Dòng sông Hán vào lúc nửa đêm dường như mang một màu sắc giống như gỉ sét. Triệu Thập Bảy quấn tấm vải thô đã được ngâm trong dầu cá quanh đầu mũi tên.

Những ngọn đuốc tuần tra của quân Lý Điển lướt dọc theo bờ sông, trông giống như những con rắn lửa uốn lượn.

Tào Kiên co ro trong bụi lau, lớp lót lụa bên trong áo giáp của anh đã ướt đẫm vì mồ hôi lạnh.

“Được rồi… chúng ta đi thôi…”

Khi đội quân tuần tra của Lý Điển đã đi qua, Triệu Thập Bảy liền dẫn đám người tiến lên phía trước.

“Uống thuốc!”

Theo lời nhắc của Triệu Thập Bảy, Tào Kiên thấy những binh sĩ dũng cảm này lấy ra những túi da nhỏ và nhét một viên thuốc vào miệng.

Đó chính là “bí quyết” của các chiến binh Hoàng Kim…

Sức mạnh vô hạn, không sợ đau đớn, dũng cảm đến mức không sợ chết.

Đây chính là loại “thuốc can đảm” mà Tào Tháo cho phép những binh sĩ già cỗi ở Kinh Châu sử dụng.

Hoặc có thể gọi nó là “Ngũ Thạch Tán” gì đó…

Thực ra cũng giống nhau mà thôi, chỉ khác tên gọi mà thôi.

Khi Triệu Thập Bảy nhai vỡ viên thuốc được niêm phong bằng sáp, anh cảm nhận được mùi gỉ sét quen thuộc.

Những viên thuốc trước đây và những viên thuốc mà quân Tào đang phát cho bây giờ dường như cũng không khác biệt nhiều về mùi vị.

Dù sao thì chúng cũng đều được chế tạo từ thanh thiếc, thạch cao, đá bazan và tro phép.

Bất kể nguyên liệu nào được sử dụng, dường như cũng không phải là thứ con người nên ăn… Nhưng điều đó có quan trọng không? Dù sao thì vỏ cây, đất Quan Âm cũng không phải là thứ con người nên ăn, nhưng lại có người ăn chúng trong suốt các triều đại của quân chủ giai đoạn phong kiến mà?

Khi viên thuốc bắt đầu phát huy tác dụng, Triệu Thập Bảy nghe thấy tiếng xương cổ mình kêu lục cục.

Cảm giác đau đớn dần biến mất, và sức mạnh lại trở về với họ.

Triệu Thập Bảy nhìn thấy Tào Kiên đang run rẩy phía sau, liền đưa túi thuốc đến trước mặt anh.

“Nhận đi…” Tào Kiên tay chân lạnh cóng; dòng sông Hán vào mùa xuân cũng không hề ấm áp chút nào, nhất là khi lên bờ, nó còn lạnh đến mức khiến anh không thể ngừng run rẩy.

“Uống một viên thì sẽ không lạnh nữa.” Triệu Thập Bảy nói, “Nếu không đi phía trước, thì cũng đừng làm hỏng việc!”

Tào Kiên nhìn anh một lát, rồi không khỏi nhận lấy viên thuốc.

Anh biết rằng thứ này không tốt… Bởi vì nó chỉ được phân phát cho những binh sĩ dũng cảm mà thôi; anh cũng đã thấy một số người sau khi uống thuốc này đã phát điên và chết.

Nhưng bây giờ…

“Trời xanh đã chết!”

Một người lính dũng c

“Tấn công! Giết chúng đi!”

Trong lúc tác dụng của loại thuốc vẫn chưa làm mờ tâm trí mình, Triệu Thập Bảy gầm thét và ra lệnh. Lúc này, đồng tử của anh ta đang giãn nở; những ngọn đuốc lay động trên mặt sông biến thành những vì sao rải khắp bầu trời, còn các tháp bắn tên của quân đội Lý Điển trong mắt anh ta lại hiện lên hình ảnh của Cổng thành lầu ở thành phố Tần thuộc Từ Châu – nơi đã bị thiêu rụi ngày xưa.

“Đốt lửa ma!” Triệu Thập Bảy la hét, vuốt vào cái bầu gourd đeo bên hông mình. Bên trong đó chứa dầu hỏa được pha chế đặc biệt; khi đốt lên, ngọn lửa sẽ có một màu sắc đặc biệt.

Nhìn thấy Triệu Thập Bảy và những người khác lao về phía trước, Tào Kiên cũng cắn răng và nuốt viên thuốc đan. Khi viên thuốc trôi xuống cổ họng, cơ thể Tào Kiên dường như cũng bùng cháy lên bởi ngọn lửa; điều đó xua tan cái lạnh và nỗi sợ hãi trong lòng anh ta. Chỉ sau vài khoảnh khắc, anh ta cũng bắt đầu la hét và lao về phía doanh trại của Lý Điển.

Bên trong doanh trại của Lý Điển, tiếng chuông đồng vang lên hỗn loạn. Triệu Thập Bảy cười toe toét, lộ ra hàm răng thiếu mất một chiếc; anh ta thích cảm giác này – cảm giác như đang bước trên lưỡi dao, điên cuồng, giết chóc, máu me, cái chết… Thực ra, anh ta lẽ ra đã phải chết từ lâu rồi; chỉ vào lúc này, Triệu Thập Bảy mới cảm thấy mình vẫn còn sống!

……

……

“Chuyện gì đang xảy ra vậy?!” Lý Điển kéo rèm cửa ra và bước ra khỏi lều; những ngọn lửa màu xanh lá cây đang bùng cháy dữ dội bên bờ sông hiện ra trước mắt anh ta.

“Là ma quỷ à!”

“Đó là lửa ma!” Một số binh sĩ trong quân đội Lý Điển hét lên, hoảng sợ và bỏ chạy, khiến cho toàn bộ đội hình bị rối loạn. Trong bóng đêm, cuộc tấn công bất ngờ này, cùng với những ngọn lửa màu xanh kỳ lạ, không khỏi làm tăng thêm nỗi sợ hãi trong lòng những binh sĩ này, khiến họ quên mất mọi quy tắc và luật lệ quân sự.

“Xếp hàng!” Lý Điển cau mặt. Những người canh gác bên cạnh cũng bị những ngọn lửa màu xanh làm hoảng sợ và không kịp truyền lệnh. Lý Điển vung tay tát họ: “Cái gì vậy? Nhanh chóng truyền lệnh!”

“Nhưng… những ngọn lửa màu xanh ấy…” Người canh gác vẫn còn sợ hãi. Suốt ba bốn trăm năm qua, dù là Lưu Bang hay Lưu Tiểu, họ đều thường xuyên sử dụng những lời nói mê tín về ma quỷ để kiểm soát dân chúng; điều này khiến cho người dân quá tin vào những thứ huyền bí ấy, và việc thay đổi suy nghĩ của họ không phải là chuyện dễ dàng. Dù trong quân

Quỷ thần thật là đáng sợ, bởi vì chẳng ai từng thực sự nhìn thấy chúng cả, nên mọi người đều tự gán cho chúng những hình ảnh mà mình sợ hãi nhất. Nhưng nếu như chúng trở thành những hình ảnh cụ thể…

Chẳng hạn như một con quỷ giống như tảng đá, hoặc một vị thần giống như một đám dầu…

Ô ô ô, người lính canh bỗng nhiên tỉnh táo lại và hét lên: “Đây là cuộc tấn công của kẻ thù!”

“Đồ vô ích! Truyền lệnh! Xếp hàng! Chuẩn bị đối đầu! Những kẻ gây rối trong đội ngũ sẽ bị xử tử không tha!” Lý Điển vung tay ra lệnh, “Lấy cho ta một cây giáo dài! Ta muốn xem liệu có kẻ ranh mãnh nào dám tấn công đội quân của ta vào ban đêm!”

Tuy nhiên, người dân tộc Thái Bạch vì rõ ràng không hiểu gì về “Mạt Tử – Phòng Vệ Hầm Mỏ”, cũng không biết gì về phản ứng màu lửa, nên những khoảng trống kiến thức lớn này khiến họ, khi gặp phải những điều không thể kiểm soát được hay không hiểu rõ, thường vô thức đổ lỗi cho quỷ thần.

Trong các làng mạc, dù không mưa hay cảm thấy khó chịu, mọi người đều có thể đổ lỗi cho quỷ thần. Ngay cả khi gia nhập đội quân của Lý Điển, họ cũng không thể ngay lập tức loại bỏ những thói quen cũ này. Trong cuộc tấn công bất ngờ này, sự khác biệt giữa những người ngu dốt và những người tỉnh táo đã được thể hiện rõ ràng.

Người dân tộc Thái Bạch chạy loạn xạ, la hét, trốn tránh… Nhưng điều khiến họ sợ hãi không phải là sự xuất hiện thực sự của quỷ thần, mà là những hình ảnh quỷ thần do chính sự thiếu hiểu biết của họ tạo ra trong lòng mình.

Khi tâm hồn mạnh mẽ, quỷ thần cũng phải tránh xa!

Nếu trong lòng chứa đầy những điều ám ảnh, thì vào nửa đêm, người ta sẽ vội vàng thắp hương cầu nguyện!

Tiếng kêu la của người dân tộc Thái Bạch đã ảnh hưởng đến việc xếp hàng của đội quân Lý Điển.

“Truyền lệnh! Những kẻ xâm phạm đội hình sẽ bị giết!” Theo lệnh của Lý Điển, các binh sĩ người Hán đã giơ cao dao kiếm, giáo và cung tên, cùng nhau lặp lại lệnh của ông: “Những kẻ xâm phạm đội hình sẽ bị giết! Giết! Giết!”

Khí thế chiến đấu mạnh mẽ bùng lên, dường như đã đẩy những ngọn lửa màu xanh lá cây ấy lùi lại.

Một số người dân tộc Thái Bạch tỉnh táo lại, vội vàng chạy đến mép đội hình người Hán, không dám cản trở con đường tiến quân của họ. Còn một số khác vẫn đang trong trạng thái hoảng sợ, tiếp tục chặn đường, và lập tức bị giết chết ngay tại chỗ.

……

……

Khi thấy đám người hỗn loạn lao vào phần trung tâm đội quân của Lý Điển, giống như những con sóng đập vào đá

Những người con nhà quý tộc từng ăn mặc lịch sự ngày xưa, bây giờ cũng đang lăn lộn trong bùn đất và máu me. “Vũ khí! Phá hủy vũ khí…”

Tào Kiên gầm thét với giọng nói khàn đặc về phía Triệu Thập Bảy, khuôn mặt anh ta không biết là đẫm mồ hôi vì đau đớn hay nước mắt vì sợ hãi.

Nhiệm vụ của họ không phải là tấn công trung quân của Lý Điển, mà chỉ là phá hủy những vũ khí mà Lý Điển đang chuẩn bị!

Những kẻ điên rồ này…

Kẻ điên rồ!

Tào Kiên chứng kiến những binh sĩ dám chết dùng tay để giật lấy dao kiếm của đối phương; ngón tay họ bị gãy nhưng vẫn tiếp tục la hét và chiến đấu… Những người lính ấy, những người vốn luôn cúi người, bây giờ lại có cơ bắp cuồn cuộn như cây cổ thụ; ngay cả khi bị mũi tên xuyên qua vai, họ vẫn không hề cảm thấy đau đớn và tiếp tục vung đao kiếm…

“Đau quá… đau quá…” Tào Kiên rên rỉ. Anh ta đã uống thuốc men rồi mà sao vẫn đau như vậy?

Trong lúc mê muội, anh ta thấy Triệu Thập Bảy đến bên cạnh mình, dùng chân đá vào phần gốc mũi tên đang cắm trong đùi anh ta, đẩy mũi tên ấy sang phía bên kia! Tào Kiên gào thét lên, suýt nữa thì ngất xỉu…

Nhưng khi đôi mắt đầy máu của Triệu Thập Bảy nhìn thẳng vào mặt anh ta, Tào Kiên vẫn cảm thấy sợ hãi tột độ: “Ngươi… ngươi muốn làm gì?!”

Xem tin mới nhất tại trang web số 69!

“Nếu vẫn đau, thì uống thêm hai viên nữa!” Triệu Thập Bảy lạnh lùng nói rồi tiếp tục cầm dao tiến về phía trước, nhưng lần này không phải là hướng tới trung quân của Lý Điển, mà là đến nơi Lý Điển đang sản xuất vũ khí.

Kẻ điên rồ! Kẻ điên rồ già này!

Nhưng cơn đau dữ dội trên người vẫn khiến Tào Kiên không thể không lấy ra túi da chứa thuốc men mà Triệu Thập Bảo đã đưa cho mình, run rẩy và nuốt thêm hai viên nữa. Chỉ sau một lát, khi thấy trong túi chỉ còn lại một viên duy nhất, anh ta quyết tâm nuốt viên thuốc cuối cùng ấy…

…

Lý Điển có phần hối tiếc vì đã mang theo những kẻ này. Những kẻ này, dù thành công hay thất bại, đều do sức mạnh siêu nhiên mang lại. Khi các pháp sư và thầy tu của họ nhảy múa, khích lệ họ, những kẻ này sẽ thể hiện lòng dũng cảm phi thường, sẵn sàng chiến đấu không sợ chết, bởi vì họ tin rằng sau khi chết, họ sẽ được đón nhận bởi các vị thần, và những chiến binh can đảm trên chiến trường sẽ nhận được sự yêu mến của thần linh.

Dựa trên lý do này, Lý Điển đã quyết định mang theo những kẻ này. Dù sao thì họ cũng đến từ Nam Trung

Nhìn lại bây giờ, những hạn chế của phe người ngoại lai này thực sự rất rõ ràng.

Chưa kể đến tình trạng hỗn loạn hiện tại, ngay cả các cuộc tuần tra vốn phải được tiến hành một cách cẩn thận cũng chắc chắn đã bị lơ là!

Nếu không, làm sao những binh sĩ của Tào Quân có thể xâm nhập vào được?!

Nói một cách nghiêm túc, Lý Điển cũng không hẳn đã mắc sai lầm gì lớn. Dù sao, việc thuê người ngoại lai để bổ sung lực lượng chiến đấu cũng là điều khá phổ biến trong thời kỳ loạn lạc của Hán Đông và Tam Quốc. Giống như người Nam Hung Nô cũng từng nhiều lần được Hán Đông và các chư hầu, đặc biệt là các chư hầu ở miền Bắc, thuê để sử dụng trong các cuộc chiến tranh.

Trong lịch sử, sau cuộc nổi dậy của Hoàng Kim, trong những cuộc chiến tranh hỗn loạn ở Trung Nguyên, các quân phiệt người Hán như Viên Thiệu, Tào Tháo… để bù đắp cho sự yếu kém về lực lượng kỵ binh của mình, thường sử dụng tiền bạc và chức vụ để thuê người Nam Hung Nô tham gia chiến đấu. Ví dụ, Viên Thiệu đã liên minh với Đơn Nguyệt của người Hung Nô để chống lại Đổng Trác, còn Tào Tháo trước trận Chiến Quan Độ cũng đã sử dụng người Nam Hung Nô để đảm bảo an toàn cho phía sau.

Hơn nữa, chính sách “dùng người ngoại lai để kiểm soát người ngoại lai” này cũng phản ánh triết lý mà Nho giáo đã đề xuất từ thời Hán trở đi; đồng thời, nó cũng giúp củng cố mối quan hệ phụ thuộc giữa những tộc người ngoại lai này với người Hán.

Giống như việc Lý Điển quyết định thuê một số người ngoại lai, điều này có thể giúp tăng cường lực lượng chiến đấu trong thời gian ngắn, giảm bớt chi phí quản lý, đồng thời cũng có thể kiềm chế những người ngoại lai ở khu vực Trung Trương…

Dù sao đi nữa, nếu như những người ngoại lai ở khu vực Trung Trương có ý đồ xấu do sự vắng mặt của Lý Điển, thì những người ngoại lai đi theo Lý Điển chắc chắn sẽ ngay lập tức trở thành những “vua mới” của họ!

Tuy nhiên, việc thuê người này rõ ràng không thể so sánh được với việc giáo dục họ theo phương pháp của Phi Tiềm; nó chỉ có thể được coi là một biện pháp tạm thời mà thôi.

Bây giờ, khi đột nhiên phải đối mặt với cuộc tấn công này, những hạn chế của phe người ngoại lai đã bị phơi bày ra, khiến Lý Điển rơi vào tình thế rất bất lợi. Anh ta không chỉ phải tập hợp lại binh sĩ, giữ cho những người lính thuê này ổn định, mà còn phải tổ chức phản công trước cuộc tấn công bất ngờ của Tào Quân; vì vậy, anh ta khá bận rộn và không thể phản công một cách nhanh chóng.

Nhưng theo thời gian, lửa dầu chứa khoáng chất rồi cũng sẽ tàn đi; và khi những ngọn lửa

Cứ như thể Tào Kiên lúc này cũng không cảm thấy đau đớn gì cả, mặc dù vết thương trên đùi anh ta vẫn đang chảy máu…

Dù vậy, Tào Kiên vẫn đứng ở phía sau, không hề lao lên như những tướng sĩ dám chết kia.

Anh ta nhìn chằm chằm vào cuộc chiến phía trước, thấy những người dám chết kia xé toạc áo giáp, lao thẳng vào biển lửa, xông vào hàng ngũ binh lính đang giao tranh; màu máu của họ dường như lan tỏa khắp bầu trời… Có người còn ôm những cây cọc đang cháy lao vào đội quân của Lý Điển; mùi thịt cháy lẫn tiếng cười điên cuồng vang lên trong đêm tối…

Tuy nhiên, khi những người dám chết kia lần lượt lao vào lửa, đã không còn ai có thể phân biệt được liệu họ có thực sự muốn giết người hay chỉ đang tự tìm cái chết… Khi những “con bướm” ấy dần bị thiêu rụi trong biển lửa và máu me, cuộc chiến cũng gần như kết thúc.

Khi sương mai bắt đầu làm ẩm không khí xung quanh, Triệu Thập Bảy bỗng nhiên loạng choạng và quỵ xuống đất.

Tai anh ta vẫn còn vang rền, nhưng đã không còn nghe thấy tiếng hô chiến nữa; trước mắt anh ta dường như vẫn còn ánh sáng vàng óng ánh của các vị thần, nhưng trong tầm nhìn thực tế, chỉ còn lại màu đỏ của máu. Điều đáng sợ nhất là cảm giác đau đớn, sau khi tác dụng của thuốc men suy yếu, bỗng nhiên trỗi dậy mạnh mẽ; những vết thương bị lửa liếm qua, những gân cơ bị mũi tên xé rách, những vết thương do dao kiếm đâm xuyên qua… Tất cả những nỗi đau bị tê liệt kia, đều bùng nổ cùng lúc trong một khoảnh khắc ngắn ngủi.

Khi Triệu Thập Bảy dùng cây giáo gãy để đỡ người dậy, anh ta phát hiện ra rằng hai ngón chân trái mình đã không còn nữa; anh ta không thể đứng vững được, lảo đảo và cố gắng duy trì thăng bằng. Có lẽ là vì anh ta vừa bị đá vào vật sắc nhọn, hoặc là trong lúc chiến đấu đã bị ai đó chém đứt chúng… Nhưng anh ta không thể nhớ nổi.

Máu đã chảy quá nhiều, đủ loại nỗi đau ập đến; có lẽ việc mất đi hai ngón chân ấy cũng không phải là điều gì quá đau đớn.

Điều trớ trêu hơn nữa là, tác dụng ảo giác của viên thuốc khiến anh ta cảm thấy mình như đang tách rời khỏi thực tế; khi nhìn những đồng đội đang chết và rên rỉ xung quanh, anh ta không cảm thấy buồn bã hay ghê tởm, mà thay vào đó, anh ta cảm thấy ánh bình minh đầu ngày như thể là nụ cười của các vị thần đang hướng về phía mình…

Những thân xác tan nát trên chiến trường, máu và thịt… chính là những lễ vật được dâng lên cho thần linh trong không gian này.

“Cuối cùng… mình cũng được giải thoát rồi sao…”

“Lạy Thiên Sư ơi… Ngài có thấy không? Những vết nứt trên bầu trời này…”

Ngay khi lời còn chưa kịp dứt, một mũi tên bắn xuyên qua cổ họng của ông.

……

“Thuốc… những viên thuốc linh…”

Tào Kiên bò về phía thi thể của một binh sĩ dám chết, và tìm thấy trong đó một túi da nhỏ chứa thuốc.

Ông cũng cảm nhận được rằng sức mạnh của mình đang dần suy yếu.

Người con trai của Nhà Tào, người từng khinh thường “phép thuật ma quỷ” và coi thường những binh sĩ dám chết này, giờ đây lại như kẻ đang chết đuối vùng vẫy tìm cái gì đó để cứu mạng, cố gắng dùng những viên thuốc này để duy trì sự sống. Ông nuốt gọn chúng, trong khi máu tươi vẫn đang chảy ra, rồi cười ha hả đứng dậy. Ông cảm thấy sức mạnh dường như đang quay trở lại… Nhưng chưa đầy ba hơi thở, ông bỗng nhiên co ro lại, ho dữ dội, và ói ra những ngụm máu đen lẫn mảnh nội tạng; rồi quỳ gục xuống đất, giống như một bức tượng bị xé rách, lộ ra bản chất thực sự của nó.

Những binh sĩ dám chết đó đã sử dụng thuốc trong thời gian dài, nên họ đã có sự kháng thuốc; trong khi Tào Kiên trước đây chưa bao giờ dùng thuốc linh, việc uống một lượng lớn chúng trong thời gian ngắn giống như việc uống phải rượu độc… Và giờ đây, tác động độc của chúng đã bắt đầu hiện rõ.

……

Tào Nhân ở phía hạ lưu, đã vớt lên vài thi thể của những binh sĩ dám chết đó.

“Thủ lĩnh… Điều này… có phải là thành công không?” một lính canh hỏi.

Tào Nhân nhìn những bộ xương của những binh sĩ đó – những bộ xương đã bị nước làm trắng bệch đi, những khuôn mặt bị cá và tôm cắn nát, những hình xăm vốn đã phai màu giờ đây đã không còn thấy màu đen nữa…

“Có lẽ vậy… Dù là thành công hay thất bại, chúng ta sẽ sớm biết được…”

Tào Nhân lấy ra một chiếc hộp lụa từ trong lòng áo, và ném nó xuống sông. Chiếc hộp lụa lăn tăn trên mặt nước, rồi đột nhiên đứng thẳng dậy, giống như một cánh tay bị cụt đang chỉ về phía trời.

Tào Nhân bỗng nhiên nhớ lại, sau trận thảm sát ở Từ Châu ngày xưa, những bộ xương cháy đen được cắm trên bờ ruộng cũng từng được đặt như vậy, chỉ về phía trời…

Liệu Tào Tháo ngày đó, có phải cũng đã chọn cách làm tương tự không?