“Thưa cha…” Chủng Kiệt có vẻ bất lực khi hỏi Chủng Thiệu, “…bây giờ chúng ta phải làm thế nào đây?”

Chủng Thiệu quay đầu nhìn về phía Lưu Hiệp đang đứng ở giữa ngọn đồi, im lặng một lúc lâu nhưng không biết phải nói gì.

Nói gì được chứ?

Là trách Hoàng đế cưỡi ngựa kém, hay là trách ông ấy không chịu khổ được?

Kỹ năng cưỡi ngựa không phải ai sinh ra đã biết; ngay cả Lưu Bị, người đã dành nửa đời cho binh đao, nếu lâu ngày không cưỡi ngựa, cũng sẽ không khỏi vuốt vào đùi Lưu Biểu và thốt lên “thịt đùi như được tái tạo”, huống chi là một cậu bé nhỏ như Lưu Hiệp?

Con người không thể so sánh được với ý trí của trời; Chủng Thiệu đã tính toán rất kỹ lưỡng, nhưng lại bỏ qua khả năng của Lưu Hiệp.

Mặc dù Lưu Hiệp biết cưỡi ngựa, nhưng những con ngựa mà họ sử dụng đều là những con hiền lành, ngoan ngoãn nhất; thời gian cưỡi ngựa cũng không dài lắm, hoàn toàn không phù hợp để chạy trốn trong tình thế nguy cấp như bây giờ…

Sự khác biệt này khiến Lưu Hiệp rất khó thích nghi.

Ngoài yếu tố kỹ năng cưỡi ngựa, thể lực cũng là một vấn đề; một đứa trẻ dù cố gắng đến đâu cũng vẫn không thể sánh kịp người lớn. Chính vì vậy, nhóm của Chủng Thiệu không thể chạy nhanh được, và cuối cùng vẫn bị quân đội do Dương Biệu điều động truy đuổi và bắt kịp.

“…Hãy truyền lệnh xuống,” Chủng Thiệu từ từ nói, như thể đang nói với Chủng Kiệt, cũng như đang tự nhủ với mình, “…Ta đã cử người đi nhanh đến Điêu Âm… Nơi đây chỉ cách Điêu Âm một ngày đi đường, Tướng Chinh Tây sẽ đến ngay thôi! Mọi người hãy cẩn thận, chờ đợi quân tiếp viện!”

Chủng Kiệt gật đầu, đáp lại rồi đi thông báo cho mọi người.

Mặc dù đã bắt kịp họ, nhưng quân đội của Dương Biệu cũng không dám tấn công một cách liều lĩnh; họ chỉ có thể cử người đi báo tin cho Dương Biệu, đồng thời vây quanh ngọn đồi nhỏ này để ngăn Chủng Thiệu và Lưu Hiệp trốn thoát.

Ngọn đồi này nằm trên đồng bằng Quan Trung, không cao lắm và cũng không lớn lắm; trên đồi có một số cỏ dại, bụi rậm và vài cây cối, không quá trọc trụi cũng không quá um tùm; nói chung, đó chỉ là một ngọn đồi bình thường, không có gì đặc biệt… Nhưng hôm nay, ngọn đồi này lại trở nên khác biệt nhờ Lưu Hiệp.

Đôi chân của Lưu Hiệp vẫn đang run rẩy; phần trong đùi đã bị chai máu, một số vết thương đã rách, máu đã thấm ra và dính vào quần áo; mỗi khi di chuyển, cơn đau khiến cậu bé run rẩy khắp người.

Phục Thọ cùng hai người hầu khác

Các thị vệ khác của Lưu Hiệp bây giờ chỉ còn lại hai người này mà thôi; những người khác không biết đã đi đâu từ lúc nào, cũng chẳng ai biết họ có còn sống hay đã chết.

“Bệ hạ… Bệ hạ có cảm thấy tốt hơn chút nào chưa?” Phục Thọ nhẹ nhàng dùng tay sờ vào hai chân đã được băng bó của Lưu Hiệp, lo lắng hỏi.

“Ừm…” Những cơn đau rát vẫn tiếp tục, trán Lưu Hiệp đầy những giọt mồ hôi, làm cho bụi bặm trên khuôn mặt bị cuốn trôi đi, để lại những vệt ướt trên da, “…Không sao đâu… Cái đau này tôi vẫn chịu đựng được…”

Có lẽ để xua tan nỗi lo của mình, hoặc để an ủi Phục Thọ, Lưu Hiệp ngẩng đầu nhìn quanh, nhìn những cây xanh gần đó, nhìn con đường phía dưới núi, nhìn những con đường mờ ảo xa xôi, và không khỏi thở dài nói: “…Nhìn này, đây mới chính là hình ảnh của một người đàn ông thực thụ…”

Một người đàn ông thực thụ, không phải là những bức tường trong cung điện, không phải là bầu trời bao la bên trong cửa sổ, không phải là mùi hương đàn hương cũng không thể che giấu được mùi hôi thối của sự suy tàn, không phải là những hình ảnh xám xịt, khô héo tồn tại trong những lời nói mơ hồ.

Đây mới chính là hình ảnh của một người đàn ông thực thụ.

Là những người đàn ông sống động, tràn đầy sức sống.

Xanh tươi như cây cối, mạnh mẽ như núi non, trong trẻo như bầu trời xanh, sâu thẳm như mặt đất.

“…Con có thấy không?” Lưu Hiệp thì thầm, như thể đang nói với chính mình, cũng như đang nói với Phục Thọ, “…Đây mới chính là hình ảnh của một người đàn ông thực thụ…”

Phục Thọ quay đầu nhìn ra xung quanh, nhưng chỉ thấy cảnh vật hoang vắng.

Nơi đây không có nhiều người sinh sống, xung quanh cũng không thấy bóng dáng của bất kỳ làng mạc nào, huống chi là người qua kẻ lại.

Đây chính là hình ảnh của một người đàn ông thực thụ à?

Người đàn ông thực thụ phải là những con đường sầm uất, những chợ đông đúc, những đám đông ồn ào, những người đàn ông mặc áo khoác đỏ đen, cầm những thanh kiếm dài được buộc đầy ruy băng đủ màu sắc, những cái khiên được vẽ với những hình ảnh đáng sợ… Họ nhảy múa một cách vụng về…

Nơi hoang vu này, không có người buôn bán, không có người cày cấy, làm sao có thể gọi đây là hình ảnh của một người đàn ông thực thụ được?

Phục Thọ nhẹ nhàng ngẩng đầu nhìn Lưu Hiệp, nhưng không nói gì cả, chỉ đáp lại: “…Vâng, bệ hạ…” Phục Thọ luôn là người hiền lành, vì vậy cô hiếm khi bày tỏ quan điểm hoặc ý kiến riêng của mình; cô đã quen với việc tuân theo mệnh lệ

Phục Thọ không có bất kỳ yêu cầu nào, cũng không biết phải đưa ra những yêu cầu gì; tuy nhiên, hai người hầu cận duy nhất còn lại bên cạnh Lưu Hiệp buộc phải đề xuất một số điều kiện. Trời đã lên cao, họ chỉ có thể chạy ra ngoài trong tình trạng đói meo mà không hề được ăn gì cả.

“Làm sao có thức ăn được?!” Vị sĩ quan quát lớn, chỉ vào các binh sĩ xung quanh với vẻ khinh thường, “Các ngươi không thấy chúng ta đang đói ruỗng à? Nếu muốn ăn, hãy tự đi tìm đi!”

“Nhưng… xung quanh này chẳng có bóng dáng người nào cả, làm sao tìm được thức ăn?” Người hầu cận không còn quan tâm đến mặt mũi trước đây của mình trước những người lính này, hay nói cách khác, việc theo hầu Lưu Hiệp cũng khiến họ mất hết danh giá, nên họ chỉ biết van xin.

“…Đừng ồn ào nữa, cứ đi tìm thức ăn đi… Trong rừng chắc chắn có trái cây hoang dã và thú rừng, cứ tìm thử xem…” Chủng Sạo nghe thấy tiếng ầm ĩ bên này, cũng không thể chịu đựng được nữa, liền cau mày ra lệnh: “…Chẳng lẽ không mang theo ít lương thực khô sao? Hãy lấy ra và chia cho Hoàng thượng trước…”

“Vâng!” Vị sĩ quan cúi đầu nhận lệnh, sau đó dẫn một số người đi tìm kiếm trong bụi rậm.

Chủng Sạo đến bên cạnh Lưu Hiệp, cúi đầu chào và nói: “Xin lỗi Hoàng thượng vì đã khiến Ngài phải chịu khó… Đó là lỗi của thần.”

Lưu Hiệp vẫy tay và nói: “Chủng tướng không cần phải như vậy… Chỉ cần được ra ngoài đi dạo, được ngắm nhìn cảnh đẹp của đại đế quốc này, thần đã rất mãn nguyện rồi…”

Chủng Sạo im lặng một lúc lâu, sau đó mới nói: “…Hoàng thượng thật sự minh triết… Thần đã sai người đến gặp Tướng soái Chinh Tây để xin viện binh… Chắc chắn quân tiếp viện sẽ đến trong chốc lát… Hoàng thượng hãy yên tâm chờ đợi…”

……………………………………

“Dương Công, tại sao ngươi lại bắt cóc chúng ta?” Đồng Thừa vừa vùng vẫy thoát khỏi sự kéo giật của các vệ sĩ, vừa chỉ vào Dương Biệu và quát lớn.

Dương Biệu cau mày, rồi lạnh lùng quay đầu đi.

Thấy vậy, Triệu Ôn bước lên và nói với Đồng Thừa: “Khi Hoàng thượng gặp nạn, các ngươi là quan lại của đại đế quốc, làm sao có thể không lo lắng cho sự an toàn của Ngài! Dương Công lo lắng đến mức giọng nói bị hỏng, nhưng vẫn tổ chức mọi người để cứu Hoàng thượng… Các ngươi đừng trở thành những kẻ hèn nhát, chỉ biết nhận lương thực mà không hiểu trách nhiệm của một quan lại đối với vua!”

Đồng Thừa phản bác: “Tất nhiên Hoàng thượng cần phải được cứu giúp! Nhưng việc sai binh sĩ đến xông vào nhà người khác, sử dụng vũ l

Hơn nữa, tình hình của bệ hạ rất nguy cấp, làm sao có thể lơ là được một chút nào! Tướng Đồng Thừa, ngài từng thuộc quân đội của Tướng Niu, phải chăng lời này của ngài có ý khác?”

“Ngươi!” Đồng Thừa tròn mắt nhìn chằm chằm vào Triệu Ôn, nhưng không thể nói ra lời nào.

Triệu Ôn cười lạnh, rồi vẫy tay cho binh sĩ dẫn Đồng Thừa đi tiếp.

“…Dương Công, hầu hết các quan lại đã đến đủ rồi…” Triệu Ôn trở lại bên cạnh Dương Biệu và thì thầm báo cáo.

Dương Biệu gật đầu, ngồi lên lưng ngựa, nhìn quanh những vị quan đại nhân ấy – ai thì tức giận, ai thì bình thản, ai thì u ám, ai thì tránh né – sau một lúc im lặng, ông gật đầu nhẹ, bảo họ khởi hành.

Việc làm tổn thương người khác là điều không thể tránh khỏi, nhưng trên đời này, miễn là liên quan đến lợi ích, thì không ai có thể tránh khỏi việc làm tổn thương người khác được.

Nếu người này được hưởng nhiều lợi ích hơn, thì người kia tự nhiên sẽ mất đi ít hơn. Muốn vừa lo cho bản thân vừa chiều lòng mọi người, làm sao có thể?

Tại Quan Trung, Dương Biệu luôn chỉ là một người ngoại lai.

Trong những ngày qua, khi xử lý công việc chính trị, Dương Biệu đã rõ ràng cảm nhận được sự khác biệt này. Giống như có một lớp màn mỏng ngăn cách, hoặc như đang sống dưới nước; dù là tầm nhìn hay hành động, đều mang lại cảm giác khó chịu không thể diễn tả thành lời, hoàn toàn không giống như khi ở Hồng Nông, mọi thứ đều diễn ra suôn sẻ.

Trở về Lạc Dương, trở về với chức vụ Quan lại Hà Nam, trở về với lãnh địa thuộc về mình, chắc chắn là lựa chọn tốt nhất đối với Dương Biệu. Hơn nữa, ngoại trừ những vị quan xuất thân từ Tây Lương hoặc Quan Trung như Đồng Thừa, hầu hết mọi người đều muốn trở về Lạc Dương.

“Quần áo không mới, con người không cũ, nhưng vẫn luôn thích sống và làm việc ở nơi quen thuộc.”

Tuy nhiên, hiện tại vẫn còn một vấn đề nữa.

Vấn đề này rất nghiêm trọng, đến mức chỉ có Dương Biệu mới có thể tự mình suy nghĩ về nó, không thể nói ra thành lời, huống chi chia sẻ với người khác.

Liệu Hoàng đế Hán Lưu Hiệp có nên được cứu hay không?

Hay là nên đến sớm hơn, hay là đến muộn hơn một chút?

Những vấn đề như thế này, Dương Biệu tự nhiên không thể nói ra thành lời, mà cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng trong lòng, cân nhắc lợi ích và hậu quả.

Mối liên hệ với Vua Hà Gian đã được thiết lập, và bây giờ lại đến một thời điểm then chốt như thế này; nếu đổ hết trách nhiệm lên vai Chủng Sạo, thì cũ

Dù sao thì Chủng Sạo cũng đã bỏ trốn một lần rồi; nếu anh ta muốn bỏ trốn lần thứ hai, điều đó hoàn toàn hợp lý và không hề có gì sai trái cả.

Chỉ là việc giấu diết mọi chuyện sẽ khá phức tạp… Nếu muốn che đậy hoàn toàn, có lẽ cần phải loại bỏ tất cả những người có mặt ở đó, kể cả binh sĩ của phe mình nữa…

Dương Biệu xoa đầu mình; suốt đêm không ngủ được, liên tục lo liệu công việc, đến giờ vẫn chưa kịp nghỉ ngơi. Đầu anh ta cứ như sưng tấy lên, nặng nề và đau nhức.

Nếu mọi việc diễn ra thuận lợi hơn một chút, và sau đó có thể đón Vua Hà Giang về, thì chắc chắn mình sẽ trở thành người được các quan lại ủng hộ, và quyền lực sẽ không còn là vấn đề gì nữa.

Nghĩ đến đây, lòng Dương Biệu lại bỗng nhiên trỗi dậy ham muốn… Nhưng nếu làm như vậy… Hai tên nhóc của Viên gia chắc chắn sẽ không đồng ý đâu.

Hoặc có lẽ, chúng chỉ mong mình làm như vậy để có thể đổ hết tội lỗi lên đầu mình, rồi tìm một “Lưu Ngụ” khác để tiếp tục cuộc chiến…

Đưa quân đến Hồng Nông, tiến thẳng vào Kỷ, Dự?

Dương Biệu nhíu mày, nhắm mắt lại, ngồi trong xe ngựa, theo từng con dốc gập ghềnh mà suy nghĩ mãi… Cuối cùng, anh ta chỉ biết thở dài.

Nếu không có tên Đổng Trác đáng ghét kia, Hồng Nông của mình cũng không hề kém Kỷ Châu hay Dự Châu chút nào!

Nếu không có tên Phí Tiềm đáng ghét kia, với sự hỗ trợ từ Bắc Hà Đông, sức mạnh của mình chắc chắn cũng sẽ vượt trội hơn hai người con của Viên gia!

Nhưng mọi chuyện luôn không như ý muốn…

Dương Biệu thở dài nhẹ nhàng, sâu thẳm… Rồi lại thở dài một tiếng nữa, như thể tiếng thở dài đó không hề ai nghe thấy.

Bây giờ, chỉ có thể tìm kiếm sự “ổn định” mà thôi…

Dương Biệu mở mắt ra, ra lệnh: “Cho quân đội tiến nhanh hơn, đến nơi bệ hạ đang ở! Hãy cẩn thận, đừng làm tổn thương đến bệ hạ!”

Triệu Ôn, người đang đi theo sau, nghe thấy lệnh của Dương Biệu, hơi ngạc nhiên, rồi nhìn chằm chằm vào xe ngựa của anh ta một lúc, sau đó cúi đầu xuống, xoay cổ qua lại, như thể cổ mình đang đau nhức, hoặc như thể anh ta không mấy tin tưởng vào lệnh này…

Số lượng binh sĩ tập trung dưới chân núi ngày càng đông… Mặt Chủng Sạo cũng ngày càng trắng bệch; anh ta không khỏi hối tiếc… Nếu như sớm hơn một chút, dù phải làm gì đi nữa, thậm chí phải trói Lưu Hiệp lên lưng ngựa để xông pha, có lẽ vẫn có thể tìm được cơ hội để thoát ra ngoài… Nhưng bây giờ, d

Khi mặt trời dần chuyển về phía tây, Chủng Shao bỗng nhiên nghe thấy tiếng ồn ào từ phía dưới núi; trái tim anh ta bất giác đập loạn xạ. Anh vội vàng đứng dậy nhìn về phía xa, chỉ thấy một làn khói bụi dày đặc đang bay về hướng Trường An.

Chủng Shao cảm thấy chân mình run rẩy, suýt nữa ngã quỵ. Bên cạnh, Chủng Kiệt vội vàng đỡ lấy anh, với vẻ lo lắng và bất lực, nói: “Cha ơi… cha ơi… bây giờ phải làm sao đây?”

Phải chống lại sao?

Những binh sĩ này, vốn đã thiếu thốn lương thực và vật tư, có thể chống đỡ được bao lâu nữa?

Hay không nên chống lại?

Nếu như mình cố gắng thoát ra khỏi đây mà cuối cùng lại không thu được gì cả, thì tất cả công sức của mình sẽ trở thành vô ích phải không?

Đúng lúc Chủng Shao hoàn toàn mất phương hướng, bỗng nhiên anh nghe thấy tiếng reo hò vui mừng từ phía sau lưng mình – đó là tiếng của các binh sĩ của mình!

Chủng Shao vội vàng quay đầu lại; cổ anh gần như bị kéo căng đến mức phát ra tiếng kêu ken két. Dưới ánh nắng mặt trời chiều tà, đoàn quân ấy hiện lên rõ ràng trước mắt anh, toàn thân được phủ một lớp ánh sáng vàng óng ánh, như thể các vị thần đã xuống trần gian vậy. Chiếc Ba Sắc Kỳ được giương cao phía trước đoàn quân cũng như được phủ một lớp viền vàng, tỏa ra ánh sáng chói lọi không thể tả xiết…