Trăng sáng treo cao trên bầu trời.

Li Chao thật sự rất lo lắng; cả đêm anh ta không hề xuống lầu.

Cổng thành lầu...

Dù sao thì chính Li Chao và những người khác mới là người gây ra vấn đề này. Nếu họ cứ im lặng mà không làm gì cả, chỉ nằm ở nhà, thì những người khác trong thành, kể cả những người cùng họ hàng, chắc chắn sẽ tức giận đến mức kéo họ ra khỏi nhà…

Li Chao cho rằng mình phải thể hiện thái độ đúng đắn, ít nhất cũng phải cho thấy rằng mình đang nghiêm túc và cố gắng tìm cách giải quyết vấn đề!

Vì vậy, anh ta không trở về nhà mà ở lại Cổng thành lầu.

Li Shao cũng không về.

Nhưng Li Chao và Li Shao đã đánh giá thấp mức độ thiếu thốn tiện nghi tại Cổng thành lầu; chính sự thiếu thốn này đã ảnh hưởng đến tốc độ suy nghĩ của họ. Trước đây, tất cả các kế hoạch đều được thực hiện tại nhà, trong không khí thơm ngát hương, với rượu nhẹ, và có những cô hầu gái xoa dịu cơ thể họ… Trong khi đó, bây giờ họ phải ngồi yên lặng, không có gì để sử dụng, làm sao có thể nghĩ ra được giải pháp nào đây?

Càng sốt ruột, đầu óc họ càng trở nên mơ hồ, không thể tập trung được, và việc kiểm soát cảm xúc cũng ngày càng tiêu tốn nhiều sức lực hơn.

Thời gian cũng đang trôi qua nhanh chóng; ngay cả nếu không có “thời hạn ba ngày” này, Li Chao cũng biết rằng không thể trì hoãn được nữa. Vấn đề này không giống như những việc bình thường; nếu không giải quyết được, họ có thể phải đối mặt với hậu quả nghiêm trọng!

Đến nửa đêm, Li Shao, vì còn trẻ tuổi và căng thẳng suốt cả ngày, đã không thể chịu đựng được nữa và ngủ thiếp đi.

Li Chao cũng cố gắng chịu đựng thêm một lúc, cuối cùng cũng nghĩ ra được vài ý tưởng, nhưng khi muốn suy nghĩ kỹ hơn, sức lực của anh ta đã không còn đủ nữa; anh ta cũng ngã xuống và ngủ thiếp đi, phát ra tiếng ngáy nặng nề.

Người lính canh đứng ở cửa nghe thấy tiếng ngáy của hai anh em bên trong Cổng thành lầu; tiếng ngáy ấy như thể đang gây ra cảm giác buồn ngủ cho họ. Khi họ đang trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê, bỗng nhiên họ nghe thấy một số tiếng động lạ và nhìn lên thì thấy ánh sáng từ xa đang tiến về phía họ.

“Ai vậy?!”

Người lính canh của Li Chao lầm bẩm.

“Là tôi…” Ánh đèn từ chiếc đuốc tiến gần hơn, và khuôn mặt của Ba Lão Quận Quý hiện ra.

Người lính canh của Li Chao thở phào nhẹ nhõm và cúi đầu nói: “Xin lỗi vì không biết Ba Lão đến đây…”

“Công tử nhà các ngài có ở bên trong không?” Ba Lão Quận Quý hỏi, “Có đang nghỉ ngơi chưa?”

』

  Vệ sĩ của nhà họ Lý gật đầu nói: “Chúng tôi vừa mới nghỉ ngơi xong, có cần tôi đi đánh thức họ không ạ…?”

  Ba bậc trưởng lão của huyện Quyển mỉm cười và lắc đầu: “Không cần đâu… Đêm đông này lạnh lẽo lắm, trong Cổng thành lầu cũng rất khó khăn… Nhìn kìa, các vị đã mang theo đồ ăn, quần áo và đồ dùng cần thiết rồi đấy…”

  Các vệ sĩ của nhà họ Lý đều cảm thấy xúc động, nghĩ rằng mình trước đây đã hiểu lầm ba bậc trưởng lão của huyện Quyển; chắc hẳn họ đặt ra yêu cầu về thời hạn cũng chỉ là do bất đắc dĩ mà thôi…

  “Tại sao chỉ có anh ở đây thôi? Những vệ sĩ khác đâu?” Ba bậc trưởng lão cười hiền từ: “Hãy gọi tất cả họ lại… Họ sẽ giúp đỡ việc đưa những thứ này vào bên trong mà.”

  “Vâng, vâng… Xin cảm ơn các vị…” Vệ sĩ của nhà họ Lý ngay lập tức ra lệnh gọi tất cả các vệ sĩ đang trực gác đến, hy vọng rằng việc nhận những đồ ăn, quần áo này sẽ giúp họ thoải mái hơn.

  Nhưng điều không ngờ đến là, khi các vệ sĩ của nhà họ Lý gọi tất cả mọi người đến, những thứ họ nhận được không chỉ là đồ ăn, quần áo mà còn cả những vật sắc nhọn phản chiếu ánh trăng!

  Khi không còn cảnh giác, và tay đang cầm đồ ăn hoặc đồ uống, các vệ sĩ này đã bị tấn công bất ngờ và lập tức thiệt mạng trong tiếng kêu thét đau đớn!

  “Xông vào!” Ba bậc trưởng lão ra lệnh, cười lạnh: “Hãy giúp họ ‘đi xa’ một chút!”

  Mấy người đó đá tung cửa phòng và lao vào bên trong; những người anh em nhà họ Lý vừa mới tỉnh dậy và chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra thì bị họ túm cánh tay, mở miệng và ép họ uống rượu!

  Ánh đèn chiếu rõ bóng dáng của họ trên xà nhà; tiếng rên rỉ, tiếng ho và tiếng va đập của cơ thể trên những tấm gỗ lập tức vang lên…

  Ba bậc trưởng lão đứng trước Cổng thành lầu, đôi mắt nhắm lại, với vẻ mặt hiền từ.

  Không nhìn, không nghe, không hành động gì cả.

  Một lát sau, mấy người đó lại bước ra ngoài. “Báo cáo với các vị… Hai anh em nhà họ Lý, Lý Vĩ Nam và Lý Thiệu, đã tự sát bằng thuốc độc vì sợ tội!”

  “Ai! Thật đáng thương…” Ba bậc trưởng lão thở dài, ngước nhìn bầu trời đêm đầy trăng sáng; có vẻ như hai góc mắt họ cũng đang lấp lánh những giọt nước mắt: “Anh em Vĩ Nam, không muốn làm phiền người dân trong làng, nên đã chọn con đường này… Ôi, tại sao lại phải nh

Từ Thục hơi ngạc nhiên một chút, rồi lập tức nhíu mày lại.

Lý do tại sao không tiến hành tấn công ngay từ đầu, là bởi vì Từ Thục biết rằng nếu áp lực quá lớn, những kẻ này sẽ cảm thấy không còn lối thoát và buộc phải hành động liều lĩnh; tình hình hiện tại lại có thể khiến những mâu thuẫn trong huyện Quý bùng nổ sớm hơn. Hơn nữa, điều quan trọng là Từ Thục muốn lợi dụng sự giận dữ của gia tộc Lý thị ở Quảng Hán để tấn công vào những mục tiêu khác...

Chiến lược của vị tướng kỵ binh này không phải là tiêu diệt hết tất cả các gia tộc quyền quý và nhà giàu ở Sichuan-Shu, mà là giữ lại những người sẵn lòng hợp tác, đồng thời loại bỏ những kẻ cản trở tiến độ.

Nhưng điều mà Từ Thục không ngờ đến, đó là ba vị trưởng lão của huyện Quý lại hành động nhanh đến thế! Họ thậm chí còn mang theo xác chết của Lý Triệu và Lý Thiệu đến…

Họ đã tự sát bằng thuốc độc à?

Ôi ha!

Từ Thục hơi nghiêng đầu suy nghĩ một chút, sau đó kéo một tờ giấy ra khỏi bàn viết, viết vài dòng lên đó, rồi gọi người hộ vệ của mình đến, đưa tờ giấy cho anh ta và chỉ đạo vài điều, sau đó bước ra khỏi lều quân đội.

“Đốt lửa lên!” Từ Thục ra lệnh, “Dẫn họ vào đây!”

Con người vốn sợ bóng tối từ khi mới sinh; ngay cả binh sĩ cũng không ngoại lệ. Nếu đột nhiên ban lệnh như vậy, chắc chắn sẽ khiến doanh trại trở nên hỗn loạn. Nhưng khi tăng độ sáng lên, những sự hỗn loạn không cần thiết đó sẽ tự nhiên giảm bớt.

Bên trong cổng doanh trại, có một khoảng đất khá rộng, thường là nơi binh sĩ tụ tập. Bây giờ, nhiều ngọn đuốc và cái chảo lửa đã được đốt lên.

Những ngọn đuốc và cái chảo lửa này, từ cổng doanh trại cho đến đây, ánh lửa lung lay chiếu sáng mọi thứ xung quanh một cách rõ ràng; ánh sáng lửa khiến những bộ giáp sắt và vũ khí lấp lánh.

Ba vị trưởng lão của huyện Quý cúi đầu, cúi người, gần như để ria mép chạm vào đất khi tiến vào khu vực có ánh sáng. Vừa bước vào khu vực này, họ lập tức ném gậy đi và quỳ gục xuống đất trước mặt Từ Thục, vừa vái vừa hét lớn: “Chúng tôi, ba vị trưởng lão của huyện Quý, xin được gặp ông Từ!”

Mặc dù ba vị trưởng lão không hiểu tại sao Từ Thục không tiếp đón họ bên trong lều quân đội, nhưng lúc này họ cũng không thể nghĩ nhiều hơn được nữa; họ chỉ có thể làm theo kế hoạch đã định.

Những hành động quá mức của ba vị trưởng lão này khiến Từ Thục bật cười nhẹ; ông già này thật sự là biết cách tạo ra rắc rối

Ngay từ thời kỳ Cuộc chiến giành quyền thống trị giữa Chu và Hán, Lưu Bang đã ban hành một sắc lệnh nhằm nâng cao địa vị xã hội và chất lượng cuộc sống của người già: “Những người dân từ 50 tuổi trở lên, nếu có hành vi tốt, có khả năng dẫn dắt mọi người làm điều thiện, sẽ được bổ nhiệm làm ‘ba lão’ trong làng, mỗi làng một người. Trong số những ‘ba lão’ này, sẽ chọn ra một người để làm ‘ba lão’ cấp huyện, cùng với quan huyện và các quan chức khác hỗ trợ nhau trong công việc, và không phải tham gia các công việc lao động nặng nhọc hay phục vụ quân đội. Mỗi tháng vào tháng 10, họ sẽ được ban thưởng rượu và thịt.”

Dưới thời đại Hoàng đế Hán Văn Đế, việc tôn trọng người già được nhấn mạnh hơn nữa. Có sắc lệnh cho rằng “Người già nếu không có lụa thì không thể ấm áp, nếu không có thịt thì không thể no đủ”. Đối với những người trên 80 tuổi, mỗi tháng họ sẽ được ban thưởng một thùng gạo, 20 cân thịt và 5 đấu rượu; đối với những người trên 90 tuổi, mỗi tháng còn được thêm hai tấm lụa và 3 cân bông để đảm bảo họ không phải lo lắng về vấn đề ăn mặc và sinh hoạt. Ngoài ra, việc phân phát quà tặng và gạo được quy định rõ ràng: các quan chức cấp cao sẽ kiểm tra và phân phát, còn các quan chức cấp thấp hơn sẽ thực hiện việc này. Những người dưới 90 tuổi sẽ được các quan chức cấp thấp hơn phân phát; đối với những người từ 2000 thạch trở lên, các quan chức cấp cao sẽ đi kiểm tra và giám sát việc thực hiện. Để ngăn chặn tình trạng các quan chức chỉ làm theo lời nói mà không thực hiện, Hoàng đế Hán Văn Đế cũng đã nhiều lần yêu cầu các quan chức địa phương phải kiểm soát chặt chẽ việc phân phát quà tặng, ví dụ như không được phép đưa gạo cũ cho người già…

Chính vì vậy, khi ba lão của huyện Quí đến gặp Lưu Bang, họ đã quỳ gối xin lỗi trước mặt mọi người; những người biết chuyện cho rằng họ sợ bị truy cứu trách nhiệm, nên mới xin lỗi công khai; còn những người không biết chuyện thì cho rằng Lưu Thục đang lợi dụng quyền lực để bắt nạt người già!

Thậm chí, Lưu Thục còn nghĩ rằng nếu cuộc gặp gỡ diễn ra trong một nơi kín đáo hơn, như lều trại quân đội, sau khi người già đó trở về, ông ta có thể sẽ nói những lời mập mờ, không rõ ràng… Không biết nên giúp đỡ họ hay không giúp đỡ họ…

Sự thật là Lý Miểu đã gây ra bạo loạn. Sự thật cũng là gia tộc Lý ở Quảng Hán đã hỗ trợ và thậm chí thúc đẩy hành động đó từ phía sau. Nhưng trên bề mặt, Lý Miểu lại không hề gây ra bạo loạn, bởi vì

Những người dân bình thường này sẽ muốn lắng nghe ai hơn, tin tưởng vào “sự thật” nào hơn?

Khi một tuyên bố chính thức được đưa ra, nếu người dân không công nhận nó, thậm chí còn có xu hướng hoài nghi, vậy rốt cuộc là do lý do gì, và quá trình như thế nào đã khiến cho tuyên bố vốn dĩ đại diện cho “công bằng, minh bạch” này ngày càng mất đi hiệu lực?

Khi một người đột nhiên phải đối mặt với một tình huống mà không kịp suy nghĩ kỹ lưỡng, không biết phải phán đoán đúng sai như thế nào, họ thường sẽ dùng những kinh nghiệm tư duy cũ để đưa ra quyết định. Những kinh nghiệm này từ xa xưa đã được các bậc cao tuổi truyền đạt lại.

Vì vậy, trong truyền thống văn minh Hoa Hạ, bốn chữ “tôn trọng người già, yêu thương trẻ em” mang một ý nghĩa vô cùng quan trọng.

Nhưng bây giờ…

Người đang quỳ trước mặt họ chính là ba vị lão niên của huyện Quý, một người đàn ông tóc bạc phơ.

Ánh mắt Từ Thục lướt qua ba vị lão niên ấy, rồi hướng về phía bức tường thành của thị trấn huyện Quý và cười nói: “Xin hỏi ba vị lão niên, tại sao trên bức tường thành này… lại không đốt lửa?”

Ba vị lão niên của huyện Quý bỗng nhiên run rẩy.

“Ra lệnh!” Từ Thục nói to, “Yêu cầu mọi người trên bức tường thành huyện Quý hãy đốt lửa!”

Sau khi lệnh được truyền đi, ánh lửa bắt đầu le lói trên bức tường thành.

Từ Thục liếc nhìn một cái, cười lạnh: “Đúng như dự đoán.”

Trên bức tường thành, trong bóng tối, thực ra có khá nhiều người đang đứng đó, theo dõi tình hình. Bây giờ, khi ánh lửa chiếu rọi lên họ, họ tựa như những người vợ trẻ không muốn lộ mặt, cúi đầu xuống, dường như muốn nhìn, nhưng lại cố tình tránh né.

“Mời vài người đến đó…” Từ Thục chỉ về phía những người đang đứng trên bức tường thành và nói, “Hãy ghi chép lại tên họ của họ, đặc biệt là những người trước đây có mặt ở đó nhưng bây giờ đã đi mất…”

Sau khi nói xong, Từ Thục như mới nhận ra ba vị lão niên đang quỳ dưới đất và nói: “À, ba vị lão niên sao lại ngồi ở đó vậy? Nhanh lên, hãy ngồi vào chỗ ghế! Có lẽ ba vị lão niên tuổi già tai không nghe rõ, hãy tìm vài người có giọng nói lớn đến đây…”

Ngay lập tức, vài binh sĩ đứng lên bên cạnh. Những người lính ban đầu chỉ dùng để hô vang khẩu hiệu chiến đấu, bây giờ lại trở thành những người truyền đạt lệnh một cách rõ ràng, cũng coi như là một vai trò đặc biệt của họ lúc này.

“Ba vị lão niên, xin hãy ngồi vào chỗ ghế!”

“Xin mời ngồi vào chỗ ghế!”

“Ngồi vào chỗ ghế!”

Những tiếng hô của các binh sĩ

「……」Ba vị lão nhân của huyện Quý cắn chặt răng, biết mình đã đối mặt với một cao thủ nên không còn tiếp tục giả vờ yếu đuối nữa, họ bèn đứng dậy, đi đến bên cạnh chiếc bàn và cúi chào, sau đó ngồi xuống.

  Nhìn từ trên tường thành xuống, ở khoảng cách xa như vậy, có thể nhìn thấy được gì?

  Chỉ có thể nhận ra bóng dáng của một người mà thôi.

  Và có thể nghe thấy được gì?

  Về cơ bản là không thể nghe thấy được gì cả, trừ khi người đó cố ý cho binh sĩ có giọng nói lớn la lên.

  Nhưng điều này cũng không ngăn cản những người này sử dụng trí tưởng tượng của mình để tạo ra những câu chuyện phù hợp với mong muốn của họ, phải không?

  Khi ba vị lão nhân kia quỳ xuống, những người xung quanh đã sẵn sàng bắt đầu bàn tán rồi.

  Bởi vì ai cũng biết rằng Từ Thục không thể giết hại cả thành phố; điều này được xác định một cách chắc chắn. Một khi điểm này đã được xác định rõ ràng, nhiều người liền cảm thấy mình ở vị trí an toàn hơn, hoặc nói cách khác, họ trở thành những người chỉ đơn thuần là “khán giả”. Họ không phải là những người trong cuộc, cũng không phải là bên thứ ba, mà là “những khán giả thuần túy”.

  Có lẽ câu “Người ngoài cuộc thường nhìn thấu hơn” cũng đúng một phần, nhưng những khán giả này lại thích xem những “vở kịch lớn”; càng kịch tính thì họ càng thấy thú vị. Như một vở kịch mà hàng triệu binh sĩ vây quanh thành phố… Có bao nhiêu người trong đời có cơ hội được chứng kiến điều đó?

  Trước đó, những người này đã suy nghĩ ra rất nhiều tiêu đề để bàn tán, bao gồm nhưng không giới hạn ở những cái sau:

  “Đau lòng! Ba vị lão nhân của huyện Quý vừa vào doanh trại đã quỳ gục xuống đất! Đây là sự biến dạng của đạo đức hay là sự sa đọa của nhân tính?”

  “Kinh ngạc! Người đàn ông này mất đi truyền thống gia đình, hoàn toàn không quan tâm đến đạo hiếu! Tại sao người già tóc bạc lại công khai quỳ gục như vậy?”

  “Shock! Người đàn ông xem xong sẽ im lặng, người phụ nữ xem xong sẽ rơi nước mắt! Nếu không phải người Sichuan, thì làm sao có thể như vậy!”

  “Không thể nhìn nổi! Một người già lại làm như vậy trước mặt tất cả mọi người trong thành phố!”

  “Quá đáng sợ! Vị tổng đốc uy nghiêm của Yizhou lại làm điều này vào ban đêm!”

  “Cảnh tượng rùng mình! Tiếng rên rỉ đau đớn bên trong doanh trại là do đâu? Đằng sau lá cờ Ba Sắc Kỳ ẩn chứa điều gì?”

  “Giải mã bí mật! Chuyện gì đã xảy ra dưới thành phố Quý, khiến cho một người già

Ba vị trưởng lão của huyện Quí muốn nhướng mắt lên, nhưng cuối cùng họ vẫn kiềm chế được và nói khẽ: “Bẩm báo ngài, hiện có những đứa con không hiếu thảo…”

“Bẩm báo ngài, hiện có những đứa con không hiếu thảo…” Những binh sĩ có giọng nói lớn cũng vang lên theo đúng cách đó.

“….” Ba vị trưởng lão của huyện Quí bỗng nhiên không biết phải nói gì tiếp.

Có những việc, dễ làm nhưng khó nói ra. Việc rắn bò cạp cắt đuôi có thể là điều tốt đối với chính con rắn đó, nhưng ai lại muốn trở thành con rắn đó chứ?

Ba vị trưởng lão của huyện Quí bỗng nhiên hối tiếc vì đã cho người lên thành phố…

Họ lợi dụng lúc Lý Miểu và Lý Triệu không để ý, khiến hai người này đến xin tha thứ. Mặc dù đối với ba vị trưởng lão, đây là cách tốt nhất để giảm thiểu tổn thất cho gia đình mình, nhưng ai lại thích để những chuyện xấu xa bị lan truyền ra ngoài chứ? Nói chuyện này trước mặt Từ Thục thì không sao, vì mọi người đều hiểu chuyện, nhưng trước mặt tất cả mọi người trong thành phố, từ người già đến trẻ em, thì thật khó để nói ra.

Ôi, chỉ vì muốn bảo vệ mạng sống của bản thân mà phải hy sinh mạng sống của cháu trai, con cháu mình ư?

Thực sự họ đã tự sát vì sợ tội à?

Ha ha.

Phải biết rằng, mặc dù Lý Miểu và Lý Triệu thực sự đã làm một số việc sai trái, nhưng trong luật pháp của Đại Hán, việc bảo vệ người thân vẫn được coi là điều đúng đắn! Hành động hy sinh người thân vì lý do công bằng không hề được đạo đức của Đại Hán khuyến khích đâu!

Nếu ba vị trưởng lão của huyện Quí cứ thẳng thắn nói ra những điều này – những điều trái với hệ thống đạo đức của Đại Hán – thì không chỉ vị trí của họ không thể giữ được nữa, mà những người bị sốc cũng có thể không phải là Từ Thục, mà là gia tộc Lý ở Quảng Hán…

Thấy ba vị trưởng lão không nói gì nữa, Từ Thục cũng cười và nói: “Khi đã có bản tự thú tội, tại sao không nhanh chóng nộp lên? Người đây, đọc lên!”

Ba vị trưởng lão của huyện Quí giật mình, vội vàng phủ nhận, nhưng giọng nói lớn của các binh sĩ đã che lấp hết những lời họ nói…

Họ cố gắng nhảy dậy, nhưng bị các binh sĩ phía sau đè xuống, không thể đứng dậy được, chỉ có thể vung tay la hét trên nơi đó, nhưng giọng nói già yếu của họ làm sao có thể so sánh được với giọng nói lớn của những binh sĩ đó chứ?

Chỉ trong chốc lát, bản “tự thú tội” ấy đã vang vọng khắp bầu trời đêm của huyện Quí!

“Kính viết bản tự thú để xin ân xá.”

“Năm Thái Hưng thứ

』

  「Những đứa cháu nghịch ngợm như thế này, không hề biết ơn ân huệ mà Binh tướng đã ban tặng, không hiểu được lòng từ bi của thiên địa… Chúng ngu dốt, lời nói và hành động điên rồ; không có tài năng lại được giao trọng trách lớn, không có đức hạnh lại được đứng trong hàng ngũ quý tộc Sichuan… Đây thực sự là xấu hổ cho Thị Nhất Tộc Lý thị.」

  「Nếu không trừng phạt chúng, thì mãi mãi sẽ là nỗi hận khôn nguôi! Để xóa bỏ tai họa và tránh những oán giận tích tụ, để gia tộc Lý thị không bị tiêu diệt, chúng tôi xin đưa những kẻ nghịch ngợm ra trước mặt Binh tướng, để chúng thừa nhận tội lỗi và được tha thứ…」

  「Chúng tôi vô cùng sợ hãi, chỉ mong được ân xá và thừa nhận tội lỗi mà thôi!」

  Từ Thục gật đầu, đứng dậy và nói lớn: «Tốt! Vì đã thừa nhận tội lỗi, tôi cũng sẵn lòng cùng các người đệ trình lên Binh tướng để xin được giảm nhẹ hình phạt!»

  Ba vị lão niên của huyện Quí liền hít một hơi thật sâu, định la lên phản đối bản «thư thừa nhận tội lỗi» này, nhưng bỗng nhiên có ai đó ném một thứ gì đó vào miệng họ – có vẻ như là cát mịn – khiến họ bị nghẹn thở, ho đến nỗi nước mắt và nước mũi tuôn trào… Từ xa nhìn, trông họ giống như đang khóc lóc thật sự trước mặt Từ Thục… Tình cảm thừa nhận tội lỗi của họ thực sự rất sâu sắc…

  Khi màn kịch kết thúc, Từ Thục vẫy tay ra lệnh tiếp quản huyện Quí. Ngay lập tức, toàn bộ doanh trại trở nên ồn ào; những tiếng nói phản đối của một số người cũng nhanh chóng bị lấn át bởi tiếng ồn ấy.