Những thông tin quan trọng luôn là thứ khan hiếm ở bất cứ nơi đâu. Cũng vậy, Thái Quân tại Thái Nguyên cũng đang rất cần những thông tin đó, nhưng mãi không nhận được phản hồi nào.

Thái Quân lo lắng đến mức tóc của ông đã bạc đi khá nhiều.

Sự bất an trong tâm trí chính là nguyên nhân gây ra nỗi buồn này.

Càng ở vị trí trung tâm, con người càng dễ bối rối và do dự.

Những người thiếu sự sáng suốt thường không thể nghĩ ra giải pháp nào, vì vậy họ thường chọn cách không suy nghĩ nữa.

Nếu chỉ đơn thuần theo đuổi mục tiêu lớn lao, thì cũng không cần phải suy nghĩ quá nhiều, chỉ cần tìm cách đối phó là được.

Nhưng bây giờ, Thái Quân đang phải đối mặt với quá nhiều vấn đề phải suy xét, phải cân nhắc lợi ích và rủi ro...

Quân số của Thái Nguyên không nhiều, và cũng không thể nào có nhiều hơn được.

Những sứ giả được cử đến Âm Sơn và Bình Dương để cầu viện đều đã trở về, nhưng mang theo những tin tức không mấy khả quan. Âm Sơn và Bình Dương đều không cử quân tiếp viện, lý do là Tào Quân vẫn chưa tấn công đến Thái Nguyên!

Nói như vậy cũng đúng, lý do cũng hợp lý, nhưng nếu phải đợi đến khi Tào Quân tấn công mới cử quân tiếp viện, liệu có kịp thời không?

Nỗi lo lắng của Thái Quân xuất phát từ việc phải đối mặt với những rủi ro tiềm ẩn, và nguyên nhân của những rủi ro đó chính là những tài sản mà Thái thị sở hữu tại Thái Nguyên.

Đó là những tài sản mà Thái thị đã phải mất rất nhiều công sức mới có được.

Thái thị vừa là người cai trị Thái Nguyên, vừa là người kinh doanh nhiều ngành nghề liên quan tại đây.

Thái thị vừa đóng vai trò như một hiệp hội, vừa là người quyết định mọi việc, vừa là người điều hành các hoạt động kinh doanh. Tất cả các ngành nghề của Thái thị đều nằm dưới sự quản lý trực tiếp của chính quyền địa phương Thái Nguyên, được chỉ đạo và điều hành trực tiếp từ trên xuống dưới… Mọi thứ đều được kiểm soát một cách “trực tiếp” đến mức không thể “trực tiếp” hơn được nữa…

Nhưng những “sự trực tiếp” bề ngoài này lại ẩn chứa rất nhiều “khúc quanh” bên trong, những điều mà người ta không thể nào biết được.

Thôi Hậu đã từng bị phạt vì những hành vi gian lận trong kinh doanh, và từ đó bị đuổi khỏi khu vực thương mại của Quan Trung, phải rút lui về khu vực Thái Nguyên. Nhưng chính điều này lại khiến cho các tài sản của Thái thị tập trung quá mức tại Thái Nguyên.

Nếu Tào Quân thực sự bao vây thành phố Tấn Dương, dù có giữ được thành phố đó, nhưng những khu vực xung quanh thì sao?

Những biệt thự, x

Bây giờ, mới hối tiếc thật sự.

Nếu lúc đó quan tâm nhiều hơn đến việc tu sửa các pháo đài quân sự, trang bị tấn công và phòng thủ…

Nhưng hối tiếc có ích gì chứ?

Là chiến hay là hòa…

Đúng vậy, không phải là đầu hàng, mà là gọi nó là “hòa”, điều này đã trở thành vấn đề khiến gia tộc Thái thị đau đầu nhất hiện nay.

Chiến tranh cũng có những ưu điểm của nó; dưới quyền chỉ huy của binh lính tinh nhuệ, thành tích quân sự luôn được coi trọng. Nếu thực sự dốc toàn lực đối đầu với Tào Quân, đánh bại hoàn toàn họ, thậm chí còn có thể tận dụng thời cơ họ thất bại để tiến vào Kỷ Châu và chiếm giữ các quận huyện…

Nghe thì rất tuyệt vời.

Nhưng lấy quân từ đâu ra? Ai sẽ là người chỉ huy? Dù là Thái Quân hay Thôi Hậu, ai cũng cảm thấy mình không đủ khả năng chiến đấu xa xôi, giết chóc giữa hàng vạn quân địch. Còn nếu nhờ người khác, liệu đó không giống như đang “đưa của hồi môn” cho họ sao?

Hơn nữa, Kỷ Châu là một quận có dân số đông đảo; trong khi đó, Tai Nguyên chỉ có vài ngàn người mà thôi. Nếu không có sự hỗ trợ của binh lính từ Âm Sơn và Bình Dương, làm sao có thể chiến đấu được? Ngay cả khi họ có thể đẩy lùi cuộc tấn công của Tào Quân vào Tai Nguyên, thì thiệt hại cuối cùng sẽ do ai gánh chịu? Thà rằng nên thương lượng “hòa” với Tào Quân, giữ gìn sức mạnh của mình mới là điều quan trọng nhất.

Nhưng làm như vậy, gần như giống như là “phản bội”. Dù sao thì Tào Quân mới là người nắm quyền thực sự; nếu không có sự cho phép của họ mà tự ý thương lượng với Tào Quân…

Tuy nhiên, dù là chiến hay là hòa, một điều chắc chắn là cần phải tăng cường phòng thủ cho Tấn Dương trước tiên.

Thành Tấn Dương là trung tâm quản lý của quận Tai Nguyên, cũng là trọng tâm của gia tộc Thái thị; dưới bất kỳ hoàn cảnh nào cũng không thể để mất nó. Nếu bị Tào Quân chiếm đóng, hậu quả sẽ không thể tưởng tượng nổi. Vì vậy, sau khi biết tin Tào Quân đang tiến quân, gia tộc Thái thị đã không ngần ngại chi tiêu lớn để tuyển mộ những người dũng cảm sẵn sàng chiến đấu, chuẩn bị xây dựng một thành trì bất khả xâm phạm tại Tấn Dương.

Trên bức tường thành của thành Tấn Dương, những người lao động liên tục vận chuyển gạch đá để củng cố các bức tường, tháp canh; các thợ thủ công thì đang lắp đặt xe ném đá, loại nỏ mạnh, và kiểm tra các loại vũ khí phòng thủ; những người đàn ông khỏe mạnh được tuyển mộ gấp rút trong thời gian này cũng hàng ngày luyện tập không ngừng trên bức tường thành…

Thái Quân đứng hai tay sau lưng, đi dọc theo bức tường thành để kiểm tra

Thái Quân cũng nghĩ rằng Tào Quân sẽ không đến nhanh đến thế, nhưng ông không thể nói ra điều đó.

“Không được xem thường đối phương!” Thái Quân quan sát xung quanh và nói, “Thời tiết lạnh thực sự gây khó khăn cho việc hành quân, nhưng vẫn có thể xảy ra những tình huống bất ngờ! Chúng ta phải cẩn thận! Hơn nữa, đây chính là cơ hội tốt để chúng ta chuẩn bị chiến tranh; làm sao có thể đợi đến khi Tào Quân đến trước thành mới nhận ra rằng vũ khí và phòng thủ của mình yếu kém!”

“Vâng, vâng…” Những sĩ quan trẻ liên tục đáp lại.

Mọi người đều hiểu rằng việc chuẩn bị gấp rút vào phút chót là vô ích, nhưng với công việc quân sự ở Thiên Nguyên trước đây…

Ừm, dù sao thì lời của lãnh đạo cũng luôn đúng.

Thái Quân bước đi vững vàng phía trước, các sĩ quan trẻ lặng lẽ theo sau.

Những người lao động mặc quần áo rách rưới run rẩy trong gió lạnh, vác vác cát và bùn đất.

“Những người này ăn uống thế nào?” Thái Quân liếc nhìn và hỏi một sĩ quan bên cạnh, “Chắc chắn không được giảm bớt khẩu phần đâu…”

Sĩ quan vội vàng cúi đầu, “Xin chủ nhân yên tâm, khẩu phần đã được cung cấp đầy đủ… Mỗi người mỗi ngày đều có cả thức ăn đặc và loãng, và còn được 4 cái bánh nữa đấy…”

Thái Quân gật đầu và tiếp tục đi.

Sĩ quan liếc nhìn Thái Quân một cái, rồi mỉm cười và tiếp tục đi theo sau. Liệu sĩ quan có nói dối không? Không, chỉ là chưa nói hết sự thật mà thôi. Khẩu phần đầy đủ là đầy đủ, nhưng chất lượng thì không giống nhau; bánh cũng là bánh, nhưng kích thước thì khác nhau.

Dù sao thì những người dân khó khăn kia cũng không biết rõ số lượng khẩu phần ban đầu được phân bổ là bao nhiêu; chỉ cần nới lỏng một chút là họ có thể lấy thêm cho mình mà thôi.

Sĩ quan rất vui vẻ.

“Lực lượng chính của Tào Quân vẫn đang ở Tùng Quan; nơi Thiên Nguyên chỉ là một lực lượng phụ thuộc.” Thái Quân nói với các sĩ quan, “Nhưng lực lượng phụ này cũng không thể bị xem thường… Vì vậy, các ngươi phải càng thêm cẩn thận, phòng ngừa kịp thời trước những cuộc tấn công bất ngờ của Tào Quân; tuyệt đối không được lơ là! Tiền lương và lương thực không được thiếu hụt!”

Các sĩ quan lại cúi đầu chào, “Xin chủ nhân yên tâm! Tiền lương và lương thực chắc chắn sẽ không bao giờ thiếu hụt! Chúng tôi sẽ đảm bảo cung cấp đầy đủ!”

Thái Quân gật đầu và tiếp tục đi.

Các sĩ quan nhìn Thái Quân một cái, rồi lại mỉm cười và đi theo sau.

Liệu các sĩ quan có giảm bớt tiền lương hay không?

Không.

Cần phải khuyến khích việc tiết kiệm, không được lãng phí. Nếu đột nhiên cung cấp quá nhiều lương thực cho những người nghèo khó, họ sẽ tiêu xài lung tung thì sao? Điều đó chẳng phải là đi ngược lại ý muốn của lãnh đạo sao? Dù sao bây giờ lương thực cũng đã được cung cấp đầy đủ rồi; còn những kẻ nghèo khó tự mình bán đi những phiếu lương thực đó, ai có thể trách họ được chứ?

Các sĩ quan quân đội cũng rất vui mừng.

Thái Quân gật đầu và nói tiếp: “Nếu Tào Quân đến, các ngươi phải chiến đấu dũng cảm. Nếu giữ được Tấn Dương, tất cả các người sẽ có công lao lớn! Lúc đó, chắc chắn sẽ không thiếu phần thưởng! Nhưng nếu do sự lơ là mà cuộc chiến không thành công, thì cũng sẽ bị trừng phạt nặng nề! Các người đã hiểu rõ chưa?”

Thái Quân có biết về hành vi của những quan lại và sĩ quan này không?

Biết rồi.

Nhưng Thái Quân cũng không biết phải làm gì được.

Tất cả họ đều là người trong gia tộc Thái thị; hơn nữa, mọi người đều cần ăn uống. Miễn là những người này có thể hoàn thành nhiệm vụ, Thái Quân cũng sẽ cho qua. Dù sao thì chỉ có những người trong gia tộc Thái thị mới đáng tin cậy; nếu không tin tưởng những người của chính mình, thì còn có thể tin tưởng ai được nữa?

Chẳng lẽ lại tin tưởng những kẻ nghèo khó, những người hèn mọn ấy sao?

Liệu những kẻ nghèo khó ấy có sẵn lòng đồng lòng với mình không?

Vì vậy...

“Các người! Bây giờ Tài Nguyên đang gặp nguy cấp...” Giọng nói của Thái Quân vang lên mạnh mẽ và uy nghiêm, “Chúng ta đều có chung mục tiêu, hãy cùng nhau nỗ lực, đoàn kết và vượt qua khó khăn!”

“Xin tuân theo lời dạy của ngài!” Mọi người đồng loạt đáp lại, không chỉ giọng nói phối hợp ăn ý mà cả tư thế cúi đầu cũng giống hệt nhau.

Thái Quân từ từ thở ra một hơi dài.

Sau cuộc kiểm tra này, mọi thứ dường như đều ổn thỏa, nhưng không hiểu sao, trong lòng anh lại cảm thấy bất an...

Những căn cứ nhỏ như vậy được bố trí sao cho chúng che chở lẫn nhau, liên kết với nhau; để phòng ngừa những cuộc tấn công bất ngờ của quân kỵ binh, mỗi đợt có khoảng bốn năm trăm lính canh được sắp xếp thành ba ca luân phiên – một mục đích là để giám sát, và hai mục đích khác nữa là để không để lọt ra bất kỳ thông tin nào.

Tất nhiên, việc canh gác trên quy mô lớn như vậy cũng khiến cho binh sĩ rất mệt mỏi; mỗi lần các binh sĩ hoàn thành ca trực trở về căn cứ, họ đều đi lại lảo đảo, và nhiều người chỉ ăn uống qua loa rồi lập tức ngủ thiếp đi.

Việc di chuyển trong mùa đông chắc chắn khiến cho binh sĩ càng thêm mệt mỏi.

Căn cứ quân đội chính của Hạ Hầu Đôn được thiết lập ở một vị trí có thể hỗ trợ lẫn nhau giữa các căn cứ nhỏ này.

Ở một góc lều quân đội chính, những vệ sĩ trung thành của Hạ Hầu thị nằm ngủ trần trụi trên những tấm chiếu lót da thú, ngáy ngủ rất to. Những vệ sĩ canh gác khác cũng mắt đỏ hoe, cố gắng kiềm chế cơn buồn ngủ.

Bên cạnh những vệ sĩ đang ngồi hay nằm, mệt mỏi không tài nào chịu đựng nổi, Hạ Hầu Đôn – người vẫn ngồi thẳng ngắn bên cạnh đống lửa, mặc đầy trang bị bảo vệ – đang tựa vào đầu gối, suy tư trong im lặng.

Các vệ sĩ đều nhận ra tâm trạng không tốt của chủ tướng, và cũng đoán được một số nguyên nhân, nhưng họ không dám an ủi ông.

Quân đội Tào Quân tiến triển chậm rãi, mãi không thể chiếm được Hồ Quan; thời tiết ngày càng lạnh, lượng tiêu hao ngày càng tăng, và có không ít binh sĩ bị băng giá làm thương; tất cả những vấn đề này đều đè nặng lên vai Hạ Hầu Đôn, và ông cần phải đưa ra quyết định, thực hiện các biện pháp giải quyết.

Một vệ sĩ cẩn thận mang những thức ăn đã nguội đi để đun nóng lại bên cạnh đống lửa.

Thức ăn trong quân đội thường không thể cầu kỳ lắm; ngay cả đối với Hạ Hầu Đôn, thức ăn cũng chỉ là những món bình thường của binh sĩ, thêm vào đó một số dưa muối, thịt xé… Cái bát thức ăn trước mắt này cũng vậy – chỉ là một hỗn hợp không rõ thành phần gì, thêm vào đó hai miếng thịt khô, sau khi được đun nóng đi đun nóng lại, giờ đây đã trở thành một khối hỗn độn đang sôi trên đống lửa.

Các vệ sĩ nhìn nhau, sau đó có người được chọn lựa, dùng vải đựng cái bát đồng và đưa đến bên cạnh Hạ Hầu Đôn: “Chủ tướng… hãy ăn một chút đi…”

Hạ Hầu Đôn gật đầu.

Ông cảm thấy rất phiền lòng và không có hứng thú ăn uống gì cả.

Vào thời điểm bắt đầu cuộc chiến, Hạ Hầu Đôn thực sự nghĩ r

Ngoại trừ việc tiến vào huyện Xí mà gặp khá thuận lợi, những việc còn lại đều dần trở nên tồi tệ hơn.

Bộ binh do Hạ Hầu Đôn chỉ huy chắc chắn là lực lượng tinh nhuệ trong quân đội của Tào Quân, nhưng họ không có kinh nghiệm di chuyển trong các con đường núi, và cũng hiểu biết rất ít về dãy núi Thái Hành. Đặc biệt là sau khi mùa đông đến, cái lạnh khắc nghiệt ở đây đã vượt xa sự tưởng tượng của Hạ Hầu Đôn.

Giờ đây, họ đang rơi vào tình thế khó xử, không biết phải tiến hay lùi.

“Báo cáo!” Một binh sĩ vượt qua gió lạnh đến bên ngoài lều lớn và nói: “Tướng Biện Bình đang đến!”

“Hãy cho ông ấy vào!” Hạ Hầu Đôn lập tức ra lệnh.

Không lâu sau, một sứ giả mệt mỏi và trong tình trạng hỗn loạn đã đến bên cạnh Hạ Hầu Đôn và báo cáo rằng Biện Bình bị thương và vẫn kiên quyết muốn tiếp tục hành quân về phía nam, nhưng đến nửa đường thì vì bệnh nặng mà không thể tiến được nữa.

“….” Hạ Hầu Đôn im lặng một lúc lâu.

Đây chắc chắn không phải là tin tốt.

Lệ Tiến đang chờ sự hỗ trợ từ Biện Bình tại Hồ Quan, nhưng Biện Bình lại bị bệnh và không thể tiếp tục hành quân.

Sau khi bước vào dãy núi Thái Hành, Hạ Hầu Đôn mới nhận ra mức độ khó khăn của con đường này. Dù trông có vẻ gần, nhưng thực tế họ không thể đi thẳng mà phải đi vòng qua nhiều ngọn núi; mỗi ngày có thể chỉ tiến được một ngọn núi thôi.

Những đội quân nhỏ vẫn có thể di chuyển nhanh chóng, nhưng đối với đội quân lớn thì chỉ có thể đi theo con đường đã định sẵn. Nếu nguồn cung cấp nước uống gặp vấn đề, họ sẽ không cần phải chiến đấu mà đã thất bại ngay từ đầu.

“Hiện tại, ai đang quản lý công việc quân sự?” Hạ Hầu Đôn hỏi.

Binh sĩ báo cáo: “Là tướng quân Shijian.”

Hạ Hầu Đôn gật đầu.

Shijian, người đến từ Trần Lưu, là một chiến binh dũng cảm được Hạ Hầu thị phát hiện và đào tạo. Anh ta khá anh dũng võ nghệ và có thể coi là một người đáng tin cậy trong hàng ngũ của Hạ Hầu thị. Sự trung thành của anh ta chắc chắn không thành vấn đề, nhưng về khả năng thì chỉ ở mức trung bình mà thôi.

“Yêu cầu tướng quân Shijian tạm thời quản lý công việc quân sự và nhanh chóng hợp sức với tướng Lệ! Sau khi đến Hồ Quan, hãy để tướng Lệ tiếp tục chỉ huy!” Hạ Hầu Đôn đưa ra quyết định. “Ngoài ra, hãy nhanh chóng cử bác sĩ đến chăm sóc tướng Biện Bình tại Trung Mưu!”

Dù sao đi nữa, Biện Bình cũng cần được cứu giúp. Nếu không…

Mặc dù Hạ Hầu Đôn biết rõ rằng ngay cả những người khỏe mạnh c

Đây cũng là nỗi bất lực của các quân chủ giai đoạn phong kiến – nguồn gốc dòng họ không thể tự nhiên mà có được. Cả gia tộc của bà Thiệu Bình đều xuất thân thấp kém; nếu không, bà cũng sẽ không trở thành một nữ ca sĩ vào thời điểm đó. Dù bây giờ bà đã trở thành phu nhân của Tào Tháo, nhưng những thiếu sót trong gia tộc cũng không thể được khắc phục một cách dễ dàng.

Nếu không học hành, không nắm vững kiến thức cần thiết, dù có ngồi ở vị trí cao cũng không thể duy trì được lâu dài.

Gia tộc Thiệu Bình đã cố gắng rất nhiều, chỉ tiếc là… nếu như Biện Bình hiện tại qua đời…

Trên chiến trường, sinh tử không ai có thể lường trước được; đôi khi, số phận không thuận lợi, thì biết làm sao đây?

Khi Hạ Hầu Đôn đang suy nghĩ, quân sĩ Gao Qian bước vào và báo cáo với ông.

Cũng giống như Thạch Kiến, Gao Qian cũng là một trong những nhân tài được đào tạo từ dòng họ Hạ Hầu.

Tất nhiên, Hạ Hầu Đôn cũng muốn sử dụng càng nhiều người từ dòng họ này càng tốt, nhưng vấn đề là dòng họ Hạ Hầu vốn dĩ đã có ít người, và hơn nữa, rất ít người trong số họ thực sự có khả năng chiến đấu…

Những khó khăn của gia tộc Thiệu Bình, dòng họ Hạ Hầu cũng gặp phải tương tự.

Không biết Hạ Hầu Uyên thì sao rồi?

Bỗng nhiên, lòng Hạ Hầu Đôn trở nên bứng bỉnh; ông nhíu mày lại.

Gao Qian không hiểu chuyện gì đang xảy ra, thấy vẻ mặt không vui của Hạ Hầu Đôn, liền lo lắng hỏi: “Tướng quân… có chuyện gì xảy ra không ạ?”

Hạ Hầu Đôn kìm nén cảm xúc bất an của mình, suy nghĩ một lát rồi quyết định vẫn tiếp tục thực hiện kế hoạch ban đầu: tiến quân về phía Thái Nguyên. Như vậy mới có thể giảm bớt áp lực cho khu vực do Tào Tháo kiểm soát cũng như khu vực phía Bắc. Dù sao, khi ở trong rừng núi, bộ binh của Tào Quân cũng không cần phải lo sợ sự đe dọa từ kỵ binh, và có thể phát huy hết sức mạnh chiến đấu của mình.

“Quần áo giữ ấm và lương thực mang theo đã được chuẩn bị sẵn chưa?” Hạ Hầu Đôn không trả lời câu hỏi của Gao Qian.

Trong thời gian này, Hạ Hầu Đôn đã không ngừng nỗ lực để thu thập tất cả những quần áo và lương thực có thể tìm thấy xung quanh, chỉ mong có thể tạo ra một đội quân có thể tiến hành chiến dịch trong thời tiết giá rét.

Gao Qian cúi đầu và nói: “Tướng quân, lần này chúng tôi đã đánh chiếm được hai làng… nhưng những làng đó đều khá nghèo khó, lương thực và quần áo cũng rất ít…”

Gao Qian cùng những người lính đi dọc theo con đường núi để “bổ sung” đồ tiếp tế cho quân đội. Mặc dù ở trong dãy núi Thái Hành cũng có một số làng