nhưng so với những người khác, ông lại được coi là cao quý hơn.

Vì vậy, lời nhắc nhở của Bàng Tống không phải là do e ngại gì đối với Táo Chỉ, mà thực chất là một hành động bảo vệ ông.

Tuy nhiên, điều này chỉ áp dụng đối với những người như Từ Thục, Táo Chỉ… Còn đối với phe phái ở Trường An hay Yingchuan, Bàng Tống có lẽ sẽ không áp dụng cách tiếp cận tương tự nữa…

Hiện nay, tổ chức dưới sự lãnh đạo của Phi Tiềm ngày càng mở rộng, và vấn đề này cũng dần trở nên nổi bật hơn. Ngay cả với phạm vi trách nhiệm đã được phân chia hiện tại, để đảm bảo an toàn, sau này vẫn cần phải tiếp tục phân chia lại từng phần một; không thể tiếp tục duy trì mô hình “thống đốc tỉnh” như hiện nay được. Nếu không có sự kiểm soát và cân bằng quyền lực, chắc chắn sẽ xảy ra vấn đề.

Dù sớm hay muộn, có thể là do người này hay người kia…

Nhưng làm thế nào để thiết lập sự cân bằng quyền lực vẫn là một vấn đề rất lớn.

Hiện tại, Tân Can đứng ở miền bắc, phụ trách toàn bộ khu vực B

Điều quan trọng là, những người không đủ thông minh và nhanh nhẹn thì hoàn toàn không thể được bổ nhiệm vào vị trí như vậy; còn những người quá khôn ngoan khi giữ chức vụ này lại thường gây ra nhiều rắc rối.

  Mặc dù hiện tại, mối quan hệ giữa những người này với chính Phải Tiềm vẫn khá tốt, và trong một phần nào đó, những mối quan hệ đó mang tính tích cực, thúc đẩy lẫn nhau, nhưng có thể dự đoán rằng khi thế hệ tiếp theo tiếp quản, những vị quan lớn này sẽ trở thành những rào cản khó vượt qua. Giống như khi Viên Thiệu còn sống, khu vực Kỳ Châu và các vùng lân cận vẫn còn liên kết với nhau, nhưng ngay sau khi ông ta qua đời, mối quan hệ đó lập tức tan vỡ. Ngay cả khi ba con trai của Viên Thiệu sống hòa thuận với nhau, các phe phái dưới trướng ông ta vẫn sẽ tiếp tục tranh đấu không ngừng, cho đến khi một bên chiến thắng và xác định rõ thứ hạng cao thấp.

  Cuộc đấu tranh giữa quyền lực hoàng gia và quyền lực của các đại thần không chỉ diễn ra trên triều đình mà còn là những cuộc đấu tranh không thể công khai. Một khi chúng bị phơi bày ra ngoài, mọi thứ sẽ tan vỡ và không thể cứu vãn được, cho đến khi một bên bị đánh bại mới có thể chấm dứt.

  Ngoại ô Trường An, rừng Thượng Lâm um tùm.

  Một con thỏ hoang ngốc nghếch bất ngờ băng ra từ bụi cây, thấy đoàn người của Phải Tiềm liền sợ hãi đến mức miệng mở to, tai dựng thẳng lên, nhưng chưa kịp cho đến khi người lính canh ở phía sau rút kiếm bắn, nó đã nhanh chóng trốn lại vào bụi cây.

  “Ha ha, lần sau nhớ phải nhanh tay hơn nữa! Nếu không thì ngay cả con thỏ cũng bắt không được!” ai đó đùa cợt người lính vốn muốn săn thỏ đó.

  Phải Tiềm cười mỉm. Đúng vậy, phải nhanh tay… Giống như người ta nói sau này, nếu ăn nhanh đủ, calo sẽ không kịp theo đuổi được…

  Dù sao đi nữa, bây giờ mình vẫn còn đủ thời gian và không gian.

  “Cẩn thận! Cảnh giác!”

  Bỗng nhiên, người lính ở phía trước phát ra lời cảnh báo.

  Phải Tiềm không khỏi lo lắng. Vừa mới đi ra khỏi dinh tướng để thư giãn một chút, lại có chuyện gì xảy ra nữa chứ? Tại sao không thể yên ổn được một hai ngày chứ?