Thời gian giống như một chiếc xe hơi mất phanh; dù có những thứ được gọi là “kiểm soát thời gian”, “lập kế hoạch cho thời gian”, “chi phí thời gian”… vốn dường như giống như những bộ phận phanh, nhưng thực chất chúng chỉ là những thứ trang trí mà thôi. Chiếc xe thời gian vẫn tiếp tục lao về phía vực sâu của cái chết, giống như con ruồi không đầu, không thể quay đầu lại được.

Vì vậy, luôn có người, trong nỗi buồn, sự bất lực hay nỗi sợ hãi, phải nói ra câu nói kinh điển ấy: “Hãy mượn một chiếc xe… Ừm, hãy đi trước đã.”

Lần này, người đi trước chính là Nguyên Đán.

Khi Phi Tiềm nhận được tin này, khuôn mặt anh không khỏi hiện lên vẻ ngạc nhiên; hàng loạt dấu hỏi bắt đầu xuất hiện trong đầu anh: “Gì cơ? Nguyên Đán đã chết à? Chuyện gì đã xảy ra vậy?”

Tin này đến từ khu vực Hà Lạc.

Mặc dù gia tộc Dương của Dương Tu đã bị Phi Tiềm đánh một trận và phải chịu thua, nhưng họ vẫn còn khá mạnh mẽ. Hơn nữa, so với các gia tộc khác, họ còn quan tâm nhiều hơn đến gia tộc Nguyên – bởi vì giống như A Khẳng và A Mại, A Bách và A Khả, A Y và A Mông vậy, dù trên bề mặt có vẻ như là đối thủ cạnh tranh, nhưng thực tế họ vẫn thường xuyên hợp tác với nhau, âm thầm hạ thấp một số tiêu chuẩn để tạo điều kiện thuận lợi cho bản thân. Vì vậy, họ rất quan tâm đến tình hình của gia tộc Nguyên; bởi vì gia tộc Nguyên hiện tại có thể sẽ trở thành gia tộc Dương trong tương lai…

Vì vậy, tin này chắc chắn là có thật.

Tại sao Nguyên Đán lại chết?

Phi Tiềm không thể hiểu nổi. Điều này thực sự rất bất lợi cho ông bạn Tào Sở Công.

“Như vậy, Ký Châu chắc chắn sẽ rơi vào tình trạng hỗn loạn…” Bàng Tống nhướng mày, có vẻ như đang suy nghĩ gì đó, sau đó nhìn Phi Tiềm và nói: “Tào Sở Công đang gặp khó khăn tại Ký Châu; việc này xảy ra khiến tâm trạng của người dân Ký Châu trở nên bất ổn là điều không thể tránh khỏi…”

Phi Tiềm vuốt ve bộ râu trên cằm; ánh mắt kỳ lạ mà Bàng Tống nhìn anh ấy có ý nghĩa gì đây?

Ngồi bên cạnh, Tần Dương nói một cách nghiêm túc, giống như mọi khi: “Tào Sở Công đang đóng quân mạnh mẽ tại Lạc Dương và Dương Thành; ông ấy đã có những biện pháp phòng thủ cẩn thận… Việc này, tướng cũng biết rồi đấy…”

Đúng vậy, tôi biết. Phi Tiềm tự nhủ trong lòng. Vấn đề này đã được nói đến trước đây rồi; tại sao Tần Dương lại nhắc lại nữa?

Bàng Tống vẫy tay và nói: “Bộ binh chỉ có thể phòng thủ thành trì, thiếu tính linh hoạt. Nếu một đội quân tiến

“Chắc chắn sẽ phải quan tâm đến điều này mà bỏ qua điều kia, khiến người ta cảm thấy lúng túng và không biết phải làm gì.”

Xun Dương nhìn Fi Tiềm một cái rồi nói: “Kế hoạch của Sĩ Nguyên thật sự rất hay, chỉ là… Tào Sở Công chắc chắn sẽ có cách ứng phó. Nếu chỉ dùng chiến tranh mà không giữ vững các vị trí then chốt, thì cũng khá được…”

Chiến lược của Bàng Tống có thể phát huy tối đa ưu thế của lực lượng kỵ binh dưới quyền chỉ huy của Fi Tiềm. Hai đội kỵ binh có thể đóng vai trò là lực lượng tấn công hai bên, xâm nhập trực tiếp vào phía sau đối phương, giống như cách Thái Sử Từ đã từng làm. Nếu đối phương quyết định phòng thủ phía sau, thì phía trước chắc chắn sẽ gặp khó khăn; còn nếu không phòng thủ, lực lượng kỵ binh tấn công phía sau sẽ trở thành một mối đe dọa lớn, ảnh hưởng đến toàn bộ diễn biến trận chiến.

Đối với khu vực Yuzhou, Yingchuan, vốn là những vùng đất tương đối bằng phẳng và có nhiều đầm lầy, việc sử dụng lực lượng kỵ binh để tấn công hoặc ẩn náu đều mang lại nhiều ưu thế. Tất nhiên, miễn là không bị bao vây, việc tiến ra ngoài thành phố để gây rối cho đối phương thực sự là một chiến thuật khá hiệu quả và khó có thể bị đối phó lại được.

Tuy nhiên, như đã thảo luận trước đó, nếu chiến tuyến bị kéo dài, những ưu thế ban đầu của Fi Tiềm sẽ dần bị mất đi. Giống như việc một người có râu nhỏ tấn công một người có râu lớn; mặc dù ngựa chiến không tiêu tốn nhiều nhiên liệu như xe tăng, nhưng việc cung cấp cỏ cho chúng cũng không hề ít…

Tất nhiên, nếu chỉ nhằm mục đích tấn công mà không phải chiếm đóng, thì chiến lược của Bàng Tống hoàn toàn không có vấn đề gì cả; thậm chí có thể khiến Tào Tháo gặp rất nhiều khó khăn trong việc duy trì hoạt động hàng ngày. Nhưng nếu muốn đánh bại đối phương hoàn toàn và chiếm giữ toàn bộ lãnh thổ, thì vẫn còn khá nhiều khó khăn.

Nghe vậy, Fi Tiềm cũng gật đầu đồng ý và nói: “Ừm, quả thật là như vậy… Ồ? Khi nào mà chúng ta nói đến việc xuất quân vậy? Lúc nãy chúng ta không phải đang bàn về vấn đề của Nguyên Đán sao? Sao bỗng nhiên lại chuyển sang việc xác định lộ trình xuất quân và thậm chí bắt đầu soạn thảo chiến lược tấn công rồi?”

Bàng Tống ngập ngừng một chút, rồi nhíu mày và hỏi: “Phải chăng… cái chết của Nguyên Hiển Tư… không phải do chủ công gây ra?”

Fi Tiềm kiên quyết phủ nhận và nói: “Tất nhiên là không.”

Bàng Tống im lặng một lúc, rồi cười và nói: “Xin chủ công tha thứ, con lẽ phải suy nghĩ kỹ

Hành động này không hẳn là sai, nhưng nó sẽ làm giảm uy tín của người ta. Thậm chí còn có người lập tức đứng ở vị trí cao và chỉ trích gay gắt Fi Qian, nói rằng “Cậu đã giả vờ là người đó suốt bao năm trời, nhưng cuối cùng cũng bị phanh phui rồi… Cậu vẫn chẳng khác gì người đó mà thôi…”

Cũng đáng trách mà Bàng Tống và Tần Dương lại nghĩ rằng Fi Qian sẽ hành động thực sự. Bởi vì trước đây, có rất nhiều người – những học trò xuất thân từ các gia tộc quý tộc – đã cho rằng Fi Qian chỉ là kẻ tầm thường, còn bản thân họ mới là những thiên tài thông minh. Những chiến lược mà những “thiên tài” này đề xuất là phải tiếp tục thống nhất Hoa Hạ bằng mọi giá, dù phải trả giá đắt đỏ đến đâu cũng được, miễn là họ không phải là người bỏ tiền ra và điều động quân sự.

Trong thời gian gần đây, các cuộc chiến xung quanh lãnh địa của Fi Qian gần như đã kết thúc, và các tướng lĩnh lần lượt trở về Trường An để báo cáo công việc. Thời điểm này cũng rất thuận lợi. Thêm vào đó, những đề xuất về việc nhanh chóng ổn định thiên hạ mà họ đã đưa ra trước đó khiến Bàng Tống và Tần Dương tin rằng Fi Qian đã bị ảnh hưởng bởi những ý kiến này, nên mới đưa ra những quyết định như vậy. Mặc dù họ không hoàn toàn đồng ý, nhưng cũng không thể phản đối được.

Tuy nhiên, với tư cách là những nhà chiến lược, họ cần phải hoàn thiện hành động của chủ nhân mình một cách tốt nhất. Vì vậy, họ cũng đã nhấn mạnh rằng nếu tấn công Tào Tháo, ban đầu chắc chắn sẽ giành được chiến thắng lớn, nhưng càng về sau thì tình hình sẽ càng trở nên khó lường hơn. Điều này nhằm cảnh báo Fi Qian.

Lý do rất đơn giản: Họ không đồng ý vì mặc dù hiện tại các vùng lãnh địa xung quanh đã yên ổn, nhưng thời gian vẫn còn quá ngắn. Việc vội vàng tập trung binh lính để tiến hành chiến dịch lớn tiếp theo, mặc dù có thể tạo ra bất ngờ và phải hành động nhanh chóng, nhưng cũng quá vội vàng, và điều đó không chắc đã là điều tốt…

Ngược lại, lý do họ không phản đối là bởi vì chiến tranh luôn mang theo rủi ro. Dù kế hoạch chuẩn bị có kỹ lưỡng đến đâu, vẫn có thể thất bại chỉ vì một sự cố nhỏ. Vì vậy, nếu Fi Qian sẵn lòng chấp nhận rủi ro đó, thì Bàng Tống và Tần Dương cũng chỉ có thể cố gắng hoàn thiện kế hoạch một cách tốt nhất.

Nếu việc ám sát Nguyên Đán thực sự là quyết định của Fi Qian, thì họ cần phải nhanh chóng tận dụng cơ hội này, trong lúc sự chú ý đối với vụ việc Nguyên Đán vẫ

Tần Dương thở phào nhẹ nhõm, cảm thấy may mắn vì Phi Tiềm vẫn không phải là kiểu người sẵn sàng hành động thiếu suy nghĩ. Anh ta nhíu mày lại và bắt đầu suy luận, lập kế hoạch một lần nữa.

“Chủ công thật là thông minh…” Bàng Tống cúi đầu nói, trong khi vẫn tiếp tục suy nghĩ, “Tào Sở Công chắc chắn không đến nỗi ngu ngốc đến mức thực hiện chiến lược tự giết mình ở Ký Châu như vậy… Chắc chắn có người khác đang đứng sau việc này… Phải chăng là…”

Tần Dương vỗ tay nhẹ, ánh mắt sáng lên và nói: “Ta biết là ai đã làm điều này rồi!”

……

Cái chết của Nguyên Đán tự nhiên cũng không liên quan gì đến Tào Tháo cả. Việc đó giống như việc tự cắt đứt một cánh tay của mình; ngay cả khi Tào Tháo có bị nước vào đầu đi nữa, ông ấy cũng không bao giờ làm như vậy.

Mặc dù Nguyên Đán bị Tào Tháo giam cầm một cách “nhẹ nhàng”, nhưng điều đó không có nghĩa là Tào Tháo không cần tiếp tục sử dụng danh nghĩa của gia tộc Nguyên để đẩy nhanh quá trình thu hồi Ký Châu. Ngay cả khi Tào Tháo thực sự muốn loại bỏ Nguyên Đán, ông ấy cũng chỉ sẽ tìm một lý do chính đáng – giống như việc giết Khổng Dung hay Dương Tu, hoặc theo kiểu của Hứa Dư – nhưng chắc chắn sẽ không cho người khác đi ám sát Nguyên Đán…

Việc này giống như việc “đi ngoài phải cởi quần”; khi mọi thứ đã nằm trong tay rồi, việc nào cũng có thể thực hiện vào bất kỳ lúc nào. Tại sao lại phải gây ra nhiều tiếng động, làm cho Ký Châu trở nên bất ổn, vào lúc mà tình hình đã rất căng thẳng như thế này, để kết thúc cuộc đời của Nguyên Đán?

Nói về việc giam cầm… thực ra nếu nói một cách chính xác thì cũng không hẳn vậy; Nguyên Đán vẫn có thể tự do đi lại, ra ngoài săn bắn… Dù sao thì ông ấy vẫn cần phải cho các quan lại của gia tộc Nguyên ở Ký Châu thấy rằng đối xử với mình vẫn khá tốt…

Thực ra, trên bề mặt, Tào Tháo có vẻ như đang giảm bớt sự cảnh giác, nhưng thực chất giống như cách ông ấy đã đối phó với Đồng Thừa trước đây: để Nguyên Đán tự mình “nhảy ra” và sau đó Tào Tháo có thể “bi thương và buộc phải” thực hiện “phòng vệ chính đáng”.

Hơn nữa, Nguyên Đán cũng giống như một mồi nhử, để xem liệu có thể dụ được những thành viên của gia tộc Nguyên ở Ký Châu vẫn còn hy vọng vào sự sống sót của gia tộc mình hay không, và từ đó loại bỏ những mối nguy hiểm tiềm ẩn…

Và thế là, trong môi trường vừa căng thẳng bên trong vừa thoải mái bên ngoài này, mặc dù hành động của Nguyên Đán không bị hạn

Tào Tháo cảm thấy khuôn mặt mình như vừa bị ai đó tát một cái rất mạnh; ngoài cơn đau, điều khiến ông cảm thấy tức giận hơn là sự nhục nhã.

Ba tên sát thủ đã dùng loại nỏ mạnh để tiến hành cuộc ám sát khi Nguyên Đán ra khỏi thành phố đi săn bắn. Thật không may, Nguyên Đán không chết vì bị bắn, mà là do ngã từ trên lưng ngựa. Những tên sát thủ đã bắn trúng con ngựa của Nguyên Đán; con ngựa hoảng loạn và lao đi, khiến Nguyên Đán cùng với ngựa rơi xuống dòng suối, sau đó cổ anh ta bị gãy…

Sau đó, những người hầu vệ của Nguyên Đán đã điên cuồng lao vào tấn công ba tên sát thủ. Khi thấy không thể trốn thoát, ba tên này đều tự sát; xác chúng sau đó bị những người hầu vệ tức giận đập nát để trút giận. Vì vậy, mọi manh mối liên quan đến vụ ám sát đều bị mất.

Tào Tháo lập tức quay trở về nơi Nguyên Đán đang bị giam giữ – Hứa Huyện – và bắt giữ tất cả các sĩ quan và binh sĩ có trách nhiệm giám sát Nguyên Đán, tra hỏi xem liệu có ai thông đồng với kẻ thù hay không. Đồng thời, ông cũng ngay lập tức cử người đến Hà Lạc và Hứa Huyện để điều tra thông tin về Phí Tiềm…

Đúng vậy, người đầu tiên mà Tào Tháo nghĩ đến là Phí Tiềm. Nếu Nguyên Đán chết đi, quá trình Tào Tháo chiếm giữ Kinh Châu sẽ gặp nhiều trở ngại; vì vậy, Phí Tiềm, với tư cách là “hàng xóm” của Kinh Châu, chắc chắn sẽ có cơ hội lớn hơn để gây áp lực lên Tào Tháo và tranh giành quyền kiểm soát Kinh Châu.

Mối quan hệ lợi ích này gần như rõ ràng cho mọi người thấy; thêm vào đó, sự việc “Lý Thông” xảy ra trước đó khiến cả thiên hạ đều biết Tào Tháo đã làm những việc phi đạo đức như vậy; vì vậy, việc Phí Tiềm trả thù cũng có vẻ là điều bình thường… Mặc dù điều này hơi trái với hình ảnh mà Phí Tiềm thường được biết đến, nhưng cũng không quá vô lý.

Tuy nhiên, sau khi bình tĩnh lại một chút, Tào Tháo nhận ra rằng những suy luận này vẫn còn nhiều điểm nghi vấn… Giống như Phí Tiềm cho rằng Tào Tháo không cần phải làm những việc như vậy, Tào Tháo cũng nghĩ rằng Phí Tiềm không cần thiết phải ám sát Nguyên Đán. Nếu như mục đích là ám sát chính Tào Tháo, có lẽ Phí Tiềm sẽ cân nhắc; nhưng tại sao lại đi ám sát một người như Nguyên Đán – người gần như đã bị giam cầm, chỉ còn lại vài chục người hầu vệ? Tướng Phi Kỵ Quân như Phí Tiềm sẽ làm điều đó sao?

Nếu như Phí Tiềm đã lên kế hoạch từ trước, tại sao lại để Triệu Vân rút quân trở về từ Youzhou? Tại sao không tận dụng

Lý Thông vẫn ở trong thành, không bao giờ ra khỏi cổng chính hay cửa phụ.

Còn Vương Can thì lại tỏ ra như một người quý tộc thực thụ: hôm nay uống rượu với này, ngày mai tham gia tiệc tùng kia.

Trừ khi Phí Tiềm coi cả hai người này như những con tốt đã bị bỏ rơi…

Với Lý Thông thì có thể, nhưng Vương Can sao? Nếu Phí Tiềm thực sự làm như vậy, sau này ai dám đảm nhận nhiệm vụ sứ giả nữa chứ?

Ngoài ra, còn có một yếu tố rất quan trọng nữa: từ trước đến nay, các chiến lược mà Phí Tiềm áp dụng đều là những kế hoạch công khai, kiểu như dù biết rõ mọi thứ và cảm thấy vô cùng khó chịu, nhưng vẫn phải cố gắng chịu đựng và thực hiện. Làm sao ông ta lại đột nhiên thay đổi phương thức hoạt động, chuyển sang sử dụng những thủ đoạn âm mưu như vậy được?

Điều này thật không giống phong cách của Phí Tiềm.

Vậy thì, nếu không phải do Phí Tiềm làm, thì lại có thể là ai chứ?

Bỗng nhiên, trong đầu Tào Tháo xuất hiện một cái tên, và ông không khỏi lẩm bẩm một câu, rồi lập tức nói với giọng nghiêm túc: “Ra lệnh ngay, phái người đến thành Yê, thông báo rằng binh lính kỵ binh đã ám sát Viên Hiển Tư!”

Lúc này, Tào Tháo cảm thấy như đang ngồi trên một chiếc xe mà phanh đã hỏng; dù cảnh vật bên ngoài đẹp hay xấu, thật hay giả, đều không còn quan trọng nữa. Điều duy nhất quan trọng là phải cố gắng giữ cho chiếc xe đó không bị lật!