Hôm nay không phải là một ngày thời tiết tốt; mặc dù không có mưa, nhưng gió thì rất lớn. Gió thổi mạnh vào lá cờ trung quân, làm cho nó căng thẳng đến nỗi có vẻ như sắp bị xé tuồng khỏi cột cờ.

Trên khuôn mặt Hàn Túy vẫn nở nụ cười, nhưng ánh mắt ấy ẩn chứa điều gì đó không mấy trong sáng; ông nói một cách bình tĩnh: “…Những con ngựa chiến đó… có lẽ là do Vua tộc Đí mua về… Chúng ta đã quen biết Vua tộc Đí nhiều năm rồi; làm sao ông ấy lại đổi ý vào lúc này? Không thể nào được…”

“Chú tưởng cháu chỉ hành động theo cảm tính ư?” Mã Siêu nhìn Hàn Túy và cúi đầu nói: “Nếu đó là lời nói dối, chú chỉ cần kiểm tra là biết ngay; tại sao cháu lại phải làm những việc tồi tệ như vậy? Hơn nữa…”

Hàn Túy vẫy tay, ngăn Mã Siêu nói tiếp: “Cháu trai yêu quý của ta, ý tôi không phải như vậy đâu… Đừng suy nghĩ quá nhiều… Chỉ là Vua tộc Đí mua những con ngựa chiến như vậy… thật là không hợp lý…”

Mã Siêu im lặng một lát, rồi nói: “Chú ơi, lời chú nói không đúng đâu. Chúng ta cảm thấy điều đó không hợp lý, nhưng không có nghĩa là Vua tộc Đí cũng nghĩ vậy… Chú luôn có tấm lòng rộng lớn, khoan dung với mọi người, nhưng Vua tộc Đí chỉ thống trị ở vùng núi Hạ Biện mà thôi; tầm nhìn của ông ấy… Hơn nữa…”

“…Hơn nữa,” Mã Siêu nhìn Hàn Túy và thì thầm, “Người tộc Đí rất giỏi sống ở vùng núi; việc mua ngựa chiến để làm gì chứ? Phải chăng Vua tộc Đí muốn thành lập một đội kỵ binh? Chuyện này chắc chắn có gì đó không ổn… Trước đây, khi cháu bị phục kích, cháu thấy khắp nơi đều là binh lính đi chinh phục phía tây… Bây giờ nghĩ lại, làm sao quân tiếp viện từ phía tây lại đến nhanh đến thế?”

Hàn Túy hạ mắt xuống, vuốt ve bộ râu của mình, im lặng một lúc lâu mới nói: “Cháu trai muốn nói là… vào đêm đó khi quân ta bị phục kích, người tộc Đí cũng có dính líu đến việc đó?”

Mã Siêu đáp: “Dù chú và Vua tộc Đí trước đây có quen biết, nhưng cuối cùng, lòng người ai cũng khác nhau. Chúng ta đã đối xử chân thành với họ, nhưng ai có thể biết được suy nghĩ thực sự của Vua tộc Đí? Quân đội chinh phục phía tây đã đóng quân bên bờ sông Hạ Biện nhiều ngày rồi; nếu họ có liên lạc với Vua tộc Đí, chắc chắn sẽ có sứ giả qua lại… Cuối cùng, sẽ có người nhìn thấy mà…”

Hàn Túy ngẩn ngơ một lát, sau đó cười ha hả và vẫy tay nói: “Cháu tr

Hàn Suỷ cười và gật đầu nói: “Đệ tử nói rất đúng… Ồ, Tiết Nhi có khá hơn chút nào chưa? Hôm qua ta đã sai người đi hái một số loại thuốc dược liệu xung quanh, sau này sẽ mang về cho đệ tử; nếu còn cần gì khác, cứ bảo người đi lấy từ doanh trại phía sau…”

Mã Siêu cảm ơn Hàn Suỷ rồi rời đi.

Hàn Suỷ cười mãn nguyện; nhưng sau khi Mã Siêu đi xa, nụ cười của ông dần biến mất, khuất vào những nếp nhăn trên khuôn mặt… Bóng tối ẩn sau những nếp nhăn ấy giống như mực đen.

“Người đây!” Hàn Suỷ nói, khuôn mặt khuất trong bóng tối, chỉ lộ ra miệng và râu; đôi mắt ông lấp lánh trong bóng tối, ra lệnh cho vệ sĩ bước vào: “…Cậu dẫn hai người đi, trang điểm thành dạng người Qiang… Sau đó, hãy đến Thành Biện…”

Đoạn Uy cùng các người khác mới đến Thiên Thủy cách đây hai ngày; đội quân lớn như vậy naturally không thể vào thành được, dù mối quan hệ có tốt đến đâu đi nữa.

Các bộ lạc Tây Lương từ Vũ Nguy đến đây; mặc dù là binh lính kỵ binh, nhưng sau chuyến hành trình dài, họ cũng cần thời gian nghỉ ngơi và sửa chữa trang thiết bị, vì vậy họ đã dựng nhiều doanh trại lớn nhỏ bên ngoại ô cổng tây Thiên Thủy.

Triệu thị Châu Nhũng là một nhân vật nổi tiếng ở Thiên Thủy; so với Tương Quýng, Dương Phù hay những người khác, ông ta có danh tiếng lớn hơn nhiều. Danh tiếng ấy, một mặt phải dựa vào tài năng, nhưng quan trọng hơn là phải có tiền bạc. Chỉ có tiền bạc thì mới có thể duy trì một nhóm người lang thang, lan truyền danh tiếng và mở rộng ảnh hưởng; còn nếu không có tiền, dù có tài năng đến đâu, cũng chỉ là một học giả nghèo khó mà thôi…

Hơn nữa, tổ tiên của Triệu thị Châu Nhũng cũng từng giữ chức vụ cao cấp; gia tộc họ rất lớn, vì vậy khi Châu Nhũng cùng Tương Quýng đến thăm Đoạn Uy, Đoạn Uy thậm chí còn ra khỏi doanh trại để đón tiếp họ ngay tại cổng thành Thiên Thủy.

Châu Nhũng lớn tuổi hơn Đoạn Uy vài tuổi; vì vậy Đoạn Uy tự nhiên gọi ông là anh trai. Khi hai người gặp nhau, họ ôm tay nhau rất thân mật và trò chuyện lâu. Không lâu sau, Trương Hàng và Liêng Hưng cũng đến; họ lại chào hỏi nhau và cùng nhau nói chuyện một cách vui vẻ.

Nhóm người ấy đi đến doanh trại của Đoạn Uy; những người ở các doanh trại khác của Tây Lương đều nhìn họ với ánh mắt hoặc ngạc nhiên, hoặc hiểu ra điều gì đó…

“Anh Châu! Đừng ngại ngùng nữa!” Đoạn Uy cười ha hả và đẩy Châu Nhũng ngồi vào vị trí chính, sau đó tự mình ngồi xu

Zhao Rong cười một cách bất đắc dĩ, rồi cúi chào mọi người và nói: “Xin lỗi, xin lỗi… Hôm nay, tôi xin phép vượt quá giới hạn một chút được không?”

Đoạn Uy vỗ tay và nói: “Còn gì là vượt quá giới hạn nữa chứ! Thực ra, chính là như vậy mới đúng!”

Zhang Heng và Liang Xing cũng đồng ý.

“Trung Minh, đã lâu lắm rồi chúng ta không gặp nhau… Sao em trông lại gầy đi vậy? Còn anh Zhang thì có vẻ mập hơn một chút…” Sau khi ngồi xuống, Zhao Rong nhìn quanh và cười nói.

Zhang Heng cười ha hả và nói: “À, anh Zhao đang đùa tôi đấy! Tôi này ngốc nghếch, chẳng quan tâm đến ăn uống gì cả, tất cả những phiền muộn đều để anh Đoạn lo liệu… Thật sự là lỗi của tôi, đã làm anh Đoạn vất vả rồi…”

“Ồ, đều là anh em thân thiết mà… Làm sao có thể nói là vất vả được…” Đoạn Uy lắc đầu và nói, “Chỉ là trong thời gian gần đây, tôi cảm thấy mình thực sự đã già đi rồi… Này, đừng cười nhé, tôi thực sự cảm thấy như vậy… Các bạn nhìn xem, hai bên má tôi đã bắt đầu bạc đi rồi…”

Mọi người nhìn vào và thấy đúng là vậy, không khỏi thở dài.

“À, thời gian thật sự không tha thứ cho ai cả…” Zhao Rong thở dài và nói, “Nhớ lại khi còn trẻ, tôi đầy ước mơ, nghĩ rằng mình có thể thành tựu được điều gì đó, phục vụ cho triều đình… Nhưng không ngờ… à…”

Đoạn Uy vội vàng nói: “Là lỗi của tôi, đã làm mọi người buồn lòng rồi! Hôm nay là ngày các anh em sum họp vui vẻ, đừng nói về những chuyện này nữa… Người ta, mau mang rượu và thức ăn lên đây! Hôm nay, không say thì không về!”

Sau ba vòng rượu và năm món ăn, cuộc trò chuyện dần chuyển sang vấn đề chiến sự ở Tây Lương – đây chính là việc quan trọng nhất hiện nay, không thể không đề cập đến.

“Khà khà…” Zhao Rong ho khan một cái và nói, “Dù sao đi nữa, điều đầu tiên cần nhấn mạnh là: Phía tây Long You thuộc về chúng ta, dù có chuyện gì xảy ra đi nữa, nó cũng phải thuộc về chúng ta… Mọi người không có ý kiến gì khác chứ?”

“Tất nhiên rồi!” Mọi người đồng loạt trả lời.

“Anh Văn Ước tài ba và có tầm nhìn xa trông rộng, có ý định tiến quân vào Tam Phụ…” Zhao Rong nhìn quanh mọi người và từ từ nói, “Chúng ta, những anh em Tây Lương, đều như anh em ruột thịt với nhau; chúng ta phải cùng nhau gánh vác, cùng nhau vinh danh, luôn sẵn sàng hỗ trợ lẫn nhau… Điều này là bổn phận không thể từ chối.”

Bỗng nhiên, Tương Quýng cúi chào và nói: “Những gì anh Zhao nói là đúng… Nhưng tôi cũng có một số ý kiến, không biết có nên nó

Chúng ta định cướp lấy lương thực và người dân ư? Hay là sẽ ở lại lâu dài tại Tam Phụ mà không trở về Lũng Nguyên nữa?

“……” Mọi người bỗng im lặng.

Trước đây, mọi người cũng đã từng tấn công Tam Phụ, nhưng thông thường là trong thời gian chiến loạn của Tây Liang, khi hết quần áo và thức ăn; trong khi đó, Quan Trung tương đối dồi dào hơn, nên việc tấn công Tam Phụ để cướp lấy lương thực chỉ là để tự cứu mình mà thôi.

Tuy nhiên, hiện nay Quan Trung đã trải qua vài cuộc chiến loạn và mới vừa thoát khỏi dịch bệnh; nói rằng Quan Trung còn giàu có và có nhiều lương thực như trước thì có phần phóng đại rồi.

Còn việc cướp lấy người dân ư…

Có cần thiết phải cướp sao?

Một thời gian trước, đặc biệt là trong thời gian chiến loạn tại Hữu Phù Phong, đã có rất nhiều người dân di cư đi khắp nơi, trong số đó cũng có một số đến Lũng Nguyên. Những người này đã tự nguyện đến đây rồi; cần gì phải tổ chức các cuộc cướp bóc lớn lao nữa? Hơn nữa, việc nuôi dưỡng những người dân này cũng tiêu tốn rất nhiều tiền của và lương thực; sản vật của Tây Liang cũng không nhiều lắm; liệu có thể cướp được người dân rồi để họ chết đói hay sao?

Ai lại có thời gian làm như vậy chứ?

Vì vậy, lợi ích lớn nhất, cũng có thể nói là duy nhất, của các bộ lạc ở Tây Liang, chính là chiếm giữ đất đai trong Tam Phụ và thống trị Quan Trung.

Nhưng vào giai đoạn này, việc thống trị Quan Trung có thực sự phù hợp không?

Không phải là đất đai Quan Trung không hấp dẫn, mà là dù có thể chiếm được nó, liệu có thể giữ vững được không?

Và điều quan trọng nhất là, mặc dù Tương Quýng không nói ra, nhưng mọi người đều biết rõ rằng, sau khi chiếm được Quan Trung, sẽ phải chia đất đai như thế nào?

Không thể đơn giản là chia cho những khu vực nhỏ bé được chứ?

“Bây giờ, thời cơ để tấn công Tam Phụ cũng khá tốt…” Triệu Dung nói, “…Triều đình đã không còn khả năng quản lý; quân đội Tây Binh vừa mới chiếm được Tam Phụ, và bây giờ họ đang rút lui về Hán Trung; ngay cả nếu anh Văn Ước không thể bắt giữ được quân Tây Binh, thì trong một thời gian ngắn, họ cũng không thể trở lại Quan Trung được…”

“Hơn nữa, quân Tây Binh phải phòng thủ một khu vực rộng lớn từ Bình Bắc đến Hán Trung, nên lực lượng quân sự của họ sẽ bị phân tán; vì vậy, chúng ta chỉ cần tấn công vào Lũng Sơn là có thể chiếm được Tam Phụ ngay lập tức… Điều này không có vấn đề gì cả…” Triệu Dung tiếp tục nói, rồi nhìn Tương Quýng một cái, “Nhưng ý của Zhong Yi, tôi cũng hiểu… đó là…”

Triệu Dung không nói tiếp

Sau đó, Tương Quýng cũng không nói gì thêm nữa. Những chuyện như thế này, Tương Quýng không cần phải nói quá nhiều; chỉ cần nói đến điểm then chốt là được rồi. Mọi người đều công nhận rằng Hàn Tuý và Mã Đằng là những người hiểu biết về chiến trường khá giỏi, nhưng sự kết hợp của hai người này lại liên tục thất bại ở Quan Trung. Có thể nói rằng Hàn Tuý và Mã Đằng quá yếu, hoặc cũng có thể cho rằng tướng Phí Tiềm quá mạnh… Nhưng một điều chắc chắn là cả hai gia tộc Hàn và Mã đều liên tiếp thất bại. Vậy thì việc các bộ lạc Tây Lương kết hợp lại với nhau có thể thay đổi tình hình và giành chiến thắng được không? Trong số những người có mặt ở đây, những người thực sự có kiến thức về quân sự, hoặc đã đọc qua một số sách về binh pháp, chỉ có ba người: Triệu Dung, Đoạn Uy và Tương Quýng. Còn Trương Hàng và Liêng Hưng thì chỉ may mắn có cơ hội tham gia vào cuộc chiến này; họ chưa từng học hành gì nhiều, không có thầy dạy, ban đầu chỉ là những tên ma tặc mà thôi… Nếu không phải vì Triệu Dung, Đoạn Uy và những người khác đã cố gắng giữ thể diện cho Trương Hàng và Liêng Hưng khi nói chuyện, thì có lẽ sau khi họ nói xong, hai người này vẫn không hiểu ý nghĩa của những lời được nói… Đoạn Uy im lặng một lúc, rồi bỗng nói: “Anh em Tương Quýng ơi, chúng tôi biết anh đang giúp tướng Phí Tiềm vận chuyển lương thực… Có phải vì điều đó mà…” Tương Quýng lắc đầu cười và nói: “Chuyện này để sau này mới nói… Hãy để em nói hết trước đã… Nếu không tính lần này, thì chúng ta đã tiến quân vào Tam Phụ ba lần rồi. Bỏ qua lần bị tướng Phí Tiềm đánh bại trước đó, liệu nếu không có ông ấy, chúng ta có thể chiếm được Tam Phụ không? Lần đầu tiên có thể coi là do thời tiết tuyết lớn và lạnh giá nên buộc phải rút lui, nhưng lần thứ hai cũng thất bại thảm hại như vậy… Điều này chứng tỏ điều gì? Là do binh sĩ của chúng ta không đủ dũng cảm sao? Lúc đó, để bảo vệ đội hình phía sau, người nhà Tương của chúng ta gần như không ai còn sống sót! Điều này chỉ chứng tỏ một điều: là Tây Lương của chúng ta có vấn đề…” Đoạn Uy nhìn Trương Hàng và Liêng Hưng, sau đó lại nhìn Triệu Dung và Tương Quýng, hỏi: “Xin hỏi anh em Tương Quýng, liệu có thể nói rõ hơn được không?” “Anh Triệu?” Tương Quýng cúi chào Triệu Dung. Triệu Dung thở dài một cái, vẫy tay và nói: “À, đã nói đến mức này rồi, nếu không nói ra thì có vẻ như chúng ta xa cách lẫn nhau… Thôi nào, cứ nói đi, mọi người cùng thảo luận xem…” “Vâng.” Tương Quýng cúi chào lại, sau đó nhìn vào mặt

“Hừ!” Zhang Heng vỗ mạnh vào bàn rồi mới tỉnh táo lại, vội vàng đứng dậy cúi chào xin lỗi Tương Quýng, nói: “À! Anh Tương Quýng ơi, tôi không có ý nhắm vào anh đâu, anh nói đúng lắm! Chỉ là khi nghĩ đến thái độ của những người từ Quan Đông, tôi cảm thấy rất bực mình…”

Mọi người đều cười ha hả.

“Ừm…”, Đoạn Uy ra hiệu cho Zhang Heng ngồi xuống lại, sau đó nói: “Anh Tương Quýng, những gì anh nói thật sự rất thú vị, đó quả là một vấn đề cần được bàn luận tiếp…”

“Tình hình hiện tại đã khác với trước đây rồi…” Tương Quýng cúi chào Đoạn Uy để bày tỏ lòng biết ơn, rồi tiếp tục nói: “Ngày xưa chúng ta nổi dậy chống lại triều đình, với mục đích loại bỏ những kẻ tham nhũng và mang lại sự bình yên cho Liang Châu. Nói một cách chính xác thì chúng ta không phải là đã phản bội Đại Hán, mà chỉ đang đấu tranh vì quyền lợi chính đáng của mình, vì sự an ninh của toàn thể người dân Liang Châu, mọi người đồng ý không?”

“…Chúng ta cùng nhau nổi dậy lúc đầu, không phải là vì muốn có cái ăn, để không phải sống trong sự áp bức, để cuộc sống của mình được tôn trọng, để không còn bị người từ Quan Đông bắt nạt nữa sao? Chúng ta đã đoàn kết lại với nhau và thực sự đã đạt được điều đó…” Tương Quýng tiếp tục nói: “Nhưng có người thì không như vậy. Khi chúng ta đang chiến đấu hết mình, họ lại tích lũy của cải, giành lấy các chức vụ cao, trong khi những người lính của chúng ta hy sinh mà không nhận được gì cả; ngược lại, họ lại nhận được phần thưởng, trở thành các sĩ quan, thậm chí là tướng lĩnh… Xin hỏi, chúng ta đã đổ ra quá nhiều công sức, nhưng chúng ta đã nhận được gì? Anh Triệu, người am hiểu sâu rộng về lịch sử và chiến lược, thời Hoàng đế còn sống đã là một trong Tám Sĩ quan của Tây Viên; bây giờ anh đang giữ chức vụ gì?”

Triệu Nhẫn vẫy tay, nói: “Đừng nói về chuyện đó nữa…”

“Còn anh Đoạn nữa, em út của ba gia tộc lớn ở Liang Châu, về mặt kiến thức, danh tiếng và tài năng, anh ấy có thiếu sót gì đâu? Bây giờ anh ấy đang giữ chức vụ gì? Phải chăng là vì trước đây chúng ta đã không cố gắng đủ, hay là chúng ta đã làm sai điều gì đó?” Tương Quýng quay đầu nhìn Đoạn Uy.

Thực ra, không cần phải nêu tên cụ thể, mọi người đều biết Tương Quýng đang nói về ai, và những gì anh ấy nói hoàn toàn đúng.

Đoạn Uy vuốt râu, im lặng không trả lời.

Mọi người cũng im lặng lại.

Tương Quýng dừng lại một lát, sau đó từ từ nói: “Quan trọng nhất là, bây giờ chúng ta đã có đến hai nghìn thạch l