Dưới trướng của Tào Quân, không chỉ có binh sĩ từ Kinh Châu mà còn có bọn Hoàng Kim nữa.

Như trường hợp của Hà Nghị chẳng hạn.

Hà Nghị nhớ rằng lý do anh ta tham gia vào đội ngũ Hoàng Kim là vì lúc đó họ hứa sẽ cho ăn khi ai tham gia.

Đúng vậy, có lẽ đối với Trương Giác mà nói, mục đích là để lật đổ thiên triều và xây dựng một “thiên triều mới”, nhưng đối với Hà Nghị, điều đó chỉ đơn giản là để có cái ăn mà thôi.

Ăn uống.

Là nhu cầu cơ bản nhất, cũng là khát vọng mãnh liệt nhất của con người. Ngay cả một đứa trẻ nhỏ, phản ứng cảm xúc mạnh mẽ đầu tiên của chúng thường xuất hiện khi chúng đói...

Thực sự, ăn uống là cơ sở sống còn của con người.

Nếu có thể ăn được, thì có thể sống sót; nếu không thể ăn được, thì cái chết gần kề.

Hà Nghị cảm thấy mình như đang sống trong tình trạng kiệt sức, có thể ăn được, nhưng không no, luôn trong tình trạng đói khát...

Có thức ăn, thì có thể sống; không có thức ăn, hoặc không thể ăn được, thì cái chết sắp đến.

Nhưng trước khi chết, con người luôn muốn tranh đấu một phen.

Không ai sẵn lòng để người khác chiếm đi “lương thực” của mình. Ngay cả những đứa trẻ nhỏ không thể làm gì được, không có sức để chống lại, cũng sẽ khóc lóc để bày tỏ cảm xúc và sự khó chịu của mình. Cũng vậy, đối với những người ở Yingchuan này, họ không chỉ dùng cách khóc lóc để biểu đạt ý muốn của mình.

“Dùng người thì đừng nghi ngờ; nghi ngờ người thì đừng dùng.”

Nguyên tắc này đúng là như vậy, nhưng điều đó không có nghĩa là nó luôn đúng trong mọi trường hợp.

Hà Nghị nghi ngờ rằng người quý tộc trước mặt mình đang thử thách mình, nhưng lại lo lắng rằng nếu từ chối họ, mình sẽ mất đi cơ hội.

Cơ hội để có thức ăn.

Hà Nghị đã “đói” quá lâu rồi...

Nhớ lại ngày xưa, khi Viên Thác cho ăn, thật là sung sướng biết bao... Nhưng dưới trướng của Tào Tháo, thức ăn trở nên ít ỏi hơn, và việc đói khát là điều không thể tránh khỏi.

Ban đầu, Hà Nghị vẫn còn nhớ đến cái chết của một số người, như Lưu Bí, Hà Mãn... Anh ta còn nhớ rõ hình ảnh những cái đầu của họ khi chết... Và lúc đó, anh ta vẫn còn có thể kiểm soát được ham muốn của mình.

Nhưng theo thời gian, nỗi sợ hãi dần tan biến, trong khi ham muốn lại ngày càng tăng lên. Khi thấy người khác ăn, mình cảm thấy đói, và không thể kiểm soát được bản thân, anh ta liền lao vào, cúi đầu xuống, và ăn vào những cái bát thức ăn mà người khác đã chuẩn bị sẵn.

Hà Nghị đã cho người quý tộc đó vào căn phòng bí mật, nhưng không để những người

Nhưng Hà Nghĩ đã quên mất rằng, để giết người, không nhất thiết phải dùng dao.

Người học giả dường như luôn có tâm trí sáng suốt, lời nói chuẩn xác, ngôn từ sắc bén, và hiểu biết sâu sắc về tình hình thế giới hơn người thường.

Trong căn phòng bí mật đó, vị người học giả ấy không đợi Hà Nghĩ nói thêm gì hay tiến hành bất kỳ cuộc thăm dò nào, mà ngay lập tức nói: “Tướng quân có muốn sống trong cô đơn, bị giam cầm và chết đi như vậy không?”

Thực tế là Hà Nghĩ không được trao quyền lực để thực hiện những ý định của mình – điều này không thể phủ nhận.

Mặc dù Tào Tháo tuyên bố sẽ đối xử công bằng với mọi người, nhưng thực tế thì việc “đối xử công bằng” luôn có giới hạn. Chẳng hạn, Trương Hợp cũng đã bị loại bỏ khỏi vị trí quan trọng, huống chi là những tướng lĩnh như Hà Nghĩ – những người đã đầu hàng phe Hoàng Kim.

Thấy Hà Nghĩ im lặng, không thừa nhận cũng không phủ nhận, vị người học giả ấy tiếp tục nói: “Tướng quân, tôi hiểu ý của ngài. Hiện có hai phương án cho ngài lựa chọn.”

“Tại sao lại không có phương án thứ ba?” Hà Nghĩ hỏi.

Vị người học giả cười và nói: “Phương án thứ ba… chính là tướng quân đang áp dụng ngay bây giờ. Không lên cao cũng không xuống thấp, không chết… cũng không sống…”

Hà Nghĩ im lặng.

Vị người học giả không tiếp tục trêu chọc, mà nói tiếp: “Đầu tiên, hãy nói về phương án thứ hai. Với phương án này, tướng quân nên cố gắng thiết lập mối quan hệ tốt với Nhà Tào và Hạ Hầu thị, phục tùng họ, mong nhận được sự ban thưởng… Tốt nhất là có thể lấy một cô gái thuộc các gia tộc liên quan đến Nhà Tào và Hạ Hầu thị, sống trong sự tôn trọng và cam chịu những điều thấp kém… Theo thời gian, chắc chắn sẽ có được một chỗ đứng vững chắc và không lo thiếu thốn…”

Hà Nghĩ cắn răng, hỏi: “Còn phương án thứ nhất thì sao?”

“Phương án thứ nhất ư?” Vị người học giả nhìn Hà Nghĩ và nói: “Phương án thứ nhất phụ thuộc vào liệu tướng quân có lòng trung thành và hiếu thảo, có khả năng giúp đỡ hoàng đế giải quyết những khó khăn không!”

“Hừ…” Hà Nghĩ cười nhạo, “Chỉ là muốn lợi dụng ta mà thôi… Cần gì phải đưa ra cái tên ‘lòng trung thành’ và ‘hiếu thảo’ đó chứ?”

“Tướng quân thật sự thông minh… Vậy thì trên đời này, có ai lại không làm những điều xấu xa chỉ vì muốn che đậy danh tính của mình chứ?”

Hà Nghĩ lại im lặng. Dù sao thì ông cũng không giỏi trong những cuộc tranh luận kiểu này.

Sau một lúc suy nghĩ, Hà Nghĩ nói: “Nếu có điều gì muốn nói,

Chẳng hạn như những việc mà có lẽ Tào Tháo đã ra lệnh cho Hạ Y hoàn thành trong vòng mười ngày, nhưng khi các quận huyện truyền đạt lại thì lại nói là bảy ngày; và khi các quan chức cấp dưới đến, thời gian thường được rút ngắn xuống còn năm ngày, thậm chí chỉ ba ngày…

Hạ Y liền xin xỏ, đưa tiền hối lộ, và những quan chức ấy chỉ cần mỉm cười, tỏ ý sẵn lòng gia hạn thêm hai ngày…

Vậy thì, sau khi nhận được chiếu an ủi, cuộc sống thực sự đã “yên bình” sao?

Nghe những lời này của Hạ Y, các quý tộc đều cười và khen ngợi: “Ý định của tướng quân, chúng tôi đã hiểu rồi; vậy thì xin tướng quân cứ nói tiếp đi…”

“Ừm, xin cứ nói.”

Hạ Y vẫy tay mời tiếp.

“Tướng quân nghĩ gì về Ôn Hầu Lữ Phụng Tiên?”

“Hử? Hạ Y một lát không hiểu ý họ.”

“Ngài ấy sở hữu những kỹ năng phi thường, chắc chắn sẽ tạo nên những công trạng lâu dài!” Quý tộc nhìn Hạ Y và nói, “Tại sao không thay đổi vị trí của mình, để leo lên những vị trí cao hơn?”

Hạ Y suy nghĩ một lúc, rồi nói: “Có thể nói một cách đơn giản hơn được không?”

“À… À…” Quý tộc dường như hơi ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức gật đầu và nói: “Đúng là tôi đã quên mất… Nói cách khác này nhé: Nếu như Lữ Phụng Tiên ngày đó không thể ám sát Đổng Trác, liệu ông ấy có thể có được vị trí quý tộc và danh tiếng như ngày hôm nay không?”

“Nếu như Lữ Phụng Tiên ngày đó cam chịu phục tùng Đổng thủy thủ, e rằng bây giờ ông ấy cũng sẽ giống như Đổng thủy thủ, không có chỗ chôn cất mình mà thôi!”

“Bây giờ, tướng quân cũng đang ở trong tình huống tương tự như ngày đó.” Quý tộc nhìn Hạ Y với ánh mắt nhiệt huyết, “Chỉ cần bước ra một bước, thực hiện một hành động nhỏ bé… thế giới này sẽ hoàn toàn thay đổi!”

Một hành động nhỏ bé?

Nói thì dễ dàng thật…

Mặt Hạ Y trở nên tái nhợt. Tất nhiên, ông ấy cũng mong muốn mình có thể có nhiều thức ăn hơn, nhưng nếu những thức ăn đó chứa đầy xương, thậm chí là dao kiếm, thì e rằng ông ấy sẽ không thể ăn nổi chúng đâu…

“Tướng quân có nghĩ rằng tôi đang khuyên tướng quân thực hiện việc ám sát Đổng Trác không?” Quý tộc cười lớn, “Dù võ nghệ của tướng quân cũng không tồi, nhưng so với Lữ Phụng Tiên… ah ha, haha, ừm, xin lỗi, tôi không có ý chế giễu tướng quân đâu, chỉ đang nói ra sự thật mà thôi…”

Hiện tại, do một số lý do nhất định, Lữ Bố vẫn chưa chết, vì vậy danh tiếng của ông ta cũng không quá tồi. Dù sao thì ngày xưa, Lữ Phụ

』

  Vị học giả từ tốn nói: “Không dám giấu điều này với ngài, tôi cũng rất mong được gặp ngài một lần… Nhưng xưa kia, khi Chuyên Thúc âm mưu ám sát quan lại, người ta vẫn phải tiếp cận họ bằng những chiêu trò khác. Nếu người này muốn thực hiện âm mưu, chỉ cần đi vài bước là có thể giết chết kẻ địch; không cần phải sử dụng bất kỳ thủ đoạn nào khác! Người này chắc chắn sẽ ngang hàng với Lữ Phụng Tiên!”

  Hạ Y hỏi: “Không biết đó là ai vậy?”

  Vị học giả cười mà không trả lời.

  Hạ Y gật đầu: “Được rồi, nếu không phải là để ám sát, thì vị Võ sĩ như tôi này sẽ được yêu cầu làm gì? Chiến đấu trên chiến trường ư?”

  Vị học giả cười nói: “Không phải vậy đâu! Tại sao ngài lại cố gắng so sánh những điểm yếu của mình với những điểm mạnh của người khác chứ? Điểm mạnh của ngài không nằm ở Anh dũng võ nghệ hay việc chiến đấu trên chiến trường đâu!”

  Hạ Y nhíu mày, không biết nên trả lời thế nào cho phù hợp. Mặc dù việc không cần phải ra trận hay thực hiện âm mưu ám sát thực sự khiến anh ta cảm thấy yên tâm hơn, nhưng những lời này vẫn khiến anh ta cảm thấy không thoải mái chút nào. Nếu không phải vì đã phải cam chịu sự khuất phục trong thời gian dài, thì với tính cách hung hãn trước đây của mình…

  Hạ Y im lặng một lúc, rồi hỏi: “Vậy theo bạn, điểm mạnh của tôi là gì?”

  “Ngài…” Vị học giả nhìn Hạ Y cười nói, “Chính là xuất thân của ngài… Nói một cách đơn giản, ngài xuất thân từ phe Hoàng Kim.”

  “Ý bạn là… Hoàng Kim?” Hạ Y ngập ngừng một chút.

  Vị học giả gật đầu: “Đúng vậy! Ngài xuất thân từ phe Hoàng Kim, nên rất am hiểu về phong tục và tập quán của họ. Bây giờ, ở khu vực Yingchuan, vẫn còn rất nhiều người từng thuộc phe Hoàng Kim; đây chính là cơ hội tuyệt vời để ngài thể hiện tài năng của mình!”

  “Hmm…” Hạ Y suy nghĩ một lúc, rồi nói: “Tôi chỉ là người từ Ruanan mà thôi… Không quen biết nhiều với các nơi khác… E rằng…”

  “Xưa kia, Đổng thủy thủ đã dời đô, bỏ mặc hàng ngàn người dân; sinh mệnh của người dân ở khu vực Hè Loa bị tàn phá nặng nề, lòng dân oán giận dữ…” Vị học giả từ tốn nói, “Bây giờ không phải vậy sao? Khu vực Yingchuan đã chịu đựng sự áp bức quá lâu rồi… Nếu ngài sớm đưa ra quyết định, không chỉ có thể nhận được lương cao và chức vụ quý trọng, mà cuộc sống sung túc cũng chắc chắn sẽ đến với ngài… Có thể ngài sẽ trở nên nổi tiếng khắp thiên hạ, được

“Có thể lấy nó ngay bây giờ.”

Hà Dĩ im lặng một lúc, rồi hỏi: “Tôi muốn biết, tại sao lại tìm đến ta?”

“Nói cách khác, đây chỉ là một cuộc giao dịch, một vụ mua bán thôi…” Vị quan văn từ từ nói, “Những gì tướng quân có thể làm, cũng giống như một khối ngọc quý. Người buôn bán không quan tâm đến chính viên ngọc đó, mà chỉ quan tâm đến số tiền họ kiếm được từ việc bán nó. Tướng quân cũng không cần phải coi chúng tôi như bạn bè hay người thân; chúng tôi trả tiền để đổi lấy những gì chúng tôi muốn, còn tướng quân thực hiện hành động của mình để đổi lấy sự giàu có… Chỉ là một cuộc giao dịch mà thôi. Nếu không muốn, thì thôi; tướng quân vẫn giữ nguyên khối ngọc đó, còn chúng tôi sẽ đi tìm người khác… Chỉ đơn giản là vậy thôi.”

Nghe xong, trong lòng Hà Dĩ dù có tức giận, nhưng cũng không khỏi cảm thấy kinh ngạc. Mặc dù lời nói đó thiếu sự tôn trọng, nhưng mỗi câu đều hợp lý. Chỉ là một cuộc giao dịch mà thôi… Vậy sau đó, phải làm gì?

Ở một nơi khác, cũng đang diễn ra một cuộc giao dịch tương tự. Giống như vào thời Xuân Thu Chiến Quốc, những máu và nước mắt mà các gia tộc quý tộc cũ đã đổ ra, đều đang lặng lẽ báo hiệu một sự thật: Kỷ nguyên cũ đang dần kết thúc, và một kỷ nguyên đầy biến đổi sắp đến.

Khi một kỷ nguyên kết thúc, luôn có những dấu hiệu bất thường xuất hiện. Chẳng hạn, người ta từng kể rằng, ngay trước khi cuộc nổi loạn của Hoàng Kim bùng nổ, tại cung điện của Hoàng đế Hán Lính đã xuất hiện nhiều hiện tượng kỳ lạ không thể giải thích được. Còn bây giờ… thì là những âm thanh lớn lao, giống như tiếng sấm. Trời không mây, cũng không phải là sét đánh. Những đàn vịt hoang đang sinh sống ở các đầm lầy là những sinh vật đầu tiên nghe thấy tiếng đó; chúng bỗng nhiên kêu ầm ĩ, vỗ cánh bay đi, và kéo theo những loài chim khác cũng bay theo, tạo thành một cảnh hỗn loạn.

Tào Tháo, Hạ Hầu Đôn, cùng một số nhân vật quan trọng trong phe chính trị của Nhà Tào, đều tháo tay ra khỏi tai mình và nhìn với vẻ ngạc nhiên về phía chiếc bù nhân bị nổ tung ở xa. Mùi của hỗn hợp lưu huỳnh, nitrat và than củi sau khi nổ thực sự rất khó chịu… Nhưng Hạ Hầu Đôn đã không thể chờ đợi được nữa; anh ta giật lấy ngọn đuốc từ tay lính canh bên cạnh, tự mình đi đến nơi để đốt ngòi cho chiếc “Lôi Ngũ Hành” kia, rồi chạy đi… Một tiếng nổ lớn nữa vang lên. Lần này, Tào Tháo không che tai nữa.

“

』

Hạ Hầu Đôn đứng gần hơn một chút; lúc nãy sau vụ nổ, ông đã nhảy xuống cái hố sâu để kiểm tra những tàn dư bên trong, và giờ đây trở lại bên cạnh Tào Tháo với vẻ mặt có phần nghiêm túc: “So với trước đây… có vẻ như… nó còn…”

Hạ Hầu Đôn mất một lúc mới tìm được từ ngữ chính xác để mô tả.

Đây quả thực là thứ mang tính chất “vượt qua các thời đại”. Trong quá trình tiến hóa của loài người, việc sử dụng chữ viết đã là một bước ngoặt lớn; việc biết cách sử dụng lửa cũng vậy; và bây giờ, thuốc súng cũng giống như một bước ngoặt tương tự. Trước khi có thuốc súng, hầu hết các phương tiện gây sát thương đều dựa trên nguyên lý vật lý; nhưng khi thuốc súng ra đời, loài người bắt đầu tiếp cận với lĩnh vực hóa học. Tất nhiên, hóa học cũng là một lĩnh vực khá “dữ tợn”; nếu không cẩn thận, có thể sẽ phải gánh chịu hậu quả nghiêm trọng. Hạ Hầu Đôn từng trải qua những tổn thương do thuốc súng gây ra; mặc dù không trực tiếp chứng kiến những tác động tiêu cực của nó, nhưng ông cũng hiểu rõ về sức mạnh của loại vũ khí này. Và bây giờ, ông nhận thấy rằng sức mạnh của thuốc súng dường như còn tăng lên nữa.

Phi Tiềm phái đã cử người đưa những sản phẩm thuốc súng hoàn chỉnh này đến; và vì Tào Tháo không thể công khai trình diễn chúng trước đám đông, nên họ đã chọn một khu vực ít người qua lại để thực hiện việc này.

Tào Tháo im lặng một lúc, rồi nói: “Nghe nói khi Phi Tiềm phái vào cai quản Trường An, có người đề xuất xây dựng thêm tường thành, nhưng ông ấy đã từ chối. Bây giờ nhìn lại… có lẽ từ lúc đó, ông ấy đã bắt đầu nghiên cứu và phát triển thứ này rồi… Khi thứ này ra đời, thì không cần đến tường thành nữa…”

Vào thời đại này, hầu hết các bức tường thành đều được xây dựng bằng đất nện và gạch đá; vì vậy, nếu số lượng thuốc súng đủ lớn, thì thực sự tường thành cũng không còn tác dụng gì nữa.

“Có những điều cần phải thay đổi… Thật kỳ diệu! Chỉ cần trộn đất cát với nitrat, than đen… thì đã tạo ra sức mạnh lớn lao như vậy… Phi Tiềm phái… ông ấy thật là tài ba…” Tào Tháo nói từ từ, giống như tiếng gió thổi qua đầm lầy.

Hạ Hầu Đôn đứng bên cạnh, nói: “Thưa chủ công…”

“Chen Thắng, Ngô Quang… cũng đã từng xuất hiện ở khu vực này…” Tào Tháo cười, vươn tay chỉ về phía trước, “Mặc dù không phải chính xác tại đây, nhưng vẫn thuộc về khu vực này!”

Tào Tháo nhìn về phía xa, như thể ánh mắt ông có thể xuyên qua sương m

Hay là… câu hỏi bạn muốn hỏi tôi?」

“Thời gian thay đổi không ngừng, những năm tháng trôi qua! Mọi vật đều phát triển, và lòng người cũng khác nhau!”

“Một cơn gió lớn bắt đầu thổi!”

Tào Tháo cười ha hả, tiếng cười vang dội đến nỗi có vẻ như cả khu đất rộng lớn này đều rung chuyển theo âm thanh của ông.

Cười đến nỗi nước mắt Tào Tháo cũng như muốn bay ra ngoài.

Trong khu đất rộng lớn này, cùng với tiếng cười của ông, những ước mơ thuở trẻ của ông cũng bay đi theo.

Chiếc gậy năm màu bên cổng thành phía bắc Lạc Dương…

Cây trống kêu oan bên ngoài tòa án huyện Đôn Khâu…

Phòng thiền yên tĩnh trong nhà Tần Dục ở huyện Kiều…

Bản kiến nghị được đặt trên bàn của Hoàng đế Hán Linh…

Những cái đầu quan tham đã bị chặt ở kinh đô Jinan…

Những bộ giáp rách nát trong kho vũ khí, những người lính già yếu ớt trong hàng ngũ…

Tào Tháo cười lớn, những hình ảnh ấy hiện lên trước mắt ông.

Người đàn ông này tốt không?

Tốt.

Người đàn ông này xấu không?

Xấu.

Điều đáng buồn hơn là, người tốt bị bức hại, trong khi kẻ xấu lại nắm quyền. Tào Tháo cũng từng muốn làm những việc tốt, nhưng mỗi khi ông chuẩn bị hoặc bắt đầu làm điều gì đó tốt, người ta luôn ngăn cản ông. Rồi có người khuyên, có người mắng, thậm chí có người muốn giết ông.

Tào Tháo đã từng hỏi Tần Dục một câu: Tiền bạc của nhân dân, những khoản thuế họ nộp, cuối cùng đi đâu mất rồi? Tần Dục không thể trả lời. Bởi vì mọi nơi đều báo cáo số thuế và vật tư đã nộp, nhưng không hiểu sao khi đến Hứa Huyện, rất nhiều thứ lại biến mất không dấu vết, không được nhập kho cũng không được phân phát, chỉ đơn giản là biến mất không còn gì nữa. Ngay cả Tần Dục cũng không thể tìm ra nguyên nhân!

Tần Dục chỉ có thể đảm bảo rằng “về tổng thể” mọi thứ vẫn còn nguyên vẹn…

Hoặc nói cách khác, “không quá tồi tệ”.

Nhưng Tào Tháo muốn hỏi: “Tại sao vậy?” Tại sao trên mảnh đất này, việc làm điều tốt lại khó đến vậy?! Đến nỗi những người giúp đỡ, ủng hộ Tào Tháo, lại chính là những kẻ đối thủ của ông ở Quan Trung!

“Sự xấu xa của sáu quốc gia, bạn biết, tôi biết, binh mã tinh nhuệ biết, ngay cả Hoàng đế cũng biết…” Tào Tháo cười ha hả, vẫy tay trong gió, “Chỉ có nhân dân trên thế giới này mới không biết! Vì vậy, dù bạn biết, tôi biết, binh mã tinh nhuệ biết, Hoàng đế biết, họ vẫn có thể giả vờ như không biết! Giống như khi Trần Thủy Động và Ngô Quyền nỗ lực lật đổ Tiền Tần, nhưng kết