Vào cuối thu, Giang Đông bị bao phủ trong không khí ẩm lạnh.

Đây là loại tấn công của ma thuật; dù mặc thêm vài lớp quần áo, vẫn không thể ngăn chặn hết cái lạnh buốt đó.

Trong phòng họp của dinh thự Tôn Quân, những cột trụ cao lớn trở nên u ám dưới ánh sáng của nến và đống than hồng.

Không khí tràn ngập sự căng thẳng im lặng, át đi hơi ấm yếu ớt từ những đống than sưởi ấm.

Các quan lại quý tộc và nhóm Lưu Bị đang lưu trú tại đây ngồi hai bên, theo thứ tự địa vị và phẩm giá của mình. Không ai nói chuyện, thậm chí còn cố tình tránh nhìn thẳng vào mắt nhau, như thể bất kỳ tiếng động nhỏ nào cũng có thể phá vỡ sự cân bằng nguy hiểm này, khiến những dòng chảy ngầm ẩn sau bề mặt yên bình bùng nổ.

Sự chú ý của tất cả mọi người đều đổ dồn về phía Tôn Quân – người đang ngồi ở vị trí trung tâm.

Gần đây, Tôn Quân đã trải qua những thời gian rất khó khăn.

Nói một cách đơn giản, Tôn Quân giống như một nhân viên văn phòng tinh xảo trong bối cảnh nền kinh tế suy thoái: anh ta vừa phải duy trì danh dự của mình, vừa phải đối mặt với hàng loạt vấn đề do tình hình kinh tế gây ra, bao gồm việc sa thải nhân viên, giảm thu nhập, tăng giá cả…

Tuy nhiên, hôm nay, Tôn Quân trông có vẻ rất tỉnh táo.

Ít nhất là về mặt bề ngoài.

Hôm nay, Tôn Quân hiếm khi mặc đầy đủ trang phục trang trọng; mọi chi tiết đều được chuẩn bị tỉ mỉ, như thể anh ta muốn dùng sự uy nghi cực đoan này để lấp đầy khoảng trống quyền lực ngày càng lớn sau cái chết của Châu Du.

Ánh mắt Tôn Quân lướt qua Lưu Bị, và anh ta thầm cười lạnh trong lòng.

Việc anh ta mời Lưu Bị đến đây thực sự là một nước cờ liều lĩnh mà anh ta đã tính toán kỹ lưỡng; ý định của anh ta là sử dụng uy tín và quân lực của vị “hoàng thúc” này để cân bằng các gia tộc quyền lực lớn ở Giang Đông, từ đó kiểm soát tình hình và nắm lại quyền lực tuyệt đối. Tuy nhiên, Lưu Bị đã hoạt động một cách thông minh hơn dự đoán; không chỉ không xung đột với các gia tộc quý tộc, mà còn khéo léo xoay sở, thậm chí còn có mối quan hệ bí mật với một số trong số họ, khiến Tôn Quân cảm thấy bực tức và lo lắng vì những hành động của mình đã phản tác dụng.

Bây giờ, cơ hội đã đến...

Những tin tức chấn động từ phương Bắc đã mang đến cho Tôn Quân một cơ hội bất ngờ để phá vỡ tình huống hiện tại.

Hoàng đế Lưu Hiệp đã bị Tào Tháo bắt cóc và “đích thân” xuất quân đến Sở Thủy Quan!

Phí Tiềm đã công bố bản tuyên ngôn “Đại bất uy”.

Dù có bao nhiêu âm

Điền mù, sự nghiệp chính trị và đặc quyền văn hóa…

  Thông tin này khiến Tôn Quân không chỉ cảm thấy sốc, mà còn nhìn thấy một tia hy vọng.

  Phí Tiềm thực sự đang “tìm đường chết” rồi!

  Đây là cơ hội cuối cùng!

  Tôn Quân phải tận dụng danh nghĩa của “lý tưởng cao cả” này, cùng nỗi sợ hãi của các gia tộc quý tộc trước sự tồn vong của bản thân họ, để trong đám đông này, buộc Lưu Bị và tất cả các gia tộc quý tộc ở Giang Đông vào chiếc xe ngựa chiến của mình, và giành lại quyền lực đang lung lay kia.

  Tôn Quân từ từ mở mắt ra; ánh mắt anh ẩn chứa sự mệt mỏi khó nhận ra, cùng những toán tính sâu sắc. Anh nhìn quanh đám đông, rồi từ từ nói lên, giọng điệu không cao, nhưng vì sự yên tĩnh trong căn phòng mà trở nên cực kỳ rõ ràng; có vẻ như mỗi từ ngữ đều mang trọng lượng nặng nề.

  “Gần đây, miền Trung đã xảy ra những biến động đáng sợ; chắc hẳn mọi người đều đã nghe về điều này.” Tôn Quân nói một cách bình tĩnh, bắt đầu từ việc nêu ra sự thật, “Tội ác của Tào thổ thật sự không thể kể xiết! Chúng dám cậy quyền bắt cóc hoàng đế, giả vờ tiến hành chiến dịch quân sự, đây là một tai họa lớn, khiến cả con người lẫn thần linh đều phẫn nộ!”

  Anh ta trước hết đã đặt gánh nặng lên vai Tào Tháo, bảo vệ hoàng đế Lưu Hiệp.

  Đây là lập trường chính trị đúng đắn; không ai có thể phản bác được, và nó cũng dễ dàng tạo nên sự đồng thuận tạm thời.

  Giọng nói anh ta dừng lại một chút; ánh mắt anh ta như vô tình lướt qua khuôn mặt yên bình của Lưu Bị, sau đó tiếp tục nói, giọng điệu đột nhiên trở nên nặng nề hơn, thậm chí mang chút bi thương, “Nhưng so với sự ngang ngược của Tào Tháo, một việc khác còn đáng sợ hơn nữa… Những kẻ như Phí Tiềm, người đang chiếm giữ Quan Trung, đã công khai ban hành cái gọi là ‘Thư kêu gọi mọi người dân’… Những lời nói của chúng không chỉ là sự nổi loạn, mà thực sự là muốn lật đổ những luật lệ đã tồn tại hàng nghìn năm ở Hoa Hạ, phá hủy sự vững chắc của Đại Hán, và xé nát nền tảng của quốc gia!”

  Tôn Quân cố ý nâng cao giọng nói, nhấn mạnh từng từ một: “Chia đều đất đai? Đó chẳng phải là hành động cướp bóc, phá hoại hệ thống đất đai và trật tự giàu nghèo sao? Bãi bỏ chế độ tuyển chọn quan lại thông qua việc kiểm tra thành tích? Đó chẳng phải là chặn đứng con đường thăng tiến của những người có phẩm chất tốt, khi

』

Lưu Bị bỗng cảm thấy tim mình se lại, biết rằng khoảnh khắc quyết định đã đến. Anh nhẹ nhàng ngồi thẳng dậy, khuôn mặt lập tức hiện ra vẻ tôn trọng và đau buồn đúng mức, rồi cung tay đáp: “Tướng quân Tôn.”

Trước đây anh gọi cô ấy là Tiểu Đường Đường, bây giờ lại phải gọi là Tướng quân Tôn…

Khóe miệng Tôn Quân không khỏi co lại, nhưng cô nhanh chóng cắn chặt răng, ánh mắt nhìn chằm chằm vào Lưu Bị, từng lời nói như những lời đưa ra lệnh cuối cùng: “Ngài là hậu duệ của hoàng gia, là dòng máu của triều đại Hán! Cả thiên hạ đều biết ngài luôn trung thành với đất nước, suốt nửa đời lang thang nhưng không bao giờ thay đổi lý tưởng, luôn kiên định trong việc hỗ trợ triều đại Hán! Bây giờ, khi kẻ phản bội nổi lên khắp nơi, Tào Tháo gây rối phía trước, còn Phí Tiềm thì âm mưu phá hoại phía sau… Thiên hạ đang trên bờ vực diệt vong! Trong lúc này, xin hỏi ngài, với tư cách là người thuộc dòng dõi hoàng gia Hán, là tấm gương cho cả thiên hạ, ngài sẽ đối mặt với tình huống này như thế nào?”

Những lời nói ấy như những con dao đâm thẳng vào cổ họng Lưu Bị.

Tôn Quân không để lại chút khoảng trống nào để Lưu Bị có thể lựa chọn điều khác; cô đã đặt gánh nặng “trung thành và nghĩa khí” này lên đầu Lưu Bị một cách trực tiếp, trước mặt tất cả mọi người.

Nếu Lưu Bị vẫn giữ nguyên hình ảnh người trung thành với triều đại Hán, anh sẽ phải thừa nhận rằng mình vẫn coi Lưu Hiệp là người đứng đầu chính thống của triều đại Hán; điều đó đồng nghĩa với việc anh phải tách biệt hoàn toàn với Tào Tháo và Phí Tiềm, thậm chí có thể phải đối đầu với họ bằng vũ lực. Nếu Lưu Bị không đáp trả những lời này, hay chỉ hơi do dự, thì hình ảnh “nhân đạo, trung thành và nghĩa khí” mà anh đã xây dựng suốt nửa đời sẽ sụp đổ ngay lập tức; không chỉ mất đi chỗ đứng ở Giang Đông, anh còn sẽ trở thành kẻ bị mọi người căm ghét và khinh thường.

Trong chốc lát, tất cả ánh mắt trong phòng họp đều đổ dồn về phía Lưu Bị.

Lưu Bị nhẹ nhàng cúi đầu suy nghĩ, biểu cảm trên khuôn mặt vẫn không thay đổi nhiều, nhưng sâu trong đôi mắt anh, có thể thấy những tia sáng tức giận và lạnh lùng lóe lên.

Quan Vũ, ngồi phía sau Lưu Bị, mở hé đôi mắt long lanh sâu thẳm như hồ nước lạnh, vô thức vuốt ve bộ râu dài mà anh tự hào, thể hiện rõ ràng thái độ khinh thường. Trương Phi thì thở gấp hơn, mắt tròn xoe, râ

Đây quả là một kế hoạch tàn nhẫn đến cực điểm của Tôn Quân, buộc họ phải sa vào bẫy đó.

Vì đã là một kế hoạch công khai, nên chỉ có duy nhất một lựa chọn…

Lưu Bị thở dài một tiếng, khuôn mặt nhanh chóng đầy vẻ bi thương; dường như ông ta thực sự đau lòng trước tình huống nguy nan mà Tôn Quân đã miêu tả. Ông đứng dậy, hướng về phía bắc, cúi chào sâu đến mức gần chạm đất; khi ngẩng đầu lên, đôi mắt ông đã ửng hồng, giọng nói run rẩy nhưng vẫn cố gắng giữ vững sức mạnh và uy nghiêm: “Bệ hạ gặp nạn, thánh thể bị tổn thương, quốc gia rơi vào cảnh nguy nan… Lưu Bị, dù không xứng đáng, nhưng với tư cách là người thuộc dòng dõi Hán, mỗi khi nghĩ đến điều này, lòng tôi đau đớn vô cùng! Tôi ước gì mình có thể thay thế bệ hạ gánh vác những khó khăn này, và dùng kiếm của mình đâm thẳng vào cổ họng của kẻ thù Tào thổ!”

Lưu Bị trước hết đã củng cố mạnh mẽ lòng căm ghét đối với Tào Tháo, điều này hoàn toàn phù hợp với bầu không khí hiện tại; sau đó, ông chuyển hướng lời nói sang Phí Tiềm, khuôn mặt hiện rõ vẻ đau đớn, không thể tin được và cảm thấy ghê tởm: “Kẻ Phí kia… đã nhận được ân huệ của triều đình Hán, được phong làm tướng cao cấp… Nếu hắn không nghĩ đến việc báo đáp công lao của triều đình, không coi trọng ân tình sâu sắc mà bệ hạ đã ban cho, và lại thực hiện hành động ác độc như giết vua, thì chắc chắn hắn sẽ bị cả thiên hạ ruồng bỏ!”

Chưa kịp ai phát hiện ra điều gì sai trái trong lời nói của Lưu Bị, ông đã nâng cao giọng nói, và lời nói của ông tràn đầy sự phẫn nộ sau khi bị phản bội, giống như một người vừa phải chịu đựng một đòn giáng nặng nề…

“Dù Lưu Bị không xứng đáng, tài năng kém cỏi, đạo đức không sâu sắc, nhưng tôi vẫn hiểu rõ rằng trung thành, hiếu thảo, liêm sỉ và nghĩa khí chính là nền tảng của đạo đức con người, là cơ sở để một người sống đúng đắn! Chừng nào tôi còn thở được, tôi sẽ luôn coi việc tiêu diệt kẻ phản quốc và cứu vãn triều đình Hán là sứ mệnh cuộc đời mình! Lòng và ý chí này, rõ ràng có thể được minh chứng trước mặt trời và trời đất! Nếu tôi đi ngược lại lý tưởng này, thì cả con người lẫn thần linh đều sẽ ruồng bỏ tôi!”

Những lời nói này được diễn đạt một cách hùng hồn, đầy bi thương và quyết tâm, đã thể hiện một cách sinh động sự phẫn nộ và sự bất khuất của một người trung thần, hiếu thảo bị đẩy vào tình thế bế tắc, mang lại

“Với lời thề này, nếu bệ hạ biết được, chắc chắn sẽ cảm thấy vô cùng an tâm; gia tộc Hán chắc chắn sẽ có tương lai rực rỡ!”

Sau những lời khen ngợi, giọng nói của Tôn Quân đột nhiên trở nên gay gắt và lạnh lùng, ánh mắt ông như băng giá lướt qua các thủ lĩnh của Đông Thị Tộc – những người đang im lặng, suy nghĩ khác nhau, đặc biệt là Trương Chiêu, Cố Dung và Lục Tùng. Ông cắn răng nói tiếp: “Lòng thành của Huyền Đức công rõ ràng như ánh nắng mặt trời, trời đất đều cảm nhận được! Vậy thì…”

Ông cố tình kéo dài giọng nói để tạo ra áp lực lớn: “Còn các quý ông ở Giang Đông thì sao? Các người đây đều từng nhận được ân huệ của triều đình, hoặc là những gia tộc quyền quý, hoặc là những người tài giỏi trong tỉnh. Trong lúc đất nước đang gặp nguy nan, khi mà trật tự xã hội đang sụp đổ, lại không ai lên tiếng sao?”

Tôn Quân không cho mọi người cơ hội nào để hít thở hay do dự; ông trực tiếp đặt ra câu hỏi gay gắt nhất trước mặt mọi người: “Chắc hẳn các quý ông đã đọc kỹ bản kiến nghị của Phi Tiềm, thậm chí đã suy nghĩ kỹ từng câu từng chữ, đến nỗi không thể ăn ngủ được phải không?! Những gì hắn muốn thực hiện không chỉ là tranh giành thiên hạ, chiếm đất cai trị mà còn là đào bỏ căn cứ của gia tộc chúng ta, phá hủy nền tảng truyền thống hàng nghìn năm, và chấm dứt tương lai của con cháu chúng ta!”

Giọng nói của Tôn Quân càng lúc càng cao, càng lúc càng gấp gáp, như những cái búa nặng liên tục đập xuống bàn, tạo nên tiếng vang dội khắp phòng họp.

“Khi lệnh phân chia đất đai được ban hành, liệu những điền mù, pháo đài và những người được che chở bởi các gia tộc các người đã tích lũy qua nhiều thế hệ có thể được bảo toàn không? Chỉ cần một lệnh của hắn, tất cả đó đều có thể bị tước đoạt một cách bạo lực, dưới cái cớ ‘phân bổ công bằng giàu nghèo’! Khi việc tuyển chọn quan lại thông qua hệ thống ‘cha cử’ bị bãi bỏ, thay vào đó là hệ thống ‘đánh giá công trạng’ vô cùng mơ hồ, tương lai sự nghiệp của con cháu, học trò và bạn bè của các người sẽ ra sao? Liệu họ có phải cạnh tranh với những người thuộc tầng lớp thấp kém, thậm chí là những người lao động chân tay để kiếm sống không? Những gì hắn gọi là ‘kiến thức thực dụng’, coi nhẹ kinh điển và đạo đức, lại đặt trọng tâm vào những kỹ năng thủ công và những thứ tinh xảo, kỳ lạ… Lời nói của các bậc hiền triết sẽ ra sao? Khi đó, những gia tộc ở Giang Đông vốn truyền thống yêu chuộng văn hóa, nghệ thuật và phẩm giá

Tôn Quân đứng dậy, công khai kết nối hai mục tiêu “bảo vệ nhà Hán” và “giữ gìn đặc quyền của tầng lớp quý tộc” lại với nhau, phát biểu: “Ngày nay, lá cờ của Hoàng đế vẫn thuộc về nhà Hán! Lòng trung thành và chính nghĩa của Lưu Bị cũng thuộc về nhà Hán! Mong muốn của toàn thể nhân dân thiên hạ cũng là vì nhà Hán! Đây chính là lúc mà toàn bộ Giang Đông, bỏ qua những hiềm khích trong quá khứ, đoàn kết lại với nhau để đối mặt với nguy cơ chung của đất nước. Việc này không chỉ nhằm bảo vệ sự chính thống của nhà Hán, mà còn là cơ hội cuối cùng để bảo vệ tính mạng, gia tài và sự nghiệp của chúng ta!”

Tôn Quân từ từ nhìn qua từng khuôn mặt – có người tái nhợt, có người hoảng loạn, có người đang vật lộn với nỗi lo âu – và đưa ra lời cảnh báo cuối cùng, cũng chính là lời kêu gọi cuối cùng: “Nếu lúc này vẫn còn ai hai lòng, hy vọng vào may mắn, hoặc thậm chí cố gắng liên thông với những kẻ phản bội muốn xóa sổ cơ sở tồn tại của chúng ta để tìm kiếm sự an toàn… thì họ không chỉ là những kẻ phản bội nhà Hán, mà còn là tội nhân của Giang Đông, là kẻ thù chung của tất cả chúng ta! Chúng ta phải cùng nhau đánh bại họ!”

Lưỡi dao đã được rút ra…

Phòng họp chìm vào sự yên lặng chết chóc; không khí trở nên nặng nề đến mức khiến con người khó thể thở được. Tiếng nổ lách tách của than trong bếp lúc này càng trở nên chói tai.

Trương Chiêu, Cố Dung và những người giàu kinh nghiệm khác đều có vẻ mặt u ám.

Họ biết rõ ý nghĩa của những lời nói này của Tôn Quân…

Cũng giống như vậy, họ cũng biết rõ Điền Chính là người như thế nào, nhưng bây giờ, vì Tôn Quân đã buộc họ phải đối mặt với tình huống này theo cách này, tình hình trở nên vô cùng khó lường, và quyền chủ động hoàn toàn nằm trong tay Tôn Quân.

Tuy nhiên, Tôn Quân đã sử dụng Lưu Bị làm cái cớ để chiếm lấy vị trí cao nhất về “chính nghĩa”, đồng thời cũng đã phơi bày rõ ràng mối đe dọa không thể tránh khỏi của Điền Chính trước mặt tất cả mọi người, chặn đứng mọi con đường né tránh hay e ngại.

Ai dám lên tiếng phản đối bây giờ, thì đó chính là người phản đối Hoàng đế, phản đối nhà Hán…

Tôn Quân thậm chí có thể trực tiếp ra lệnh cho người ta xử tử họ!

Bởi vì “quyền lực” và “đại diện” của họ, chính là những thứ đến từ cái gọi là “Hoàng đế”, cái gọi là “nhà Hán”!

Trong bầu không khí yên lặng đến mức gần như khiến người ta phát điên, Trương Chiêu, người đầu bạc răng long và đại diện cho các quan lại văn võ của Giang Đông, dường như đã dùng hết sức l

“Nếu da không còn nữa, lông sẽ dựa vào đâu để mọc?”

Trương Chiêu hít một ngụm cá chua với giấm Tây Hồ, ánh mắt liếc nhìn những người xung quanh, dường như đã trao đổi và tiếp nhận được điều gì đó qua ánh mắt. Anh nâng cao giọng nói: “Chiêu… thân xác già yếu này, mong được theo hầu Chủ công, cùng nhau bảo vệ tổ quốc… cùng nhau gìn giữ triều đại Hán… để bảo vệ cơ nghiệp của Giang Đông, bảo vệ gia đình mọi người…”

Lời phát biểu của anh tập trung rõ ràng vào ba từ “bảo vệ gia đình”, nói lên được mong muốn chính thực và cốt lõi nhất của tất cả các gia tộc lúc này…

Với sự dẫn đầu của Trương Chiêu, Cố Dung, Lục Tùng và những người khác cũng lần lượt đứng dậy, đồng ý với lời nói của anh.

Những phát biểu của họ đều thận trọng và bảo thủ, đầy sự bất đắc dĩ và ý muốn bảo vệ lợi ích gia tộc hơn là lòng trung thành với vua quốc gia. Nhưng cuối cùng, dưới sự lãnh đạo mạnh mẽ của Tôn Quân và tấm gương của Lưu Bị, họ buộc phải đạt được sự đồng thuận bề ngoài. Không ai dám, vào lúc này, vi phạm luật lệ thiên hạ, công khai phản đối khẩu hiệu “gìn giữ triều đại Hán”, hay bào chữa cho những chính sách “phản đạo” của Phi Tiềm dù chỉ một câu.

Tôn Quân nhìn cảnh tượng trước mắt, tảng đá lớn đã treo lơ lửng trong lòng ông cuối cùng cũng rơi xuống đất. Ông đã thành công trong việc tận dụng “hình ảnh” mà Lưu Bị buộc phải duy trì, làm tăng cường và khai thác nỗi sợ hãi sâu sắc của các gia tộc Giang Đông trước nguy cơ diệt vong của mình, khéo léo chuyển hướng những mâu thuẫn nội bộ ra bên ngoài, và sau cùng đã kiểm soát lại được con tàu đang mất kiểm soát đó.

Trên khuôn mặt Tôn Quân hiện rõ vẻ uy nghiêm, quyết đoán và không thể bị chất vấn. Ông nói với giọng trầm ấm, âm thanh vang vọng trong căn phòng họp đã không còn im lặng nữa: “Tốt! Nếu vậy, toàn thể Giang Đông chúng ta sẽ phải đoàn kết, cùng nhau vượt qua khó khăn! Ngay hôm nay, chúng ta sẽ chuẩn bị quân đội, không quá một ngày nữa sẽ xuất quân đến Trung Nguyên, để bảo vệ Hoàng đế, gìn giữ tổ quốc! Chúng ta nhất định sẽ không để kẻ phản bội thực hiện âm mưu của mình!”

Mọi người đều không thể không đồng ý.

Ngay sau đó, Tôn Quân bắt đầu chỉ đạo việc phân công người, ban hành lệnh, và đưa ra những chiến lược…

Khi mọi người đã nhận lệnh và rời đi, trong căn phòng họp trống trải, Tôn Quân đứng một mình trước vị trí chính thức. Vẻ uy nghiêm và quyết đoán vừa rồi dần biến thành vẻ u ám và sâu thẳm không thể xóa tan trên khuôn mặt