“Hehe, tại sao lại phải nghe lời ta? Câu hỏi hay đấy!” Lý Kiệt cười ha hả, vẻ u ám trước đó đã tan biến hoàn toàn, trông anh ta rất hào hứng, “Chính bởi vì ta có tiền và lương thực mà!”

Ban đầu, Phan Châu là thuộc binh của Đổng Trác. Nhờ vào sự dũng cảm xuất chúng, anh ta được Đổng Trác trọng dụng và được phép chỉ huy đội quân riêng. Sau khi Đổng Trác bị giết ở Thành Trường An, tình hình trở nên hỗn loạn. Phan Châu liền dẫn một số binh sĩ ẩn náu ở các khu vực lân cận, cho đến khi nghe tin Lý Kiệt và Quách Sĩ đang dẫn quân tiến về Thành Trường An, anh ta mới ra gặp họ.

Mặc dù Quách Sĩ không nói gì, nhưng anh ta đã liếc nhìn về phía một vị quan văn phòng đứng phía sau. Người này chính là Triệu Ôn.

Với sự hậu thuẫn về tiền bạc và lương thực, Lý Kiệt và Quách Sĩ trở nên tự tin hơn rất nhiều. Họ lập tức dẫn quân tiến về Thành Trường An với quy mô lớn, và khi gặp Phan Châu, họ vẫn coi mình là những người chỉ huy cao nhất.

Dù Phan Châu có chút không hài lòng, nhưng Lý Kiệt nói điều đó cũng hợp lý. Khi đã nhận được sự hỗ trợ từ người khác, việc tuân theo lệnh của họ cũng là điều có thể chấp nhận được…

“Thôi thì được!” Phan Châu nhìn Lý Kiệt một lúc lâu, cuối cùng cúi đầu chào và nói, “Nếu ngài có thể cung cấp lương thực cho binh sĩ của tôi, tôi sẽ tuân theo mọi mệnh lệnh của ngài!”

“Tất nhiên! Tất nhiên!” Lý Kiệt giúp Phan Châu đứng dậy, rồi nói một cách hào hứng, “Trong ba ngày nữa, chúng ta sẽ tuyên chiến và tiến về Thành Trường An! Giúp đỡ đất nước, loại bỏ những kẻ xấu xa trong triều đình!”

“Ôôôôô…” Các binh sĩ Tây Liang xung quanh cũng reo hò với tinh thần cao độ.

Triệu Ôn đứng bên cạnh, gật đầu hài lòng. Việc tạo dựng uy thế lớn hơn là điều cần thiết...

Trong khi Lý Kiệt đang sử dụng số tiền và lương thực mới thu được để tập hợp các binh sĩ Tây Liang rải rác và chuẩn bị tiến về Thành Trường An với tốc độ nhanh chóng, thì Lữ Bố lại không thể chuẩn bị đủ tiền bạc, lương thực và vũ khí cho năm nghìn binh sĩ của mình…

Kho chứa những thứ cần thiết cho Lữ Bố đã bị hỏa hoạn! Trong một đêm, tất cả đều bị thiêu rụi sạch sẽ, không còn gì sót lại.

Vương Dung tức giận lắm, bắt giữ tất cả những binh sĩ canh gác kho và các quan quản lý kho, và ngay tại chỗ đã đánh chết hơn mười người. Những người còn lại cũng bị giam cầm trong tù.

Nhưng dù có giết bao nhiêu người đi nữa, tiền bạc, lương thực và vũ khí cũng không thể xuất hiện ngay lập tức.

Thành Trường An thời Hán có hình dạng gần giống như một hình vuông, nhưng không phải là hình vuông hoàn hảo. Vì việc xây dựng tường thành chỉ bắt đầu sau khi hai cung điện lớn là Lạc Lạc Cung và Vĩ Dương Cung được hoàn thành, nên để phù hợp với vị trí của hai cung điện này cũng như các con sông xung quanh, tường thành ở phía nam phải uốn lượn theo hình dáng của chòm sao Nam Đẩu, còn tường thành ở phía bắc lại cong queo theo hình dáng của chòm sao Bắc Đẩu; vì vậy, thành này còn được gọi là “Thành Đấu”.

Bốn mặt tường thành đều có ba cổng lớn: ở tường phía nam là cổng An Môn, hai bên là cổng Phủ Ngưỡng Môn và Tây An Môn; ở tường phía bắc là cổng Thực Thành Môn, hai bên là cổng Lạc Thành Môn và Hoành Môn; ở tường phía đông là cổng Thanh Minh Môn, hai bên là cổng Bá Thành Môn và Tuyên Bình Môn; ở tường phía tây là cổng Trực Thành Môn, hai bên là cổng Chương Thành Môn và Ung Môn. Mỗi cổng đều có ba lối ra vào, tổng cộng là mười hai cổng và ba mươi sáu lối ra vào.

Thông thường, bốn cổng chính ở bốn hướng đông, tây, nam, bắc đều không mở vào ngày thường, chỉ có các cổng phụ mới được mở cho người dân ra vào. Vào ngày hôm đó, khi tiếng chuông báo giờ Mão vang lên, các binh sĩ canh gác ở các cổng đã buồn ngủ và lười biếng mở nửa cánh cổng ra, rồi hô lớn: “Những ai muốn ra khỏi hay vào trong thành hãy xếp hàng ngay ngắn! Nhanh lên, hãy lấy giấy thông hành ra để kiểm tra!”

Nội thành Thành Trường An có rất đông dân cư, và vào thời đại đó, chưa hề có khí đốt tự nhiên hay gas, chứ đừng nói đến bếp điện từ; vì vậy, để sinh hoạt và nấu ăn, củi than là thứ không thể thiếu. Nếu một ngày nào đó không có người mang củi than vào thành, ngay cả những quan lại cao cấp cũng có thể gặp khó khăn trong việc chuẩn bị thức ăn.

Trong dòng người tấp nập, có một nhóm đàn ông đang mang theo những gánh củi than, hướng về phía cổng Tuyên Bình Môn. Những gánh củi nặng trĩu đè trên vai họ, nhưng họ vẫn vui vẻ trò chuyện về gia đình và cuộc sống hàng ngày, với giọng điệu đặc trưng của khu vực Tam Phụ, khiến ai nghe cũng không thể nhận ra điều gì bất thường.

Trong đoàn người đó, có một người đàn ông mạnh mẽ, chiếc mũ bằng vải gai cũ kỹ che khuất phần lớn khuôn mặt anh ta; gánh củi nặng khoảng hơn một trăm cân dường như nhẹ nhàng như quần áo, không hề làm chậm bước chân anh ta chút nào. Trong chốc lát, anh ta đã len lỏi vào dòng người đang vào thành cùng với những người đàn ông kia...

Thành Trường An thời Hán được xây dựng dọc theo sông Vị ở phía bắc và sông Mật ở phía tây, đồng thời các kênh đào Vương Quản được đào ở ph

Khi bước vào cổng Chương Bình, người ta sẽ đến phố Hậu Sảnh Quán; chợ Đông nằm ngay trên con phố này, vì vậy mỗi ngày có rất nhiều người đi qua cổng này để vào thành phố, và những binh sĩ canh gác cổng cũng là những người phải làm việc vất vả nhất.

Vấn đề then chốt là ở chỗ họ không kiếm được bao nhiêu tiền từ công việc này.

Bởi vì khu vực Kinh Triệu Phủ và cung điện hoàng gia ở Trường An nằm khá xa về phía nam, nên tất cả các quan chức lớn nhỏ, những người có địa vị, đều không đi qua những cổng phía bắc này. Những người đi qua đây đều là những người dân nghèo khó, mang theo đồ dùng nông thôn để buôn bán; dù họ bị kiểm tra kỹ lưỡng và bị bóc lột, thì cũng không để lại được bao nhiêu tiền cho những binh sĩ canh cổng.

Tuy nhiên, “dựa vào núi để ăn núi, dựa vào nước để uống nước”; vì vậy, những binh sĩ canh cổng tự nhiên cũng sống nhờ vào công việc của mình.

Việc kiểm tra những người ra vào chỉ là yếu tố thứ yếu; điều thực sự thúc đẩy họ làm việc chính là việc giữ lại những thứ họ cần.

Khi thấy ai đó bán lê hay đào, họ liền lấy một túi đầy; khi thấy ai đó mang theo rau củ hoặc cỏ xanh, họ lại lấy vài bó; khi thấy ai đó mang củi, họ lại lấy vài cây củi to… Tất cả những thứ này chính là nguồn thu nhập bổ sung cho những binh sĩ canh cổng; sau khi để lại một phần cho cấp trên, họ có thể mang tất cả về nhà.

Tất nhiên, những thứ vật dụng thông thường này cũng không đáng giá bao nhiêu; vì vậy, hầu hết những binh sĩ này đều làm việc một cách lười biếng. Chỉ khi họ tình cờ gặp phải những thứ hiếm có, họ mới tỏ ra hứng thú và tập trung quan sát chúng.

Bây giờ, cổng đã mở được một lúc rồi, dòng người dần dần đi qua cổng; bên cạnh mỗi binh sĩ canh cổng, cũng đã chất đầy đủ thứ linh tinh: thức ăn, đồ dùng… Về việc kiểm tra giấy tờ, mặc dù họ hô vang, nhưng thực tế thì ánh mắt của họ đều đang dõi theo những thứ mà những người ra vào mang theo, để xem có cái gì họ cần không.

Khi thấy những binh sĩ canh cổng đang kiểm tra ở chỗ cầu treo, nhóm người đàn ông mạnh khoẻ đang mang củi cũng dần dần tiến gần hơn đến cầu treo. Khi những binh sĩ canh cổng đang tiến lại gần hơn, người đàn ông mạnh khoẻ đội chiếc mũ rách che khuôn mặt đã thì thầm vài câu với nhóm người kia; sau đó, họ chậm lại bước chân, tụ lại gần nhau hơn và từ từ tiến về phía cổng…