Bàn thờ dùng để cúng tế các vị thần trên trời đã được dựng lên; vì không kịp đập đất chặt lại, người ta chỉ sử dụng khung gỗ để xây dựng nó. Mặc dù không quá cao, nhưng ba tầng của bàn thờ đều được trang trí đầy cờ lá và vải lụa, trông rất hoành tráng.

“…Chiếc xe linh hồn, uốn mình trong mây đen, kéo theo rồng bay, cờ phướn bay phấp phới. Dưới chiếc xe ấy, có những con ngựa gió, rồng ở bên trái, hổ trắng ở bên phải. Khi linh hồn đến, không khí trở nên trang nghiêm và huyền bí; trước tiên là cơn mưa, sau đó là những âm thanh du dương… Khi linh hồn đạt đến nơi, không khí trở nên ảm đạm và trầm mặc; mọi người đều cảm thấy xúc động sâu sắc…”

Các nhạc sĩ đều đội mũ trang trọng, mặc áo bằng vải gai và khoác thêm vải lụa bên ngoài, ngồi ngay ngắn trên những tấm thảm làm từ cỏ mảnh, và bắt đầu chơi bản nhạc cúng tế một cách chuẩn xác, báo hiệu sự bắt đầu của buổi lễ.

Mặc dù bản nhạc này có phần xa hoa so với nghi thức cúng tế thông thường, nhưng cũng không phải là điều gì quá lớn; bởi vì nó thuộc cùng một hạng mục nhạc phẩm… Bản nhạc cúng tế này được Đại Đế Hán Ngọc ban hành như một nghi thức cúng tế quan trọng, và được biên soạn bởi Lý Diên Niên với lời nhạc do Tư Mã Tương Như viết ra – thật sự là một sự kết hợp tuyệt vời giữa các nghệ sĩ xuất sắc thời bấy giờ…

Chỉ vì Chỉ Dương nằm phía bắc sông Kinh, nên nó còn được gọi là Kinh Dương nữa. Vì dòng sông Kinh trong vắt và Chỉ Dương nằm gần Gao Lăng về phía bắc, nó cũng phù hợp với quan điểm của học thuyết “vượng khí” thời cổ đại; vì vậy, nơi này đã được Lý Kiệt chọn làm đất phong kiến cho mình. Từ cổng thành Chỉ Dương cho đến bàn thờ cách đó mười dặm, suốt đường đều được dựng lên những lều tranh đơn giản, và trên những lều tranh đó còn được trang trí bằng những tấm vải lụa đắt tiền; có thể nói, chỉ riêng chi phí cho việc trang trí này đã tiêu tốn rất nhiều tiền của.

Phải nói rằng triều đại Hán là một triều đại lâu đời; từ Lưu Bang cho đến Lưu Hiệp, đã kéo dài hơn bốn trăm năm. Đây có thể coi là lần đầu tiên trong lịch sử Trung Hoa mà một vương triều đạt được sự ổn định và thịnh vượng lâu dài dưới sự thống nhất. Do đó, việc cúng tế các vị thần hay tổ tiên cũng được quan tâm nhiều hơn, và số tiền được chi tiêu cho việc này cũng vượt xa so với thời đại Chu hay Tần.

Việc cúng tế chính là biểu hiện trực tiếp nhất của văn hóa; chỉ cần nhận được sự phù hộ của trời cao, thì tất c

Thực ra, nghi lễ tế trời không phải là hình thức tế lễ cao cấp nhất trong thời đại Hán; nghi lễ phong thiên mới chính là sự kiện tế lễ có cấp bậc cao nhất.

“Trên núi Thái Sơn, người ta xây dựng một bàn thờ bằng đất để tế trời, nhằm báo đáp công lao của trời, vì vậy gọi là ‘phong’. Dưới chân núi Thái Sơn, người ta làm sạch mặt đất để tế đất, nhằm báo đáp công lao của đất; việc này được gọi là ‘thiền’, ý nói là tế các vị thần linh”, nhưng nghi lễ phong thiên quả thật rất long trọng, và theo thông lệ, phải được tiến hành trên núi Thái Sơn, vì vậy người ta chỉ có thể chọn phương án thay thế bằng các nghi lễ cấp thấp hơn.

Các nghi lễ cấp thấp hơn được chia thành ba loại: tế ở ngoại ô kinh thành, tế tại bếp lửa, và các nghi lễ khác. Đáng tiếc thay, có lẽ khác với hầu hết các triều đại sau này, trong thời đại Hán, nghi lễ tế trời thuộc về nhóm các nghi lễ khác.

Trong số đó, nghi lễ tế ở ngoại ô kinh thành rất phổ biến vào thời Tây Hán, đặc biệt là trong thời đại Đại Đế Hán, được tổ chức hàng ba năm một lần với quy mô lớn; nhiều quy tắc nghi lễ cũng được định ra trong giai đoạn này. Nhưng thú vị thay, đến thời Đông Hán, Hoàng đế Quang Vũ Lưu Tiểu chỉ tiến hành một lần duy nhất nghi lễ tế ở ngoại ô kinh thành trong suốt cuộc đời mình; có lẽ do ảnh hưởng của ông, các hoàng đế Đông Hán sau này cũng không tiến hành bất kỳ nghi lễ đặc biệt nào nữa.

Nghi lễ tế tại bếp lửa cũng được coi là cao cấp hơn so với nghi lễ tế trời đơn thuần; không chỉ các cơ quan chính thức mà người dân cũng thường tiến hành nghi lễ này. Việc tế thần Thái Xã vào tháng hai là một hoạt động của toàn thể dân chúng; lễ hội “Ngày 2 tháng 2” của các thời đại sau này cũng bắt nguồn từ đây.

Còn nghi lễ tế trời đơn thuần, tức là việc tế lễ các vị thần trên trời, thì được xếp ngang hàng với các vị thần đất, mặt trời, mặt trăng, các vì sao, gió, mưa, sấm, chớp… Tất nhiên, trong số tất cả các vị thần, vị trí của thần trời được coi là cao nhất; dù là lễ đăng quang của hoàng đế hay các nghi thức liên quan đến lời thề, việc phong tôn, v.v., đều không thể thiếu việc tế lễ các vị thần trên trời.

Tuy nhiên, rõ ràng là đối với các vị thần trên trời, những chuyện trên thế gian con người thực sự quá nhỏ bé, vì vậy họ hầu như không có thời gian để quan tâm đến chúng; giống như con người cũng không quan tâm đến việc những con kiến đang tế lễ điều gì đó vậy, nếu như những con kiến ấy biết cách tế lễ thì sao

Trong mắt người bình thường, Hoàng Thiên Hậu Thổ là những thực thể vô cùng quan trọng. Nếu Quách Sĩ tiến hành nghi lễ tế thần, điều đó chứng tỏ ông ấy đang giữ vai trò quan trọng trong triều đình và dân gian, từ đó cũng là minh chứng rõ ràng cho “ tính hợp pháp ” của địa vị hiện tại của mình, giống như việc Đại Đế Hán rất coi trọng việc cử hành nghi lễ phong thiên mỗi năm hai lần tại núi Thái Sơn.

  Là một vị tướng mới được phong chức trong triều đình này, nghi lễ long trọng này tất nhiên không thể qua loa. Trong một sự kiện chính thức như vậy, Quách Sĩ không thể cưỡi ngựa, mà phải đi xe ngựa – đó là những chiếc xe có mái che lộng lẫy, và không chỉ một chiếc, mà là bốn chiếc xe, mỗi chiếc do bốn con ngựa kéo.

  Tất nhiên, Quách Sĩ không thể ngồi cùng lúc trên bốn chiếc xe như vậy, nhưng điều quan trọng là phải thể hiện được sự hoành tráng và uy nghiêm như vậy; điều này cũng tương tự như những đoàn xe cưới dài hàng dãy trong các thời đại sau này.

  Chiếc xe đầu tiên được gọi là “xe vàng”. Thực chất, đây là chiếc xe dẫn đầu đoàn lễ hội; trên xe thường được treo những chiếc chuông hoặc kèn bằng vàng để gõ, tạo ra âm thanh vang dội. Sau xe vàng là những chiếc xe trống; trên xe có những cây trống đứng thẳng, và hai bên mỗi cây trống đều có người đánh trống, cầm gậy trống và đánh mạnh mẽ, khiến âm thanh trống vang dội, hòa quyện vào tiếng chuông vàng vang vọng, lan xa khắp nơi.

  Chiếc xe thứ ba, cũng là chiếc xe có mái che, chính là nơi Quách Sĩ ngồi. Dưới lớp áo khoác rộng lớn và lộng lẫy, vị ma tặc ngày xưa này dường như cũng trở nên thanh lịch hơn…

  Ngoài chiếc xe cuối cùng mang theo cờ lá và biển hiệu, còn có những binh sĩ cưỡi ngựa tiến lên từ hai bên, thành từng cặp đôi, cầm theo giáo, đao, kích, rìu, giáo và khiên; tổng cộng có mười hai người. Phía sau đoàn xe, còn có những người hầu mang theo đủ loại vật dụng, kéo dài đoàn lễ hội thành một hàng dài.

  Xe ngựa, người hầu, cờ lá và vật dụng… Tất cả đều lung lay trên con đường dài.

  Thật là một cảnh tượng huy hoàng và lộng lẫy.

  Khi những người dân hai bên đường cúi đầu chào đón, từ trên xe có mái che, Quách Sĩ chỉ có thể nhìn thấy những cái đầu cúi xuống và những cái mông nhô lên; cảnh tượng này khiến ông ta cảm thấy vô cùng tự hào, cứ như thể tất cả vinh quang trên thế giới này đều thuộc về mình vậy. Không kìm lòng được, ông ta vuốt ve bộ râu của mình, và cũng giống như cô dâu trong đoàn rước, d

Ngồi trên xe lớn có mái che, Quách Sĩ đi thẳng về phía trước mà không hề liếc nhìn bất cứ thứ gì xung quanh, giữ vững tư thế oai nghiêm và hùng vĩ… Tuy nhiên, tư thế đó không kéo dài được lâu…

Không hiểu vì lý do gì, trên những lều vải được dựng tạm thời hai bên đường, bỗng nhiên xuất hiện làn khói đen, rồi lửa bắt đầu cháy lên!

Ngọn lửa lan nhanh trên lớp vải lụa, nhanh chóng thiêu cháy lớp Khô cỏ đặt trên các lều vải. Thêm vào đó, gió từ đồng ruộng thổi qua, khiến ngọn lửa càng bùng phát mạnh mẽ hơn. Chỉ trong chốc lát, khói dày đặc và tia lửa bay tứ tung!

“Cháy rồi! Cháy rồi! Nhanh, ai đó đến cứu lửa đi!” Người ta bắt đầu hét lên kêu gọi sự giúp đỡ. Những người dân đang đứng xem ở hai bên đường lập tức hoảng loạn, chạy lung tung, làm cho hàng ngũ của đội ngũ hỗ trợ vốn đã có trật tự bị xáo trộn nghiêm trọng…

Các vũ công đang nằm trần trên mặt đất, theo chỉ thị của người chỉ huy, lần lượt đứng dậy và tiến lại gần đoàn xe của Quách Sĩ.

“Đúng lúc này rồi!” Ai đó trong đoàn xe hét lớn, “Trừng phạt kẻ ác, loại bỏ những kẻ phản quốc! Hãy hành động ngay!”

Ngay lập tức, nhiều người trong đoàn xe cũng hô theo: “Trừng phạt kẻ ác, loại bỏ những kẻ phản quốc!”

Dòng người lập tức trở nên hỗn loạn không thể kiểm soát được.

Quách Sĩ vội vàng đứng dậy từ trên xe lớn; ông hoàn toàn không ngờ rằng chuyện này sẽ xảy ra!

Sau khi biết Mã Đằng đã dẫn quân qua Trường An để đến Tân Phong, Quách Sĩ cảm thấy yên tâm hơn nhiều, thậm chí còn có chút lạc quan, bởi vì chỉ cần liên minh với Mã Đằng và Hán Tuý, thì sức mạnh của Tây Liương tại khu vực Quan Trung sẽ trở thành ưu thế tuyệt đối!

Chính vì lý do đó mà Quách Sĩ muốn tổ chức lễ tế trời trước khi Fan Chóu và Hán Tuý, thậm chí là Lý Kiệt và Mã Đằng có thể hành động, nhằm tăng thêm uy tín cho mình… Nhưng không ngờ lại gặp phải chuyện này!

“Bảo vệ tướng quân!”

Một số lính canh cưỡi ngựa gần đó lập tức tiến về phía xe lớn của Quách Sĩ.

“Kẻ phản quốc phải chết!”

Một người hầu cầm cái chum đồng quay người và ném cái chum đó vào mặt một lính cưỡi ngựa bên cạnh, sau đó lao vào ôm lấy eo người lính đó và kéo xuống khỏi ngựa…

Một vũ công lặng lẽ vung cây gậy và đánh mạnh vào mặt một binh sĩ của Quách Sĩ.

Mặc dù những chiếc rìu được sử dụng trong nghi lễ múa không có lưỡi dao và còn được làm từ gỗ phủ sơn, nhưng chúng vẫn là những vật dụng nặng nề và tầm thường; thêm vào đó, việc có sự hiện diện của khiên cũng giúp chúng có thể chống lại những đợt phản kích của các kỵ binh do Quách Sĩ chỉ huy…

“Cha ơi! Mẹ ơi!”

“Thưa phu nhân!”

“Lang Quân ơi!”

Những người dân đang đứng hai bên đường xem xét sự việc hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra; họ bị cảnh tượng trước mắt làm cho hoảng loạn và bắt đầu chạy trốn trong hỗn loạn, đẩy đạp lẫn nhau, khóc lóc thất than…

Ở một thung lũng xa xôi, Phi Tiềm đang cùng những người của mình mai phục tại đây. Nhờ có sự giúp đỡ của những người dân địa phương, công việc mai phục không hề khó khăn như anh ta tưởng; nếu không, thời Đại Hán đã không được coi là thời kỳ có nhiều kẻ bị truy nã nhất, và những kẻ bị triều đình truy nã thậm chí còn có thể công khai ngồi cùng với các quan chức địa phương… Vì vậy, dưới sự che chở của Bàng thị và người khác, Phi Tiềm đã dần dần tập hợp lực lượng và tiến gần đến khu vực Chí Dương.

Tất nhiên, số lượng quân lính mà anh ta có được cũng không hề nhiều; kể cả khi kết hợp thêm hàng trăm kỵ binh do Triệu Vân dẫn đường đến, tổng cộng cũng chỉ có khoảng sáu trăm người mà thôi. Nhưng với số lượng này, họ vẫn đủ để thực hiện kế hoạch của mình.

Những người lính canh đứng trên đỉnh núi nhìn thấy khói đen và ánh lửa phát ra từ nơi diễn ra nghi lễ, liền vội vàng hô lớn: “Lửa đã bùng phát rồi! Có lửa rồi!”

“Khởi hành!” Phi Tiềm nhảy lên ngựa, vẫy tay một cái và không nói thêm lời nào, cùng với Trương Liêu và Triệu Vân lao thẳng về phía nơi diễn ra nghi lễ.

Trong tiếng ồn ào và hỗn loạn của đám cháy, lực lượng sáu trăm kỵ binh của Phi Tiềm ban đầu không hề thu hút sự chú ý của Quách Sĩ và những người khác. Thậm chí, Quách Sĩ còn tức giận kéo tung chiếc áo lụa sang trọng đang mặc trên người, nhận lấy cây giáo dài từ tay các vệ sĩ kỵ binh bên cạnh, đứng trên xe ngựa cao ráo và giết chết vài kẻ dám thách thức uy quyền của mình, sau đó ra lệnh cho các vệ sĩ kỵ binh tiến hành giết hại những người tham gia nghi lễ – những người vốn dĩ không mang theo nhiều vũ khí hữu ích.

Quách Sĩ không ngờ rằng những người này lại dám làm những điều như vậy. Tất nhiên, ông ta cũng đã đưa theo một số kỵ binh và bộ binh để bảo vệ mình; tuy nhiên, vì lý do nghi lễ, những binh sĩ thông thường không thể theo ông ta lên nơi diễn ra nghi lễ

Chính vào lúc này, những tiếng hét điên cuồng gần bàn thờ dần trở nên yếu ớt hơn, cùng với những rung chuyển kèm theo, lan tỏa ra xung quanh…

Tiếng móng ngựa vang lên đều đặn, ban đầu là những bước đi chậm rãi, sau đó tốc độ bắt đầu tăng lên, và trong chốc lát, những tiếng đập mạnh xuống mặt đất liên tục vang lên, như một cơn lốc xoáy, lao về phía bàn thờ!

Lục trăm kỵ binh do Phì Tiềm dẫn đầu đều là những chiến binh dày dạn kinh nghiệm, đều ở độ tuổi sung sức nhất; trong số đó, ba trăm kỵ binh còn mặc trang bị giáp chiến. Mặc dù vì lý do trọng lượng, chỉ có ngựa được trang bị áo giáp da, nhưng khi ba trăm kỵ binh này phi nhanh về phía trước, họ vẫn tạo nên một sức mạnh không thể cản trở được!

Theo thói quen cũ của Phì Tiềm, những kỵ binh này không chỉ mang áo giáp sắt, mũ bảo hiểm mà còn đeo những mặt nạ được vẽ với hình ảnh quái vật. Lúc này, những mặt nạ đã được hạ xuống, để lộ những hình vẽ hung dữ; chỉ có đôi mắt lấp lánh trong những cái hố đen tối…

Khi những kỵ binh này như những “pháo đài bọc giáp” di chuyển về phía trước; khi lông ngựa bay phấp phới trong gió; khi hơi thở dữ tợn phun ra từ những khuôn mặt quái vật kia; khi ánh sáng lạnh lẽo của kiếm và giáo lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời; lục trăm kỵ binh này xếp hàng ngay ngắn xông pha, họ thực sự tạo nên một sức mạnh uy nghiêm khủng khiếp!

Lục trăm kỵ binh mặc giáp đang tiến lại gần hơn!

Những binh sĩ đang tập trung về phía Quách Sĩ cảm thấy có điều gì đó bất thường. Khi họ quay đầu nhìn lại, họ bỗng nhiên nhận ra rằng đội quân của Phì Tiềm đã tấn công từ phía sau. Chỉ mới kịp hô lên “kẻ phản quốc đang tấn công!” thì họ đã phải đối mặt với một luồng tên bắn về phía mình… và sau đó, mọi thứ trước mắt họ đều biến thành bóng tối…

“Giết chết kẻ phản quốc!”

Lục trăm kỵ binh mặc giáp ồ ạt xông vào đội quân bảo vệ của Quách Sĩ!