Năm này qua năm khác, mỗi khi năm mới sắp đến, khu vực phía bắc thành Trường An lại trở nên rực rỡ ánh đèn lộng lẫy. Đặc biệt là vào ngày 23 tháng Chạp, mọi nhà đều tổ chức lễ tế Thần Bếp, và những tiếng pháo hoa trong lễ này càng làm cho bầu không khí trở nên ấm cúng và đậm chất nhân gian hơn.

Tập tục mà người sau này gọi là “Ngày 23 tháng Chạp – Thần Bếp lên trời” chính là bắt nguồn từ đây. Mỗi năm vào ngày này, mọi gia đình đều chuẩn bị một số thức ăn để dâng lên Thần Bếp; việc chuẩn bị nhiều hay ít tùy thuộc vào điều kiện của mỗi gia đình, nhưng tất cả đều mang ý nghĩa giống nhau: mong rằng trong năm tới, Thần Bếp sẽ ban phước cho gia đình mình có thêm nguồn thức ăn dồi dào. Tập tục này đã bắt đầu từ thời Tiền Tần.

Thần Bếp được coi là vị thần chịu trách nhiệm tạo ra thức ăn, và vào thời Hán, Ngài được xem là một vị thần quan trọng. Vào cuối tháng 12 mỗi năm, người ta đã có truyền thống tổ chức lễ “Lạp Tế”; ngoài việc tế tự các tổ tiên, lễ này còn bao gồm việc tế Thần Bếp, Thần Cửa, Thần Hành, Thần Hộ và Thần Đất. Sau này, những vị thần này dần kết hợp với các vị thần ngoại lai, và xuất hiện thêm một số thay đổi, nhưng ý nghĩa chung vẫn không thay đổi nhiều.

Nhân tiện, vào thời Hán, Thần Cửa được gọi là Thần Thú và Thần Lũy, và chúng được phân thành hai bên trái và phải; nếu dán sai vị trí, chắc chắn sẽ bị mọi người cười nhạo.

Vào thời Hán, người ta cũng có tập tục dọn dẹp nhà cửa để đón năm mới; theo ghi chép trong “Lý Thị Xuân Thu”, tập tục này đã có từ thời Yao và Shun. Dù Yao và Shun là những vị vua xa xôi trong lịch sử, nhưng điều này ít nhất cũng chứng tỏ rằng tập tục dọn dẹp nhà cửa trước Tết đã tồn tại từ thời Tiền Tần.

Các tập tục như tế tự tổ tiên, ăn bữa tối đêm Giao thừa, đưa tiền lì xì (hay còn gọi là tiền may mắn), chúc tụng lẫn nhau… tất cả đều là những truyền thống bắt đầu từ thời Hán và được truyền down từ đó đến các thế hệ sau…

Phí Thiên đứng trên Cao Đài của thành Trường An, nhìn xuống những ánh đèn le lói của hàng ngàn ngôi nhà.

Năm mới của thời hiện đại ư?

Ừm, mọi người chỉ vội vàng ăn xong bữa tối, những người trẻ tuổi thì thiếu tập trung, thậm chí còn cảm thấy bữa tối đêm Giao thừa quá béo ngấy; họ ăn cùng người lớn chỉ với mục đích nhận tiền lì xì, và ngay sau khi nhận được tiền, họ liền chạy đi chơi game...

Hầu hết những người trung niên và thanh niên đều dành cả đêm để xem điện thoại di động; họ ngồi, nằm, hoặ

Đây chính là Tết Nguyên đán của thời hiện đại.

“Lang Quân ơi!”

Hoàng Nguyệt Anh dắt theo Phi Trân, hào hứng bước lên Cao Đài, rồi hỏi: “Năm nay, lễ hội Đại Nạ sẽ diễn ra từ đây phải không?”

Phi Tiềm gật đầu và giải thích: “Bắt đầu từ đây, sau đó đi vòng qua thành phố, qua các ngôi mộ cổ, cuối cùng sẽ được đưa xuống sông Vị…”

Hoàng Nguyệt Anh nhấc Phi Trân lên cao để bé có thể nhìn thấy cảnh vật xa xôi, “Nghe nói lần này có tới 120 người tham gia lễ hội Đại Nạ phải không?”

“Đúng vậy, 120 thanh niên đức hạnh…” Phi Tiềm mỉm cười, “Chỉ riêng việc chuẩn bị những chiếc trống lớn mà họ sử dụng đã chiếm cả một kho… Các binh lính cưỡi ngựa cũng sẽ tham gia, số lượng cũng là 120 người… Khi đó, nếu chúng ta đứng ở đây, sẽ có thể nhìn thấy tất cả mọi thứ đấy…”

“Thật tuyệt vời…” Hoàng Nguyệt Anh thốt lên, rồi quay lại chọc ghẹo Phi Trân, “Lúc đó chúng ta sẽ cùng nhau xem lễ hội Đại Nạ ở đây, nhé? Con vui không?”

Phi Trân lẩm bẩm: “Gào Tân… Gào Tân…”

Vào thời Hán, chính quyền sẽ tổ chức lễ hội Đại Nạ vào ngày Lập Đông trước Tết Nguyên đán nhằm xua đuổi bệnh tật. Lần này, Phi Tiềm đã được bổ nhiệm vào vị trí Thượng thư tại Tây Kinh, gần như tương đương với vị trí trong triều đình, vì vậy lễ hội Đại Nạ được tổ chức rất hoành tráng, nhằm thể hiện sự giàu có và cầu mong sự phù hộ của thần linh. Mặc dù Phi Tiềm tin rằng mọi việc đều phụ thuộc vào con người, nhưng người dân lại thích những lễ hội như vậy, vì vậy ông cũng đã cho phép 120 thanh niên đức hạnh mặc áo xám tham gia lễ hội. Vào ngày đó, họ sẽ cầm những chiếc trống lớn, một số người còn đeo mặt nạ và mặc da gấu để múa cùng với 12 con thú; cuối cùng, các binh lính cưỡi ngựa sẽ đuổi những bức tượng tượng trưng cho bệnh tật xuống sông Vị, đốt chúng đi cùng với những con sâu bướm…

“Ngày đó… Ừm…” Hoàng Nguyệt Anh do dự một lát, cuối cùng cũng cắn môi và nói: “Cũng nên mời cô gái nhà Cai đến tham gia nữa… Dù sao việc kén hôn cũng đã hoàn tất rồi, cả lễ vật cũng đã gửi đi… Chỉ còn vài ngày nữa thôi… Nếu cô gái nhà Cai phải ở nhà một mình trong dịp Tết, thật là tội nghiệp…”

Phi Tiềm mỉm cười nhưng lại từ chối: “Thôi, cũng chỉ còn vài ngày thôi mà… Còn em thì đã sẵn lòng chưa?”

Hoàng Nguyệt Anh nhăn môi, thì thầm: “Không thể buông bỏ được… Làm sao có thể rút lui được chứ? Ủm… Không,

Nhỏ Phi Trân quay đầu nhìn này nhìn kia, lúc thì nhìn Phi Tiềm, lúc lại nhìn Hoàng Nguyệt Anh, rồi vô thức cho ngón tay cái mập mạp của mình vào miệng, đôi mắt tròn xoe liên tục chuyển động, không biết đang nghĩ gì đó……

……………(⊙＿⊙?)……………

Không giống bầu không khí thư giãn ở nơi Phi Tiềm, nơi Bàng Tống thì lại vô cùng bận rộn.

Gần như đảm nhận vai trò của bộ trưởng nhân sự, Bàng Tống phải lập danh sách tất cả những người được chỉ định thay thế những quan viên bị sa thải trước khi năm mới đến, sau đó gửi cho Phi Tiềm để đưa ra quyết định cuối cùng.

Đây là một công việc vô cùng phức tạp, bởi vì khoảng ba mươi phần trăm trong số những quan viên bị sa thải cần được thay thế, và mỗi người được chỉ định thay thế không chỉ cần được xem xét xem họ có phù hợp hay không, mà còn cần xem xét xem ai sẽ thay thế họ nữa……

Bàng Tống vuốt ve cằm mình, nhìn đống hồ sơ trên bàn và nói: “Người đi! Lại pha thêm một ít trà đậm nữa!” Không được, phải nhanh lên một chút nữa, nếu tiếp tục như this, e rằng sẽ không kịp xem vở kịch “Đại Nạ” đâu!

“Cũng đi chuẩn bị thêm một số nến và dầu đèn nữa!” Bàng Tống vừa uống trà đậm để tỉnh táo vừa ra lệnh, “Và còn nữa, hãy mang cả hồ sơ của Hữu Phù Phong đến đây nữa… À, Ziyu đã trở về chưa? Đi kiểm tra xem, nếu đã về thì bảo anh ta đến ngay!”

Khan Tạc thì có khả năng tính toán mạnh mẽ, nên để Tần Dương lo liệu; còn Chu Gia Cẩn thì được mời đến giúp đỡ. Dù sao thì bên Tần Dương cũng cần phải tổng kết tình hình các quận trong suốt một năm, và cũng có rất nhiều báo cáo số liệu phải xử lý, họ cũng đang bận rộn không kém.

Tuy nhiên, Bàng Tống cảm thấy rất thoải mái và vui mừng với sự bận rộn này.

Sau khi tiến hành kiểm tra và xử lý một cách nghiêm túc, rất nhiều quan viên đã bị bãi nhiệm, và những làn sóng phản đối lớn mà người ta từng lo ngại đã không xảy ra. Những tiếng nói phản đối nhỏ bé cũng nhanh chóng bị những quan viên mới được bổ nhiệm này dập tắt. Một mặt là vì lý do bị bãi nhiệm của họ rất rõ ràng và không thể chối cãi được; mặt khác là những vị trí mà những quan viên này để lại không phải tất cả đều được Phi Tiềm chiếm giữ hết, vì vậy mọi người đều có thể nhận được một phần lợi ích, nên những ý kiến phản đối cũng tạm thời bị kìm nén lại…

Tất nhiên, có thể những người này vẫn đang đợi đến khi nhận được những lợi ích đó rồi mới bắt đầu tranh đấu để đòi hỏi thêm nữa, nhưng đến lúc đó, e rằng đã quá muộn rồi…

Bàng Tống cười ha hả, nghĩ rằ

“Hãy đi thúc giục lại một lần nữa!”

Người hầu nhỏ đang trợ giúp bên cạnh vội vàng đáp lời, rồi quay người chạy ra ngoài. Khi đến góc hành lang, anh ta suýt va phải một người khác đang chạy đến báo tin. Cả hai đều giật mình, nhìn nhau một cái rồi lại tiếp tục đi theo hướng của mình.

“Có chuyện gì vậy?” Bàng Tống nghe thấy tiếng ồn ào nhưng không ngẩng đầu lên, mà thẳng thắn hỏi.

“Bẩm báo ngài, có tin tức từ Hà Nội…”

“Ồ?” Bàng Tống đặt bút xuống, “Đưa đây!”

Bàng Tống mở lá thư ra, đọc qua nhanh, rồi bất ngờ bật cười. Anh ta gãi đầu một hồi, không nhịn được nữa, đứng dậy, nói vài câu rồi vội vàng đi về phía Phiêu Kỵ Tướng Quân Phủ.

Khi đến nơi Fai Tiềm, Bàng Tống đưa thông tin mới nhận được cho Fai Tiềm xem, đồng thời cũng cầm chiếc cốc trà uống từ từ để thư giãn.

Sau khi đọc xong lá thư, Fai Tiềm cũng không nhịn được mà bật cười: “‘Nằm trên băng để bắt cá’, ha ha… Thật là một câu chuyện ‘nằm trên băng để bắt cá’ đáng buồn cười…”

Nội dung lá thư chủ yếu kể về những sự kiện xảy ra sau khi Tào Tháo thực hiện chính sách kiểm tra công chức, bao gồm cuộc phản kháng của Châu sĩ tộc ở Kinh Châu và các hành động tiếp theo của Tào Tháo. Điều đáng chú ý nhất chính là việc Vương Tường đã “nằm trên băng để bắt cá”.

Thực ra, hầu hết những lời khoác lác của Vương Tường vào thời Đại Han, thậm chí đến thời Đại Jin, vẫn chỉ được coi là những câu chuyện hư cấu mà không ai tin thật. Mọi người đều biết rõ rằng anh ta chỉ muốn dùng những điều đó để nổi tiếng mà thôi, giống như Lưu Bang tuyên bố mình đã giết chết những con rồng hay rắn lớn, nhưng thực tế có lẽ chỉ là do Lưu Bang say rượu và bị một con rắn nhỏ trong bụi cỏ làm cho hoảng sợ mà thôi.

Nhưng những người thuộc Châu sĩ tộc ở Kinh Châu lại coi những lời đó là thật, khiến Vương Tường không thể thoát khỏi tình huống khó xử. Tất nhiên, những người này không hề có thù với Vương Tường, mà chỉ phản đối chính sách kiểm tra công chức mà Tào Tháo áp dụng tại thành Yế ở Kinh Châu mà thôi.

“Đây chính là nhược điểm của những người sống ẩn dật…” Fai Tiềm cười, lắc đầu và thở dài: “Từ thời Đại Han trở đi, những người sống ẩn dật đã có được danh tiếng và cũng có thể tận dụng điều đó để có lợi ích, vì vậy mà có rất nhiều người bắt chước họ…”

Việc sống ẩn dật và những người sống ẩn dật, như một hiện tượng xã hội đặc biệt và một sự thật khách quan trong lịch sử Hoa Hạ, đã tồn tại trong thời gian dài. Nhưng vào thời Đại Han, hiện tượng

Vào thời điểm đó, những người mất hết danh dự và quyền lực đã cùng nhau rời bỏ… Trong số những người được gọi là “ẩn sĩ” này, có một số thực sự vì thấy chính trị suy tàn mà không muốn liên quan đến nó; nhưng cũng có những kẻ lợi dụng cái tên “thong dong ngắm núi Nam” để che giấu ý đồ thực sự của mình.

Hầu hết những “ẩn sĩ” này đều xuất thân từ trường phái Nho giáo. Trong các trường phái ở Hoa Hạ, Nho giáo luôn coi trọng việc áp dụng kiến thức vào thực tiễn, can thiệp vào xã hội, và xem việc ra làm quan là mục tiêu cuối cùng trong đời; ngược lại, các trường phái khác như Hoàng Lão thì không có nhu cầu mạnh mẽ như vậy, thậm chí còn có những câu nói như “tôi sẽ sống một cuộc sống bình dị”.

Bàng Tống gật đầu nhẹ và nói: “Nếu những người tuân theo đạo nghĩa trung thành, xấu hổ khi phải tham gia vào chính trị phù phiếm, và thà sống trong cảnh nghèo khó cũng không muốn theo đuổi danh vọng, thì họ nên được khen ngợi vì sự kiên định của mình; đó mới thực sự là ý nghĩa của việc trở thành ẩn sĩ. Còn những người tránh xa chiến tranh, không muốn tham gia vào những quốc gia đang trong tình trạng nguy hiểm hay hỗn loạn, thì đó cũng là hành động tự nhiên và không thể trách móc được.” Những người thuộc hai nhóm này đều đáng được khen ngợi.

Những người ẩn sĩ đầu tiên có lẽ thuộc về hai nhóm này. Một nhóm vì thay đổi của tình hình chính trị; ví dụ, trong thời đại Vương Mang, sau khi ông ta cướp ngai vàng, nhiều người cho rằng Vương Mang là kẻ phản bội đạo đức, vì vậy họ đã chọn lựa ẩn dật trong rừng núi hoặc sống ở nơi xa xôi, thay vì phục vụ dưới trướng một kẻ phản bội; đây chính là sự kiên định theo đuổi đạo nghĩa trung thành của họ, và điều đó rất đáng được khen ngợi. Nhóm khác thì do bản năng con người – tìm kiếm lợi ích và tránh né nguy hiểm; trong thời chiến tranh, việc ẩn náu trong rừng núi để tránh khỏi họa chiến tranh cũng là điều hoàn toàn tự nhiên.

“Tuy nhiên, vào thời đại của Hoàng Đế Guangwu, người ta đã ca ngợi họ một cách quá mức, thậm chí còn tạo điều kiện để họ được thăng chức; vì vậy, những người chỉ muốn danh tiếng đã theo đuổi danh tiếng, những người muốn lợi ích đã theo đuổi lợi ích…” Phi Thiên lắc đầu và thở dài, nói: “Sau đó, danh tiếng của những người ẩn sĩ bị làm xấu; mọi người vì ham muốn danh lợi mà bịa đặt những lời nói dối, khoác lên mình những danh nghĩa huyền bí, giống như việc ‘nằm trên băng để bắt cá’ vậy…” Nói đến đây, Phi Thiên không khỏi bật cười: “Chỉ là, haha, ha ha ha… Tô

Trước tình hình này, Lưu Tiểu cùng các quan lại của mình đã có những biện pháp tích cực, khen thưởng những ẩn sĩ từng “giữ gìn đạo đức” trong thời đại Vương Mang. Họ ban hành sắc lệnh công bố danh tính của những người này, ghi chép về phẩm chất cao quý của họ và vẽ hình ảnh họ để tôn vinh họ. Đồng thời, họ cũng đặc biệt thăng chức và sử dụng những ẩn sĩ này, chẳng hạn như Quang Vũ đã thăng chức cho ẩn sĩ Du Lâm, trước tiên làm Thị Yết Sứ, sau đó lại thăng chức lên thành Đại Tư Công, nhằm thể hiện sự ưu ái đối với họ.

Đồng thời, đối với những ẩn sĩ không muốn ra làm quan, Lưu Tiểu cũng thể hiện thái độ khoan dung, ông tự mình ban hành sắc lệnh nói rằng: “Từ xưa đến nay, những vua minh, những người lãnh đạo thiêng liêng luôn có những người không chịu phục tùng họ. Bác Dư, Chú Kỳ không ăn lúa của triều Chu; nhóm người ở Thái Nguyên không nhận lương của ta, tất cả họ đều có những lý tưởng riêng của mình.” Và ông cũng thưởng cho những ẩn sĩ này những vật phẩm quý giá.

Tất nhiên, xét về mặt chiến lược vào thời điểm đó, những việc Lưu Tiểu làm dường như không có vấn đề gì, nhưng việc thăng chức hàng loạt những người có tài năng một cách phi thông thường như vậy cũng khiến cho khái niệm “ẩn sĩ” bắt đầu bị biến đổi.

Người dân Hoa Hạ đều rất thông minh, đặc biệt là những người con trai thuộc gia đình Nho giáo có kiến thức sâu rộng. Khi thấy rằng chỉ cần từ một “quan chức cấp quận” bình thường có thể được thăng chức lên thành một quan chức cấp trung ương như Thị Yết Sứ, trong khi nếu cứ làm việc chăm chỉ từng bước một thì có lẽ suốt đời cũng không thể leo lên được, thì cuối cùng họ sẽ chọn con đường nào để đi là điều không cần phải bàn cãi nữa.

Vì vậy, sau thời đại Vương Mang và Lưu Tiểu, số lượng những “ẩn sĩ” càng ngày càng tăng lên. Nhiều người, dù có việc hay không, cũng đều chọn cách “ẩn dật” một thời gian rồi mới xuất hiện trở lại.

Vấn đề nảy sinh là, nếu thực sự “ẩn dật” thì ai sẽ biết được liệu người đang ẩn mình trong rừng sâu kia là một kẻ hoang dã hay là một học giả Nho giáo uyên bác? Từ đó mà phát sinh ra một vấn đề khác: nếu muốn được coi là “ẩn sĩ”, thì chắc chắn phải có những lời nói khoa trương; nếu không, thì họ sẽ không thể được gọi là “ẩn sĩ” đích thực…

Mọi người đều bắt đầu nói khoa trương, và dần dần không chỉ những “ẩn sĩ” mà cả những người con trai thuộc gia đình quý tộc bình thường cũng bắt đầu làm như vậy, nếu không làm sao họ có thể cạnh tranh với những “ẩn sĩ

Gia tộc Tư Mã ở Hà Nội tự nhiên cảm thấy bất mãn, nhưng họ cũng không dám đến trước mặt Tào Tháo để la mắng hay tranh cãi, vì vậy họ đã gửi cho Phi Tiềm một bức thư như thế này…

Bỏ qua ý định của gia tộc Tư Mã ở Hà Nội ra một bên, hãy xem xét ý nghĩa ẩn sau hành động của Tào Tháo…

“Ý định của Tào Sở Công có lẽ là điều gì đó khác hơn là chỉ muốn uống rượu…” Phi Tiềm cười ha hả, hoàn toàn không coi việc này là một vấn đề quan trọng. Bởi vì Phi Tiềm đã vượt qua giai đoạn phải dựa vào các biệt danh hay thứ gì đó để khoe khoang và nâng cao địa vị, danh tiếng của mình; vì vậy việc có hay không có những biệt danh đó đối với Phi Tiềm không có ảnh hưởng lớn. Ngược lại, điều đó lại ảnh hưởng khá nhiều đến ông Sĩ Quang Tư Mã Huỳ.

Bàng Tống gật đầu nói: “Ý định của người say không phải là trong rượu ư? Câu này thật hay! Có lẽ Tào Sở Công sẽ nhắm đến những người được gọi là ‘Tám con ngựa’ hay ‘Tám đầu bếp’ đó…”

Lúc này, Phi Tiềm đã không cần đến những biệt danh nào nữa để nổi bật; liệu Tào Tháo có không biết điều này không? Chắc chắn là biết, nhưng Tào Tháo vẫn làm như vậy, rõ ràng là đang chuẩn bị “đào hố” để sau này sử dụng. Dù sao thì cái “hố” mà Phi Tiềm – với biệt danh “Ẩn Khổng” – đã đào ra cũng rất lớn và sâu, chắc chắn có thể chứa được nhiều người.

Phi Tiềm vuốt ve bộ râu trên cằm và nói: “Nếu nói về chuyện này… thì có lẽ ta nên giúp đỡ Tư công một tay…” Mặc dù hiện tại Phi Tiềm và Tào Tháo đang ở thế đối đầu, nhưng nếu họ cùng đối mặt với một vấn đề chung, thì đến một mức nào đó họ cũng có thể trở thành “đồng minh”.

Bàng Tống ngạc nhiên một chút, rồi cười nói: “Ý của chủ công… có lẽ là…”

Phi Tiềm cười ha hả, nhìn Bàng Tống và nói: “Thật là làm mất đi danh tiếng của anh em như Thị Nguyên Phượng Trĩ…”

Bàng Tống cười lớn, vẫy tay cho thấy rằng từ lâu ông đã không hài lòng với biệt danh “con chim không lông” đó; mất đi thì cũng không sao cả, thực sự không quan trọng chút nào…