Lưu Bị, Quan Vũ và Trương Phi cùng nhau cười vui vẻ, trong chốc lát, họ như được trở lại khu vườn đào ngày xưa ấy.

Nhưng niềm vui luôn không kéo dài lâu.

Sau những tiếng cười, không khí lại bắt đầu trở nên im lặng, chỉ còn lại tiếng tí tách của than hồng.

Lưu Bị vẫn giữ chặt tay Quan Vũ và Trương Phi, suy nghĩ sâu sắc, như thể đang đưa ra quyết định cuối cùng. Cuối cùng, anh ngẩng đầu lên, ánh mắt trở nên kiên định như đá, và đã nói ra “đường ranh giới” cuối cùng sau nhiều suy nghĩ…

“Chúng ta có thể tạm thời theo dõi diễn biến tình hình, có thể tận dụng sức mạnh của Giang Đông… thậm chí, trong một số phương diện, có thể chờ đợi thời cơ thích hợp… Nhưng—”

Giọng nói của Lưu Bị trở nên mạnh mẽ hơn, đầy quyết tâm không thể chối cãi. Anh nhìn lần lượt vào mắt Quan Vũ và Trương Phi, và nói tiếp:

“Nếu là Phí Tử Uyên, hoặc bất kỳ ai dám phạm tội giết vua, làm hại đến mạng sống của Hoàng đế! Thì đó chính là tự loại bỏ mình khỏi thế gian này, tự loại bỏ mình khỏi chuẩn mực đạo đức con người! Khi đó, dù phải trả giá thế nào, dù đối thủ có mạnh mẽ đến đâu, tôi, Lưu Bị, dù phải hy sinh tất cả, chỉ còn một mình, cũng sẽ chiến đấu đến cùng! Đây chính là đường ranh giới cuối cùng của chúng ta với tư cách là những thần tử, cũng là phẩm giá cuối cùng của chúng ta trong thời đại hỗn loạn này! Chúng ta tuyệt đối không được để mất nó!”

Những lời này, giống như một ngọn đèn sáng rõ ràng trên biển đêm u ám và sóng gió dữ dội.

Cũng giống như việc vẽ ra một ranh giới rõ ràng và quyết đoán giữa mớ hỗn độn.

Nó vừa giữ lại khoảng trống để điều chỉnh linh hoạt theo tình hình thực tế, vừa giữ vững một nguyên tắc đạo đức và chính trị mà Lưu Bị cho là không thể vượt qua—

Không được giết vua.

Nguyên tắc “đường ranh giới” này, có lẽ xuất phát từ lòng trung thành còn sót lại của Lưu Bị đối với lá cờ của triều đại Hán, dù đã lung lay nhưng vẫn mang ý nghĩa biểu tượng; cũng có thể xuất phát từ yêu cầu nội tại của hình tượng “nhân đức” mà anh theo đuổi và mong muốn bảo vệ danh dự đạo đức của bản thân; hoặc có thể xuất phát từ những tính toán thực tế sâu sắc và lạnh lùng hơn……

Miễn là lá cờ của Hoàng đế Lưu Hiệp vẫn còn đứng vững, thì thế giới vẫn chưa hoàn toàn ổn định, quy tắc pháp lý của triều đại Hán vẫn còn tồn tại, và Lưu Bị với tư cách là “Hoàng thúc Lưu” vẫn còn sở hữu vốn chính trị và lợi thế đạo đức đặc biệt, vẫn còn cơ hội

Vì vậy, trong lịch sử, mỗi khi Lưu Bị nghe thấy Tào Tháo nhắc đến “những anh hùng thiên hạ”, ông ta lập tức tìm mọi cách để trốn xa ba nghìn dặm – bản chất của việc này cũng xuất phát từ những suy nghĩ tương tự.

Khi Tào Tháo và Lưu Bị trò chuyện riêng tư, dù lời nói có hay đến đâu, liệu có thể tin được là “thật” không?

Giống như khi một người lãnh đạo trong quán rượu, vừa uống rượu vừa vuốt ve đôi chân của một thuộc cấp và nói riêng với người đó rằng sau này vị trí đó sẽ được giao cho họ…

Nếu Lưu Bị tin vào điều đó, thì Tào Tháo chỉ cần giơ cao lá cờ của Lưu Bị để mọi người thấy rằng ngay cả Lưu Bị – người anh hùng oai phong ấy – cũng đã “khuất phục” trước sức ảnh hưởng của mình; vậy thì còn ai dám “nghi ngờ” nữa chứ?

Trong lịch sử, Lưu Bị là một người thông minh; ngày nay, Lưu Bị cũng không kém. Ông ta có thể linh hoạt, nhưng cũng biết kiên định.

Nghe xong, Quan Vũ dừng lại một chút trong việc vuốt ve bộ râu dài của mình; ánh mắt sâu thẳm của ông ta toát lên sự hiểu biết, đồng tình… thậm chí là một chút nhẹ nhõm.

Đường lối mà Lưu Bị đề ra không chỉ phù hợp với quan niệm sâu sắc của Quan Vũ về “trung nghĩa”, mà còn mang lại cho ông ta một khuôn khổ hành động rõ ràng và khả thi, giúp tránh khỏi những lựa chọn đơn giản, chỉ có hai phía đen trắng. “Lời anh cả nói rất đúng. Không sát hại vua chủ là điều then chốt để duy trì sự ổn định của đất nước.”

Mặc dù Trương Phi cảm thấy quyết định này vẫn chưa đủ mãnh liệt, nhưng thấy anh cả Lưu Bị quyết tâm và anh hai Quan Vũ cũng đồng tình, ông ta cũng không có gì để nói thêm. Chỉ là thói quen thì vẫn lẩm bẩm: “Nếu anh cả và anh hai đều quyết định như vậy… thì tôi sẽ tuân theo! Dù sao đi nữa, ai dám làm hại đến Hoàng đế… Ừm, làm hại đến Đức Vua…”

Trương Phi tiếp nhận ánh mắt đầy ý nghĩa từ Quan Vũ, và cố gắng sử dụng những từ ngữ phù hợp với bầu không khí nghiêm túc lúc này: “Chiếc giáo dài tám thước trong tay tôi, người đầu tiên dám đụng vào sẽ phải trả giá! Tôi sẽ khiến họ biết tay tôi mạnh đến mức nào!”

Quyết định đã được đưa ra, và căn phòng nhỏ lại chìm vào im lặng… Nhưng lần này, không còn sự áp lực và mơ hồ nữa; thay vào đó là một hướng đi rõ ràng và hùng vĩ hơn.

Tuy nhiên, trong lòng cả ba người đều hiểu rõ rằng: dù đường lối này có vẻ rõ ràng và kiên định đến đâu, thực tế tình hình trong tương lai vẫn còn đầy rủi ro và bất đị

……

……

Những sóng gió nổi lên ở Trung Nguyên không chỉ xoay quanh sự đối đầu giữa Lưu Bị, Quan Vũ và Trương Phi mà thôi.

Tiếng ồn ào và những kế hoạch mà Tôn Quân đưa ra cũng đang lan tràn ở một nơi khác.

Trong một khu vườn tương đối hẻo lánh ở phía tây thành phố, ngọn lửa trong phòng khách đang cháy rực hơn nhiều so với ở phòng họp của Tôn Quân. Ánh lửa đỏ rực chiếu sáng khuôn mặt hai người già; hơi nước bốc lên từ ngọn lửa khiến họ cảm thấy nóng bức – một cảm giác gần như không hòa nhập được với tình hình hiện tại.

Đây là nơi ở của vị tướng già Trình Phổ.

Hai người ngồi xung quanh bếp lửa chính là Trình Phổ và Hoàng Gài.

Trước đây, họ đã cùng Tôn Kiên dấy binh. Nhưng bây giờ, số người còn lại ngày càng ít đi.

Họ từng là nền tảng vững chắc cho sự trỗi dậy của gia tộc Tôn ở Giang Đông; là những tiếng kèn đầy uy lực khi xông pha vào trận mạc.

Họ đã theo đuổi Tôn Kiên, trải qua những cuộc chiến oanh liệt chống lại Đổng Trác, cũng như nỗi đau sâu sắc khi chủ nhân họ đột ngột qua đời.

Họ cũng đã hỗ trợ Tôn Thái trong việc xây dựng nền móng cho sáu quận thuộc Giang Đông. Những ngày đó, dù đầy rẫy hiểm nguy và máu lửa, nhưng họ vẫn sống hết mình vì lý tưởng và tình bạn giữa chủ tớ.

Tuy nhiên, kể từ khi Tôn Quân lên ngôi, đặc biệt là sau cái chết sớm của Châu Du và Chu Công Kỳn, họ đã cảm nhận rõ ràng rằng mọi thứ đã thay đổi…

Đêm nay, hai người hiếm khi có dịp gặp nhau. Trên bàn rượu chỉ có vài món ăn đơn giản; một thùng rượu mạnh đã gần cạn, còn thùng khác mới vừa được mở nắp.

Nhưng dường như, hơi rượu xung quanh cũng không thể xua tan đi vẻ u ám trên khuôn mặt họ.

“Hừ!” Hoàng Gài là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng. Ông ta tính cách rất nóng nảy; dù tuổi tác đã cao, tính cách hung hăng của ông vẫn không hề thay đổi. Ông vung tay xuống bàn, làm cho các cốc rượu rung lên, “Kẻ có đôi mắt xanh ấy… bây giờ càng không coi trọng chúng tôi những kẻ già này nữa! Khi họp bàn, toàn là những luận điệu kiêu ngạo của các quan lại như Trương Phi hay Gia Cát Lượng, hoặc những lời lẽ cấp tiến của những người mới nổi như Lữ Bái hay Lục Cáp! Chẳng bao giờ họ hỏi ý kiến của chúng tôi cả… Ngay cả đối với Lưu Huyền Đức, họ cũng tỏ ra thân thiện hơn với chúng tôi!”

Dù lời nói của Hoàng Gài có phần thiếu tôn trọng, nhưng nó đã phản ánh đúng những bất mãn sâu kín trong lòng ông.

Trình Phổ nhíu mày, ra hiệu cho ông ta nói nhỏ lại, rồi lặng lẽ nhấp một

Thật là khó đánh! Anh ta lại còn để kẻ có cái tai to kia đi tấn công Giang Lăng! Rõ ràng bây giờ Giang Lăng đã không còn nhiều quân sĩ nữa, đây chính là thời cơ tốt nhất, nhưng anh ta lại để kẻ đó thu lợi, còn chúng ta thì bị bỏ mặc! Điều này có phải là muốn chúng ta tự tiêu diệt mình, hay là họ cho rằng chúng ta già yếu vô dụng, chỉ xứng đáng làm những việc nhỏ nhặt không?!

Sự tức giận của Hoàng Gài rõ ràng là hiển nhiên.

Một mặt, ông ấy không hài lòng với chiến lược sắp xếp của Tôn Quân, cho rằng nó không công bằng và đầy tính toán; mặt khác, ông ấy cảm thấy xúc phạm khi bị coi thường và bị lợi dụng như vậy.

Ngày xưa, họ là những lực lượng tấn công chủ lực, nhưng bây giờ lại trở thành những đội quân phụ trợ, không cần thiết.

Trình Phổ vuốt ve bộ râu bạc của mình, từ từ nói: “Công phu, xin hãy bình tĩnh một chút. Ngài Tôn… chắc chắn có những suy nghĩ riêng của mình. Lưu Huyền Đức đang ở đây, tâm địa của ông ta rất khó đoán; nếu cho ông ta quyền lực và đất đai, e rằng sẽ gây ra họa. Việc để ông ta tấn công Giang Lăng, nếu thắng thì tốt, nhưng sẽ làm suy yếu đội quân Biao Kỵ; nếu thua cũng không sao, vì sẽ làm tiêu hao sức mạnh của họ, mà đối với Giang Đông của chúng ta thì không hề có hại. Đây chính là một chiến lược ‘dùng hổ để nuốt sói’; xét về vị trí của Ngài Tôn, có lẽ đây không phải là sai lầm.”

Trình Phổ cố gắng hiểu từ góc độ của Tôn Quân, giọng nói của ông ấy mang theo một sự thất vọng nhưng vẫn tỉnh táo: “Còn về khu vực Giang Huai… mặc dù đó là nơi chiến đấu gian khổ, nhưng nếu có thể giành được thắng lợi, chống lại Tào Quân ở phía bắc, thì cũng có thể củng cố tuyến phòng thủ phía bắc của chúng ta… không hẳn là vô ích… chỉ là… ừm…”

Ông ấy ngập ngừng một chút, rồi thở dài: “Chỉ là bây giờ khu vực Giang Huai… thực sự là rất khó đối phó… Hiện nay, gia tộc Trần ở Xiapi đã nổi dậy chống lại Tào Quân… Nếu chúng ta đi đánh họ… gia tộc Trần ở Xiapi, họ rất kiên định và giỏi trong việc phòng thủ và tấn công, hơn nữa họ cũng đã hoạt động ở Từ Châu nhiều năm… thực sự là một thách thức lớn. Với lực lượng hải quân chủ yếu của Giang Đông hiện nay, nếu tiến lên phía bắc để tấn công, chúng ta sẽ mất đi lợi thế về địa lý… và khó có thể giành được lợi ích thực sự.”

Hoàng Gài thở dài một hơi dài: “Những gì Công phu nói là đúng, Giang Huai thực sự rất khó đánh… Đó là sự thật. Và tôi nghi ngờ… đ

“Hành động này chẳng phải là đang khiêu khích cùng lúc hai kẻ thù mạnh sao?”

Hoàng Gài nhíu chặt đôi lông mày bạc phơ, ánh mắt đầy lo ngại: “Đây chắc chắn không phải là con đường mà một vị anh hùng nên đi… Thực ra là tự đẩy mình vào hiểm nguy! Nếu đến lúc đó… không thể giành được Giang Lăng, cũng không thể bảo vệ được khu vực Giang Huy… Giang Đông chắc chắn sẽ gặp nguy nan! Chúa tước Ngô dường như chỉ nhìn thấy lợi ích trước mắt, nhưng lại không nhận ra những rủi ro tiềm ẩn… Điều này hoàn toàn không phù hợp với phong cách của người đứng đầu!”

Nỗi lo ngại của Hoàng Gài không chỉ liên quan đến các trận chiến cụ thể, mà còn chỉ ra sự hỗn loạn và nguy hiểm trong chiến lược tổng thể của Tôn Quân.

Khi Tôn Quân kế thừa sự nghiệp của Giang Đông, ông còn rất trẻ, và trong gia tộc Tôn Gia cũng không có truyền thống kiến thức về “chính trị kinh tế”. Vì vậy, việc ông thiếu kinh nghiệm và non nớt là điều Hoàng Gài có thể hiểu được. Nhưng điều quan trọng là Hoàng Gài cho rằng Tôn Quân thiếu sự quyết đoán và ý chí tiến lên như cha anh mình; thay vào đó, ông lại sa vào những hành động thiển cận, mang tính đầu cơ trong tình hình phức tạp, điều này có thể đưa Giang Đông vào vòng nguy hiểm không thể thoát ra.

Sự tham lam và tham vọng không phải là những khuyết điểm chết người đối với một nhà lãnh đạo… Nhưng nếu thiếu sự quyết đoán và hành động cụ thể để thực hiện những tham vọng đó, thì đó mới chính là nguồn gốc của bi kịch.

Nói mãi, Hoàng Gài càng trở nên tức giận: “Muốn đạt được mục tiêu từ cả hai phía nhưng lại sợ gặp rắc rối! Khi ngài Tôn Quân còn sống, ngài đã xác định Đổng Trác là kẻ phản quốc và tiến lên một cách quyết đoán! Khi cháu trai ngài lên nắm quyền, ngài muốn giữ vững Giang Đông, nên ai cản trở thì sẽ tiêu diệt họ! Chưa bao giờ ngài do dự hay tính toán quá nhiều, để các đồng đội phải tham gia những trận chiến vô nghĩa như vậy! Bây giờ thì sao? Muốn chiến nhưng lại không được tự do hành động; muốn hòa giải nhưng lại không dám thành thật… Suốt ngày phải đấu tranh với các gia tộc lớn, luôn nghi ngờ và coi thường chúng ta, những người lính già này! Giang Đông này… liệu còn là nơi mà chúng ta có thể tự do hành động và thực hiện lý tưởng của mình nữa không?!”

Trình Phổ im lặng, chỉ lặng lẽ rót rượu. Dù lời nói của Hoàng Gài có phần thô ráp, nhưng nó đã chạm đến nỗi đau sâu thẳm trong lòng ông.

Ông cũng có những nghi ngờ về chiến lược của Tôn Quân.

Những người lính già như họ dường như đã trở thành những người không còn phù hợp với thời đại này nữa… Sự dũng cảm của họ

』

  Câu nói đó, như một chiếc chìa khóa, đã ngay lập tức mở ra cánh cửa của những cảm xúc ẩn giấu bên trong họ.

  Trình Phổ thở dài mạnh mẽ, ánh mắt anh ta hướng về bầu trời đêm tối bên ngoài cửa sổ, như thể đang tìm kiếm vì sao đã sớm rơi xuống đất, «Đúng vậy... Nếu như Công Kinh vẫn còn sống... Chắc chắn ông ấy sẽ có cách thuyết phục được Tướng Quân Ngô, đặt ra kế hoạch cụ thể. Dù là chống lại Phi hay tính toán với Tào, chắc chắn ông ấy sẽ hành động một cách quyết đoán và rõ ràng, chứ không bao giờ rơi vào tình trạng lưỡng nan, mâu thuẫn như hiện nay.»

  Ánh mắt Trình Phổ trở nên xa xôi và đầy buồn bã, anh ta từ từ nói: «Công Kinh... không chỉ có tài năng trong việc lập kế hoạch chiến lược, mà còn có khả năng điều phối mọi việc một cách ăn ý. Khi Chủ Nhân già qua đời, tinh thần quân đội tan rã, lòng người dao động, cả trong nước lẫn ngoài biển đều gặp khó khăn, chính Công Kinh mới là người giữ vững tình hình... Sau này, khi tiến quân đến Giang Đông, ông ấy luôn chiến đấu cùng với Thái tử, đưa ra hàng loạt kế sách thông minh, đồng thời điều phối các tướng lĩnh để mỗi người đều phát huy hết khả năng của mình... Ôi... Ngay cả khi sau này hỗ trợ Tướng Quân Ngô, ông ấy cũng luôn hết lòng. Mặc dù lúc đó cũng có những tranh cãi, nhưng cuối cùng chúng tôi luôn có thể thống nhất suy nghĩ, đoàn kết nhất trí...»

  Trình Phổ dừng lại một lát, giọng nói anh ta đầy tiếc nuối: «Khi Công Kinh còn sống, ông ấy hiểu rõ tâm tư của Tướng Quân Ngô, cũng thông cảm với mong muốn của chúng tôi, những tướng lão này. Ông ấy có thể biến những kế hoạch của Tướng Quân Ngô thành những chiến lược thực thi được, cũng khiến chúng tôi hiểu rõ tại sao phải chiến đấu, và sẵn lòng hy sinh mạng sống vì nó. Khi ông ấy còn ở đây, quân sự và dân sự đều hòa thuận, người già và người trẻ đều cùng nhau nỗ lực; dù Giang Đông có gian khó, nhưng vẫn luôn tràn đầy sức sống! Làm sao có thể trở nên như bây giờ... Ôi!»

  Hoàng Gài vung tay đập mạnh vào đùi mình, tức giận nói: «Chính là như vậy! Nếu như Công Kinh còn ở đây, kẻ lừa đảo có cái tai to kia, Lưu Bị, làm sao có thể dễ dàng đặt chân vững chắc ở Giang Đông, và còn có thể liên kết với những gia tộc quyền lực kia? Nếu như Công Kinh còn ở đây, dù là chiến đấu ở Giang Lăng hay Giang Huai, chắc chắn sẽ có kế hoạch tổng thể, chứ không bao giờ để chúng tôi phải th

Vĩ chấn thiên lại đến làm phiền nữa à…

  Hắc hắc hắc.

  Trình Phổ từ từ cầm lấy bình rượu, rót đầy thêm cho chiếc bát trống của Hoàng Gài.

  Tiếng rót rượu trong không gian yên tĩnh nghe thật rõ ràng.

  “Tôi đã già rồi…”

  Trình Phổ bỗng nhiên nói ra một câu không rõ ý nghĩa, giọng nói khàn khàn.

  Hoàng Gài nhìn anh, không nói gì, nhưng ánh mắt anh cũng hiện rõ cùng một tâm trạng ấy.

  “Ý tôi là,” Trình Phổ ngẩng đầu lên, ánh mắt quét qua khuôn mặt đầy nếp nhăn và mái tóc đã bạc của các anh em bên kia, cuối cùng dừng lại trên đôi tay đầy gân guốc và chai sần của mình, “Chúng ta… đều đã già rồi. Không còn sức để chiến đấu nữa, cũng không còn sức để tranh cãi nữa.”

  Lời nói của anh mang theo một nỗi mệt mỏi và sự chấp nhận chưa từng có trước đây: “Giang Đông này… có vẻ cũng giống như chúng ta, đã bắt đầu… già đi. Mất đi sự sắc bén khi còn có Bá Phục, mất đi sự linh hoạt khi còn có Công Kinh… Chỉ còn lại những toan tính, nghi ngờ… và… à…”

  Anh không nói tiếp nữa, chỉ lắc đầu nặng nề, rồi nâng chiếc bát lên: “Uống rượu thôi.”

  Hoàng Gài im lặng một lúc, sau đó cũng từ từ nâng bát lên.

  Đúng vậy, họ đã già rồi.

  Cơ thể họ đang già đi, sức lực họ đang suy yếu.

  Và Giang Đông – nơi họ đã phục vụ suốt đời mình – sau những giai đoạn phát triển mạnh mẽ ban đầu, giờ đây cũng bước vào một giai đoạn chú trọng đến sự cân bằng quyền lực, nhưng thiếu đi sự mạnh mẽ cá nhân và khả năng thu hút những người tài ba như cha anh họ trước đây.

  Đặc biệt là sau khi mất đi Châu Du – người luôn che chở và hỗ trợ Giang Đông – những nhược điểm của Giang Đông càng trở nên rõ ràng hơn.

  “Kính… đại chủ công…”

  Trình Phổ nói khàn khàn.

  “Cũng kính thiếu chủ công… và Công Kinh…”

  Giọng Hoàng Gài hơi nghẹn ngào.

  Những chiếc bát rượu nhẹ nhàng chạm vào nhau, tạo ra tiếng vang trầm đục, như thể đang vang lên tiếng chuông báo tử của thời gian.

  Rượu rẻ tiền trong bát trôi xuống cổ họng, làm đốt cháy thực quản, nhưng không thể làm ấm lòng họ – những trái tim đang dần trở nên lạnh lẽo.

  Họ chỉ lặng lẽ uống rượu, chìm đắm trong cảm giác bất lực chung…

  Số phận của Giang Đông, có lẽ cũng giống như tuổi tác của họ và cơ thể đang dần hủy hoại này – những khoảnh khắc rực rỡ