Cách thành Lệ Đà hơn một trăm dặm, Mã Tiêu đang hô hào kích thích những tay chân của mình, yêu cầu họ tăng tốc độ di chuyển. Phần lớn những người này đều là những tên trộm và những kẻ ưa thích chiến đấu từ các vùng phía tây, đã gia nhập đội quân ma tặc nhờ vào lợi ích vật chất.

“Anh em hãy cố gắng hết sức! Sau khi hoàn thành nhiệm vụ này, không cần nói đến những thứ khác, mỗi người sẽ được thưởng năm mươi tiền! Ngoài ra còn có rượu thịt để ăn suốt ba ngày ba đêm liền! Tôi cũng sẽ tìm cho anh em những người phụ nữ xinh đẹp… Chắc chắn sẽ khiến mọi người hài lòng! Các bạn còn được ghi công nữa! Khi các bạn tích lũy đủ công lao, tôi sẽ cho thêm một khoản tiền nữa, để các bạn có thể bán nhà đất và trở thành những người giàu có! Anh em hãy cố gắng lên! Tôi chắc chắn sẽ không bỏ rơi các bạn đâu!”

Nghe vậy, những tên ma tặc đều reo hò vui mừng.

Ban đầu, khi số lượng người của Mã Tiêu còn ít và nguồn tài chính cũng hạn chế, họ đều tự gọi nhau là “anh em”. Bây giờ, dù số người đã tăng lên, họ vẫn giữ thói quen đó. Dù sao thì khi không có tiền, chỉ có thể dùng danh hiệu “anh em” để thuyết phục lẫn nhau mà thôi… Nhưng ngay cả việc thuyết phục này, cũng cần phải có những phần thưởng hấp dẫn; nếu không, danh hiệu “anh em” sẽ không thể duy trì lâu dài được.

Khác với những tên ma tặc ở phía bắc U Châu thuộc Hoa Hạ, những tên ma tặc ở Tây Vực lại có tính chất “chuyên nghiệp” hơn nhiều. Đặc biệt sau khi Phi Tiềm mở ra con đường thương mại ở Tây Vực, số lượng ma tặc càng ngày càng tăng lên.

Bởi vì việc truy quét những tên ma tặc thực sự rất tốn công sức. Đặc biệt trong thời kỳ chính trị ở Tây Vực luôn biến động không ngừng, việc tiêu diệt chúng thực sự là một công việc vất vả và không mang lại nhiều lợi ích. Vì vậy, hầu như không có tầng lớp cai trị nào ở Tây Vực muốn tham gia vào việc này.

Lữ Bố cũng vậy.

Ban đầu, Lữ Bố đã tiêu diệt một số lượng lớn ma tặc ở khu vực xung quanh Tây Hải Thành, gần Ảnh Môn Quan. Nhưng sau khi những tên ma tặc bị đẩy lùi và tránh xa con đường từ Tây Hải Thành đến Ảnh Môn Quan, Lữ Bố cũng mất đi động lực để tiếp tục truy quét chúng trên vùng đất rộng lớn của Tây Vực. Bởi vì tỷ lệ đầu tư so với kết quả thực sự không tương xứng.

Lữ Bố có thể tiếp tục tiêu diệt những tên ma tặc ở khu vực từ Tây Hải Thành đến Ảnh Môn Quan mà không cần quá lo lắng về chi phí, nhưng nếu muốn tiêu diệt toàn bộ Tây Vực… th

Lữ Bố không muốn quan tâm đến chuyện đó; vì vậy, đoạn đường từ lãnh thổ Quý Sương đến Tây Hải Thành gần như thuộc về các băng ma tặc. Nhóm do Mã Tiêu chỉ huy cũng được coi là một trong những băng ma tặc có tiếng ngang hàng trên con đường này, và quy mô của họ khá lớn. Đứng trên cao, Mã Tiêu tự hào lắc đầu và gật đầu ra hiệu cho đội quân của mình dưới đáy. Khi mới thành lập đội quân này, ông ta vẫn cảm thấy lo lắng, bởi vì ông biết rằng những lời hứa mà mình đưa ra lúc đó đều là dối trá; ông luôn sợ rằng những lời nói dối đó sẽ bị phanh phui. Nhưng bây giờ thì, ông ta đã cảm thấy hoàn toàn tự tin. Không phải vì bây giờ Mã Tiêu có nhiều tiền để thực sự trả những gì ông ta đã hứa, mà là bởi vì ông ta đã quen với việc nói dối.

Thật sự có ai “nghỉ hưu” không? Mã Tiêu nói là có; ông ta nói rằng đã có người mang tiền về nhà và trở thành những người giàu có, nhưng thực tế thì không một ai cả; ngay cả việc chi tiền để hỏa táng sau khi chết cũng không đủ.

“Bos! Khi nào lại phát tiền cho chúng tôi nữa? Lần này có thể kiếm được nhiều hơn không? Tôi muốn mua một bộ quần áo mới! Ôi trời!” Một tên ma tặc hét lên với Mã Tiêu. Bộ quần áo trên người hắn đã rách rưới đến mức một số chỗ chỉ còn là những mảnh vải. Khi gió lạnh thổi qua, những mảnh vải rách ấy bay tung tóe, để lộ ra cơ thể bên trong. Trong thời tiết này mà vẫn mặc những bộ quần áo rách rưới như vậy, thì không lạ gì khi họ bị cảm lạnh và hắt hơi liên tục.

Mã Tiêu cũng mắng lớn: “Vương Lão Lục, mày lại tiêu tiền vào việc vui vẻ với phụ nữ rồi à? Lần trước khi tao đưa tiền cho mày, mày còn nói muốn mua quần áo mới… Nhìn xem mày mua được cái gì! Chỉ toàn những cái búa thôi…”

Vương Lão Lục cười ha hả, không hề thấy xấu hổ: “Trời nóng thì mặc quần áo cũng chẳng có ích gì…”

Cuộc sống của những tên ma tặc này chỉ toàn ăn uống, cờ bạc và đi chơi gái. Rất nhiều người giống như Vương Lão Lục: khi trời nóng, họ đem quần áo đi cầm cố để lấy tiền, và chỉ khi trời lạnh mới nhớ đến việc cần quần áo mặc.

“Đồ ngu đần!” Mã Tiêu vừa nói vừa với tay lấy một gói đồ từ lưng ngựa của mình, lục lọi một hồi rồi tìm ra một bộ quần áo cũ, quấn một tảng đá vào và ném xuống cho Vương Lão Lục: “Mày lại đem quần áo của tao đi cầm cố nữa à? Xem tao sẽ không làm gì mày đâu…”

Vương Lão Lục cười ngốc nghếch, vội vàng mặc bộ quần áo đó vào và hét lên với M

Mã Tiêu cười ha hả và vẫy tay.

Bàng Đức ở bên cạnh cau mày, thì thầm: “Kẻ đó không thể chịu đựng được hai ngày đâu… Chắc chắn nó sẽ đi làm việc cho người ta để lấy quần áo…”

Những kẻ cá cược, những kẻ ham mê tình dục, hay những người nghiện thuốc phiện… Những lời hứa của họ giống như những lời nói suông, chẳng có giá trị gì cả; chỉ sau một cơn gió thổi qua, mọi thứ lại trở thành không.

Mã Tiêu cười khẽ: “Không sao đâu. Tôi biết mà… Chỉ là một chiếc quần áo thôi mà.”

Ở một số nơi ở Tây Vực rất giàu có, nhưng phần lớn các vùng khác thì cực kỳ nghèo khó đến mức người ta sẵn sàng làm mọi thứ để có được một chiếc quần áo. Vì vậy, kiếm tiền trở thành khát vọng sâu thẳm nhất trong lòng mọi người.

Tuy nhiên, những người đã có chút tài sản thì sẽ không còn sẵn lòng làm mọi thứ vì một chiếc quần áo nữa. Lúc này, họ sẽ cần những thứ khác… như “đạo lý” chẳng hạn. Nhưng trước khi những thứ đó được thiết lập, Mã Tiêu cần phải hoàn thành một việc gì đó trước…

Phía tây núi Đại Kim Sơn.

Hơn mười tên ma tặc ăn mặc rách rưới dừng lại dưới chân một ngọn đồi nhỏ. Người đứng đầu nhóm nhảy xuống ngựa, cúi thấp người và bò lên đỉnh đồi, nằm luôn trong bụi cỏ cao đến đầu gối.

Ma Lão Lục bỗng cảm thấy cổ mình ngứa; anh ta xoa vào vùng sau cổ và lập tức bắt được một con ve to. Anh ta lẩm bẩm một tiếng, rồi nuốt con ve đó vào miệng… Với một tiếng “rắc”, con ve bị nuốt chửng.

Anh ta xoay cổ một chút, sau đó di chuyển về phía trước một chút nữa, dùng bụi cỏ che giấu mình để nhìn ra xa.

Phía xa, sa mạc Gobi, những bụi cây rải rác nằm giữa màu xám vàng; những lá cờ đỏ trở nên nổi bật giữa cảnh tượng ấy.

“Quân Hán…” Ma Lão Lục thì thầm một cách thờ ơ.

Hầu hết những tên ma tặc này đều đến từ Tây Vực, sinh ra và lớn lên ở khu vực này; họ hầu như không hiểu gì về văn hóa Hán hay về Đại Hán Triều Đại. Tất nhiên, vào thời đại đó, người dân Tây Vực cũng không có ý thức dân tộc hay khái niệm trung thành gì cả; hầu hết họ đều chỉ phục vụ người nào đưa cho họ lợi ích.

Nếu người Hán trả tiền, cũng sẽ có ma tặc đi phục vụ họ.

Đồng thời, do sự lơ là của Lữ Bố tại Tây Vực Đô Hộ Phủ, các binh sĩ và tướng lĩnh dưới quyền ông ta cũng dần trở nên lười biếng; cả trong chiến đấu lẫn trong huấn luyện hàng ngày, họ đều thiếu tính nghiêm túc. Theo lý thuyết, một căn cứ quân sự ở tiền tuy

Ma Lão Lục lặng lẽ rút lui khỏi đỉnh đồi.

“Thế nào rồi?” Những người ở dưới đồi tiến lại hỏi.

“Toàn là lũ nhát gan…” Ma Lão Lục nói, “Theo kế hoạch, chúng ta sẽ dụ chúng ra ngoài!”

Mấy tên ma tặc gật đầu, sau đó một lúc sau, chúng bắt đầu đi vòng xuống phía dưới đồi, bắn vài quả tên lửa về phía trong doanh trại, rồi không đợi đối phương phản ứng gì đã lập tức lao đi.

Những binh sĩ kỵ binh Hán đang canh gác xung quanh doanh trại là những người đầu tiên phát hiện ra những tên ma tặc này. Một số người hét lớn, sau đó hơn mười binh sĩ khác cũng lao ra ngoài, chuẩn bị cưỡi ngựa đuổi theo Ma Lão Lục và đồng bọn.

Trong mắt những binh sĩ này, hành động của những tên ma tặc giống như việc xúc phạm thần linh; mặc dù không gây ra thiệt hại lớn, nhưng tính xúc phạm thì rất nghiêm trọng. Nếu ai có thể chịu đựng được điều này, thì ngay cả bà cô cũng không thể chịu đựng được!

Ma Lão Lục quay đầu nhìn lại, trong lòng không khỏi ngưỡng mộ. Dù bây giờ binh sĩ kỵ binh Hán có phần lơ là, nhưng họ vẫn là những người giỏi cưỡi ngựa. Những binh sĩ này dường như đã quen thuộc hoàn toàn với cuộc sống trên lưng ngựa, kiểm soát ngựa rất thành thạo, và đang phi ngựa lao về phía họ.

Ma Lão Lục huýt sáo một tiếng, rồi cùng đồng bọn quay ngược lại và bắn tên.

Những mũi tên nhẹ bay lượn trong gió; trừ khi trúng người, nếu không thực sự trúng phải, thì sức công phá cũng không cao lắm. Vì vậy, những binh sĩ kỵ binh Hán càng cảm thấy bị xúc phạm và trở nên càng tức giận hơn, tiếp tục truy đuổi những tên ma tặc.

Vì ngựa chiến và trang bị của quân Hán tốt hơn nhiều so với những tên ma tặc, nên sau một khoảng thời gian, họ dần bị đuổi sát lại gần.

Trán Ma Lão Lục cũng bắt đầu đổ mồ hôi. Anh ta vừa thúc ngựa vừa liên tục quan sát xung quanh, bỗng nhiên mặt anh ta sáng lên, anh ta đặt ngón tay vào miệng và huýt sáo...

Những binh sĩ kỵ binh Hán đang canh gác, dù có kinh nghiệm, nhưng khi nghe thấy tiếng động, họ vô thức đã thu hẹp bước ngựa, nhưng đã quá muộn.

Mã Tiêu dẫn đầu đội người lao xuống từ sườn đồi bên cạnh và trực tiếp tấn công những binh sĩ kỵ binh Hán không may đó.

Dù các binh sĩ kỵ binh Hán lập tức đổi hướng khi thấy tình hình không ổn, nhưng việc cho ngựa chạy với góc độ lớn là điều rất khó khăn.

Giống như việc trang bị của quân Hán áp đảo những tên ma tặc thông thường, kỹ năng chiến đấu của Mã Tiêu cũng áp đảo những binh s

“Cắt đầu họ đi!” Mã Tiêu cười ha hả, vừa vung vẩy lưỡi dao đẫm máu vừa ra lệnh, “Đồ chết tiệt, đừng vội vàng giành lấy đồ đạc! Cử thêm người đi, kéo thêm quân Hán ra ngoài nữa!”

Mã Tiêu cần phải tạo dựng một “dấu hiệu” để mọi người biết rằng, trong vùng Tây Vực này, không có việc gì có thể khiến ông ta tỏ ra oai phong hơn là đè bẹp quân Hán. Tất nhiên, nếu có thể trực tiếp tấn công Tây Hải Thành và giết chết Lữ Bố thì càng tuyệt vời… Nhưng Mã Tiêu vẫn chưa đủ điên rồ để làm như vậy; ông ta biết mình có thể đối phó với ai, và ai là kẻ mà ông ta không thể đánh bại được.

Sau một cuộc phục kích khác, Mã Tiêu cau mày: “Tại sao quân Hán không xuất hiện?”

Chỉ có mười mấy binh sĩ kỵ binh Hán thôi, rõ ràng là không đủ để làm hài lòng Mã Tiêu, cũng chẳng thể coi là đã đạt được thành tích gì đáng kể… Dù sao thì mỗi khi các băng nhóm ma tặc lớn xảy ra xung đột với quân Hán, số người thiệt mạng luôn nhiều hơn mười mấy người…

Tại sao quân Hán lại không xuất hiện?

Là vì họ không dám sao?

Hay là họ đã nhận ra đây chỉ là một cái bẫy?

Hoặc là họ đang chuẩn bị tập trung lực lượng để tấn công mạnh mẽ hơn?

……

Trong lúc Mã Tiêu đang băn khoăn, ở căn cứ quân sự phía trước, Chén Á Đa trở nên tái nhợt.

“Tại sao bây giờ lại xuất hiện ma tặc? Những tên này từ đâu đến vậy? Tại sao tiền đồn không thông báo trước? Tại sao lại như vậy?” Chén Á Đa nhảy loạn xạ, dùng sự tức giận để che đậy sự lo lắng của mình.

Nếu trong doanh trại còn đủ ngựa chiến, Chén Á Đa chắc chắn sẽ không sợ hãi trước bất kỳ nhóm ma tặc nhỏ nào.

Nhưng vấn đề là bây giờ họ không còn ngựa chiến nữa…

Ngựa chiến đã bị “tiêu diệt” hết cách đây vài ngày, và bây giờ đang chờ đợi việc bổ sung thêm.

Vì vậy, họ thậm chí không thể tiến hành các hoạt động tuần tra hay kiểm soát hàng ngày.

Doanh trại này là do Lý Như để lại trước khi ông qua đời; các căn cứ quân sự phía trước được xem là những điểm then chốt quan trọng. Sau khi nhận được cảnh báo từ tiền đồn, họ sẽ tiến hành tấn công theo hình thức tập thể, và chỉ cần năm trăm kỵ binh là có thể giải quyết hầu hết các tình huống bất ngờ. Nếu năm trăm kỵ binh không thể giải quyết được, thì một hai nghìn người cũng chưa chắc đã thành công; lúc đó, họ sẽ báo cáo với Lữ Bố, và quân đội phía sau sẽ được điều động để bao vây, tấn công từ nhiều hướng, hoặc thậm chí đối đầu trực tiếp…

Theo lý thuyết, dựa trên những kinh nghiệm trước đây của triều đại Hán ở Tây Vực, cùng với những hiểu

Quân đội Hán đã trở nên lơ là; một khi tinh thần của họ sụp đổ, dù có hệ thống tổ chức tốt đến đâu hay trang bị hiện đại đến mấy cũng vô ích thôi. Dù sao ở Tây Vực cũng chẳng ai dám đối đầu với quân Hán phải không? Dù sao quân Hán ở Tây Vực vẫn là bá chủ mà? Dù sao trong thời gian này mọi việc cũng đều yên bình phải không? Nếu người khác cũng đang làm như vậy, tại sao tôi lại không thể làm theo?

Và bây giờ...

“Trại phòng thủ!”, Chén A Đa ra lệnh, “Người ta hãy đi báo cho Tướng Ngụy Tục biết! Xin tiếp viện!”

Bên trong trại, một số ngựa chiến được chuẩn bị sẵn được thả ra và người ta vội vàng phi về phía sau để tìm Ngụy Tục.

Ngụy Tục đang đếm kiểm số tiền bạc; khuôn mặt ông ta sáng lấp lánh dưới ánh sáng của vàng bạc trước mắt.

À…

Truyền thuyết nói rằng… à, là vàng!

Vàng óng ánh, lấp lánh!

Tây Vực có cái gì tốt đẹp đâu? Ngay cả khi ăn ba bữa mỗi ngày, trong súp bò cừu luôn có một lớp bụi không thể thiếu! Dù hàng ngày tắm rửa, da vẫn còn dính đầy bùn! Ăn nhiều thịt đến nỗi đại tiện cũng không thể thoát ra được; nếu lâu ngày không có rau hoặc trà để uống, đại tiện còn phải dùng một cây gỗ tròn để đẩy ra! Nếu không đẩy được ra, thì chỉ có chờ chết mà thôi!

Dù Ngụy Tục có được sự tín nhiệm lớn dưới trướng của Lữ Bố, nhưng ông vẫn mong muốn một ngày nào đó được trở về Trung Nguyên, về quê hương mình. Nhưng liệu khi trở về, có thể trở về tay không không nhỉ? Chắc chắn phải mang theo một số của cải để đồng hành chứ? Bao năm chiến đấu, chẳng phải cũng vì những thứ lấp lánh đáng yêu này sao?

“Bẩm tướng, số lượng đúng như báo cáo!” Người tên Nhị Cẩu cúi đầu nói, “Tôi đã tự mình cắt thử vài miếng, đều là vàng thật đấy! Vàng thật!”

Ngụy Tục gật đầu, nhưng vẫn còn lo lắng: “Cậu hãy kiểm tra lại lần nữa, chọn thêm vài miếng từ phía dưới, cắt ra xem… Những kẻ này có thể lừa dối chúng ta đấy.”

Nhị Cẩu ngập ngừng một chút, rồi vội vàng đáp lại và quay lại kiểm tra lại.

Ngụy Tục vuốt ve những khối vàng trên bàn.

Khối vàng lạnh lẽo, nhưng trái tim Ngụy Tục thì đang bừng cháy.

Ừm, cứ tích lũy thêm một chút nữa, rồi sau này sẽ trở về nhà!

Dù sao bây giờ Lữ Bố đang rất thành công, thì hãy tận dụng cơ hội này để thu thập thêm một chút…

Khi đã tích đủ rồi, sẽ trở về nhà; còn những rắc rối còn lại sau đó… haha, dù sao tôi cũng đã nghỉ hưu rồi, đó là vấn đề của người kế tiếp, không liên quan g

Ngụy Tục vội vàng thay đổi biểu cảm, “Đồ khốn nạn! Không thấy tôi đang bận rộn à?! Đợi đã!”

Sau khi một số tín đồ của Ngụy Tục vội vàng chuyển những thứ bằng vàng điều đó ra sau bức bình phong để giấu đi, ông mới cho phép người lính truyền tin vào.

“Báo cáo với tướng quân!” Người lính truyền tin cúi chào sâu sắc, “Trại tiên phong đang bị một nhóm ma tặc tấn công dữ dội! Xin tướng quân mau chóng cử quân viện trợ!”

“Ồ?” Ngụy Tục nghe xong liền ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức lại mỉm cười, “Ừm, tôi biết rồi, cậu có thể xuống đi được rồi!”

“Tướng quân…” Người lính truyền tin lại ngập ngừng, “Tướng quân… này…”

“À, tôi biết rồi, thật là… xuống đi!” Ngụy Tục vẫy tay, bảo người lính truyền tin rời đi.

Người lính truyền tin không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng cũng không còn cách nào khác, chỉ có thể theo các vệ sĩ xuống dưới.

“Tch, cái tên Trần A Đa này…” Ngụy Tục lắc đầu, “Thật là, vẫn còn dám chơi trò này nữa… Nhị Cẩu Tử, Nhị Cẩu Tử, đến đây!”

Nhị Cẩu Tử vội vàng bước lên, cười hỏi: “Tướng quân có gì muốn sai bảo?”

“Cậu và cái tên Trần A Đa đã nói chuyện gì với nhau?” Ngụy Tục hỏi, “Chắc lại dùng chuyện ma tặc làm cái cớ để che đậy điều gì đó phải không?”

Nhị Cẩu Tử gật đầu.

Ngụy Tục thở dài, “Tại sao cậu không biết thay đổi cách làm một chút nhỉ? Hàng ngày cứ là chuyện ma tặc mãi, bọn chúng giờ đã trở nên quá mạnh mẽ rồi đấy! Lần này thì thôi, nhưng lần sau nhất định phải tìm một lý do mới! Còn cái tên Trần A Đa kia nữa, thật là cẩn thận quá, lại làm ra chuyện này… Thật là phiền phức… Người lính truyền tin đưa tin này đến đây, chẳng phải là đang gây rắc rối cho tôi sao?”

Ông vừa nghĩ đến chuyện ở Lũng Tây mà đã nói với Lữ Bố, không ngờ nó lại diễn ra nhanh đến thế… Ừm, quả nhiên là thành sự thật rồi.

Nhị Cẩu Tử liên tục gật đầu đồng ý, nhưng trong lòng thì đang tự hỏi: Chuyện ma tặc này, ban đầu không phải là do chính tướng quân quyết định sao? Sao bây giờ lại đổ lỗi cho tôi thế này?

Thật là…

Nhưng Nhị Cẩu Tử chỉ dám nghĩ trong lòng mà thôi, không dám bày tỏ ra ngoài.

“Cậu nghĩ xem, bây giờ Trần A Đa đã báo cáo về việc ma tặc tấn công, chúng ta phải làm thế nào đây?” Ngụy Tục có vẻ bực bội, cảm thấy Nhị Cẩu Tử đã không làm tốt công việc của mình, “Nếu tôi không cử quân, thì phía Trực Yên Giám sẽ có cớ để chỉ trích tôi, phải không? Còn nếu tôi cử quân, khi quân đội đến trại tiên phong, nếu cái