Sau một thời gian thi công khẩn cấp, pháo đài tại Danjiangkou đã bắt đầu hình thành dáng vẻ rõ ràng. Dù là pháo đài trên nước hay trên đất, các bức tường đều được xây dựng từ đất đầm chặt, cao hơn hai người. Trên những lớp đất này, có hàng loạt các hố đập đất hình tròn; chỉ cần trời không mưa, kết hợp với gạch xanh và đất sét, thì cơ sở hạ tầng của một thị trấn nhỏ đã hoàn chỉnh… Thật đáng tiếc, gió bắt đầu thổi. Khi làn gió ấm len lỏi vào không khí, những đám mây cũng dần tụ lại trên bầu trời. Mặt trời biến mất, không khí có vẻ ẩm ướt hơn. Người phụ trách giám sát công việc xây dựng tại pháo đài Danjiangkou đã báo cáo khẩn cấp rằng có thể sẽ không kịp lót gạch xanh nữa… Dù là thay đổi thời tiết hay cái chết của Tôn Kim thuộc phe Thuận Dương, tất cả đều không phải là tin tốt đối với Tào Nhân. Ông cũng không kịp giải quyết vấn đề liên quan đến Tài Mao, mà chỉ có thể vội vàng đến pháo đài Danjiangkou. Trước khi Tài Mao đến, những tin xấu đã lan truyền khắp nơi, giống như bầu trời u ám hiện tại. Trong tình huống này, Tào Nhân cũng không thể làm gì khác hơn là tập trung vào những việc cấp bách trước mắt. Thực ra, mùa xuân không phù hợp để xây dựng các pháo đài; mùa hè và mùa thu mới thích hợp hơn. Đến mùa đông, khi đất đóng băng, việc lót gạch xanh sẽ giúp chúng ta tránh được những cơn mưa vào mùa xuân sau. Nhưng vấn đề là Tào Nhân không có nhiều thời gian. Rất nhiều lao động viên và binh sĩ bị bắt đang nỗ lực thi công hết sức. Có người dùng gỗ tròn và dây thừng để kéo những tảng đá lên núi, có người sửa chữa các góc tường pháo đài, có người nấu hỗn hợp nước gạo nếp và vữa để dùng để ghép nối các tảng đá với nhau… Còn có người thậm chí phải chở xác người chết đi vứt vào Thung lũng. Người dân Nam Hương đã dùng máu và mồ hôi của mình để xây dựng nên pháo đài này, nhưng Tào Nhân lại phớt lờ họ; trong lòng ông, chỉ có cuộc chiến trước mắt mới quan trọng. Phòng thủ tại Danjiangkou sẽ quyết định sự an toàn của toàn bộ khu vực phía bắc Kinh Châu! Mặc dù vẫn còn hai thành phố Xiangyang và Fancheng có thể được coi là căn cứ cuối cùng cho khu vực phía bắc Kinh Châu, nhưng đó cũng chỉ là tuyến phòng thủ cuối cùng mà thôi. Nếu Danjiangkou không thể tận dụng lợi thế của hải quân Kinh Châu để đánh bại kẻ thù, thì liệu chỉ có Xiangyang và Fancheng có thể chống chịu được cuộc tấn công của địch không? Tào Nhân không mấy tin tưởng vào điều đó. Vấn đề hiện tại là làm thế nào để hoàn thành việc xây dựng pháo đài trước khi mưa đến; nói cách khác, chúng ta cần

“Lũ khốn nạn!” Thấy cảnh tượng thảm hại trước mắt, Tào Nhân không nhịn được mà la mắng, “Những tấm đá này nặng lắm, sao không dùng thêm vài sợi dây rơm để buộc chúng lại?! Nếu đá bị hỏng, làm sao có thể xây dựng pháo đài được nữa?!”

Đối với Tào Quân, người vẫn chưa nắm được kỹ thuật sử dụng thuốc súng để đục đá, việc thu thập những tấm đá lớn quả thực không hề dễ dàng.

Ban đầu, họ tận dụng đặc tính giãn nở khi nóng và co lại khi lạnh của đá: trước tiên họ đốt lửa vào đá, sau đó đổ nước lên để làm cho đá đột ngột nguội đi, khiến đá bị vỡ ra. Họ lặp lại quá trình này nhiều lần để thu được những tấm đá vỡ. Tuy nhiên, phương pháp này mang tính ngẫu nhiên rất cao; có thể sau hàng giờ đốt lửa, chỉ có một mảnh đá nhỏ vỡ ra, hoàn toàn không thể sản xuất đá với quy mô lớn.

Sau đó, người ta nghiên cứu ra cách tận dụng các vết nứt tự nhiên trên đá: họ sử dụng những lưỡi dao mỏng hoặc que gỗ để đẩy vào các vết nứt, sau đó dùng nguyên lý đòn bẩy để kéo đá ra. Nhưng phương pháp này cũng có nhiều hạn chế; nếu không tìm thấy vết nứt, hoặc vết nứt đó không đủ lớn để kéo ra nhiều đá, thì cũng chẳng ăn thua gì.

Cuối cùng, người ta lại phát minh ra phương pháp ném đá: họ sử dụng các góc cạnh tự nhiên của đá nền làm bệ đỡ, sau đó dùng những tảng đá lớn để ném mạnh vào, làm cho đá vỡ ra từ các góc cạnh đó. Tuy nhiên, phương pháp này chỉ có thể thu được những mảnh đá nhỏ và vụn; nếu muốn có những tấm đá lớn, đều và đẹp, thì chỉ có thể sau khi công nghệ kim loại được phát triển…

Vì vậy, nếu một nền văn minh muốn khai thác đá, trước hết họ cần phải có kỹ thuật và công cụ phù hợp. Nếu không có gì cả mà vẫn muốn đục đá, thì cái búa cũng chẳng có ích gì!

Những tấm đá mà Tào Quân đang sử dụng hiện nay được tạo ra bằng cách dùng khoan sắt và búa để đục một đường rãnh sâu trên đá, sau đó đóng những chiếc đinh sắt vào đó theo những khoảng cách nhất định, và dùng hai hàng đinh sắt này để tách đá thành những tấm đá hình dài. Cuối cùng, họ tiếp tục dùng khoan sắt để đục và chỉnh sửa những tấm đá này thành hình dạng hộp chữ nhật đều đặn hơn. Phương pháp này thực sự rất tốn công sức; dù là việc đục đá hay vận chuyển, đều cần rất nhiều người. Vì vậy, khi những tấm đá này cuối cùng cũng được vận chuyển đến pháo đài ở cửa sông Đan Giang, nhưng lại bị hỏng, Tào Nhân lập tức cảm thấy rất bực bội.

Còn những người lao động bị đá đè chết thì sao? Đó ch

Phải nhanh lên!

Tào Nhân đứng trên cao của doanh trại, nhìn quanh; các binh sĩ dưới quyền ông như những cánh tay mềm mại lan rộng ra khắp nơi, hoặc như những cái roi da vung vẫy, khiến tốc độ xây dựng tại doanh trại Danjiangkou tăng thêm ba phần trăm ngay lập tức!

……

……

Vương Tam quỳ gối trên lớp đất được đập chặt lạnh lẽo; đầu gối anh bị chôn sâu vào đất, những hòn sỏi cọ xát làm cho xương anh đau nhức.

Anh luồn tay vào trong khe đất đập, và bỗng nhiên cảm nhận thấy có một đốt ngón tay… Một đốt ngón tay không biết đã rơi xuống đây từ khi nào…

Vương Tam nhặt lên đốt ngón tay ấy, và bỗng nhiên cảm thấy nó rất quen thuộc… Trên đốt ngón tay cong queo ấy, có một vết sẹo rõ ràng… Đó là ngón tay của Lý Nhị Lang!

Ngày xưa, khi đi săn trên núi, chính Lý Nhị Lang đã cứu anh trong lúc nguy hiểm, và để lại vết sẹo này…

“Lý Nhị Lang… Ngón tay của anh…”

Vương Tam tìm kiếm trong ký ức hỗn loạn của mình, rồi bỗng nhiên nhớ ra rằng Lý Nhị Lang đã qua đời…

Ngón tay mang vết sẹo ấy đã rơi xuống đây… Hôm qua, khi tảng đá lăn xuống, Lý Nhị Lang đã đẩy anh, nhưng bản thân anh thì giống như những bông lúa bị đá nghiền nát vào mùa thu gặt… Xương anh đã hòa vào đất đập mãi mãi…

Lý Nhị Lang đã cứu anh hai lần… Nhưng Vương Tam thậm chí còn không thể giúp Lý Nhị Lang được an táng…

Những phần thi thể lớn đã được kéo đi, còn những mảnh vụn nhỏ thì không ai quan tâm đến nữa… Chúng chỉ bị vùi vào đất đập mà thôi…

Hình ảnh Lý Nhị Lang với những tĩnh mạch nổi rõ trên cổ khi chết vẫn in sâu trong trí nhớ Vương Tam… Bây giờ, đốt ngón tay từng cứu anh ấy đang nằm kẹt trong đất vàng, với tư thế cong queo, dường như đang muốn nói điều gì đó với Vương Tam…

“Đập đất đến tầng thứ bảy! Rồi phải tiến hành đổ bê tông! Nhanh lên nữa!” Giọng của viên quân giám vang lên từ xa.

Vương Tam nhìn thấy lớp đất vàng mới được đổ như thác nước đổ xuống, vội vàng vươn tay muốn nhặt lấy đốt ngón tay ấy, nhưng không thể nào nắm được… Lớp đất vàng đã nuốt chửng đốt ngón tay ấy trước khi anh kịp làm gì… Trong dòng đất cuồn cuộn, đốt ngón tay của Lý Nhị Lang như chiếc tay của người đang chết đuối vươn lên khỏi mặt nước, lúc lên lúc xuống… Vương Tam cố gắng nắm vài lần, nhưng chỉ thu được một nắm đất bùn…

“Đồ lười biếng, trốn tránh công việc!” Viên quân giám thấy Vương Tam không làm việc, liền vội vàng tiến lại gần, cây gậy ngắn đập vào lưng Vương Tam, phát ra tiếng đập trống rỗng… Vết thương cũ cùng với vết thương mới hợp

“Làm gì thế?! Giả vờ chết à?! Nhanh lên, múc đất đi!” Vị quan giám sát la mắng. “Nếu không làm việc nghiêm túc, ta sẽ đánh chết ngươi!”

Cơn đau khiến Wang San run rẩy, sau đó anh ta cứng nhắc bò dậy và tiếp tục vung cái xẻng gỗ, nhìn đất vàng mới được múc lấp dần lên đôi ngón tay màu xanh xám kia… Cứ như thể đó là cách để che giấu cả thân xác và linh hồn của chính mình vậy.

Bầu trời càng lúc càng u ám.

Tiếng hét của binh lính Tào Quân Binh vang lên từ phía xa.

Không hiểu tại sao, có lẽ để xua tan nỗi đau thể xác, Wang San bỗng nhớ lại lời nói của một vị tu sĩ khổ hạnh đã từng đến làng của anh ta. Anh ta không nhớ chính xác là những lời gì, chỉ nhớ ý chính là con người có ba kiếp sống, và những khổ đau trong kiếp này chính là do những tội lỗi mà họ đã gây ra trong kiếp trước.

Vị tu sĩ ấy đã hát bài hát gì nhỉ?

À, đã nhớ ra rồi.

“Kiếp này phải gánh chịu những tội lỗi của kiếp trước; kiếp sau lại phải tiếp tục gánh chịu những tội lỗi của kiếp này…”

Ôi trời!

Trong vòng luân hồi, con người đều giống như những con trâu, con ngựa phải gánh vác gánh nặng.

Tất cả mọi người đều giống như những con trâu, con ngựa…

Đầu trâu, mặt ngựa…

Wang San nhìn những đàn quạ ăn xác thối bay lên phía Thung lũng và bỗng hiểu ra ý nghĩa của những lời nói đó…

Khi chết đi, chúng ta sẽ bị những con trâu, con ngựa đầu trâu mặt ngựa đến đón…

Mỗi lớp đất được đập chặt đều ẩn chứa những linh hồn chưa được yên nghỉ; chúng làm cho dòng nước sông Danjiang chuyển sang màu của địa ngục.

Những lá cờ đỏ đen bay trên doanh trại, trong bóng tối hoàng hôn, trông giống như những miếng phổi khô, bẩn thỉu và màu đỏ nâu.

Cái xẻng gỗ càng lúc càng nặng hơn; máu bắt đầu rỉ ra từ khe móng tay của Wang San.

Anh ta không biết mình đã gây ra những tội lỗi gì trong kiếp trước, để phải chịu đựng những khổ đau như thế này trong kiếp này.

Còn Li Er Lang thì sao? Anh ta lại gây ra những tội lỗi gì?

Gió cuốn theo mùi hôi thối của xác chết từ phía Thung lũng, thổi vào mặt Wang San, khiến anh ta không thể mở mắt được.

Ồ đúng rồi, còn những người ở trong Thung lũng nữa…

Họ cũng đều gây ra tội lỗi sao?

Tất cả mọi người…

Ồ, trừ những người quý tộc cao quý kia ra, tất cả mọi người đều là những kẻ đã gây ra tội lỗi trong kiếp trước sao?

……

Chen Bào, người phụ nữ đã ngoài sáu mươi tuổi, run rẩy buộc chiếc tã lót lên lưng mình; đứa cháu gái ba tuổi của bà đói đến mức không còn sức khóc nữa. Bà cúi

Khi còn trẻ, người ta nói rằng nếu không chịu khổ khi còn nhỏ thì khi già sẽ phải gánh chịu nhiều đau khổ hơn. Cô ấy đã tin điều đó, vì vậy khi còn trẻ, cô ấy đã làm việc chăm chỉ và chịu khổ không ngừng. Cho đến bây giờ, cô ấy vẫn tiếp tục sống trong gian khổ. Không chịu khổ thì không thể sống được...

Hôm qua, có một bà lão vì quá mệt mỏi và đói bụng, trong lúc đang nấu hỗn hợp vữa đã vô tình ngã vào nồi và bị hỗn hợp vữa bỏng nặng mặt. Người chỉ huy quân đội tức giận lớn, cho rằng đó là sự lãng phí nửa nồi vữa, liền đẩy bà lão xuống dòng nước để nuôi cá.

Người bạn mới nhất của tôi vừa đăng bài trên diễn đàn sách số 69! Cuộc đời con người, rốt cuộc là vì cái gì? Chỉ để chịu khổ sao? Cô ấy đã phải chịu khổ suốt cả đời mình.

Người chồng cô ấy qua đời sớm, cô ấy đã vất vả nuôi dạy các con lớn lên. Ban đầu, cô ấy nghĩ rằng khi con cái đã lớn, mọi thứ sẽ trở nên dễ dàng hơn, nhưng hóa ra chúng vẫn phải kết hôn. Những người từ khắp nơi đều yêu cầu cô ấy phải chuẩn bị sính lễ, cô ấy lại phải vật lộn và làm việc cùng con cái ngày đêm, cuối cùng cũng gom đủ tiền để con cái kết hôn. Khi con cháu ra đời, cô ấy lại phải tiếp tục làm việc vất vả, không có thời gian chăm sóc chúng, vậy thì bản thân mình, người già này, phải gánh vác thêm chứ?

Cô ấy cũng nghĩ rằng khi con cháu lớn lên một chút thì mọi thứ sẽ ổn thôi. Nhưng rồi chiến tranh ập đến, con trai cô ấy mất tích, con dâu bị bắt đi, không biết có còn sống hay đã chết. Cô ấy chỉ mong muốn nuôi dạy con cháu lớn lên, dù phải chịu khổ đến đâu cũng phải kiên trì.

Nhưng rồi Tào Quân Binh lại đến, bắt đi cả cháu trai cô ấy, người mới chưa đầy mười tuổi. Cô ấy không nỡ nhìn cháu mình bị bắt đi, nhưng lại không thể đối đầu với những binh sĩ đó, vì vậy cô ấy đành phải cắn răng theo họ, chỉ để có thể ở bên nhau.

Sống thì cùng nhau, chết cũng cùng nhau.

Hỗn hợp vữa được nấu lên, mùi hương rất khó chịu. Người ta nói rằng để ngăn người nấu vữa trộm uống, họ đã thêm vàng vào hỗn hợp đó. Dù sao thì, để tăng độ kết dính, hỗn hợp cũng phải chứa một ít gạo nếp.

“Bà ơi, đây, uống một chút canh gạo đi…” Một binh sĩ đến gần, nói với giọng nói không mấy thiện cảm, rồi đưa cho bà Chen một cái bát gốm có vết nứt. Trong bát có khoảng nửa bát canh gạo.

Bà Chen vừa định cảm ơn, thì thấy người đó m

“Xem mày sẽ chết cùng thằng con của mình vào lúc nào!”

Bà Trần nói với giọng khàn đặc: “Dù phải chết, cũng sẽ chết cùng nhau!”

……

……

Tào Nhân bước đi trên tường doanh trại vẫn còn ẩm ướt, đôi giày da cheo qua những vũng máu đen.

Trước tường doanh trại, những xác chết vẫn chưa được xử lý. Những thi thể đã thối rữa nằm trong nước, ngón chân của họ rụng ra như những quả sen luộc chín.

Tào Nhân cau mày và gọi người chỉ huy quân đội: “Phải xử lý những xác chết này ngay lập tức! Đừng để chúng làm ô uế bữa ăn của các binh sĩ.”

Bỗng nhiên, tiếng khóc thảm thiết vang lên trong bóng tối buổi tối; một người phụ nữ tóc rối bù lao vào xe chở xác, ôm lấy một thi thể và khóc lóc.

Tào Nhân cau mày: “Tiếng ồn ào thật là phiền phức…”

Ngay lập tức, một binh sĩ lao tới, tát cho người phụ nữ đó ngất xỉu rồi kéo cô ta đi.

Những người lao động dân thường xung quanh đều nhìn chằm chằm, sau đó cúi đầu tiếp tục công việc của mình. Dù sao, nếu không làm việc, họ không chỉ sẽ bị đánh mà còn không có gì để ăn… Ngay cả một bát cháo loãng cũng không.

“Cuối cùng Thành Shunyang đã bị mất đi như thế nào?”

Cái chết của Niu Kim khiến Tào Nhân cảm thấy đau lòng, nhưng chỉ có vậy thôi. Hiện tại, anh ta hoàn toàn không có tâm trí để quan tâm đến những chuyện khác; anh ta chỉ muốn biết Quân đội Kỵ binh Phiêu lưu đã sử dụng những chiến thuật nào để chiếm giữ Thành Shunyang, hay họ đã phải chịu những tổn thất gì.

Nếu cái chết của Niu Kim có thể gây ra tổn thương nặng nề cho Liao Hoá, thì đó cũng là điều đáng giá…

Tào Nhân kiểm tra tường doanh trại trong khi lắng nghe báo cáo từ người chỉ huy quân đội; càng nghe, anh ta càng cau mày.

Dựa trên thông tin về những binh sĩ còn sống sót mà người chỉ huy quân đội thu thập được trong những ngày gần đây, anh ta đưa ra một kết luận không hề làm anh ta hài lòng: Niu Kim không hề gây ra nhiều tổn thất cho Quân đội Kỵ binh Phiêu lưu.

“Làm sao mà anh ta lại làm được như vậy…” Tào Nhân vung tay đập mạnh vào tường doanh trại, “Ta đã cung cấp cho hắn năm sáu nghìn binh sĩ! Năm sáu nghìn đấy! Và cuối cùng, tất cả đều tan biến! Mất hết rồi…”

Người chỉ huy quân đội im lặng bên cạnh.

Tào Nhân không hề đề cập đến việc lo liệu cho gia đình Niu Kim. Nhưng điều đó cũng là bình thường; nếu trận chiến này thắng lợi, sau này vẫn có thể lo liệu những việc đó. Còn nếu thua trận, thì mọi việc an ủi đều trở nên vô nghĩa.

Tào Nhân trở về lều quân đội ở tr

Tào Nhân bất ngờ giơ tay lên, vẽ một đường cong dọc theo bờ tây sông Danh Giang, và ra lệnh: “Truyền lệnh cho mọi người: Ngày mai hãy điều ba chiếc thuyền chiến xuống Vịnh Én Mỏ, và nhồi đầy các tấm cỏ lau đã được ngâm dầu vào bụng thuyền…”

Vịnh Én Mỏ vốn đã khá hẹp, việc đắm thuyền sẽ khiến cho con đường thủy càng trở nên chật hẹp hơn. Khi quân Binh Kỵ đến đây, họ hoặc phải tìm cách di dời những xác thuyền đó, hoặc phải chịu đựng hậu quả của tình trạng tắc nghẽn giao thông thủy. Còn những tấm cỏ lau đã được ngâm dầu trong các xác thuyền này có thể được sử dụng làm chất liệu dễ cháy cho các cuộc tấn công bằng lửa khi cần thiết.

“Hãy điều thêm hai mươi chiếc thuyền Mông Chōng, buộc đầu và đuôi chúng lại với nhau bằng dây sắt, rồi chặn ngang qua giữa dòng sông.” Tay Tào Nhân tiếp tục di chuyển trên bản đồ.

Mặc dù cả Liao Hoá lẫn Lý Điển đều chỉ coi lực lượng hải quân là lực lượng hỗ trợ, chứ không phải là lực lượng chiến đấu chính, nhưng Tào Nhân vẫn áp dụng mức độ thận trọng cao nhất trong việc triển khai kế hoạch này.

“Sau khi buộc các thuyền lại với nhau bằng dây sắt, hãy chuẩn bị một chiếc thuyền lầu, bên trong chứa đầy lưu huỳnh và thuốc súng… Nếu quân Binh Kỵ cố gắng phá vỡ dây sắt chặn sông, họ sẽ phải đối đầu trực tiếp với chiếc thuyền lầu đó…” Ánh mắt Tào Nhân lạnh lùng: “Quân Binh Kỵ luôn thích sử dụng lửa… Vậy thì hãy tặng họ một ‘quan tài sống’ để họ đốt đi!”

Nếu những chiếc thuyền Mông Chōng chứa đầy chất liệu dễ cháy, có lẽ sẽ khiến quân Binh Kỷ cảnh giác, nhưng việc một chiếc thuyền lầu chứa đầy chất liệu đó thì họ có lẽ sẽ không nghĩ đến. Hơn nữa, thuyền lầu có khả năng chứa đựng lượng chất liệu lớn hơn nhiều; một khi bị đốt cháy, có thể sẽ lan rộng đến một phần ba diện tích mặt sông, và tất cả các chiến thuyền và binh sĩ của quân Binh Kỳ đang ở gần đó đều có thể bị lửa thiêu rụi!

Người sĩ quan đứng bên cạnh Tào Nhân vội vàng đáp ứng lệnh. Sau một lúc suy nghĩ, Tào Nhân bất ngờ hỏi thêm: “Việc cung cấp đồ ăn cho ba trăm lính chết tiệt hàng ngày thế nào?”

Sĩ quan đáp: “Thưa tướng, việc cung cấp đồ ăn cho các lính chết tiệt luôn được đảm bảo đầy đủ!”

Tào Nhân gật đầu: “Trước khi bắt đầu trận chiến, hãy cung cấp thêm gia súc cho họ! Nếu chúng ta thắng trận này, mỗi người trong doanh trại lính chết tiệt đều sẽ nhận được mười ngàn vàng và được miễn tội! Ph