Con đường trước mặt Triệu Vân, dẫn tới doanh trại lớn ở Yulin, có một con là con đường mà ban đầu họ đã đi cùng với đại quân của Yu Fulu, và con kia là con đường qua thung lũng Đuôi Trọc.

Triệu Vân suy nghĩ một lúc rồi quyết định chọn con đường ban đầu.

Một lý do là dù có thể đi qua thung lũng Đuôi Trọc, nhưng đó không phải là con đường thông thường; bùn lầy và những tảng đá chưa được mài tròn ở hai bên thung lũng đều là những nguy cơ tiềm ẩn. Một lý do quan trọng hơn nữa là sau khi ra khỏi thung lũng Đuôi Trọc, việc xác định hướng đi tiếp theo lại là một vấn đề...

Vì vậy, thay vì đi con đường lạ, thà rằng họ nên đi con đường mà họ đã từng đi qua trước đây. Dù không quá quen thuộc, ít nhất họ cũng biết rõ hơn.

Không chỉ vậy, Triệu Vân còn yêu cầu các lính trinh sát mở rộng phạm vi kiểm tra về phía nam xuống cách 50 dặm.

Trong những tình huống đặc biệt, cần phải áp dụng những biện pháp đặc biệt. Trước đây, khi họ đi theo đại quân của Yu Fulu, việc dùng từ 1.000 đến 2.000 người để tiến hành cuộc phục kích là không hiệu quả lắm; còn khi số lượng người lớn hơn, bụi mù che khuất tầm nhìn sẽ rất dễ bị phát hiện. Vì vậy, vài ngày trước, người Hồ chỉ sử dụng những đội quân nhỏ gồm vài trăm đến một nghìn người để liên tục gây rối cho đối phương. Còn việc tiến hành những cuộc phục kích quy mô lớn...

Trong điều kiện địa hình này, việc tấn công bất ngờ sẽ dễ thực hiện hơn nhiều.

Đối với đội quân 1.000 kỵ binh của Triệu Vân trên đường trở về doanh trại Yulin, một mặt là con đường về có thung lũng bên cạnh, giúp dễ dàng ẩn náu binh sĩ; mặt khác, vì số lượng người ít hơn, ngay cả khi bị vài trăm người địch phục kích, họ cũng có thể cầm cự được. Vì vậy, Triệu Vân, người luôn thận trọng, thà để lính trinh sát phải vất vả hơn một chút, thay đổi ngựa thường xuyên, cũng không muốn đối mặt với rủi ro của cuộc phục kích.

Tuy nhiên, việc triển khai lính trinh sát ở khoảng cách xa đã mang lại những lợi ích rõ ràng. Lính trinh sát của Triệu Vân nhanh chóng phát hiện ra dấu vết của đội quân Kỵ binh Hồ đã đi qua thung lũng Đuôi Trọc.

Đó là một lòng sông vô danh, ban đầu cũng thuộc về phần của thung lũng Đuôi Trọc; hai bên thung lũng rất dốc, thông thường thì không thể đi được. Tuy nhiên, đây là một con sông theo mùa; vào cuối mùa xuân đầu mùa hè có nước, còn vào mùa thu đông thì khô cạn. Hiện tại mới là đầu mùa xuân, băng tuyết vừa tan, vì vậy lòng sông này vẫn còn nước, và có thể đi được trong thời gian

Khi xuất phát từ Mỹ Cốc, tôi đầy tham vọng và quyết tâm, nhưng bây giờ chỉ còn lại một đội quân tan tác, trong tình trạng tồi tệ. Dù đã cố gắng tập hợp binh sĩ vào lúc bình minh, vẫn còn rất nhiều người trong bộ lạc không biết đã đi đâu mất; chúng tôi cũng không dám ở lại một nơi quá lâu, sợ rằng quân đội của doanh trại Y Lâm sẽ tiến hành truy đuổi. Vì vậy, sau khi sắp xếp lại đội hình một cách vội vã, chúng tôi đã lên đường.

Năm nghìn người đã cùng nhau tiến lên với niềm tin và hy vọng lớn lao, nhưng bây giờ chỉ còn lại một nghìn bốn năm trăm người trở về trong tình trạng suy yếu. Sự tương phản này thật sự khiến người ta cảm thấy đau lòng…

Trước khi lên đường này, tôi đã hứa với mọi người trong bộ lạc rằng nếu chúng tôi đánh bại được liên quân của Ngụ Phu Lỗ và người Hán, chúng tôi sẽ có được những gì đó… Nhưng bây giờ, tất cả những lời hứa đó đều đã bị phá vỡ.

Dù danh dự không phải là vấn đề quan trọng nhất, nhưng điều đáng lo ngại hiện nay là liệu mức độ tin tưởng và ủng hộ mà mọi người dành cho tôi còn lại bao nhiêu nữa…

Điền Thắng nhíu mắt lại, lén lút nhìn quanh và nhận ra rằng có một số người trong bộ lạc luôn tụ tập lại với nhau, thì thầm những điều gì đó.

Họ đang nói xấu tôi à?

Hay họ đang âm mưu lật đổ tôi?

Việc tìm kiếm sự hỗ trợ từ người Xiên Bì chắc chắn không phải là con đường dễ dàng. Người Xiên Bì cũng không phải là những người tốt bụng; họ sẽ không dễ dàng đồng ý giúp đỡ chúng tôi đâu… Nếu không may, chúng tôi thậm chí có thể bị họ nuốt chửng ngay lập tức…

Hơn nữa, bây giờ số lượng người trẻ tuổi và mạnh mẽ trong bộ lạc đã bị thiệt hại nặng nề; không chỉ việc vượt qua mùa đông này sẽ rất khó khăn, mà cả sức mạnh chiến đấu của chúng tôi, sau khi suy yếu như vậy, liệu có đủ để đối phó với sự chú ý của các bộ lạc khác hay không?

Điền Thắng siết chặt miệng lại, đầu óc anh ta tràn ngập những suy nghĩ hỗn loạn.

Tất cả những vấn đề này đều liên quan đến sự sống còn của chúng tôi trong tương lai, khiến Điền Thắng cảm thấy vô cùng đau khổ.

“Vua Hữu Hiền! Không ổn rồi! Không ổn rồi!”

Mặc dù Điền Thắng đang bị mất tập trung và chưa đưa ra bất kỳ lệnh nào cụ thể, nhưng theo bản năng, một số binh sĩ trong bộ lạc vẫn được cử đi trinh sát. Tất nhiên, những người này không phải là những lính trinh sát chuyên nghiệp, mà chỉ là những binh sĩ bình thường mà thôi.

Sự khác biệt giữa lính trinh sát chuyên nghiệ

Khuôn mặt tái nhợt của gã này vẫn chưa biết phải làm thế nào, vẫn tiếp tục hét lên: “Vương tước Phải! Không ổn rồi! Có… có người Hán! Phía trước có người Hán!”

Zha Tian Thắng thực sự muốn bóp chết gã này, nhưng sau khi hít một hơi thật sâu, ông đã kìm nén lại và tiếp tục hỏi: “Có bao nhiêu người? Cách đây bao xa? Là kỵ binh hay bộ binh? Trang bị ra sao?”

“Đó… cái này…” Người được cử đi do thám này mở miệng to nhưng không thể trả lời bất kỳ câu hỏi nào.

Thấy vậy, Zha Tian Thắng nhắm mắt lại, nắm chặt cương ngựa và làm cho con ngựa của mình rung lên.

Một trong những vệ sĩ bên cạnh Zha Tian Thắng bước lên phía trước và xin đảm nhận nhiệm vụ kiểm tra tình hình: “Vương tước Phải, để tôi đi xem trước…”

“Tốt!” Zha Tian Thắng gật đầu, rồi quay đầu ra lệnh: “Tất cả chuẩn bị sẵn sàng, dọn dẹp trang bị ngựa! Đừng hỗn loạn, ta vẫn chưa chết đâu! Chúa trời vẫn đang theo dõi chúng ta, liệu Chúa trời có để Chí Na của ta phải chịu thất bại như No Hai không? Ah?!”

Dù sao thì uy nghiêm lâu năm vẫn còn đó, Zha Tian Thắng ngồi trên lưng ngựa, vung roi và hét lớn, và dường như tinh thần của các chiến binh dưới quyền ông cũng đã phục hồi lại một phần…

Không lâu sau, vệ sĩ của Zha Tian Thắng trở lại và báo cáo: “Vương tước Phải! Chỉ có khoảng hai trăm kỵ binh Hán thôi! Trang bị của họ cũng chỉ là bình thường, không có áo giáp!”

“Hừ…”

Dường như mọi người đều thở phào nhẹ nhõm cùng một lúc.

Ngày hôm đó, hình ảnh của đội kỵ binh sắt thép Tây Liang với áo giáp nặng nề, từ người đến ngựa, đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng các chiến binh của Zha Tian Thắng; vì vậy, khi biết đối thủ chỉ là những kỵ binh Hán bình thường chứ không phải là kỵ binh giáp nặng, mọi người đều cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều.

“Chỉ có hai trăm?” Zha Tian Thắng lại hỏi một lần nữa.

Vệ sĩ gật đầu.

Zha Tian Thắng nhíu mày, nhìn qua các chiến binh phía sau mình, rồi nhìn về hướng bắc, bắt đầu suy nghĩ...