Ju Hu hiểu rõ những gì Liu Trực đang nghĩ, bởi chính Ju Hu cũng đã trải qua những điều tương tự. “Khi Viên Công cai quản Kỳ Châu, người dân ở đó vẫn có thể sống yên bình; nhưng giờ đây khi Tào Công đến Kỳ Châu, họ sẽ ra sao đây?” Ju Hu nói một cách trầm ngâm, “Viên Công được tôn làm công tước trong bốn thế hệ liên tiếp, còn Tào Công thì sao? Chỉ trong ba năm, ông ta đã tiến hành bốn cuộc chiến! Kỳ Châu phải chịu đựng biết bao khổ cực!!!”

Liu Trực im lặng không nói gì.

Người dân bình thường ở Kỳ Châu có khổ không?

Thực ra, họ luôn phải sống trong cảnh khốn cùng; nhưng các gia tộc quý tộc ở đó thì không hề như vậy. Họ ban đầu sống rất thoải mái, nhưng sau khi Tào Tháo đến, sự áp bức từ người dân Duy Châu đối với người dân Kỳ Châu đã khiến họ cảm thấy rất khó chịu.

“Quê hương… cái gọi là quê hương thực sự là gì?” Ju Hu hỏi. “Bây giờ, khi quân đội của Tào Tháo đến đây, không phải để giết hại người dân Kỳ Châu đâu; nhưng nếu Tào Công cố tình chống lại họ, thì tất cả những sinh mạng này sẽ bị hy sinh. Hơn nữa, Tào Tháo luôn coi trọng tài năng chứ không phụ thuộc vào xuất thân; nếu anh có thể giúp Tào Tháo thiết lập trật tự ở Kỳ Châu, thì thành tích đó sẽ giúp gia đình anh được vinh danh và tái lập uy tín, đồng thời cũng giúp Kỳ Châu tránh khỏi những nỗi khổ do chiến tranh gây ra, cứu sống hàng triệu người dân và thúc đẩy sự thịnh vượng của Đại Hán… Điều đó chính là việc thực hiện đúng cả lòng trung thành lẫn lý tưởng.”

Liu Trực không trả lời ngay lập tức, mà đã suy nghĩ cả đêm và vẫn còn do dự.

Liu Trực có nghe nói đôi chút về Đại tướng Phi Tiềm. Nếu trước đây, Phi Tiềm chỉ là một lãnh chúa nhỏ ở một vùng hẻo lánh, thì bây giờ ông ta hoàn toàn có khả năng giành quyền kiểm soát khu vực Trung Nguyên. Vấn đề then chốt là liệu Phi Tiềm có thể kiểm soát được Trung Nguyên một cách ổn định hay không; nếu không, thì cũng giống như Viên Thiệu ngày xưa – chỉ được huy hoàng trong vài năm rồi lại tan biến…

Những lời nói của Ju Hu nghe có vẻ hay, nhưng thực tế thì gia tộc Ju cũng không khác gì vậy chứ? Khi Ju Shou còn dưới trướng của Viên Thiệu, gia tộc Ju đã từng được hưởng những quyền lợi gì đâu?

Nếu Phi Tiềm có thể đứng vững ở Trung Nguyên, thì việc anh ta tham gia cùng quân đội của Tào Tháo mới thực sự có ý nghĩa; còn nếu Phi Tiềm chỉ muốn yếu đi sức mạnh của Tào Tháo rồi rời đi ngay sau đó, thì việc anh ta tham gia chắc chắn sẽ khiến gia đình anh ta gặp rất nhiều rắc rối. Vì vậy, Liu Trực

Đến lúc đó, còn bao nhiêu binh sĩ dưới trướng ngươi sẵn lòng cùng ngươi chết giữ nơi này? Nếu bây giờ vẫn không nhanh chóng đưa ra quyết định, thì cứ ở đây chờ cái chết đi.

Lưu Trực không hề tức giận vì những lời nói của Cự Hồ, mà lại tiếp tục hỏi anh ta xem liệu Binh kỵ quân có thực sự ý định chiếm giữ Ký Châu hay không.

Cự Hồ không trả lời trực tiếp, mà lại đặt câu hỏi ngược lại cho Lưu Trực: Nếu Binh kỵ quân không có ý định đó, thì việc phái quân từ miền Bắc đến tấn công U Châu làm gì? Bây giờ, dù Tào Tháo có muốn giữ Ký Châu đi nữa, liệu ông ta có thể thành công không? Một khi U Châu mất đi, Ký Châu sẽ không còn lá chắn phía Bắc nữa!

Không chỉ vậy, trước đây Tào Quân đã tiến hành cuộc tấn công lớn vào Quan Trung, và họ đã thu được gì? Chỉ riêng việc tiêu hao lương thực đã là một vấn đề lớn rồi, thậm chí Hạ Hầu Đôn cũng bị Binh kỵ quân bắt giữ...

“Hạ Hầu Nguyên Nhượng cũng bị bắt sao?” Lưu Trực tròn mắt, “Chẳng phải trước đây đã có thông tin phủ nhận điều đó sao?”

Cự Hồ cười lạnh.

Lưu Trực im lặng một lúc lâu, sau đó nói: “Nếu Binh kỵ quân tiến vào Ký Châu, thì tôi này...”

Cự Hồ nói một cách thẳng thắn: “Dưới trướng Binh kỵ quân, những người tài ba và dũng cảm như cá qua sông vậy! Hơn nữa, trong quy tắc của Binh kỵ quân, thành tích chiến đấu được đánh giá rất cao! Nếu... haha, muốn giành được công lao thêm nữa, thì thật sự phải ra trận và đánh đổi mạng sống mình!”

Lưu Trực hít một hơi lạnh.

Con người luôn như vậy, khi còn giữ được thứ gì đó thì không hề biết trân trọng, nhưng khi mất đi mới thấy hối tiếc.

Cuối cùng, Lưu Trực đã bị Cự Hồ thuyết phục và đồng ý đầu hàng.

……

……

Ngày xưa, Công Tôn Tàn đã xây dựng Dịch Kinh với mong muốn thống nhất thiên hạ, nhưng đó chỉ là một giấc mơ tan vỡ của ông ta trên Tháp Thiên Thủ mà thôi. Bây giờ, Dịch Kinh quả thực xứng đáng với cái tên của mình; nó đã thay đổi chủ nhân hai lần, và người giữ thành lần thứ ba cũng sắp phải đối mặt với số phận tương tự như hai người trước…

Người chỉ huy giữ Dịch Kinh là Lâu Dị.

Lâu Dị đã theo Tào Tháo từ rất sớm, và ông ta hoàn toàn mang trong mình dấu ấn của Tào Tháo; vì vậy, lòng trung thành của ông ta không cần phải nghi ngờ gì. Tuy nhiên, khả năng cá nhân của ông ta chỉ ở mức trung bình, nên ông ta chỉ có thể đảm nhận vai trò của một chỉ huy cấp hai, chứ không thể chỉ huy các đội quân ở tuyến đầu.

Nhưng cuộc đời này thật khó lường; ai có thể ngờ rằng bây giờ Dịch Kinh lại trở thành tâm

Vào cuối giờ Dậu và đầu giờ Thân, bầu trời u ám, mây đen che khuất ánh nắng mặt trời.

Ánh hoàng hôn với khó khăn chiếu xuyên qua những đám mây đen, rơi xuống Một mảnh đất này, như thể muốn nói lên rằng mình cũng đã cố gắng hết sức rồi, sau đó từ từ biến mất, trở về núi để nghỉ ngơi.

Dù sao thì ngày mai vẫn còn đó. Hôm nay đã quá muộn rồi, ngày mai sẽ tiếp tục cố gắng.

Giống như nhiều cuộc tấn công bất ngờ trước đây, Ngụy Yến vẫn thích đứng ở tuyến đầu. Lúc này, ông đang ngồi xổm hoặc quỳ gối giữa bụi cỏ dại, cầm ống nhòm quan sát những điểm canh gác ở Dịch Kinh phía xa.

Có quá nhiều điểm canh gác bao quanh Dịch Kinh! Tình hình ở U Châu đang hỗn loạn, hiếm khi có người qua lại; đoàn người lớn của chúng ta sẽ không thể di chuyển một cách bình thường được… Nhưng cũng không phải là không có cách.

Ngụy Yến tỏ ra bình tĩnh và thoải mái, như thể cuộc tấn công này chỉ là một chuyến dạo vui hay một buổi huấn luyện bình thường mà thôi. Những binh sĩ theo sau ông cũng đang kiên nhẫn chờ đợi mệnh lệnh.

Bụi cỏ chỉ cao đến đầu gối, vì vậy hầu hết các binh sĩ đều phải ngồi xổm hoặc bò trườn như Ngụy Yến để che giấu mình. Việc duy trì tư thế như vậy rõ ràng không hề thoải mái chút nào. Vì vậy, nhiều binh sĩ đã tìm cách giết thời gian trong lúc chờ đợi.

Phía sau Ngụy Yến, Lão Mã Đầu đang bắt một con sâu gần gốc cỏ, sau đó nhét con sâu vào lỗ một con kiến, và quan sát những con kiến cố gắng kéo con sâu vào trong lỗ, nhưng vì lỗ quá nhỏ và con sâu quá to nên chúng bị mắc kẹt… Bỗng nhiên, từ xa vang lên vài tiếng chim hót vội vã. Lão Mã Đầu lập tức cúi người xuống, nhìn quanh và thấy tất cả mọi người, kể cả Ngụy Yến, cũng đều nằm im trong bụi cỏ. Gió thổi qua bụi cỏ, tạo ra tiếng xào xạc.

Hai người cưỡi ngựa đang đi từ hướng xa Dịch Kinh, đến gần cây có cành cong ở bên đường cỏ, họ dừng lại, nhìn quanh, có vẻ như đang tìm kiếm điều gì đó… Ngụy Yến phát ra tiếng kêu giống tiếng sâu, Lão Mã Đầu hiểu ý, bò ra khỏi bụi cỏ và đứng dậy bên đường, gọi lên. Hai người cưỡi ngựa đó mới nhận ra có người đứng phía sau mình, họ bất ngờ giật mình, nhưng biết đó chính là người họ đang chờ đợi, liền hỏi vài câu, trao đổi mã hiệu, sau đó đưa cho Lão Mã Đầu một ống tre mà họ mang theo, rồi lập tức quay ngựa trở về, như thể đang tránh né hay sợ hãi điều gì đó.

Lão Mã đứng yên tại chỗ cho đến khi nghe thấy vài tiếng hót du dương của chim, sau đó mới quay trở lại và đưa chiếc ống tre mà mình đã lấy được cho Ngụy Yến.

Ngụy Yến kiểm tra lớp sáp dán trên ống tre và nhìn thấy dấu ấn in trên đó, liền mỉm cười.

Dấu ấn này Ngụy Yến rất quen thuộc; đó chính là dấu ấn của họ Tư.

Sau khi gỡ bỏ lớp sáp dán, bên trong ống tre là một bản lệnh điều động của Tào Quân – “hoàn chỉnh”, “chuẩn mực” và “đúng quy định”。

Trong bản lệnh này, danh tính của Ngụy Yến được nêu rõ!

Với bản lệnh này, Ngụy Yến giờ đây đã có một danh tính mới.

“Ha, thứ này…” Lão Mã nói bên cạnh, “không biết làm thế nào mà có được nó đây…”

Ngụy Yến cười một tiếng, rồi quay đầu lại và nói: “Người họ Cao, đến đây!”

……

……

Cao Nhuồn không biết mình nên coi đó là may mắn hay không may mắn. Kể từ khi bị Ngụy Yến bắt làm tù binh, anh ta luôn theo Ngụy Yến đi khắp nơi; tâm trạng của anh ta giống như một chiếc thuyền nhỏ lướt qua những con sóng dữ, lúc lên lúc xuống… Nhưng dần dần, Cao Nhuồn bắt đầu hoang mang: mình hiện tại thuộc về phe nào đây?

Phe Tào Quân à?

Nhưng nếu những việc mình làm bị Tào Tháo biết, chắc chắn mình sẽ phải chết hàng chục lần…

Vậy thì thuộc về phe Binh mã đạo quân à?

Nhưng mình trong đó lại không có một danh tính chính thức nào cả…

Nghĩ đến đây, Cao Nhuồn không khỏi e ngại và hỏi Ngụy Yến: “Tướng quân, tôi… bây giờ tôi thuộc về phe nào?”

Ngụy Yến đi bên cạnh Cao Nhuồng và cười khi nghe câu hỏi đó: “Còn thuộc về phe nào nữa? Trong bản lệnh này đã viết rõ rồi mà… Đều úy! Đều úy huyện!”

“Không, không…” Cao Nhuồn lắc đầu, “Tôi không hỏi về điều đó… Tôi muốn biết, bây giờ tôi dù không có công lao gì, nhưng cũng đã cống hiến không ít cho Binh mã đạo quân… Vậy tôi có thể được coi là người của Binh mã đạo quân không?” Khi Binh mã đạo quân đến, tôi… tôi sẽ ra sao đây…

Ngụy Yến vỗ nhẹ vào vai Cao Nhuồng và nói: “Còn phải nói sao nữa? Anh sợ rằng ai đó sẽ chiếm đoạt công lao của anh à? Anh đang xem thường tôi quá đấy!”

Cao Nhuồn liên tục nói rằng mình không dám.

Ngụy Yến lại vỗ nhẹ vào vai anh ta một cái nữa và nói: “Chúng ta sắp đến rồi! Phía trước có lính canh, hãy lấy ra giấy tờ của mình!”

Cao Nhuồn đáp lại, rồi quay đầu lại, ho hai tiếng, ngẩng đầu lên một chút để lộ hai lỗ mũi, và tiếp tục đi về phía trước.

Lúc này đã là đầu giờ Hài, trên bầu trời đêm, một vầng trăng non bị che khuất sau những đám mây đen, ánh sáng mát lạnh của trăng thỉnh thoảng lọt ra từ mép các đám mây, chiếu sáng một góc bầu trời màu xanh lam nhạt.

Trên mặt đất thì tối om, ngoại trừ ánh lửa ở cổng thành Dịch Kinh, mọi nơi đều chìm trong bóng tối mù mịt.

“Dừng lại! Dừng lại!”

Khi Cao Nhuồn và nhóm người tiến dần gần hơn, các binh sĩ canh gác ở cổng ngoài Dịch Kinh liền vội vàng hét lớn, đèn đuốc cũng được vung lên để soi sáng con đường cho Cao Nhuồn, Ngụy Yến và nhóm người đi sau.

“Đứng yên đi! Mày hét lên làm gì vậy?” Cao Nhuồn không kiêng nể gì mà mắng lại các binh sĩ canh gác, “Có cái gì ăn uống không? Bụng tôi đã gần chạm vào lưng rồi đấy!”

Bị Cao Nhuồn mắng thẳng thừng như vậy, các binh sĩ canh gác không biết phải nói gì, cây cung trong tay họ cũng vô thức hạ xuống một chút.

Vì trong thời gian gần đây, khu vực Ký Châu liên tục bị Ngụy Yến quấy rối, nên nhiều nơi, đặc biệt là các cổng thành quan trọng, đều được thiết lập thêm nhiều trạm canh ngoài ô, và các hệ thống báo động khẩn cấp cũng được lắp đặt để cảnh báo trước những đội quân lạ.

Trạm canh ngoài Dịch Kinh này rõ ràng cũng mới được xây dựng không lâu.

Người chỉ huy trạm canh nhìn kỹ những lá thư trong tay Cao Nhuồn dưới ánh sáng đèn, đặc biệt khi thấy đôi lỗ mũi cao vút của Cao Nhuồn, anh ta bỗng cảm thấy có một cảm giác quen thuộc lạ thường, vội vàng bước xuống từ vị trí phòng thủ và cười nói: “À, ha ha, quan lớn vất vả rồi, vất vả lắm… Đi trong bóng tối như thế này… Không biết tại sao lại đến đây chứ?”

“Tại sao? Mày còn dám hỏi nữa à! Quân đội Phiêu Kỵ đã xâm nhập vào đây rồi, các ngươi làm sao mà canh giữ được? Ah?” Cao Nhuồn lấy những lá thư ra khỏi lòng áo, lắc lắc chúng, “Nhìn này! Ngày nào cũng chỉ biết kêu gọi viện trợ… Đợi đến khi tôi dẫn quân đến đây, các ngươi lại hỏi tôi đến đây để làm gì?! Các ngươi nghĩ tôi đến đây để làm gì?!”

Cao Nhuồn nói một hơi dài, giọng nói đầy oai phong và sức mạnh.

Ngụy Yến đứng phía sau, hơi nhíu mày.

Bởi vì cách Cao Nhuồn nói có vẻ hơi quá đà một chút…

Nhưng người chỉ huy trạm canh hoàn toàn không nhận ra điều gì bất thường; anh ta chỉ liếc nhìn qua loa những lá thư đó, thậm chí còn không dám kiểm tra kỹ lưỡng, chưa nói đến việc kiểm tra Ngụy Yến và nhóm người

Hơn nữa, nơi đây quá hẹp, ngay cả việc duỗi chân thẳng ra cũng không thể… Thượng Quan ơi, nhìn này, chúng ta sắp đến rồi… Cứ đi theo con đường này, qua một trạm gác nữa là vào được thành phố. Nếu di chuyển thuận lợi, có lẽ chúng ta còn kịp ăn sáng trong thành phố, thoải mái hơn nhiều so với ở nơi hoang vu này, phải không?’

Trong lúc dừng lại để lấy lại tài liệu, Cao Nhuồn lén liếc nhìn Ngụy Yến, thấy anh ta gật đầu nhẹ, liền ho một tiếng và nói: “Không có thức ăn, nhưng ít nhất cũng phải có nước uống chứ! Hãy lấy vài bình nước đi!”

Kết quả là họ chỉ có hai bao nước được đổ vào thùng, rồi vội vàng qua trạm kiểm soát và tiếp tục hành trình về phía Dịch Kinh.

Sau khi Cao Nhuồn, Ngụy Yến và những người khác đi xa, người chỉ huy trạm kiểm soát mới cau mày và cười lạnh:

“Chỉ huy, những người này có vẻ đáng ngờ…” Một binh sĩ của Tào Quân tiến lên nói: “Người từ Ký Châu làm sao lại siêng năng đến thế? Đi đêm suốt… Và còn không hề than phiền gì cả… Chúng ta nên kiểm tra kỹ hơn.”

Chỉ huy nhìn binh sĩ đó một cái và nói: “Ồ, ngươi giỏi lắm ha! Vậy ngươi nghĩ chúng ta nên làm thế nào?”

Binh sĩ đó đáp: “Nên đốt lửa hiệu để báo động cho người trong thành!”

Chỉ huy nhìn chằm chằm vào binh sĩ đó và hỏi: “Vậy… tại sao ban nãy ngươi không nói ra?”

Binh sĩ đó không nhận ra điều gì và trả lời: “Ban nãy à? Chẳng phải là chỉ huy bạn đã nói rồi sao?”

“À, đúng là lỗi của tôi!” Chỉ huy cười ha hả, rồi kéo binh sĩ đó sang một bên và nói: “Ôi trời, ngươi nói xem, tại sao tôi lại không phát hiện ra tài năng của ngươi sớm hơn nhỉ?”

Lúc đầu, binh sĩ đó còn tưởng chỉ huy thực sự đang khen mình và tỏ ra khiêm tốn, nhưng sau vài bước đi, anh ta bắt đầu cảm thấy có điều gì đó không ổn, bởi vì họ càng đi sâu vào bóng tối…

“Chỉ huy… ầ!”

Binh sĩ đó muốn hỏi thêm, nhưng bỗng nhiên cảm thấy lạnh lẽo ở ngực và bụng, sau đó lại nóng bỏng lên. Anh ta nhìn xuống và thấy một con dao sắc bén đâm thẳng vào ngực mình!

“Ngươi muốn làm gì?! Ngươi muốn trốn tránh trách nhiệm à?!” Chỉ huy la hét loạn xạ, như thể đang đấu tranh với không khí, “Chết tiệt! Ngươi còn muốn giết tôi nữa sao?! Aaaah! Ai đó đây! Cứu tôi với!”

Những người lính trực thuộc chỉ huy nghe thấy tiếng la hét và vội vàng chạy đến với dao và đuốc.

“Kẻ trộm này đang muốn trốn!” Chỉ huy lắc lư chiếc áo giáp của mình và nói: “Nó còn muốn hại tôi nữa! May mắn thay, tôi

“Không sao đâu! Có kẻ đào ngũ! Đã bị giết tại chỗ rồi! Không còn gì nữa đâu! Tất cả, tan đi, tan đi!”

Người lính đó vẫn chưa hết thở, nghe thấy những tiếng hét ấy, anh ta ngã xuống đất, hơi thở yếu ớt và vẫn còn hoang mang: “Tại… tại sao lại như vậy…”

Đội trưởng quỳ xuống, nhìn người lính đó và nói: “Chỉ có mày là thông minh à? Mày có bao giờ nghĩ xem, tại sao chốt kiểm soát của chúng ta lại chỉ là một bức tường gỗ, một cái lều cỏ, vài cái cọc chặn ngựa thôi sao? Đây là cái gì vậy? Những người ở trong thành có bao giờ nghĩ đến việc nếu chúng ta thực sự gặp phải nguy hiểm, chúng ta sẽ phòng thủ như thế nào không?! Chính là để chúng ta ra đây tự sát mà thôi! Chỉ cần như mày nói, bắn lửa hiệu là xong! Còn về sống chết của chúng ta, ai quan tâm chứ? Ai lại quan tâm đâu?!”

“Mày…”

“Mày đáng ghét quá!” Đội trưởng cười lạnh, “Thật nghĩ tôi là ngốc à? Khi mày phát hiện ra có điều gì sai trái, không nói trước mặt mà lại bảo tôi bắn lửa hiệu sau lưng! Đúng rồi, công lao của mày… À không, là lỗi của mày đấy! Phù! Mày dám đánh đổi tính mạng của mình với tôi sao?”

Đội trưởng vẫy tay, nói với những người thuộc cấp dưới trực tiếp của mình: “Dẫn người này đi xa một chút, tìm một cái hố chôn đi, cho yên nghỉ… Dù sao cũng là đồng đội mà!”

Những người tin cậy của đội trưởng đồng ý, liền kéo người lính đó đi xa.

“Những người kia… thực sự có điều gì đó bất thường phải không?” một người thuộc cấp hỏi.

Đội trưởng im lặng một lúc lâu, rồi bỗng nhiên cười nói: “Lần cuối cùng chúng ta no nê thịt thà, rượu bia… mày còn nhớ không?”

“À? Đội trưởng, tại sao lại hỏi về chuyện đó?” Người thuộc cấp ngẩn ngơ, “Đó đã là lâu lắm rồi… Sau khi chúng ta đánh bại quân đội của Công Tôn, Viên Công đã tổ chức tiệc tùng bên dưới thành, mọi người đều được ăn uống no nê… Tôi chỉ nhớ có lần đó thôi, sau đó thì không bao giờ có nữa… Những năm gần đây, lương binh sĩ càng ngày càng ít, còn thức ăn thì ngày càng đắt đỏ hơn!”

Đội trưởng cười ha hả: “Đúng vậy… Nhưng mày cũng biết đấy, những người quyền quý kia… ăn uống no đến nỗi ói mửa, nhưng họ không chịu chia sẻ cho chúng ta một chút nào… Vì vậy, chúng ta chỉ có thể làm việc theo số lượng lương mà mình nhận được thôi! Nếu người khác không coi chúng ta như con người, thì nếu chúng ta cũng không quan tâm đến tính mạng của mình nữa, thì thực sự sẽ không ai quan tâm đến chú