Ngay cả trong các thời đại sau này, nếu không có phương tiện liên lạc, loài người vẫn sẽ gặp rất nhiều khó khăn khi sống trong tự nhiên, và thời đại Hán càng là như vậy. Trong một thời kỳ mà mọi thông tin đều phải được truyền tải bằng con người, mọi thông tin dù nhỏ bé đến đâu cũng đều vô cùng quý giá. Vì vậy, việc chăm chú lắng nghe, cẩn thận quan sát diễn biến của tình hình, đồng thời thận trọng điều phối lực lượng quân sự dựa trên các thông tin thu thập được, đã trở thành lựa chọn của nhiều tướng lĩnh thời Hán.

Điều này cũng chính là lựa chọn duy nhất cho nhiều gia tộc quyền quý và sĩ phu ở Quan Trung.

Cách đây không lâu, toàn bộ quân đội trước đây đóng quân tại Sử Y đã được điều động đi về phía đông, qua Tả Phùng Dự, và điều này đã gây ra xôn xao lớn ở Quan Trung. Những gia tộc quyền quý và sĩ phu còn lại ở Quan Trung đã nghe đủ những tin đồn về tướng Chinh Tây – người đang nhanh chóng trở nên mạnh mẽ và nổi tiếng như một ngôi sao băng, đặc biệt là những thông tin về sức mạnh quân đội của ông ta, được thêu dệt một cách hoang đường…

Đối với đại Hán đang trong tình trạng bấp bênh này, những gia tộc quyền quý và sĩ phu ở Quan Trung thực sự không mấy quan tâm đến những vấn đề lớn lao như chủ nghĩa dân tộc… Những giá trị đó đã bị tiêu hao gần hết trong suốt hai mươi năm chiến tranh chống lại người Tây Qiang.

Đối với họ, việc tiếp tục ở lại Quan Trung chỉ là vì không muốn từ bỏ những mảnh đất mà họ đang nắm giữ mà thôi. Còn về những người cai trị, họ hầu như đều không mấy quan tâm đến họ; dù thay đổi người cai trị đi nữa, chẳng phải vẫn là những kẻ thích thể hiện quyền lực sao? Nếu có thể đảm bảo quyền lực cho những gia tộc này, thì ai cũng được cả.

Khi tướng Chinh Tây là Phi Tiềm nổi lên, ông ta mới chỉ kiểm soát được khu vực Bình Dương thuộc miền Bắc, và sức ảnh hưởng của ông ta không thể lan đến Quan Trung. Tuy nhiên, những thay đổi diễn ra tại Bình Dương đã gây ấn tượng sâu sắc trong lòng nhiều người. Một vùng đất khắc nghiệt như vậy lại có thể trải qua những thay đổi lớn lao trong vài năm ngắn ngủi, thật sự đáng để ngưỡng mộ.

Đồng thời, hầu hết những gia tộc quyền quý ở Quan Trung đều không có hiểu biết gì về kinh tế, vì vậy họ hoàn toàn không thể chống lại những biện pháp thu hút tài sản được áp dụng tại Bình Dương; họ chỉ có thể đứng nhìn những thương nhân di cư từ Quan Trung đến Bình Dương mà thôi…

Một nơi càng giàu có, càng có nhiều thương nhân đến; và ngược lại, một nơi càng nghèo khó, càng ít

Khi Dương Biệu còn ở Quan Trung, để thu hút các gia tộc quý tộc và những người có địa vị cao ở đây, có lẽ ông ta đã hứa hẹn nhiều lợi ích. Nhưng chỉ trong chốc lát, Dương Biệu lại rời đi và đến Hồng Nông, khiến cho những lời hứa đó đều trở thành không có giá trị gì. Nếu không phải vì Dương Biệu vẫn còn một số ảnh hưởng nhất định, thì những gia tộc quý tộc này chắc hẳn đã tức giận và lên án dữ dội.

Tất nhiên, họ chỉ có thể lên án mà thôi; việc những người quen với cuộc sống giàu sang này dám dấy binh làm loạn là điều mà hầu hết họ đều không dám làm. Họ đều mong đợi có người khác dẫn đầu, vì vậy không ai dám ra tay.

Vì vậy, những gia tộc quý tộc còn sót lại ở Tả Phùng Dự đã đưa ra lựa chọn thực tế nhất: một mặt, họ cố gắng duy trì mối quan hệ với Châu Ôn – viên quan mới được bổ nhiệm ở Quan Trung; mặt khác, họ lén lút chuẩn bị những món quà và vật phẩm quý giá để gửi đến Sù Y…

Khi Châu Ôn dẫn quân tiến về phía Sù Y, những gia tộc quý tộc này cũng bắt đầu cảm thấy hy vọng rằng cuối cùng mọi chuyện sẽ có kết quả.

Đến lúc này, họ càng tích cực cử người đi do thám và tăng cường liên lạc giữa các pháo đài, cẩn thận theo dõi xem xu hướng tình hình sẽ diễn biến như thế nào.

Những quan chức còn lại ở Sù Y cũng sống trong lo lắng sau khi Từ Thục rời đi. Khi nghe tin Châu Ôn đang đến, họ đã dẫn theo một số quan chức còn lại ra ngoại ô thành phố để đón tiếp…

“Gì cơ?! Nghĩa là toàn bộ lương thực trong thành đã bị chuyển đi hết à?” Châu Ôn ngạc nhiên khi xem bản đồ của Sù Y.

Quan chức còn lại ở Sù Y trả lời: “Bẩm báo ngài, chỉ còn lại vài chục thạch lương thực… Người dân trong thành sắp thiếu thức ăn, xin ngài hãy cấp thêm một hai thứ…”

Châu Ôn cười không nổi. Ban đầu ông ta tưởng đến Sù Y sẽ có thể sử dụng lương thực trong thành, nhưng không ngờ lại phải cung cấp thêm cho họ, điều này thực sự khiến ông ta không biết phải nói gì.

“Còn binh sĩ trong thành thì sao?” Châu Ôn hỏi, “Đừng nói là chỉ có những người yếu ớt này…”

Nhìn thấy những người già, yếu đuối, bệnh tật đứng hai bên đường, Châu Ôn hiểu tại sao Từ Thục lại để lại những người này. Nếu là ông, ông cũng sẽ làm như vậy.

Quan chức ở Sù Y cúi đầu, có vẻ ngượng ngùng và nói: “…Bẩm báo ngài… chính là những người này…”

Triệu Ôn không khỏi cảm thấy bực tức, mất một lúc mới nói tiếp: “Vậy trong thành còn lại bao nhiêu vũ khí?”

Quan viên của Sử Lý cúi đầu đáp: “Điều này… không còn gì cả…”

Triệu Ôn nhướng mày: “Gỗ để chặn đường, đá dùng để phòng thủ, những thứ đó chắc hẳn vẫn còn phải có chứ? Những loại vũ khí thì có thể đã bị mang đi, nhưng những thiết bị phòng thủ nặng nề, khó di chuyển này, chắc hẳn vẫn phải còn sót lại một số ít chứ?”

“Điều này… cũng không còn gì cả…”

“…” Triệu Ôn im lặng một lúc, rồi không thể nói được gì thêm. “Cả những thứ đó cũng không còn, vậy các ngươi còn có tác dụng gì nữa chứ?”

Quan viên của Sử Lý im lặng một lát, sau đó cởi bỏ mũ và con dấu đồng đang đeo trên người, đặt xuống đất và quỳ xuống cầu xin: “Thần không đủ năng lực, xin ngài cho phép thần từ chức…”

Triệu Ôn cắn răng, nhắm mắt lại, im lặng một lúc, rồi vẫy tay. Quan viên của Sử Lý, hay nói đúng hơn là cựu quan viên của Sử Lý, lại quỳ một lần nữa, sau đó mới đứng dậy và rời đi.

Triệu Ôn không phải không biết những việc này; quan viên của Sử Lý không thể quyết định được tất cả mọi chuyện. Nhưng tình trạng không còn gì cả thật sự khiến Triệu Ôn tức giận đến tột độ. Nếu không còn chút lý trí nào nữa, Triệu Ôn thậm chí muốn giết chết quan viên kia ngay lập tức…

“Cút đi! Bỏ hết vũ khí xuống, cởi bỏ áo giáp, cút đi! Tất cả đều cút đi!”

Sau khi thở hổn hển một lúc, Triệu Ôn vung roi chỉ vào những binh sĩ yếu ớt, già nua đang đứng bên lề đường, la lên giận dữ, rồi cưỡi ngựa tiến về phía Sử Lý. Dù biết rằng Sử Lý hoàn toàn trống rỗng, nhưng Triệu Ôn vẫn buộc phải chấp nhận tình hình này, bởi vì Sử Lý chính là nơi tốt nhất để chặn đứng con đường vào Điêu Âm. Vì vậy, dù tình hình hiện tại như thế nào, Triệu Ôn vẫn phải chấp nhận nó…

Người và ngựa lượn qua những con đường núi uốn lượn; đội quân hùng mạnh này dường như không có hồi kết.

Sau vài khúc quanh, khi hình bóng con đèo hiện ra trên đỉnh núi xa xôi, các binh sĩ trong đội hình của Phi Tiềm đều không khỏi reo hò mừng rỡ.

“Điêu Âm, nhìn kìa! Phía trước chính là Điêu Âm rồi! Trời ạ, cuối cùng chúng ta cũng đến nơi này rồi!”

“Chết tiệt, cuối cùng cũng được nghỉ ngơi sau những ngày leo núi vất vả này rồi!”

“Đừng nói gì nữa, một bát canh nóng thì tốt hơn bất cứ thứ gì!”

“Tuyệt vời! Hãy đốt

Phí Tiềm cười khẽ mà không nói gì thêm.

  Ngược lại, Trương Ký đứng bên cạnh Phí Tiềm có vẻ tức giận, anh ta ngẩng cổ lên và hét lớn: “Mấy người này! Các người chỉ biết ăn bánh lạnh, chẳng lẽ tướng quân không quan trọng sao? Tướng quân còn chẳng nói gì cả, các người la hét làm gì! Nhanh lên một chút, bước đi cho rộng ra! Đừng đi như phụ nữ, lải nhải mãi!”

  Phí Tiềm cũng nói: “Mọi người cố gắng lên nào, khi đến Điêu Âm sẽ được nghỉ ngơi và ăn uống no nê chắc chắn!”

  Các binh sĩ liền vang lên tiếng đáp ứng và bắt đầu đi nhanh hơn.

  Từ Bình Dương đến Điêu Âm, con đường núi thực sự rất khó đi, đặc biệt là đối với những xe chở đồ tiếp tế. Chỉ cần không cẩn thận một chút, xe có thể bị kẹt trong những hố trên đường núi, thậm chí có thể lật ngã do đường xấu. Vào mùa đông như thế này, ngày cũng ngắn, nên một ngày thực sự không thể đi được quá xa.

  Phí Tiềm, Trương Ký và Trương Tiù đi trước, còn Bàng Tống và Gia Hựu đi sau, dẫn theo những xe chở đồ tiếp tế từ từ tiến lên. Nếu đội quân tiên phong của Phí Tiềm đi cùng với xe chở đồ tiếp tế, thì không chỉ năm ngày, mà ngay cả mười lăm hay hai mươi ngày cũng chưa chắc đã đến được Điêu Âm…

  Nhưng mùa đông cũng có một điểm thuận lợi.

  Đó là thời tiết lạnh giá.

  Khi thời tiết lạnh, thức ăn cũng khó bị hỏng.

  Vì vậy, đội quân của Phí Tiềm xuất phát từ Bình Dương không giống như các đội quân thông thường; họ mang theo không phải xe chở đồ tiếp tế mà là ngựa và gia súc. Hầu hết hàng hóa trên lưng gia súc đều là cỏ và đậu cho ngựa ăn, còn thức ăn cho người thì do chính binh sĩ tự mang theo.

  Việc không còn xe chở đồ tiếp tế cản trở đã giúp tăng tốc độ hành quân đáng kể.

  Ngoài ra, những chiếc áo len mà Phí Tiềm đã chuẩn bị từ năm ngoái cũng rất hữu ích. Mặc dù những chiếc áo này có thể gây ngứa khi mặc, nhưng đối với những binh sĩ vốn chỉ có thể mặc áo bằng vải gai vào mùa đông và phải chịu đựng cái lạnh gay gắt, thì đây thực sự là một sự thay đổi lớn…

  Một thời gian trước, Trương Ký ở phía bắc Âm Sơn cũng bị thương nhẹ, trên người có vài vết thương lớn nhỏ. Nhưng đối với một người đàn ông suốt đời sống trên lưng ngựa, những vết thương đó lại giống như những huy chương vinh quang.

  Khi thấy gần đến Điêu Âm, Trương Ký cũng cảm thấy thoải mái hơn nhi

Các gia tộc quyền lực địa phương, những người có thể nắm quyền lực và gây áp bức tại chỗ mình sinh sống, một khi rời khỏi vùng đất đó, họ lập tức suy tàn. Giống như gia tộc Gia Cát ở Lãnh Nhạ – dù trước đây là gia tộc danh giá tại địa phương, nhưng một khi rời đi, họ chỉ còn cách trở lại cày cấy ruộng đồng như bao người khác.

Những kẻ quyền lực ở Tây Liang thường cũng đồng thời là ma tặc; ngoài việc phòng thủ, họ còn tham gia vào các cuộc cướp bóc. Chính vì lý do này mà hầu hết những người quyền lực ở Tây Liang đều giỏi võ nghệ.

Trương Ký lắc đầu, dường như muốn quên đi những kỷ niệm không vui đó, rồi nói: “À, xin lỗi đã làm ngài buồn cười…”

Văn Phi Tiềm cười ha hả và nói: “Không sao đâu, khó khăn rồi cũng sẽ qua, chắc chắn sẽ có ngày trở về quê hương trong vinh quang! Lúc đó, gia tộc Chương chắc chắn sẽ lại tỏa sáng ở Tây Liang! Biết đâu đến lúc đó, anh lại không nỡ rời Quan Trung thì sao?”

“Hahaha!” Trương Ký cười lớn, “Ý tưởng hay quá! Xin ngài chúc phúc!”

Trương Tiù, người thanh niên cao lớn, mạnh mẽ, mặc áo giáp và lặng lẽ đi theo sau Trương Ký. Nghe thấy cuộc trò chuyện giữa Văn Phi Tiềm và Trương Ký, anh cũng không ngừng cười. Sau trận chiến ở Âm Sơn, không chỉ Trương Ký được thăng chức, mà Trương Tiù cũng được phong làm Đô úy Chống Xâm lược. Mặc dù chỉ là cấp bậc Đô úy, nhưng ít ra anh cũng có thể tự thiết kế lá cờ riêng của mình – điều này chắc chắn đã rất vinh quang so với thời gian anh phục vụ dưới trướng Đổng Trác…

Việc được phiêu lưu nơi xa xôi rồi sau đó trở về quê hương trong vinh quang, nhận được sự ngưỡng mộ và ghen tị từ mọi người, chính là ước mơ lớn nhất của những người Hoa Hạ lang thang ngoài xứ. Ước mơ về việc “lá rụng trở về cội nguồn” này đã không hề thay đổi suốt hàng nghìn năm qua.

Trận chiến ở Âm Sơn đã mang lại cho anh một chức vụ… Nếu có thể tiếp tục chiến đấu tốt ở Quan Trung và giành được thành công, chắc chắn anh cũng có thể ghi thêm những thành tích đáng kể vào sổ công lao của mình…

Nghĩ đến đây, Trương Tiù cũng không thể kiềm chế được lòng mình, nhìn thấy Văn Phi Tiềm và Trương Ký đang nói chuyện vui vẻ, anh không nhịn được mà bèn nói: “Ngài ơi, lần này để tôi đi đầu tiên đi!”

Trương Ký quay đầu nhìn Trương Tiù và cười nói: “Sao vậy, không muốn tranh với tôi à? Không được đâu, cậu còn non lắm…”

Trương Tiù phản bác: “Chú ơi! Lần trước chú còn khen tôi chỉ huy quân đội tốt mà, sao bây giờ lại nói không được rồi…”

Phì Tiềm mỉm cười nói với Trương Tiù: “Có vẻ như ngươi thực sự muốn tự mình chỉ huy quân đội phải không?”

  Trương Tiù không ngần ngại, cúi chào Phì Tiềm trên lưng ngựa và nói lớn: “Vâng! Xin tướng quân hãy chấp thuận điều này!”

  Phì Tiềm gật đầu và nói: “Ban đầu, ta cũng có kế hoạch phân ra một đội quân đi đường vòng qua Trường An… Nhưng con đường này toàn là đường núi, lại vào mùa đông, việc di chuyển sẽ rất khó khăn…”

  Con đường núi này, trước đây Triệu Vân đã từng đi qua một lần, nhưng lúc đó là vào cuối mùa xuân, vì vậy dù không cần dựng trại, việc di chuyển vẫn còn khá ổn. Còn bây giờ là mùa đông, trên những con đường núi hiểm trở và hẹp hòi, chỉ cần có thể tiến được đã là may mắn lắm rồi; nói gì đến việc dựng trại thì hoàn toàn không thể. Nhiều khi, người ta chỉ có thể đào một cái hố để chống chịu cái lạnh của thiên nhiên mà thôi… Mức độ khó khăn tăng lên rất nhiều.

  Vì vậy, thông thường, mỗi khi vào mùa đông, những con đường núi hiểm trở này sẽ không còn phù hợp cho việc di chuyển của quân đội nữa. Giống như trong lịch sử, khi Quan Ngung tiến hành bảy lần ra khỏi núi Kỳ Sơn, không phải chỉ có con đường Kỳ Sơn duy nhất, mà chính nơi này mới là con đường phù hợp nhất để đại quân tiến vào.

  Trương Tiù cũng biết rằng vào mùa đông, việc di chuyển của một đội quân nhỏ trên những con đường núi sẽ rất khó khăn, nhưng đối với ông ta, đây cũng chính là một cơ hội. Sau một lúc suy nghĩ, ông ta quyết định nói: “Tôi xin nhận nhiệm vụ này! Chắc chắn sẽ không làm phụ lòng tướng quân!”

  Phì Tiềm nhìn Trương Tiù một lúc lâu, sau đó gật đầu và nói: “Được thôi, nếu vậy thì hãy đến Điêu Âm trước đã. Sau đó, ta sẽ đưa bản đồ con đường này cho ngươi, và ngươi có thể tự mình chỉ huy quân đội tiến lên…”