Vào thời Hán, các hạng tước vị ban đầu vẫn được sắp xếp theo hệ thống hai mươi cấp của thời Tiên Tần. Sau này, do áp dụng chính sách giới thiệu nhân tài, việc phong tước cho người có công trạng quân sự dần trở nên hình thức mà thôi. Thêm vào đó, Đại Đế Hán Vũ để kiếm tiền đã bán ra rất nhiều hạng tước mới, khiến cho hệ thống hai mươi cấp tước không còn là điều gì quý hiếm nữa.

Tuy nhiên, chỉ có hai hạng tước là Quan Nội Hầu và Triệt Hầu là khác biệt so với các hạng tước khác. Trong thời Hán, muốn trở thành một vị hầu quý thực sự không hề dễ dàng chút nào.

Quan Nội Hầu là hạng tước cơ bản nhất trong số các hạng tước cao cấp. Khi nhà Tần lập ra hạng tước này, hầu hết những người được phong đều là các quan lại cấp cao làm việc trong khu vực Hàm Cốc Quan và kinh đô Xianyang, vì vậy đây chỉ là một danh hiệu hư danh, thường không đi kèm với lãnh địa cụ thể.

Còn Triệt Hầu, sau này do sự can thiệp của Đại Đế Hán Vũ, đã được đổi thành danh hiệu “Liệt Hầu”, và trong hầu hết các trường hợp, người được phong loại này đều được cấp lãnh địa cụ thể. Bên trong hạng Liệt Hầu, lại được chia thành ba cấp: Huyện Hầu, Hương Hầu và Đình Hầu. Hương Hầu và Đình Hầu thường được gọi theo tên cụ thể của người được phong, ví dụ như Tào Tháo được phong làm Hàn Thọ Đình Hầu.

Còn “Đô Hương Hầu” không phải là một hạng tước cụ thể mang tên “Đô”, mà chỉ là một thuật ngữ chung, mang tính danh dự, không đi kèm với lãnh địa cụ thể.

Lâm Kim Hầu là danh hiệu mà Dương Tặng được phong, và bây giờ Dương Biệu đã kế thừa hạng tước này. Còn “Đô Hương Hầu” thì là hạng tước của Hoàng Phục Sùng.

“Hai người này đến đây để làm gì vậy?” Phi Tiềm cảm thấy hoang mang không hiểu gì cả. Hơn nữa, hai người này chỉ nói đến hạng tước mà không đề cập đến chức vụ của mình, tại sao lại như vậy?

Nhưng dù sao thì khi biết họ đã đến, vẫn cần phải coi trọng mặt mũi và lễ nghi, vì vậy Phi Tiềm đã đưa theo Từ Thục và một số người lính ra ngoài thành để đón tiếp họ.

Kết quả, điều không ngờ đã xảy ra. Phi Tiềm vừa mới gặp Dương Biệu, chưa kịp chào hỏi, thì thấy Dương Biệu đột nhiên đỏ mặt, khóc lóc thảm thiết, rồi tiến lên nắm lấy cánh tay Phi Tiềm và nói: “Phi Trung Lang ơi, Đại Hán đang gặp nguy cơ!”

“À?” Phi Tiềm một lúc không thể hiểu nổi.

“…Thiên hạ rộng lớn, non sông hùng vĩ, văn minh phát triển. Nhưng bây giờ, trước tiên là Đổng thủy thủ gây rối loạn, sau đó là Lý Quách trở thành kẻ thù nguy hiểm. Chúng có âm mưu xấu xa, cướp bóc ở miền nam sông Hán, gây rối ở khu vực Tam Phụ, thậm chí cò

“Hoa Hạ đang gặp nguy cơ!” Dương Biệu khóc nức nở, nắm chặt cánh tay của Phi Tiềm và kêu lên bằng giọng nghẹn ngào.

“Ôi…” Trước cảnh tượng này, Phi Tiềm không biết phải đáp lại thế nào cho phù hợp.

“Tôi chỉ là một học giả yếu đuối mà thôi… Bị Lý Quách hai tên khốn nạn kia hãm hại, buộc phải dùng vũ lực để bảo vệ tổ quốc… Nhưng lòng căm thù quốc gia và gia đình đè nặng trên vai tôi… Vì vậy, tôi mới cam chịu sống trong sự nhục nhã, hy vọng rằng sức mình bé nhỏ có thể góp phần cứu vãn đất nước… Tôi đã liều lĩnh đến đây, xin Ngài hãy cử quân đi tiêu diệt bọn khốn nạn kia, để thiên hạ được yên bình trở lại…” Dương Biệu nói một cách chân thành, đôi mắt đầy nước mắt nhìn Phi Tiềm, giống như một chú chó con mất nhà đang mong đợi sự giúp đỡ từ người qua đường…

“Ôi!” Bỗng nhiên, Phi Tiềm giật mình thoát khỏi tay Dương Biệu, quỳ xuống hướng về phía Nam, về phía Trường An, và kêu lên đau khổ: “Ôi đất nước vĩ đại của ta… Sao lại phải gặp phải hoạn nạn như thế này! Ôi đất nước ơi…” Phi Tiềm kêu gọi về phía Nam, đau khổ đến nỗi không thể nói nên lời, những người vệ sĩ bên cạnh vội vàng tiến lên, bao quanh anh và an ủi anh.

Từ Thục vội vàng tiến lên, cúi chào Dương Biệu và Hoàng Phục Sùng, nói: “Nghe những lời Dương Công nói, Chủ nhân tôi quá đau buồn… Nơi đây không phải là chỗ thích hợp để nói chuyện… Hai ngài hãy vào trong thành nghỉ ngơi, rửa mặt… Khi Chủ nhân tôi bình tĩnh lại, chúng ta sẽ tiếp tục bàn bạc.”

Dương Biệu và Hoàng Phục Sùng nhìn nhau, sau đó nói với Từ Thục: “Được thôi… Ngài trung thành với tổ quốc như vậy, chúng tôi cũng cảm thấy xúc động… Hy vọng Chủ nhân sẽ không quá đau buồn nữa…”

“Vâng!” Từ Thục vội vàng đáp lại, sau đó dẫn Dương Biệu và Hoàng Phục Sùng vào trong thành để nghỉ ngơi…

Trở lại đại sảnh của phủ, Phi Tiềm ôm đầu.

Đầu đau quá…

Chuyện này rốt cuộc là thế nào đây…

Một lúc sau, Từ Thục trở lại, bước vào đại sảnh và khi ánh mắt họ chạm vào nhau, cả hai đều bật cười.

“…” Phi Tiềm thực sự muốn nói ra một câu gì đó, nhưng rồi lại kiềm chế lại, mời Từ Thục ngồi xuống, lắc đầu nói: “Dương Công này thật là…”

Từ Thục ngồi xuống và nói một cách hài hước: “Đây là chuyện tốt mà… Ít nhất trong mắt Dương Công, Ngài là người luôn lo lắng cho tổ quốc, vì vậy ông ấy mới dùng lý do cao cả để thuyết phục Ngài…”

“Ừm… được thôi…” Phi Tiềm cũng chỉ có thể trả lời như vậy mà thôi.

Lý tưởng cao đẹp, đúng vậy, lý tưởng là điều tốt đẹp; những người theo đuổi lý tưởng sẽ được mọi người kính trọng và tôn vinh. Nhưng những người chỉ biết theo đuổi lý tưởng một cách mù quáng thường không có kết cục tốt đẹp gì cả.

Vì vậy, Phi Tiềm có thể nói về lý tưởng, nhưng việc hành động theo lý tưởng thì cần phải suy xét kỹ lưỡng. Dù sao thì hiện tại, tập đoàn của Phi Tiềm không phải là chuyện của một cá nhân, mà là sự kết hợp của nhiều lợi ích khác nhau: có lợi ích của bản thân Phi Tiềm, có lợi ích của Hoàng thị, có lợi ích của những người như Từ Thục, còn có lợi ích của người dân Bình Dương… Thậm chí ở khu vực Âm Sơn thuộc miền bắc Đất Kinh, còn có người Hồ nằm trong quan hệ phụ thuộc hoặc hợp tác với Phi Tiềm. Làm sao có thể đơn giản chỉ dựa vào cái gọi là “lý tưởng cao đẹp” để quyết định mọi việc được?

Hơn nữa, liệu tất cả những gì Yang Biệu nói ra có phải đều là sự thật không?

“…Nhưng tại sao Dương Công lại phải đến nơi này?” Phi Tiềm suy nghĩ một hồi, “Ông ấy muốn gì đây?”

Theo lẽ thường, Yang Biệu là người bản địa của quận Hồng Nông; ngay cả tước vị Lâm Kim Hầu cũng nằm gần Hua Yên, thuộc quận Hồng Nông. Mặc dù quận Hồng Nông đã bị Đổng Trác và Lý Như phá hoại rất nhiều, nhưng chắc chắn vẫn còn một số nền tảng của gia tộc Yang tồn tại ở những khu vực mà Phi Tiềm không biết đến… Giống như những cây cỏ dại trên mặt đất; dù lá đã bị cắt hết, nhưng rễ sâu dưới lòng đất vẫn có thể mọc ra lá mới vào năm sau…

Do đó, lựa chọn tốt nhất cho Yang Biệu là trở về Hồng Nông – dù là chiếm giữ Hán Cốc Quan ở đó, hay cố gắng khôi phục Lạc Dương, hoặc thậm chí đàm phán với hai người Yuan ở phía đông… Nhưng tại sao ông ấy lại đi về phía bắc và đến đây?

Thật sự là do bị Lý Kiệt và Quách Sĩ đày đọa, nên mới đến đây để tìm kiếm sự giúp đỡ sao?

Một vấn đề quan trọng khác là: Yang Biệu thực sự muốn gì?

Chỉ là ghé qua thôi, cuối cùng vẫn sẽ quay trở về Hồng Nông… Hay là ông ta đã nhắm đến lãnh thổ và quân đội hiện tại của Phi Tiềm, muốn chiếm đoạt chúng?