Vùng đất Tây Vực không hẳn là nơi không có những người tài ba và có tầm nhìn xa trông rộng, cũng không phải là nơi mà không ai từng nghĩ đến việc xây dựng một quốc gia thống nhất. Tuy nhiên, dưới sự khác biệt về lợi ích giữa các quốc gia trong khu vực này, việc thống nhất lại không hề đơn giản chút nào.

Người dân Tây Vực, giống như người dân của hầu hết các quốc gia khác, khó có thể hình thành được ý thức thống nhất. Ngay cả khi chỉ cách nhau bởi một con sông hay một dãy núi, những mâu thuẫn tích tụ qua nhiều năm cũng có thể khiến họ mất đi cơ sở để liên kết với nhau một cách tự nhiên.

Đồng thời, trong số các quốc gia Tây Vực, không có quốc gia nào mạnh mẽ như Quốc gia Tần. Vì vậy, cho đến nay, họ vẫn chưa có cơ hội nào để tiến gần hơn tới mục tiêu thống nhất. Dù sao thì Quốc gia Tần cũng may mắn có được ba đến bốn vị vua thông minh và sáng suốt, những người đã tận dụng được những cơ hội ngắn ngủi trong lịch sử. Trong khi đó, các hoàng tộc của các quốc gia Tây Vực rõ ràng không có điều kiện tốt như vậy.

Nhưng……

Giống như những anh em thường xuyên xung đột với nhau, nhưng khi đối mặt với kẻ thù bên ngoài, họ sẽ gác lại những tranh chấp và đoàn kết lại với nhau để chống lại kẻ thù, có vẻ như bây giờ lại có một cơ hội mới xuất hiện trước mắt các quốc gia Tây Vực.

Việc chống lại người Hán không phải là lần đầu tiên ở Tây Vực.

Trong thời kỳ Xuân Thu Chiến Quốc của Hoa Hạ, không phải tất cả các quốc gia đều có được sự kế thừa tốt đẹp như Quốc gia Tần. Các đại sứ Tây Vực cũng có người tốt người xấu, người mạnh người yếu; những nhân vật như Trương Kiên hay Bàn Siêu chỉ là thiểu số mà thôi. Đến thời đại con trai của Bàn Siêu, là Bàn Dũng, do chiến lược của Nhà Hán đối với khu vực Tây Vực, họ thậm chí sẵn sàng hy sinh bản thân để đàn áp đối thủ chính trị. Vì vậy, chức vụ đại sứ Tây Vực đã bị thay đổi thành chức vụ “Thượng sử Tây Vực”, và họ mất đi quyền kiểm soát quân đội.

Rõ ràng là, ở nơi như Tây Vực, nếu không có quyền kiểm soát quân đội, thì chức vụ “Thượng sử Tây Vực” cũng giống như một nhà cố vấn không có quyền lực thực sự. Các quan chức trong triều đình Nhà Hán cũng chưa bao giờ nghĩ đến việc rằng sự trật tự mà họ vất vả xây dựng ở Tây Vực sẽ gây ra những phản ứng mạnh mẽ như thế nào nếu bị phá vỡ.

Điều đáng châm biếm là, những kẻ trước đây đã kích động các quốc gia Tây Vực chống lại người Hán, cho rằng trật tự thống nhất là thứ vô giá trị và tự do mới là điều quý báu nhất,

Thật đáng tiếc là Bù Sơn không hề nhận ra điều này. Cái gọi là “bí thư” chính là lý do cơ bản khiến các quốc gia Tây Vực tôn trọng ông, là nền tảng để ông có thể an cư lập nghiệp; làm sao ông có thể phổ biến những văn bản hay lịch sử của Tây Vực ra ngoài được?

Những người không đủ thông minh thường luôn nghĩ rằng mình là người thông minh.

Cuối cùng, Bù Sơn đã đồng ý với đề xuất của Taksa.

Có lẽ vì những lời hứa hẹn đó quá hấp dẫn, hoặc có lẽ vì con bướm không thể kiềm chế được mà lao vào ngọn lửa…

Những tin đồn bắt đầu lan truyền nhanh chóng.

Bóng tối cuối cùng cũng sẽ bị đẩy lùi, ánh sáng rồi sẽ đến.

Cuộc thử thách cuối cùng của Phật Đạo sắp đến.

Quỷ dữ sẽ xuất hiện, và chỉ có khi chúng ta đoàn kết lại với nhau mới có thể đối phó được…

Những lời nói này, dù có vẻ thiếu rõ ràng, nhưng lại chứa đựng nhiều ý nghĩa sâu sắc, và chúng lan truyền khắp giữa người dân Tây Vực. Khi họ bàn tán về thảm kịch xảy ra tại thành phố Qiuci Qiu Ci, khi họ than phiền về tình hình khó khăn của Tây Vực… họ luôn thêm những câu nói này vào cuối cuộc trò chuyện, và biểu cảm của mọi người trở nên đầy bí ẩn.

Đặc biệt là khi có “Phật Đạo” đứng sau những lời này.

Đó chính là sức mạnh của tôn giáo.

Trong nhiều trường hợp, khi không thể giải thích rõ ràng, chỉ cần nói rằng đó là ý muốn thực sự của Phật Đạo, thì những người còn nghi ngờ cũng sẽ không thể nói gì thêm được. Giống như những “văn bản từ trên cao” trong thế giới huyền bí sau này vậy.

Chưa ai từng thấy chúng, nhưng chúng thực sự tồn tại.

Không thể cung cấp bằng chứng cho những văn bản đó, nhưng chúng thực sự tồn tại.

Người ta không biết nội dung chi tiết của chúng, nhưng chúng thực sự tồn tại.

Vì vậy, dưới ảnh hưởng của những tin đồn này, người dân Tây Vục dù không có bằng chứng nào, nhưng đều tin chắc rằng những ngày sống như hiện tại sẽ không kéo dài lâu nữa, và sớm muộn gì cũng sẽ có những thay đổi xảy ra.

Ngay lập tức, từ Qiuci trở đi, khắp các quốc gia, thành phố, làng mạc và bộ lạc thuộc vùng Tây Vực đều tràn ngập một bầu không khí bất thường.

Vào những buổi sáng và buổi tối bình thường, người dân Tây Vục vẫn tiếp tục chăn nuôi gia súc hoặc làm việc như mọi khi, và khi mặt trời lặn thì trở về nhà nghỉ ngơi, nhưng trong lòng họ, sóng gió và bất an đang cuộn trào. Họ lấy lại những thanh kiếm, giáo và mũi tên, kiểm tra chúng đi kiểm tra lại, rồi đặt chúng ở những vị trí thuận tiện nhất.

C

Những đám mây u ám bao phủ khắp bầu trời Tây Vực, càng lúc càng dày đặc và đen kịt hơn. Có vẻ như giữa các tầng mây, trên từng mảnh đất được gió thổi qua, đều đã lan tỏa mùi của chiến tranh.

Người Quý Sương vẫn đang tích lũy sức mạnh, nhưng mùi này đã sớm ập đến Tây Hải Thành.

Bên trong Tây Hải Thành, không chỉ có người Hán; ở một số nơi, người Hồ mới là đa số.

Không biết từ khi nào, một số hiện tượng kỳ lạ bắt đầu xuất hiện trong thành phố…

Người Hồ ở Tây Vực bắt đầu cố tình nói tiếng Hồ với người Hán, lớn tiếng hay thì thầm… Trước đây, họ chưa bao giờ dùng tiếng Hồ để giao tiếp với nhau; ngược lại, họ còn tự hào vì việc nói tiếng Hán rất chuẩn xác.

Trong những góc tối, có người Hồ theo dõi những người Hán đi một mình; vào ban đêm, họ lợi dụng bóng tối để lang thang khắp nơi… Trước đây, họ còn tuân thủ quy tắc nghiêm ngặt hơn cả người Hán.

Trong các cửa hàng trong thành phố, có người Hồ công khai lấy đồ mà không trả tiền; khi bị bắt, họ còn đánh đập nhân viên người Hán, cho rằng đó là hành động phân biệt đối xử của người Hán… À, thực ra là do bị áp bức suốt nhiều năm nay, và bây giờ họ chỉ đang “trả đũa” một chút thôi.

Trong các đội quân thuộc vassal bên ngoài thành phố, người Hồ cũng bắt đầu trở nên ngang ngược hơn; những binh sĩ người Hồ này đột nhiên trở nên khó lường, họ không còn tuân lệnh một cách mù quáng nữa; tính tình của họ trở nên xấu xa hơn, và vì những lý do nhỏ nhặt, họ dám đối đầu với các sĩ quan người Hán, thậm chí còn chửi bới họ.

Xung đột giữa binh sĩ người Hán và người Hồ ngày càng gia tăng.

Các cuộc ẩu đả cũng liên tục leo thang; nguyên nhân có lẽ chỉ là một câu nói, một ánh mắt, hoặc một va chạm nhỏ. Nhưng trong bầu không khí căng thẳng như vậy, tình trạng đối đầu giữa hai bên ngày càng trở nên gay gắt hơn.

Cuối cùng, những vụ đổ máu cũng đã xảy ra.

Trong một cuộc cãi vã về thứ tự xếp hàng, một số người Hán và binh sĩ người Hồ đã đánh nhau; trong cuộc hỗn loạn đó, một binh sĩ người Hồ bị ai đó đâm chết bằng dao, máu tươi chảy ra… Ngay lập tức, những binh sĩ người Hồ khác bắt đầu la hét; sau đó, ngày càng nhiều binh sĩ người Hồ nghe thấy tiếng hét và kéo đến từ mọi phía.

Ban đầu chỉ là một vài người đánh nhau, nhưng nhanh chóng đã phát triển thành hàng chục, hàng trăm người; cuối cùng, toàn bộ doanh trại thuộc vassal đều trở nên hỗn loạn…

May mắn thay, Mông Hoá vẫn còn chút lý trí; ông ra lệnh cho các sĩ quan và binh sĩ người Hán cùng người Hồ được phân loại riêng biệt, nhưng họ vẫn tiếp tục đối đầu lẫn nhau, rõ ràng là không hài lòng với quyết định này của Mông Hoá. Mặc dù Mông Hoá đã giúp tình hình tạm thời ổn định lại, nhưng tình hình bên trong doanh trại quân đội ngoài thành thì càng trở nên tồi tệ hơn.

Bên trong và bên ngoài Tây Hải Thành, người Hán và người Hồ đều cách ly lẫn nhau, không nói chuyện với nhau, cũng không quan tâm đến nhau. Người Hồ không dám đến những nơi có nhiều người Hán, và ngược lại, người Hán cũng không dám đến những khu vực chủ yếu là người Hồ.

Mông Hoá và Hàn Qua vừa cố gắng xoa dịu tình hình, vừa khẩn trương báo cáo về tình hình căng thẳng hiện tại ở Tây Hải Thành. Cả hai đều biết rằng, trên vùng đất Tây Vực này, số lượng người Hán không hề nhiều, phần lớn vẫn là người Hồ; mặc dù có thể duy trì trật tự bên trong Tây Hải Thành, nhưng các khu định cư của người Hán bên ngoài thành thì chưa chắc đã an toàn.

Chính trong tình hình như vậy, Lữ Bố và Trương Liêu đã dẫn quân trở về Tây Hải Thành. Nếu là trường hợp thua trận, việc thoát thân mới là điều quan trọng nhất; không có gì có thể cản trở bước chân chạy trốn. Nhưng Lữ Bố và Trương Liêu, đặc biệt là Trương Liêu, không muốn để toàn bộ quân đội trở thành những con chó mất nhà, chỉ biết chạy trốn mà không quan tâm đến bất cứ điều gì khác. Vì vậy, trong quá trình rút lui về Tây Hải Thành, họ hành động một cách kiềm chế và thận trọng; điều này khiến họ mất nhiều thời gian hơn để trở về, nhưng đổi lại, quân đội của họ vẫn còn nguyên vẹn.

Tuy nhiên, nhược điểm là những tin đồn lan truyền nhanh hơn cả họ. Khi tinh thần chiến đấu của binh sĩ đã suy sụp, việc cố gắng duy trì tinh thần cao cũng trở nên rất khó khăn. Tình hình vốn đã hỗn loạn, lương thực và quân nhu thiếu thốn; thêm vào đó, lại xảy ra tình trạng người trong cùng phe đánh nhau, và một vị tướng lớn cũng đã hy sinh… Trong hoàn cảnh như vậy, nếu vẫn có thể giữ được tinh thần chiến đấu mạnh mẽ, thì thật sự là điều không thể tin được. Hay có lẽ, đó chỉ là những đội quân “ma quỷ”, không bị ảnh hưởng bởi tinh thần chiến đấu? Một khi tinh thần chiến đấu đã suy sụp, dù có trang bị tốt đến đâu cũng không thể tiếp tục chiến đấu được. Dù sao thì cuối cùng vẫn là con người điều khiển trang bị, chứ không phải trang bị điều khiển con người. Vì vậy, Trương Liêu gần như phải đối mặt với một tình hình tồi tệ như địa ngục khi

Ngay khi những vật tư này xuất hiện trên thị trường, chúng lập tức gây ra cảnh người Hán đua nhau mua sắm chúng một cách điên cuồng. Dĩ nhiên, không phải là mua với giá 0 đồng, mà là mua một cách không kể đến nhu cầu thực tế của bản thân. Ngay cả khi không cần thiết trong thời gian ngắn, họ vẫn muốn mua về để dự trữ; điều này khiến cho những người thực sự cần chúng lại không thể có được…

Tình hình này càng làm gia tăng nỗi hoang mang. Bởi vì tất cả các cửa hàng đại diện cho chính quyền đều đã bán hết hàng và đóng cửa. Sau đó, Hàn Quá học được bài học, áp dụng phương thức bán hàng với số lượng hạn chế, mỗi người chỉ được mua một ít. Mặc dù điều này thực sự giúp giải quyết một phần tình trạng khan hiếm, nhưng nó không hề làm giảm bớt tình hình căng thẳng trong thành phố, ngược lại còn làm tăng thêm nỗi hoang mang. Mỗi ngày, việc đầu tiên mà mọi người dân làm là xếp hàng – xếp hàng tại các cửa hàng khác nhau, và sau một vòng xếp hàng, lại đến vòng tiếp theo…

Những người vẫn còn dự trữ một số vật tư trong nhà cũng không thể kiềm chế được bản thân và tham gia vào cuộc đua mua sắm này. Vì vậy, trên đường phố luôn có những hàng người xếp hàng, và do việc xếp hàng kéo dài, nhiều vấn đề phát sinh. Dưới sự kích động của một số người, dù có ý hay vô tình, các cuộc xung đột đã bùng phát. Nếu không có lực lượng tuần tra trong thành phố đến kịp thời, có lẽ các cửa hàng sẽ bị đập phá, và nhân viên bán hàng cũng có thể bị đánh chết ngay tại chỗ.

Tình hình trong thành phố như vậy, thì trong các doanh trại quân sự bên ngoài thành phố càng trở nên căng thẳng hơn nữa. Hiện tượng binh sĩ người Hán và người Hồ đối đầu với nhau đã trở nên rất rõ ràng. Người Hán không tin tưởng người Hồ, và người Hồ cũng không tin tưởng người Hán. Mặc dù trong các đội quân chư hầu bên ngoài Tây Hải Thành có một số người Qiang từ Long Tây, nhưng những người này lại càng thêm bối rối, họ nằm giữa người Hán và người Hồ, không được người Hán tin tưởng và cũng không được người Hồ công nhận.

Đối với Mông Hoá mà nói, việc cố gắng kiểm soát không để xảy ra bạo loạn trong các doanh trại quân sự đã là điều họ làm hết sức mình rồi; còn việc điều hòa mâu thuẫn, giải quyết tranh chấp và thống nhất lòng dân quân thì thực sự là điều họ không thể làm được. Đồng thời, ở các vùng phía Tây Y, những làn sóng phản kháng người Hán cũng ngày càng trở nên mãnh liệt, thậm chí bắt đầu lan rộng đến các trạm kiểm soát và doanh trại quân sự xung quanh Tây Hải Thành… Những người Hồ chăn nuôi vốn dĩ hiền lành, không gây hại, bây giờ nhìn người Hán như nhìn những con bò cừu sắp bị giết. Kể từ khi có binh sĩ

Tình hình đã trở nên rất rõ ràng rồi. Mặc dù các quốc gia ở Tây Vực vẫn chưa chính thức đối đầu với người Hán, nhưng thực tế là họ đã bắt đầu loại trừ người Hán, và bất cứ lúc nào cũng có thể xảy ra một cuộc chiến tranh toàn diện.

Trong tình hình như vậy, Lữ Bố – người giữ chức Đại đô hộ Tây Vực – lại tự mình giam mình trong phủ Đại đô hộ, từ chối tiếp kiến bất kỳ ai...

Điều này quả thật phản ánh tính cách của Lữ Bố.

Ngoài việc Anh dũng võ nghệ của Lữ Bố vượt qua giới hạn của con người bình thường, thì về mặt khác, ông ta vẫn chỉ là một con người bình thường mà thôi. Có lẽ vì điểm số về sức mạnh quá cao, ông ta buộc phải giảm bớt điểm số ở các khía cạnh khác để cân bằng.

Trong lịch sử, khi Lữ Bố bị Tào Tháo vây hãm ở Xiapi, ông ta cũng đã làm như vậy.

Lúc này, thói quen trốn tránh thực tế của Lữ Bố lại một lần nữa bộc lộ. Ông ta ẩn mình trong phủ Đại đô hộ, không bày tỏ ý kiến gì về việc Trương Liêu đã xử tử rất nhiều quan lại trong phủ Đại đô hộ, cũng không có suy nghĩ gì về tình hình hiện tại ở Tây Vực. Lữ Bố không tiếp kiến bất kỳ ai, tự mình khóa mình trong phòng; ngay cả khi Trương Liêu đến, ông ta cũng đuổi người đó đi.

Không còn cách nào khác, Trương Liêu đành phải đứng ra gánh vác trách nhiệm này.

Lệnh đầu tiên mà Trương Liêu ban hành là yêu cầu A Yết Sát – người từng là thuộc hạ của A Mạc Nhĩ, thủ lĩnh người Qiang – đến gặp mình.

“A Mạc Nhĩ, bây giờ tôi cần bạn dẫn tất cả binh sĩ người Qiang, thiết lập một tuyến đường bảo vệ giữa Tây Hải Thành và Ngọc Môn Quan, để bảo vệ việc sơ tán của người dân…”

Sau khi gặp A Mạc Nhĩ, Trương Liêu nói thẳng vào vấn đề: “Hiện tại, Tây Vực đang rất nguy hiểm. Tôi đã ra lệnh triệu tập những người Hán đang sinh sống ở ngoại ô thành phố, và tôi cần bạn dẫn binh sĩ của mình đến Ngọc Môn Quan để bảo vệ họ!”

A Mạc Nhĩ ngạc nhiên: “Tướng quân, ông định… từ bỏ Tây Vực sao?”

Trương Liêu trả lời: “Bước tiếp theo nên làm thế nào, vẫn cần phải do Tướng quân Phiêu Kỵ quyết định. Nhưng những người Hán ở bên ngoài đang đối mặt với mối đe dọa, chúng ta phải tìm cách giúp họ tránh khỏi tình huống này trước khi mọi chuyện trở nên tồi tệ hơn. Tôi không thể điều động quân đội của mình, vậy bạn có thể làm được không? Hãy đảm bảo an toàn cho những người dân này đến Ngọc Môn Quan.”

Người Qiang và những người Hồ ở Tây Vực vẫn có mối quan hệ khá thân thiện với nhau. Dù sao thì họ cũng

Nhưng nếu nhìn từ một góc độ khác, dù sao thì người Qiang vẫn là người Qiang. Nếu trong trường hợp đặc biệt nào đó, họ có chút do dự, hoặc sự phối hợp của họ gặp phải vấn đề gì đó, thì đối với tình hình hiện tại đã rất mong manh ở Tây Vực mà nói, điều này chắc chắn giống như một quả bom nổ chậm – có thể suốt quá trình không hề phát nổ, nhưng một khi nó bùng nổ, thì sẽ càng làm tình hình tồi tệ hơn. Vì vậy, xét cho cùng, thay vì để họ ở lại, có lẽ nên để những người Qiang này hộ tống một nhóm người Hán rời khỏi Tây Vực; điều này cũng sẽ giúp giảm bớt áp lực về mặt dân sinh và quân sự.

Thấy Trương Liêu đã đưa ra quyết định, Ai Ma Er cũng không nói thêm gì nữa, mà ngay lập tức tuân lệnh và bắt đầu chuẩn bị.

Là người Qiang, Ai Ma Er cũng nhận thức được rằng bầu không khí ở Tây Vực đã thay đổi; giờ đây với lệnh của Trương Liêu, anh ta có thể tránh khỏi cuộc khủng hoảng này, tại sao lại không làm vậy chứ?

Mông Hoá nhìn Ai Ma Er rời đi, vẫn còn khá bối rối: “Tướng Văn Viễn, tại sao lại để họ đi?” Theo ý kiến của Mông Hoá, mặc dù không thể hoàn toàn tin tưởng vào người Qiang, nhưng nếu xảy ra chiến tranh, họ vẫn có thể đóng vai trò hỗ trợ; hơn nữa, lực lượng quân sự ở Tây Hải Thành cũng không mấy dồi dào… Việc để những người Qiang này đi, liệu có làm giảm sức mạnh của chúng ta không?

Trương Liêu nhìn Mông Hoá, im lặng một lúc rồi quyết định giải thích cho anh ta nghe. Dù sao thì từ sự việc với Lữ Bố lần này, ông cũng đã học được rất nhiều điều. Những việc nhỏ nhặt ban đầu, nếu không được giải thích hay trao đổi, thường sẽ trở thành những vấn đề lớn. “Hầu hết người Qiang đều đến từ khu vực Long You và Long Xi, vì vậy họ thực sự không quen sống cùng với những người Qiang ở Tây Vực… Nhưng Long You mới chỉ được ổn định không lâu; nếu có quá nhiều người Qiang chết ở Tây Vực, điều đó sẽ không tốt chút nào cho công tác quản lý Long You sau này.”

Mông Hoá bỗng hiểu ra, nhưng vẫn còn lo lắng: “Điều Tướng Văn Viễn lo lắng quả thật là đúng… Nhưng nếu những người Qiang này đi mất, căn cứ lớn bên ngoài thành phố này… lực lượng sẽ yếu đi; nếu lại xảy ra rắc rối gì đó, chúng ta có thể sẽ không thể kiểm soát được.”

Trương Liêu gật đầu và nói: “Tôi cũng đang nghĩ đến vấn đề này… Những đội quân thuộc vassal của người Hồ, hãy để họ tự chọn: hoặc theo người Qiang trở về Ngọc Môn Quan, hoặc tự giải tán…”

“Tự giải tán?” Mông Hoá tròn mắt, không thể tin nổi.