Cánh đồng vào mùa xuân thật đẹp.

Nhưng bây giờ, Tào Thuần không còn tâm trạng để ngắm nhìn nó nữa.

Thậm chí có thể nói là anh ta đang cảm thấy lo lắng.

Những người không thể thích nghi với cuộc sống trên lưng ngựa sẽ dần bị loại bỏ khỏi hàng ngũ những kỵ binh nhanh nhẹn; những người không thể thích nghi với cuộc sống trên sa mạc cũng sẽ dần trở thành con mồi cho những kẻ săn mồi ở đó – hoặc chết, hoặc phải bỏ chạy. Tương tự, những ai không thể thích nghi với chiến tranh, hoặc chỉ hơi yếu kém trong chiến đấu, cũng sẽ gặp phải số phận bị loại bỏ.

Vậy thì, ai sẽ là người phải đối mặt với sự loại bỏ này?

Trong kế hoạch ban đầu, Tào Thuần tự mình sẽ là kẻ săn mồi, ẩn mình trong bóng tối, chờ đợi đối thủ sa vào bẫy… Nhưng bây giờ thì sao?

Những đội kỵ binh đang đi lại liên tục quanh dãy núi Bạch Sơn, không tiến về phía đông cũng không rút về, dường như họ muốn ở lại đó chờ đợi đại quân của Triệu Vân tập trung lại, khiến Tào Thuần và Kê Bỉ rất bối rối.

Việc mai phục là một thủ thuật thường được sử dụng trong chiến tranh, nhưng giống như các thế cờ trong cờ vây vậy – mặc dù nhiều người đều biết cách áp dụng chúng, nhưng việc sử dụng chúng một cách hiệu quả lại là chuyện khác.

Ban đầu, điều này cũng không quá quan trọng; Tào Thuần vẫn có thể chờ đợi được. Anh ta nghĩ rằng mình sẽ kiên nhẫn hơn Kê Bỉ – nếu Kê Bỉ có thể chờ đợi được, thì anh ta càng có thể chờ đợi được hơn. Dù sao thì cũng là Kê Bỉ đang nôn nóng muốn lấy lại vị trí lãnh đạo trên sa mạc, chứ không phải Tào Thuần.

Nếu cần thiết, anh ta chỉ cần trở về Yú Dương và chờ đợi cơ hội tiếp theo mà thôi.

Tào Thuân từng nghĩ rằng, nếu so về sự kiên nhẫn, mình sẽ giỏi hơn Kê Bỉ.

Sự kiên nhẫn đó đến từ sức mạnh bản thân anh ta… Nhưng mọi thứ dường như đang dần thay đổi, và những thay đổi này hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của Tào Thuần.

Thông thường, những điều có liên quan đến “sự bất ngờ” thường không phải là điều tốt… Lần này cũng vậy. Các binh sĩ của Tào Quân đã vội vàng báo cáo rằng, gần Yú Dương, họ đã phát hiện ra một số người không rõ danh tính…

Ban đầu, Tào Thuần nghĩ đó là Người Ô Hoàn, và không quá quan tâm đến chuyện đó, bởi vì Người Ô Hoàn thực ra giống như những con chó sói – khi tập trung lại với nhau, chúng trông có vẻ như là một đội quân hùng mạnh, nhưng thực tế thì sức chiến đấu của họ không mạnh lắm; họ không thể đánh bại những đối thủ khó khăn, và họ cũng không có những chiến thuật t

Vì vậy, ban đầu tôi cũng không quá để tâm, nhưng sau đó tôi nhận ra có điều gì đó không ổn. Các báo cáo mới nhất từ binh sĩ cho biết, qua việc giám sát, họ phát hiện ra rằng những người này không phải là Người U Huan…

Sau đó, Tào Thuần suy đoán rằng họ có thể là đinh lăng nhân. Bởi vì trong khu vực lân cận, chỉ còn lại đinh lăng nhân là nhóm có khả năng đe dọa đến Yuyang mà thôi.

Nhưng vấn đề là, làm thế nào mà đinh lăng nhân có thể vượt qua tuyến phòng thủ ở phía bắc? Tại sao các lính canh ở phía bắc lại không báo cáo gì cả?

Nếu chỉ có một hoặc hai lính canh không thể trở về báo tin, thì điều đó cũng dễ hiểu được; cuộc đối đầu giữa các lính canh hai bên luôn có người thắng và kẻ thua, và nếu người thua chết đi, thì họ cũng không thể gửi thông tin trở về được. Nhưng nếu tất cả các lính canh mà Tào Quân đã cử đi đều không ai sống sót trở về, thì điều đó rõ ràng là không thể xảy ra.

Vì vậy, nói chung mà xét, khả năng đinh lăng nhân có thể vượt qua tuyến phòng thủ mà không làm hỏng nó, đồng thời có một đội quân lớn vượt qua tuyến phòng thủ để tiến xuống phía nam và đe dọa đến Yuyang, gần như bằng không.

Vậy thì câu hỏi đặt ra là: Những người này, những kẻ có danh tính không rõ ràng xuất hiện gần Yuyang, họ rốt cuộc là ai?

Đây là một vấn đề lớn. Và cũng là một vấn đề rất phiền phức.

Sự cố này không nằm trong kế hoạch của Tào Thuần; nếu không, ông ấy cũng không chỉ điều động hai nghìn người đến canh giữ Yuyang. Mặc dù việc đóng quân ở một thành phố với khoảng hai nghìn người cũng không phải là con số nhỏ, nhưng vì hoàn toàn không biết đối thủ là ai, cũng không biết đối thủ có bao nhiêu quân, nên Tào Thuần không thể đưa ra chiến lược cụ thể. Điều này buộc ông ấy phải chuẩn bị tâm lý đối mặt với những tình huống tồi tệ nhất có thể xảy ra.

Nếu mất Yuyang, hậu quả sẽ ra sao? Điều này gần như không cần phải suy nghĩ nhiều cũng có thể đoán được, và kết quả đó là điều mà Tào Thuần không thể chấp nhận được. Vì vậy, vấn đề cần được xem xét bây giờ là: Nếu Yuyang thực sự gặp nguy hiểm, thì phải đối phó như thế nào!

Không sai, từ Thượng Cốc đến Yuyang, nếu sử dụng kỵ binh để tiếp viện, thì thời gian cần thiết để di chuyển không quá lâu. Nhưng việc tiếp viện Yuyang đồng nghĩa với việc từ bỏ kế hoạch phục kích. Việc từ bỏ rất dễ dàng, nhưng cũng đồng nghĩa với việc tất cả những nỗ lực đã thực hiện trước đó sẽ trở thành công cốc.

Có đáng không?

Nhưng nếu tiếp tục ở lại đây, thì một khi Yuyang gặp nguy hiểm

Thậm chí còn có một suy nghĩ càng thêm đáng sợ dần dần xuất hiện trong đầu Tào Thuần: Liệu cuộc phục kích này, nếu không phải nhắm vào đội quân kỵ binh thiện chiến, thì có thể là nhắm vào chính anh ta không?

Nếu Tào Thuần chỉ tưởng rằng họ chỉ là những người đi săn… thì sao?

Anh ta cảm thấy lưng mình như đang bị lạnh buốt, cứ như thể có cái gì đó đang nhìn chằm chằm vào mình vậy…

……

「Khuất Sự trưởng… trời đã sáng rồi…」

「À? Cái gì? Ồ…」 Khuất Thụ giật mình, mới nhận ra rằng mình lại đã thức trắng đêm một lần nữa.

Trong đại sảnh của phủ Yuyang, Khuất Thụ từ từ ngồi dậy, nhưng lưng và vai anh ta đã trở nên cứng đơ và đau nhức vì phải cúi ngửa hoặc nằm liệt suốt thời gian dài; anh ta không khỏi rên rỉ vì đau đớn.

Đêm tối đã qua, ngày mới đã đến.

Nhưng đêm tối tiếp theo cũng đang đến gần.

Liệu ở Yuyang, có thể chịu đựng được bao nhiêu đêm tối nữa?

Một cảm giác bất an đang dâng lên trong lòng Khuất Thụ, khiến anh ta phải thức trắng đêm để tổ chức quân đội và mô phỏng các tình huống chiến đấu.

Nhưng…

Bước chân Khuất Thụ trở nên loạng choạng.

Các binh sĩ canh gác vội vàng tiến lên, giúp anh ta đứng dậy, từ từ vận động cơ thể, đồng thời xoa dịu những cơ bắp căng thẳng trên lưng anh ta. Sau đó, họ bảo người hầu chuẩn bị nước rửa mặt và đèn cầy, đồng thời mang đến những dụng cụ cần thiết.

Khuất Thụ nhận lấy khăn ướt và đắp lên mặt.

「Hừ…」

Anh ta nhắm mắt lại thật chặt; mắt anh ta đau rát và có nước mắt chảy ra. Sau cả đêm ngồi xem bản đồ, đôi mắt anh ta giờ đây trở nên khô cứng, như thể có ai đó đã rắc cát vào mí mắt vậy.

Dưới lớp khăn ướt ấm áp, cơn đau do thức trắng đêm dần dần được giảm bớt, nhưng nỗi lo lắng trong lòng anh ta thì không hề giảm bớt chút nào.

Việc này, thực ra cũng là một sự tình cờ.

Sau khi đánh bại được mối đe dọa lớn nhất xung quanh Yuyang – người U Huan – và sau khi Tào Thuần cùng với Khổ Bí Năng phối hợp chống lại đinh lăng nhân, có thể nói rằng khu vực Youzhou đã bước vào một giai đoạn an toàn chưa từng có trước đây. Điều này cũng giúp Khuất Thụ, người luôn phải chịu áp lực từ Trung Đạt, có thể thở phào nhẹ nhõm một chút. Vì vậy, anh ta đã dẫn một số người đi dạo ngoại ô…

Mùa xuân à… Những cánh đồng cỏ ở phía bắc Youzhou chắc chắn có cảnh đẹp tuyệt vời. Nếu có thể săn được một số thú rừng, sau đó ngồi dưới gốc cây đào, vừa ăn thịt nướng vừa uống rượu nhẹ,

Chính trong chuyến dạo chơi đơn giản này, nhóm người của Ju Shou chỉ định săn bắn một số con mồi nhỏ thôi, nhưng lại vô tình gặp phải “con mồi lớn”!

Bất ngờ bị tấn công, Ju Shou suýt nữa đã bị tên bắn chết ngay tại chỗ!

May mắn thay, vào lúc đó Ju Shou đang quay người nói chuyện với người khác nên mới tránh được họa; điều này cũng khiến cho những kẻ ẩn náu xung quanh Ngư Dương Thành bị phát hiện.

Sau đó, Ju Shou không còn tâm trạng để tiếp tục chuyến dạo chơi nữa, vội vàng trở về thành phố và cử các binh sĩ đi tuần tra xung quanh. Họ phát hiện ra rằng những kẻ này không chỉ có một nhóm nhỏ, mà còn có nhiều dấu vết khác cho thấy họ không phải là những kẻ sát thủ lang thang thông thường, mà rõ ràng là những binh sĩ mang đậm tính chất quân đội!

Nhưng cuối cùng, quân đội của ai thì Ju Shou vẫn chưa tìm ra…

Thật đáng tiếc, nếu lúc đó ông ta phản ứng nhanh hơn một chút, có thể đã bắt được vài người sống để thẩm vấn.

Dưới chiếc khăn che mặt, Ju Shou thở dài một hơi.

“Tướng quân… Tướng quân vẫn chưa hồi phục sao?” Ju Shou nhắm mắt, che mặt bằng khăn, hỏi một cách mơ hồ, “Các binh sĩ tuần tra có phát hiện gì mới không?”

Người hộ vệ im lặng một lúc, rồi trả lời: “Báo cáo với tướng quân… Không, không có gì cả…”

Ju Shou đặt tay lên mặt mình một lát, sau đó buông tay xuống và hít một hơi thật sâu, rồi ra lệnh: “Gọi ba vị lão niên của Ngư Dương Thành đến đây…”

Ju Shou không phải là người bản địa của Ngư Dương Thành; mặc dù Quảng Bình không quá xa so với U Châu, nhưng về địa hình xung quanh Ngư Dương Thành, chắc chắn chỉ có người dân địa phương mới am hiểu rõ nhất, chẳng hạn như ba vị lão niên của Ngư Dương Thành.

Không lâu sau, ba vị lão niên đó đến.

Thực ra, “ba vị lão niên” không phải là ba người, mà chỉ là một người duy nhất được gọi là “ba vị lão niên”.

“Đừng khách sáo… Xin ngồi xuống…” Ju Shou nhìn chằm chằm vào ba vị lão niên, im lặng một lúc rồi hỏi: “Từ Ngư Dương Thành đến Liêu Đông, liệu có chỉ có một con đường duy nhất là đường Binh Tịch Liêu Túc không?”

Ba vị lão niên nghe vậy liền giật mình, ngước nhìn khuôn mặt của Ju Shou.

Lần trước, Ju Shou cũng đã hỏi câu này, và lúc đó ba vị lão niên trả lời rằng chỉ có một con đường duy nhất; bởi vì đối với một đội quân lớn, con đường này quả thực là thuận tiện nhất, còn những nơi khác thì không thích hợp cho việc di chuyển của đội quân.

Nhưng lần này Ju Shou lại hỏi lại, rõ ràng là có những thay đổi mới nào đó xảy ra; nếu cứ kiên trì theo quan điểm cũ, biết đâu sẽ xảy ra điều gì đó

Ju Shou ra hiệu, “Lấy bản đồ ra… chỉ ra điểm đó!”

  Ba lão nhân của Yuyang tiến lên và vẽ trên bản đồ, “Về phía tây bắc của Changli có một con sông gọi là Lão Qin Thủy; sau đó con sông này uốn lượn về phía nam… Nhưng con đường này rất gập ghềnh và xa xôi, quân đội lớn sẽ không thể đi qua được…”

  “Đúng hay sai không phải do các ngươi quyết định!” Ju Shou nhíu mày và nhìn chằm chằm vào ba lão nhân Yuyang, “Tại sao không nói sớm hơn?!”

  “Thực ra… thực ra…” Ba lão nhân Yuyang cúi đầu, “Trước đây chúng tôi cũng không nghĩ đến điều này… Hôm nay khi được hỏi, chúng tôi mới bỗng nhiên nhớ ra…”

  “Hừ!” Ju Shou vẫy tay, “Rời đi!”

  Ba lão nhân Yuyang cúi đầu chào rồi chuẩn bị rời đi, nhưng có lẽ họ lại nghĩ ra điều gì đó, hoặc muốn sửa sai, nên họ dừng lại và bổ sung thêm: “Bẩm báo ngài, nếu nói về con đường, thực ra còn có một con đường khác… có thể đi bằng đường thủy…”

  “Đường thủy?” Ju Shou tròn mắt, tim anh ta đập thình thịch, anh ta lặp lại: “Đường thủy!”

  ……(⊙﹏⊙b)……

  Lần này, suy đoán của Ju Shou không hề sai; quả thật họ là người từ Liêu Đông, và họ đã chọn con đường thủy để di chuyển… Dù sao thì đường thủy cũng thuận tiện hơn một chút…

  Tất nhiên, ở Liêu Đông không có nhiều thuyền; những con thuyền đó đều thuộc về Đông Ngô.

  Ừm, bây giờ vẫn chưa thể gọi là Đông Ngô… Mà nên gọi là phe của Tôn Quân – những người được Tôn Nhị Trăm Vạn cung cấp sự hỗ trợ.

  Phe của Tôn Quân… Tôn Quân bây giờ rất hào hứng; ông ngồi trong phòng và nhìn quanh, ánh mắt tràn đầy niềm tự hào khó kiềm chế, như thể đang kêu lên: “Nào, hãy khen ngợi tôi đi! Nhanh lên mà khen ngợi tôi!”

  Xét từ một góc độ nào đó, bước đi này của Tôn Quân thực sự rất tuyệt vời… Người bình thường thì thực sự không thể nghĩ ra được.

  Tôn Quân đã liên minh với người Liêu Đông; một phe ở phía nam, một phe ở phía bắc, cách biệt bởi biển cả mênh mông… Họ đã thành công trong việc hợp tác với nhau!

  “Ahahaha…” Tôn Quân vui sướng, chỉ tay trên bản đồ và nói: “Bây giờ, khi Tào thổ gặp rối loạn ở phía bắc tại Youzhou, họ chắc chắn sẽ phải điều động quân đội về phía bắc; ở phía tây lại cần phải đề phòng quân Biao Qi… Cộng thêm nữa… hehehe, thì phía nam chắc chắn sẽ trở nên trống rỗng! Khi đó, chỉ cần chúng ta tiến quân về phía bắc, Tào thổ sẽ không thể đối phó được cùng lúc với

Ban đầu, Châu Du nghĩ rằng Tôn Quân chỉ đang lợi dụng các tuyến đường thương mại ở Từ Châu để ám sát Tào Tháo, nhằm gây ra xung đột giữa ông ta và Phi Tiềm. Nhưng không ngờ Tôn Quân còn có kế hoạch khác: không chỉ thông qua các mối quan hệ thương mại mà còn liên lạc trực tiếp với Công Tôn ở phía bắc!

Chiến thuật “kết bạn xa, tấn công gần” này thực sự rất tài tình.

Nhưng… việc này quá xa xôi rồi chứ? Cách biệt lớn đến mức chỉ có thể liên lạc được mỗi năm một lần, giống như mối quan hệ yêu từ xa vậy… À, thậm chí còn tồi tệ hơn nữa. Nếu gặp phải những sóng gió lớn trên biển, mọi thứ sẽ tan thành mây khói…

Thực ra, Tôn Quân ban đầu cũng không hề có kế hoạch lớn lao như vậy. Lý do là vì Giang Đông thiếu hụt ngựa chiến một cách nghiêm trọng, và Tào Tháo đã bị Phi Tiềm kiểm soát. Những con ngựa chiến có thể đến tay Tôn Quân… thì giá của chúng cao ngất ngưởng, đắt hơn cả ngựa nhập khẩu từ Đại Uyên, nhưng chất lượng lại kém hơn cả những con ngựa nuôi ở vùng quê!

Vì vậy, ban đầu Tôn Quân chỉ muốn buôn lậu một số ngựa chiến từ Liêu Đông…

Dù sao đi nữa, nếu đi qua tuyến đường Liêu Đông, thì sẽ không phải trả khoản tiền hoa hồng cho các đại lý trung gian, thật là tiện lợi.

Việc kết nối với gia tộc Công Tôn ở Liêu Đông được coi là một phát hiện bất ngờ, không nằm trong kế hoạch ban đầu của Tôn Quân, nhưng điều này cũng không ngăn cản ông ta tận dụng nó để tăng thêm uy tín của mình.

Ngày nay, “rượu ngon càng cần phải được quảng bá rộng rãi”; nếu không quảng bá, làm sao có thể thành công được?

Khi quảng bá, sẽ có người ủng hộ.

Các thuộc hạ trực tiếp của Tôn Quân tất nhiên sẽ khen ngợi ông ta một cách cuồng nhiệt, nhưng sau khi nghe quá nhiều lời khen ngợi như vậy, họ cảm thấy chán ngán. Vì vậy, Tôn Quân muốn tìm những người có góc nhìn khác biệt – những người có thể khiến Châu Du, Trương Chiêu và các gia tộc lớn ở Giang Đông phải khuất phục trước mình, mới thực sự là những lời khen ngợi đáng tin cậy. Nhưng bây giờ, những người mà Tôn Quân mong đợi sẽ ủng hộ mình lại không hề hợp tác.

“Ngày xưa, Lỗ Mục Công đã cử các công tử đến Jin và Chu để thiết lập mối quan hệ; bây giờ, chủ công lại đi xa hàng nghìn dặm để kết nối với Công Tôn ở Liêu Đông… Thật là một kế hoạch tuyệt vời!” Ngụ Phàn là người đầu tiên không ngần ngại chỉ trích, cười lạnh và nói: “Chủ công thật sự là người có tầm nhìn xa trông rộng, đáng ngưỡng mộ!”

“Hmm… Hmm?” Tôn Quân nghe xong, cảm thấy lời nói đó có vẻ gì đó không ổn… Rồi ông nhìn thấy một số ng

』

  「Điều này…」 Tôn Quân không biết phải trả lời thế nào.

  「Nếu Tào Quân biết được chuyện này, họ sẽ bịa đặt để gây rối loạn. Thưa chủ công, làm thế nào để phân biệt thật giả?」 Ngụ Phàn tiếp tục hỏi không ngừng, «Hơn nữa, Liêu Đông chỉ là một góc nhỏ của đất nước, địa hình xa xôi, dân cư thưa thớt, quân binh và tướng lĩnh cũng ít ỏi. Việc liên minh với những người như vậy, liệu có mang lại lợi ích gì không?»

  「Dám nói như vậy!」

  Tôn Quân vung tay đập vào mặt bàn, định sai người trừng phạt Ngụ Phàn, nhưng bỗng nhiên nghe thấy Trương Chiêu bên cạnh cúi đầu nói: «Thưa chủ công, những lời nói của Zhongxiang có phần quá đáng… Chủ công không cần phải để tâm… Nhưng tôi nghe nói chủ công đã điều ba nghìn binh sĩ đến Liêu Đông, cùng với nhiều bảo vật, tài sản và chiến thuyền… Không biết… đó có phải là sự thật không?»

  «Ừm…» Rõ ràng việc này không thể che giấu được, vì vậy Tôn Quân chỉ gật đầu.

  「Vậy thì… Liêu Đông đã gửi đến những thứ gì?» Trương Chiêu vuốt râu, giọng nói nhẹ nhàng, từ tốn hỏi.

  Còn có thể là cái gì nữa chứ?

  Liêu Đông ư? Có lẽ là ba bảo vật của họ, cùng với một số con ngựa chiến… Nhưng do quãng đường vận chuyển bằng đường thủy xa xôi, một số con ngựa đã chết trên đường, những con còn lại cũng gầy yếu đi nhiều; phải nuôi ít nhất một hai năm mới có thể sử dụng được.

  Tôn Quân lắp bắp không biết phải trả lời thế nào.

  Trương Chiêu nhìn Tôn Quân, giống như đang nhìn một đứa con hoang phí gia sản của mình vậy. Khi không quản lý gia đình, người ta mới biết rằng từng thứ trong nhà đều quý giá đến mức nào… Đem tất cả ra bán với giá rẻ như vậy, chẳng lẽ Tôn Quân nghĩ rằng mình sở hữu những kho báu khổng lồ, hay là Giang Đông đã giàu có đến mức có thể tặng quà cho bất kỳ ai sao?

  Những người thuộc bốn gia tộc lớn của Giang Đông cũng nhìn Tôn Quân, giống như đang nhìn một kẻ ngốc nghếch thiếu sự quan tâm. Người dân Giang Đông vốn dĩ rất thông minh, giỏi tính toán; họ có thể kiếm được nhiều lợi ích từ những việc nhỏ nhặt… Nhưng một thương vụ thua lỗ như thế này… Nếu những người trong bốn gia tộc lớn làm ra điều này, e rằng họ sẽ bị coi là kẻ lạc hướng và bị giết ngay tại chỗ!

  Châu Du cúi đầu, suốt quá trình đó chẳng hề nhìn Tôn Quân một lần nào.

  Mặt Tôn Quân tái nhợt, hai tay nắm chặt mặt bàn, các động mạch trên tay bắt đ