Họ đã chiếm giữ chúng, nhưng lại không thể kiểm soát hoàn toàn.

Đó chính là tình hình tổng thể…

Khi lá cờ của Ngụy Yến được giương cao từ Dịch Kinh và tiến về phía bắc, những người như Nhậm Thành chỉ là thiểu số mà thôi; đa số các quan chức ở các quận huyện đều chọn đầu hàng.

Nếu việc này xảy ra sớm hơn, trước khi Đổng Trác vào kinh thành, có lẽ các quan chức ở những nơi này sẽ không “nhanh chóng” đầu hàng đến thế. Nhưng trong tình hình hiện tại, với hệ thống tín dụng của Đại Hán Triều Đại đang sụp đổ, trật tự quan chức bị phá vỡ, tâm lý và chiến lược của các quan chức địa phương cũngTự nhiên thay đổi theo.

Theo một nghĩa nào đó, xã hội loài người là sản phẩm của sự tập thể; luôn cần có một số ít người đại diện cho đa số để thực hiện quyền lãnh đạo. Sự tự do hoàn toàn, triệt để chính là nguyên nhân gây ra hỗn loạn. Quá trình phát triển từ bộ lạc đến quốc gia là điều hiển nhiên, nhưng cũng giống như vậy, khi quyền lực hoàng gia dựa trên những ảo tưởng tan vỡ, mối liên kết giữa trung ương và địa phương sẽ bị đứt gãy nghiêm trọng.

Vào đầu thời Đông Hán, các chủ đất, quý tộc địa phương đã sử dụng sự ủng hộ dành cho Lưu Tiểu để đạt được những đặc quyền chính trị, trở thành những người hỗ trợ việc quản lý địa phương và bảo vệ Vương triều Đông Hán về mặt pháp lý. Tuy nhiên, vào cuối thời Đông Hán, do tham nhũng chính trị, các cuộc đấu đá phe phái gay gắt, cùng với áp lực từ phía Tây Khương và cuộc nổi dậy của Hoàng Kim, lòng tin và sự phụ thuộc của các quan chức và quý tộc đối với triều đình dần dần suy yếu.

Trong tình hình như vậy, việc bảo vệ lợi ích và đặc quyền địa phương trở thành lựa chọn duy nhất của họ. Sự tồn tại hay diệt vong của quốc gia không còn là điều họ quan tâm; điều họ quan tâm hơn là lợi ích của gia tộc mình và sự ổn định địa phương.

Sức mạnh quân sự của Ngụy Yến và Yến Nhu cộng lại cũng không đủ để kiểm soát các quận huyện mà họ đi qua; hơn nữa, lực lượng kỵ binh của Yến Nhu cũng không đông và không thích hợp để tấn công. Trong tình huống này, nếu chỉ ở Dịch Kinh, việc phòng thủ có lẽ không gặp nhiều khó khăn, nhưng nếu muốn tấn công khu vực Kỳ Châu, thì chắc chắn sẽ gặp nhiều trở ngại.

Nếu là người khác, có lẽ họ sẽ chờ đợi Triệu Vân dẫn quân từ miền bắc xuống nam để phối hợp tấn công. Nhưng Ngụy Yến không thể chờ đợi được; đặc biệt sau khi nhận được tin Triệu Vân đã giành được chiến thắng lớn ở Liêu Đông, ông ta càng không thể kiên nhẫn được nữa.

Lần này, khi Ngụy Yến tiến quân về phía bắc để tấn công các quận huyện

“Một thành phố như thế này, những người như thế này… dù có nhiều đến mấy cũng chẳng có ích gì cả,” Yến Nhu ngồi xuống, dùng con dao nhỏ gọt thịt trên xương bò, từ tốn nói. “Hơn nữa, tôi nghĩ rằng những kẻ này sau này chắc chắn sẽ phản bội chúng ta.”

“Không, không, bạn nhầm rồi,” Ngụy Yến lắc đầu nghiêm túc, rồi đột nhiên cười toe toét. “Bọn họ đang phản bội chúng ta ngay bây giờ đây!”

Tay Yến Nhu đang gọt xương bò dừng lại một chút. “Vậy tại sao không giết hết chúng đi…”

Ngụy Yến cười khẽ.

Yến Nhu không nhận được câu trả lời từ Ngụy Yến, nhưng cũng không quá quan tâm. “Người Hán thật là phức tạp… Tôi vẫn muốn trở về thảo nguyên… Sau khi chiến tranh này kết thúc, tôi sẽ chuẩn bị rời đi…”

Ngụy Yến nhìn Yến Nhu một cái, nhưng không nói gì.

Có lẽ vài năm trước, Ngụy Yến cũng sẽ chọn cách giết chóc để giải quyết vấn đề. Nhưng theo thời gian, với nhiều kinh nghiệm hơn, tầm nhìn của anh ta cũng đã được nâng cao một chút nhờ vào những thông tin được cung cấp tại Giảng Võ Đường.

Đối với một bộ lạc hoặc một làng nhỏ với số lượng dân cư ít ỏi, việc có hay không có người lãnh đạo hay cơ quan quản lý thực sự không quá quan trọng. Bởi trong môi trường như vậy, hầu hết mọi người đều quen biết nhau, thậm chí có quan hệ huyết thống; ngay cả khi xảy ra mâu thuẫn, chúng cũng có thể được giải quyết nhờ sự can thiệp của người lớn tuổi.

Nhưng khi dân số tăng lên, lòng người sẽ trở nên rời rạc.

Nếu còn có chính quyền áp đặt, mọi người có lẽ sẽ kiềm chế hành vi của mình hơn một chút.

Nhưng nếu không có cơ quan chính quyền nào cả, chỉ dựa vào tự quản của người dân…

Đặc biệt trong tình hình chiến loạn như hiện nay, khi mỗi người đều lo lắng cho bản thân, không ai dám chắc rằng mọi chuyện sẽ diễn ra như ý muốn.

Tất nhiên, vấn đề then chốt không phải là những điều này, cũng không phải là Ngụy Yến thiếu người… Mà là vì người dân ở khu vực Sơn Đông đã “quen” với tình trạng hiện tại.

Biết đâu sau khi Ngụy Yến giết hết những quan chức đó, người dân vẫn sẽ cảm thấy thương tiếc và đồng cảm với họ! Dù sao thì “việc làm quan cũng không hề dễ dàng”, và “người đã mất luôn được coi trọng”, phải không?

Vì vậy, khi người dân vẫn chưa hình thành được những quan niệm đúng đắn về đúng sai, hoặc chưa nhận ra sự khác biệt giữa các hệ thống tổ chức khác nhau, hầu hết họ sẽ bị mắc kẹt trong “chiếc kén thông tin” mà không hề hay biết.

Và liệu Ngụy Yến có đủ khả năng và thời gian để phá vỡ “chiếc k

“Người Giang Châu chắc chắn không dám đến đây, nhưng cái tên Tào Thuần kia… hehe!” Ngụy Yến cười nói, “Tôi không tin là thằng này có thể kiềm chế được mình?!”

……

……

Tin tức về việc Ngụy Yến điều quân lên phía bắc đã đến Giang Châu, và cũng đến tay Tào Thuần.

Lúc này, Tào Thuần đang đóng quân gần thành phố Quảng Châu ở phía bắc Giang Châu.

Phía bắc Quảng Châu là huyện Ung Nô, còn phía nam thì chính là khu vực sau này sẽ trở thành Thiên Tân. Tuy nhiên, vào thời điểm đó, lượng cát bùn tích tụ dọc theo bờ biển còn chưa nhiều lắm, nên đường bờ biển khá gần với đất liền hơn so với hiện nay.

Nơi đây có những đầm lầy rộng lớn, cỏ nước mọc um tùm. Tào Thuần đã sử dụng địa điểm này để tái tổ chức quân đội, tiếp tục huấn luyện và xây dựng lại cơ cấu chỉ huy, nhằm nâng cao tinh thần chiến đấu của binh sĩ.

Bây giờ, cuộc chiến giữa Phí Tiềm và Tào Tháo đã bước vào giai đoạn cuối cùng, và cũng là lúc nguy hiểm nhất.

Nếu thua trận, thì sẽ không còn cơ hội sống sót nữa.

Là một phần trong kế hoạch tổng thể của Tào Tháo, Tào Thuần cảm thấy mình phải gánh vác một trách nhiệm rất lớn.

Cho đến bây giờ, ông vẫn còn cảm nhận được mùi máu và lửa cháy.

Khi phải bỏ chạy khỏi U Châu, mang theo những tàn quân còn sót lại mà chạy về phía nam một cách vội vã…

Người từng coi thường mọi thứ ở U Châu, bây giờ lại đứng ở thị trấn nhỏ Quảng Châu, nhìn về phía núi Yên Sơn, đắm chìm trong nỗi hối tiếc sâu sắc và những suy nghĩ vất vả. Con đường chạy trốn của ông không chỉ là sự tiếp nối của những thất bại quân sự, mà còn là một cuộc tự vấn sâu sắc về bản thân, về quyền lực và về những ham muốn của mình.

Nếu như trong các trận chiến ở Bắc Mạc, ông có thể chiến thắng…

Thì tình hình bây giờ chắc chắn sẽ không như hiện tại.

Sự thay đổi từ sự kiêu ngạo sang nỗi sợ hãi dường như chỉ diễn ra trong chốc lát mà thôi.

Triệu Vân có mạnh không?

Quân đội ở miền bắc có mạnh không?

Những kỵ binh người Hồ mà Tào Thuần kỳ vọng sẽ gánh vác trọng trách, liệu họ có thực sự đủ sức không?

Các tướng lĩnh đóng quân ở các nơi, liệu họ được sắp xếp dựa trên năng lực thực sự của họ, hay chỉ vì ai vâng lời và gần gũi với mình thì được sử dụng?

Trước khi bắt đầu cuộc chiến, Tào Thuần rất tự tin.

Sự tự tin đó đến từ “kho thông tin kín đáo” mà ông có.

Trong “lãnh địa” riêng của mình, ông luôn cho rằng mình là người quyết định mọi thứ, đặc biệt là ở U Châu –

Tại huyện Kỳ, thuộc vùng Ngư Dương của châu You, những ước mơ hùng vĩ một thời giờ đó đã tan thành bụi tro trong biển máu và lửa hoạn.

Trong quá trình bỏ chạy, Tào Thuần đã đốt cháy tất cả các vật tư, thậm chí không quan tâm đến việc những đám cháy đó có gây hại cho dân chúng hay không. Bề ngoài có vẻ như ông ta làm vậy để chặn đứng và làm chậm bước tiến của Triệu Vân, nhưng thực ra, điều đó chính là ông ta đang phá hủy những tham vọng của mình tại châu You. Nếu ông ta vẫn còn hy vọng có thể quay trở lại đó trong thời gian ngắn, thì ông ta sẽ không đốt cháy tất cả mọi thứ; bởi vì nếu muốn tái chiếm châu You, vẫn cần phải có nguồn lương thực và vật tư…

Trên lưng ngựa khi đang bỏ chạy, Tào Thuần liên tục tự hỏi mình: Nếu lúc đó, trong trận chiến, ông ta đã cảnh giác trước sự phản bội của người Hồ, nhận ra sự yếu kém của các tướng chỉ huy, và không dung túng cho những hành động sai trái của binh sĩ, thì liệu có thể tránh được thảm họa này không?

Ông ta nhớ đến Ju Shou – người từng nói những lời khắc nghiệt với mình.

Ông ta cũng nhớ đến Trương Hợp, người mà ông ta đã gián tiếp buộc phải rời đi…

Lòng dân, tinh thần quân đội… Ai cũng hiểu những nguyên tắc lớn lao đó, và ai cũng có thể nói ra chúng một cách rõ ràng… Nhưng cuối cùng thì sao?

Nếu những trận chiến trong sa mạc còn có thể xảy ra do những tình huống bất ngờ và sự thiếu chuẩn bị, thì hàng loạt thất bại trong các trận chiến tại Yên Sơn và châu You chính là minh chứng cho sự thiển cận của Tào Thuần về mặt chính trị và lòng dân.

Ban đầu, Tào Thuần muốn quay trở về châu Ji để tái tổ chức lực lượng, nhưng sau khi rời khỏi huyện Kỳ và bị cắt đứt đường tiếp viện từ Dịch Kinh, ông ta buộc phải thay đổi kế hoạch và đi qua châu Quan Châu.

Tuy nhiên, Tào Thuần vẫn chưa nhận ra rằng việc mình dừng chân tại châu Quan Châu thay vì rút về thànhDiệp thực sự là do ông ta vẫn chưa có cái nhìn rõ ràng về tình hình của mình. Rất đơn giản: nếu ông ta trực tiếp chạy về thànhDiệp, mặc dù điều đó sẽ giúp tăng cường sức mạnh cho châu Ji – nơi nằm dưới sự kiểm soát của Tào Phi – nhưng ông ta cũng sẽ mất đi quyền lực chỉ huy những đội quân còn sót lại.

Thực tế là, châu Ji đã không còn là “máy rút tiền” cho Tào Quân nữa. Sau khi liên tục bị Viên Thiệu và Tào Tháo điều động quân đội, ngay cả những gia tộc giàu có nhất cũng bắt đầu cảm thấy thiếu hụt tài nguyên.

Tuy nhiên, điều này lại trở thành một lợi thế nhỏ đối với Tào

Sau đó, “động tĩnh” mà Tào Thuần đang chờ đợi cuối cùng cũng đến rồi! Những thông tin được Ngụy Yến bổ sung đã giúp Tào Thuần tìm thấy những gì anh ta cần…

“Tuyệt vời quá!” Tào Thuần hét lên, “Hãy mang bản đồ đến đây!” Các vệ sĩ nhanh chóng trải bản đồ ra trên bàn. Tào Thuần cúi xuống, từ từ xem qua từng chi tiết, rồi dừng lại ở một điểm cụ thể…

“Dịch Kinh… huyện Chuốc…” Tào Thuần từ từ đọc ra, trong đầu suy nghĩ kỹ lưỡng. Những thông tin được truyền đến Ký Châu và đến tay Tào Thuần thực ra đã có phần sai lệch. Vấn đề lớn nhất là điều này đã xảy ra nhiều lần rồi… Sự biến mất và mơ hồ của thông tin trong quá trình truyền đạt là điều khó tránh khỏi trong thời đại này. Đặc biệt là khi đối mặt với thất bại, việc tìm cách biện hộ cho bản thân thường xuyên xảy ra…

“Quân địch có năm nghìn, tám nghìn? Sao lại nói là hơn mười nghìn nhỉ? Không, chắc chắn không thể nhiều đến thế…” Tào Thuần lẩm bẩm, phân tích. “Nhưng ít nhất cũng phải ba nghìn… Trên đường đi, họ chắc chắn đã tiêu tốn nhiều thứ… Ha ha, quả nhiên không ngoài dự đoán…”

Thông tin mới nhất được đăng trên trang web số 69! Trong các báo cáo tình báo, có nhiều người dân địa phương nói rằng lương thực của họ đã bị quân Biao Kích chiếm đoạt… Tất nhiên, những người này sẽ không nói rõ liệu họ tự nguyện đưa hay là quân Biao Kích đã cướp đi, cũng không nói con số cụ thể… Thậm chí, họ có thể phóng đại mức thiệt hại của mình vì mục đích nào đó… Giống như sau khi ngân hàng Mễ Đế bị cướp, số tiền thiệt hại và số tiền mà kẻ cướp lấy đi mãi mãi cũng không bao giờ trùng khớp với nhau…

Nhưng những con số đó, trong mắt Tào Thuần, đã “chứng minh” những gì anh ta mong đợi… Quân Biao Kích không thể kiểm soát được những kẻ người Hồ đó! Như vậy, liệu có thể…

“Thật tuyệt vời!” Tào Thuần cười lớn, rồi chỉ vào một điểm trên bản đồ và nói: “Người đâu! Triệu tập mọi người, chuẩn bị trang bị, sẵn sàng xuất quân!”

“….” Các vệ sĩ hơi do dự, không hành động ngay. Tào Thuần quay đầu, ánh mắt lóe lên một tia tức giận, nhưng ngay lập tức lại biến thành nụ cười: “Đừng lo, chúng ta không phải đi đánh trực tiếp quân Biao Kích đâu… Chúng ta sẽ tấn công vào điểm yếu của họ! Đánh trực diện thì hơi khó, nhưng chúng ta đâu dám không dám cắt đứt đường tiếp tế của họ?!”

Các vệ sĩ hiểu ngay ý của Tào Thuần và lập tức đi thực hiện lệnh. Trên bản đồ, tên địa danh mà Tào Thuần chỉ ra có hai chữ viết theo phong cách Lệ thư: Phương Thành.

……

……

Ngày 21 tháng 1 năm thứ 10 của triều đại Thái Hưng.

Gia tộc họ Châu ở thị trấn Phương Thành cũng nhận được tin tức về việc quân đội Phiêu kỵ đã tiến vào vùng Youzhou. Họ nhận ra rằng thời cuộc của nhà Hán rốt cuộc cũng sắp thay đổi.

“Chủ nhân ơi! Bầu không khí này sắp thay đổi rồi, chúng ta phải làm sao đây?”

Quản sự già run rẩy, đôi mắt đục ngầu hiện rõ nỗi lo lắng cho tương lai của gia tộc họ Châu.

Ông Châu già vò tay lại, các ngón tay liên tục tính toán bên trong ống tay áo của mình.

Đó là một kỹ thuật đặc biệt. Mỗi đốt ngón tay đại diện cho một con số, giống như bảng Cửu cung. Người ta nói rằng khi luyện tập kỹ thuật này đến mức điêu luyện, thậm chí không cần dùng ngón tay để tính toán mà có thể suy nghĩ trực tiếp bằng trí óc.

Ông đang tính toán số lượng lương thực và ngũ cốc của gia đình mình.

“Cần mở thêm một kho lương thực nữa!”

Một lúc sau, ông Châu già thì thầm nói.

“Chủ nhân, lại mở nữa ư? Những người tị nạn này giống như một cái hố không đáy vậy… Dù mở bao nhiêu kho cũng không đủ đâu!” Quản sự họ Châu nói.

Khi chiến tranh lan rộng, nhiều người dân ở Youzhou đã tản cư để tránh khỏi họa binh. Thị trấn Phương Thành nằm về phía đông của Dịch Kinh; phía đông bắc là Yongnu, còn phía đông nam theo dòng sông xuống thì đến Quanzhou.

Vì vậy, có rất nhiều người tị nạn đến sinh sống ở Phương Thành.

Bây giờ, những người này đã được gia tộc họ Châu tiếp nhận.

Điều duy nhất có thể giữ chân họ tị nạn chính là lương thực… Lương thực của gia tộc họ Châu.

Ông Châu già ngước đầu nhìn lên bảng hiệu treo trên cửa nhà mình. Trên bảng hiệu đó có dòng chữ do Nhà Hán ban tặng. Ban đầu, bảng hiệu này phải có nền đỏ và chữ đen, nhưng do thời gian trôi qua, cộng thêm những năm gần đây luôn xảy ra chiến loạn, nên nó không được lau chùi hay bảo trì, trở nên bụi bặm; màu đỏ cũng không còn đỏ nữa, màu đen cũng không còn đen nữa.

Một số phần sơn đã nứt ra, lộ ra màu nâu xám bên dưới.

Một con nhện đã dệt tơ giữa bảng hiệu và phần trên cửa nhà, một sợi tơ treo lơ lửng trong gió.

Trên bảng hiệu có bốn chữ: “Gia đình tích thiện”.

“Nhìn cái bảng hiệu đó kìa…” Ông Châu già từ từ nói, “Chúng ta phải xứng đáng với điều này…”

“Lang Quân ơi!” Quản sự nói nhỏ, “Nếu mở thêm nữa, nhà chúng ta sẽ không đủ lương thực để dùng đâu!”

“Không đủ mới tốt!” Ông Châu cắn răng nói, “Chúng ta phải cho những người tị nạn biết rằng đây chính là kho lương thực cuối cùng của chúng ta! Và tất c

Dù sao thì đối với một người già như ông Châu, việc hàng ngày chỉ có thể uống những chén cháo loãng để duy trì sự sống, lại còn phải cùng những người dân lưu lạc làm việc nông nghiệp, dù có thu được chút gì đi nữa, cuộc sống vẫn giống như đang bước vào cõi chết vậy.

“Hay là chúng ta nên tìm đến chính quyền…”

Ông Châu cười và nói: “Bạn nghĩ lúc này, chính quyền còn có ích gì không?”

“Điều này…” Quản sự cũng không biết phải nói gì.

“Chính vào lúc này này, chúng ta mới cần dựa vào những người dân lưu lạc này…” Ông Châu tiếp tục nói, “Và còn phải phân phát những giấy chứng nhận quyền sử dụng đất đai đó ra…”

“Gì cơ?! Cả giấy chứng nhận đất đai cũng phải phân phát à?” Quản sự hoảng sợ.

Ông Châu nhắm mắt lại, gật đầu mạnh mẽ: “Nếu không… sau này… chúng ta đốt hết đi, gia đình Châu sẽ chẳng còn gì cả! Khi đã được phân phát cho những người thuê đất, chúng mới thực sự nằm trong tay gia đình Châu!”

Mặc dù có vẻ hơi rối rắm, nhưng cuối cùng Quản sự cũng hiểu ra: “Nghe nói rằng quân đội Binh kỵ có những chính sách mới về đất đai… Nếu như chúng ta phân phát chúng ra, e rằng những kẻ xấu xa kia…”

“Không sao đâu.” Ông Châu cười và nói: “Bạn nghĩ những kẻ đó biết đọc biết viết không? Ngay cả khi họ biết đọc biết viết, họ có hiểu về toán học không? Dù họ biết đọc biết viết và hiểu về toán học, thì làm sao họ có thể hiểu được cách gia đình Châu đánh dấu các khu đất đai bằng con số? Cuối cùng, vẫn phải dựa vào chúng ta mà thôi! Khi đã được phân phát, giấy chứng nhận đất đai có thể nằm trong tay họ, nhưng việc thu thuế vẫn phải do chúng ta đảm nhận! Khi mọi chuyện yên ổn trở lại, ai trong chúng ta không gặp phải những vấn đề nhỏ nhặt trong cuộc sống hàng ngày, như sinh nhật, tang lễ, cưới xin… Khi cần tiền, họ sẽ làm thế nào? Đây mới chính là con đường mà gia đình Châu luôn tuân theo – tiết kiệm và chăm chỉ, để gia đình mãi mãi tồn tại…”

“Tôi hiểu rồi.” Quản sự cúi đầu và nói: “Tôi sẽ đi chuẩn bị ngay bây giờ.”

“Khoan đã…” Ông Châu gọi lại Quản sự đang muốn đi xuống: “Các lá cờ đã được chuẩn bị sẵn chưa?”

“Đã chuẩn bị xong hết rồi…” Quản sự đứng ở cửa và ra lệnh, ngay lập tức có người hầu mang vào vài chiếc cờ.

Quản sự mở từng chiếc cờ ra một.

Có những chiếc cờ màu đỏ với hình ảnh những người đàn ông mạnh mẽ.

Có những chiếc cờ của Nhà Tào, với hai chữ “Đông”, trông giống như hai người nhỏ đội mũ.

Và còn có những chiếc cờ của qu