Vào đầu mùa xuân, vùng phía bắc sa mạc vẫn còn hoang vu, chưa hề có dấu hiệu của sự sống trở lại. Là khu vực gần Bắc Cực và các dải băng biển, nơi này là nơi đầu tiên phải đối mặt với mối đe dọa lạnh giá.

Trước đây, trong thời tiết ấm áp, nơi đây từng là những cánh đồng cỏ rộng lớn, nhưng giờ đây, lớp đất xám đen đã lộ ra. Nhiệt độ thấp khiến cho nhiều loại thực vật không thể thích nghi mà chết đi, đặc biệt là những loài dương xỉ cổ xưa đã tồn tại hàng thế kỷ. Những sinh vật này, giống như những kẻ tin rằng quy luật tổ tiên của mình sẽ mãi mãi hiệu lực, không chịu thay đổi theo thời đại, và do đó sẽ bị thời đại mới bỏ rơi.

Tất nhiên, sau khi kỳ băng hà nhỏ kết thúc, nhiệt độ sẽ dần dần trở lại bình thường, mặt trời vẫn sẽ mọc từ phía đông, và có lẽ nó sẽ tiếp tục chiếu sáng thế giới trong khoảng năm mươi tỷ năm nữa. Nhưng những sinh vật đã chết thì mãi mãi không thể sống lại được.

“Hãy truyền lệnh đi, phải nhanh lên nữa!” Người đứng đầu bộ lạc Bà Thạch Hà ngồi trên lưng ngựa, nhìn những người dân của mình đang băng qua sông, không khỏi cau mày.

“Thủ lĩnh, phía trên sông băng đã tan hết rồi, dòng nước đang chảy rất xiết…” Một người chỉ huy nghìn kỵ binh bên cạnh vội vàng giải thích, “Lần này chúng ta mang theo quá nhiều bò cừu…”

“Dù vậy cũng phải nhanh lên! Nhìn xem đất ở đây này, chẳng hề có gì mọc lên cả… Khu đồng cỏ tiếp theo còn cách đây hai ba mươi dặm nữa, chúng ta phải nhanh chóng đến đó…” Người đứng đầu bộ lạc Bà Thạch Hà nói, “Tướng Trương Hợp đang đợi chúng ta ở phía trước; nếu chậm trễ, chắc chắn sẽ bị trừng phạt!”

Nghe vậy, vẻ mặt người chỉ huy nghìn kỵ binh cũng trở nên lo lắng, “Ý tôi là… À, tôi hiểu rồi, tôi sẽ đi thúc giục họ ngay bây giờ…”

Người chỉ huy nghìn kỵ binh phi ngựa về phía bờ sông.

“Hãy cử thêm người đi kiểm tra phía sau nữa! Đừng để những tên gian xảo của bộ lạc Xiên Bắc trốn thoát!” Người đứng đầu bộ lạc Bà Thạch Hà hét lớn.

Người chỉ huy nghìn kỵ binh vẫy tay, tỏ ý đã hiểu.

Người đứng đầu bộ lạc Bà Thạch Hà cảm thấy mình giống như một người chăn cừu lớn; hai nghìn kỵ binh dưới sự chỉ huy của mình, với tư cách là thuộc quân đội của Trương Hợp, không chỉ phải chăm sóc những con vật có bốn chân mà còn phải coi sóc cả những con người có hai chân nữa…

Xét từ một góc độ nào đó, cả những con vật có bốn chân lẫ

Trong sa mạc này, những kẻ mạnh mẽ sở hữu tất cả mọi thứ.

Thủ lĩnh bộ lạc Bà Thạch Hà nhìn ngắm cảnh tượng trước mắt, sau một lúc, anh ta thở dài nhẹ.

Người lính canh bên cạnh liếc nhìn thủ lĩnh và nói: “Thủ lĩnh ơi, làm sao người Hán lại mạnh mẽ đến thế này? Vũ khí của họ tốt, điều đó còn hiểu được… Nhưng kỹ năng cưỡi ngựa của họ thì thực sự vượt trội hơn chúng ta… Cứ như thể họ không cần nghỉ ngơi gì cả; mỗi lần họ đều đi trước chúng ta, và khi chúng ta đến nơi, họ đã nghỉ ngơi xong rồi, chỉ để lại đằng sau những đống cỏ dập nát…”

Thủ lĩnh Bà Thạch Hà im lặng một lúc, rồi nói: “Tôi cũng không thể hiểu nổi…”

Thực ra, mặc dù Trương Hợp đã dẫn quân kỵ binh Hán giúp bộ lạc Bà Thạch Hà dập tắt cuộc nổi loạn của Kiên Khun Quốc, nhưng không phải tất cả mọi người trong bộ lạc đều có thể ngay lập tức chấp nhận sức mạnh của người Hán, hoặc sẵn lòng tuân theo sự chỉ huy của họ và bắt đầu con đường hòa nhập. Dù sao thì, trong mọi bộ lạc, luôn có những người cho rằng mình thông minh hơn người khác, phải không?

Cũng có những người không hề có ý kiến gì đối với người Hán hay Trương Hợp, chỉ đơn giản là không muốn thay đổi nơi sinh sống; họ cảm thấy nơi mình đã quen thuộc rất tốt, và những thảm họa nào đó vẫn còn xa xôi, cách đây hàng trăm dặm! Ngay cả khi thực sự có chuyện gì xảy ra, họ vẫn có thời gian để suy nghĩ trước khi quyết định di chuyển… Tại sao lại phải rời bỏ nơi này ngay từ đầu mùa xuân?

Sau hàng chục, thậm chí hàng trăm năm sống trong sa mạc, tư duy của nhiều người đã bị ảnh hưởng bởi môi trường này, trở nên chậm chạp và uể oải. Vì vậy, họ cũng khó có thể hiểu tại sao quân kỵ binh Hán lại có thể chạy nhanh hơn họ, đến nơi mục tiêu sớm hơn, và còn có thời gian nghỉ ngơi; trong khi họ thì phải liên tục gia tăng tốc độ, nhưng cuối cùng vẫn không thể theo kịp…

Những người này vẫn đang sống trong thế giới của thế kỷ trước.

Hàng ngày, họ chỉ nghĩ đến việc chăn nuôi gia súc; niềm vui lớn nhất của họ là khi số lượng gia súc tăng lên, dân số cũng tăng theo, và họ có thức ăn, có rượu để uống… Họ sống qua ngày một một, không hồi tưởng về quá khứ, cũng không mong đợi tương lai… Chỉ đơn giản là sống như vậy, giống như đã chết rồi vậy.

Thủ lĩnh Bà Thạch Hà nhìn dòng sông trước mắt, một loại cảm xúc khó tả trào dâng trong lòng, và anh ta không khỏi thở dài.

Chính bản thân anh ta cũng không biết tại sa

Trong quá trình di cư, phần lớn các binh sĩ theo Trương Hợp đã đi về phía nam trước, trong khi một số ít khác, tức là những người cùng theo Trương Hợp, thì đóng vai trò hỗ trợ vật tư cho đội ngũ của ông ta và bắt đầu di chuyển theo hướng đông nam…

…Wow~⊙o⊙…

Dòng lưu vực Hán ở khắp nơi đều giống nhau cả; ừm, dòng lưu vực lạnh này thật sự rất tồi tệ, chúng luôn tìm mọi cách để phá hoại trật tự kinh tế của sa mạc, cố gắng hủy diệt mọi thứ chúng tiếp xúc, nhằm biến tất cả những nơi đó thành những nơi hoang tàn.

Buổi sáng sớm.

Trong bộ lạc Đinh Lăng, không cần ai thúc giục hay la hét, những người dân Đinh Lăng đã bắt đầu dậy từ sáng sớm sau một đêm làm việc vất vả, bước ra khỏi những chiếc lều thấp bé hoặc những túp lều tranh đơn sơ.

Không phải vì họ có ý thức cao, mà bởi vì vào thời điểm đó, ngoài sa mạc thực sự rất lạnh!

Hôm qua họ mới tới đây và chưa kịp thiết lập trại ổn định, hôm nay họ lại phải tiếp tục làm việc. Nhiều người dân chăn nuôi bình thường chỉ có thể ăn những miếng bánh đen cứng như đá, uống nước lã.

Trên đất Hoa Hạ, càng đi về phía nam, thức ăn càng mang tính chất súp, nguyên liệu tươi mới, được nấu ngay lúc cần ăn. Không phải vì người Hán ở vùng phía nam coi trọng chất lượng cuộc sống, mà bởi vì nếu không làm như vậy, thức ăn rất dễ bị hỏng; trừ những người thích ăn thức ăn thối rữa…

Đậu phụ thối kèm măng thối, thêm một con cá chép thối nữa.

Còn ở những khu vực gần sa mạc phía bắc, thức ăn thường càng cứng như đá, đến mức có thể dùng để đánh nhau.

Những người dân chăn nuôi như người Đinh Lăng thì chủ yếu ăn rau khô và bánh đen làm từ bột ngũ cốc; những gia đình giàu có hơn một chút thì còn có sữa sản phẩm.

Còn những gia đình người Đinh Lăng bình thường có thể nấu thức ăn tươi mới hơn, thì họ cũng không hề có vẻ vui mừng chút nào; ngược lại, họ còn buồn bã hơn cả khi cha mẹ họ qua đời, bởi vì những miếng thịt tươi mới đó chỉ có nghĩa là… những gia đình chăn nuôi bình thường, không thuộc tầng lớp quý tộc, vừa mới mất một con bò hoặc cừu, và họ chỉ có thể ăn thịt của những con vật đó càng nhanh càng tốt.

Đối với người Đinh Lăng và những người chăn nuôi ở sa mạc, việc ăn thịt bò hoặc cừu vào thời điểm này gần như giống như việc những người nông dân ở vùng đồng bằng Hán vào mùa xuân nấu thức ăn từ hạt giống vậy…

Buồn bã và tuyệt vọng.

Phía quý tộc Đinh Lăng, thức ăn

Thế giới đang rơi vào hỗn loạn; trật tự kinh tế ở khắp mọi nơi đều sụp đổ theo sau sự tan vỡ của trật tự chính trị, và chiến tranh gây ra những tổn hại nghiêm trọng đối với sản xuất, khiến cuộc sống của mọi người trở nên cực kỳ khó khăn.

Tuy nhiên, dù cuộc sống khó khăn như vậy, người Hán vẫn sở hữu những ngành thủ công và nông nghiệp phát triển, cho phép họ xây dựng các hệ thống kinh tế tự cung tự cấp trong từng thành phố hoặc trang trại lớn.

Trong sa mạc, những người Hồ mất đi hệ thống thương mại và thậm chí phải đối mặt với những đợt bão tuyết lạnh giá thì lại rơi vào tình trạng suy thoái nhanh chóng và triệt để hơn người Hán… Họ đã rơi xuống đường ranh của cảnh nghèo đói cùng cực.

Những người lãnh đạo bộ lạc Đinh Lăng cũng cảm thấy bối rối. Trước đây, khi mùa xuân đến, đó cũng là lúc hy vọng mới bắt đầu nảy sinh; bò cừu ăn những bụi cỏ xanh mọc um tùm, và chỉ trong vài ngày, lượng mỡ trên người chúng đã tăng lên rõ rệt. Trong bộ lạc, tiếng cười vui vẻ vang lên; có người chơi đàn huqin, có người nhảy múa để chào đón mùa xuân…

Vào mùa hè, gia súc sinh sản; mùa thu, những con non mới chào đời được nuôi dưỡng; họ tích trữ Khô cỏ để chuẩn bị cho một mùa đông nữa. Nhìn thấy số lượng gia súc ngày càng tăng và những đống Khô cỏ đầy đủ, họ cảm thấy hài lòng, khoác lên mình áo da và thưởng thức rượu sữa ngựa, cùng với miếng thịt muối khô…

Nhưng làm sao mọi thứ lại biến đổi thành tình trạng như hiện tại? Suốt hàng chục năm, hàng trăm năm qua, cuộc sống của họ không lẽ không bao giờ gặp khó khăn sao?

Làm sao mọi thứ lại thay đổi đột ngột như vậy?

Họ không thể hiểu nổi.

Dưới ánh nắng ban mai, những người Đinh Lăng kiên nhẫn chịu đựng sự mệt mỏi, đói khát, lạnh giá và nỗi sợ hãi trong lòng, bắt đầu lao động cật lực xung quanh.

Sa mạc rất rộng lớn; đôi khi nó dường như có thể chứa đựng vô số người, bò, cừu, ngựa, nhưng đôi khi nó lại trở nên hẹp hòi, đặc biệt là khi những khu vực chăn thả ở phía bắc bị bão tuyết phá hủy, buộc họ phải di cư về phía nam. Trong sa mạc, họ thường xuyên gặp gỡ nhau; đôi khi là hàng xóm và bạn bè, nhưng đôi khi lại là những điều khác…

Những tiếng hét thảm thiết vang lên từ xa, khiến người lãnh đạo bộ lạc Đinh Lăng không khỏi run rẩy; nửa chén nước bị đổ ra đất, nhưng ông không thể quan tâm đến điều đó nữa, mà chỉ đứng thẳng dậy và cố gắng nhìn về phía xa.

Một lá cờ Ba Sắc Kỳ xuất hiện ở phía chân trời

Giống như bất kỳ người lái xe nào khi ra đường cũng hiểu rằng phải lái xe một cách an toàn, nhưng khi tai nạn thực sự xảy ra, không ai có thể tưởng tượng được điều gì sẽ xảy ra.

Chiếc cờ Ba Sắc Kỳ này chỉ là khởi đầu mà thôi. Khi tiếng còi báo động càng trở nên chói tai, những đội kỵ binh Hán liên tục xuất hiện từ các ngon đồi phía chân trời!

Người dân tộc Đinh Lăng hoàn toàn không hề chuẩn bị phòng thủ, cũng không cử lính đi tuần tra xung quanh, bởi vì vào thời điểm đó, không chỉ là lúc này, mà vài năm trước, hàng chục năm trước, cũng chưa từng có người Hán xâm nhập sâu vào sa mạc, chưa bao giờ đến khu vực này!

Đối với người Đinh Lăng, nơi đây giống như phòng ngủ trong Nhà mình của họ; ai lại cần bố trí lính canh hay kiểm tra xem cửa sổ, tường nhà có an toàn không chứ?

Các kỵ binh Hán đều cao lớn, mặc áo giáp sáng bóng được đánh bóng tỉ mỉ, khoác áo choàng màu đỏ, đội mũ sắt, và nhiều người trong số họ còn cắm lông vũ trắng để trang trí…

Điều này chứng tỏ rằng nhiều trong số những kỵ binh này đều là những chiến binh tinh nhuệ!

Trong quân đội, mặc dù nhiều vật dụng đều mang tính chất tiêu chuẩn hóa, nhưng cũng có những thứ mang tính cá nhân hóa. Chẳng hạn như những chiếc lông vũ trên mũ. Ngay cả những binh sĩ mới nhập ngũ, dù có thèm muốn, cũng không thể tự ý cắm lông vũ lên mũ của mình, trừ khi những chiếc lông vũ đó đã được phát miễn phí từ đầu.

Giống như những huy chương hay biểu tượng đeo trên tay áo của các binh sĩ giàu kinh nghiệm; việc họ đeo chúng không sao cả, nhưng nếu một binh sĩ mới nhập ngũ mang chúng đi khoe khoang ngay từ khi vào đơn vị…

Những người Đinh Lăng đứng trước mặt đội kỵ binh Hán không kịp suy nghĩ nhiều, phản ứng đầu tiên của họ là quay đầu bỏ chạy...

Điều này cũng rất bình thường.

Ở thời đại này, đặc biệt là vào lúc này, từ góc độ của người Đinh Lăng mà nhìn, thiết bị mà mười người hoặc hai mươi người họ có được cùng nhau cũng chưa chắc đã sánh kịp với giá trị của thiết bị mà một kỵ binh tinh nhuệ sở hữu. Nếu khoảng cách đó không quá lớn, có thể sẽ khơi dậy lòng dũng cảm để thách thức, nhưng nếu khoảng cách quá lớn, thường sẽ gây ra nỗi sợ hãi.

Nhìn thấy những người Đinh Lăng bỏ chạy, đội kỵ binh Hán không hề truy đuổi, mà thay vào đó, họ ung dung tập trung thành đội hình.

Đội hình kỵ binh Hán rất tinh nhuệ; nhìn từ xa, chúng giống như những bông hoa thép đang nở rộ, lấp lánh dưới ánh nắng ban mai, khiến người ta nhìn thấy mà cảm thấy tự ti. Đi

Vừa có khả năng tấn công vừa có khả năng phòng thủ, dường như chứa đựng một sức mạnh vô hạn.

  Một sức mạnh đáng sợ.

  Nhiều người Đinh Lăng quay đầu nhìn về phía thủ lĩnh của họ, nhưng thủ lĩnh này lại cảm thấy lạnh run toàn thân. Nếu chỉ là đối mặt với các kỵ binh Hán trong trận chiến, thì còn có thể bỏ chạy khi không thể chiến thắng… Nhưng bây giờ…

  Cả gia đình, từ người già đến trẻ nhỏ, tất cả đều ở đây; gia súc thì đã tản mát đi khắp nơi. Nếu chiến đấu, gần như chắc chắn sẽ thua; nhưng nếu bỏ chạy… thì chạy đi đâu được? Chạy rồi lại sống sót như thế nào?

  Lúc này, với tư cách là thủ lĩnh, anh ta biết rằng càng do dự, thì càng lãng phí sinh mạng của mọi người… Nhưng anh ta vẫn không thể nghĩ ra bất kỳ giải pháp nào…

  Giống như đang đối mặt với cơn bão lạnh từ phía Bắc… Sự sợ hãi và bất lực khiến anh ta cảm thấy mình thật nhỏ bé và yếu đuối.

  Trong lúc thủ lĩnh Đinh Lăng do dự không quyết định được phải làm gì, Trương Hợp đã nhìn xa về phía bộ lạc Đinh Lăng này.

  “Ban đầu tôi cứ nghĩ mình còn phải đi một quãng đường dài nữa…” Trương Hợp cười nói, “Không ngờ những người Đinh Lăng này lại tự đưa mình đến ngay trước mặt chúng ta rồi…”

  “Có lẽ vì thảm họa trắng ở phía Bắc quá nghiêm trọng, nên nhiều người Đinh Lăng đã di cư về phía Nam?” Pó Thạch Hà Nguyên Thường đứng phía sau Trương Hợp, nhìn về phía trước và nói, “Bộ lạc này không lớn lắm… Có lẽ không thuộc trực thuộc Vương đình Đinh Lăng…”

  Lần này, Pó Thạch Hà Nguyên Thường đi cùng Trương Hợp; vừa đóng vai trò hướng dẫn đường, vừa coi đó là cơ hội để tích lũy công lao cho việc trở về với phe Hán.

  “Ra lệnh!” Trương Hợp dùng Trường Kiếm chỉ về phía trước và nói, “Hãy báo với họ: hoặc là đầu hàng… hoặc là chết!”

  Sự thương xót và đồng cảm dành cho người của mình là một phẩm chất tốt đẹp… Nhưng nếu lạm dụng phẩm chất đó, thậm chí áp dụng nó lên những dân tộc khác – bao gồm nhưng không giới hạn ở loài người – thì thật là thú vị.

  Giống như mảnh đất cỏ này, mảnh đất chăn nuôi này… Khi người Đinh Lăng chiếm giữ nó, họ sẽ không bao giờ chia sẻ nó với các dân tộc du mục khác, càng không chia sẻ với người Hán… Nếu không có Tướng Phi Tiềm hỗ trợ và xây dựng nên một đội quân kỵ binh mạnh mẽ, có khả năng di chuyển xa, thì những người Đinh Lăng này… hay thậm chí là người Hung Nô, người Xiêng Ph

Vì vậy, trong sa mạc này, bộ tộc Bà Thạch Hà Nguyên Thường – những người đã có quan hệ thương mại lâu dài với các bộ lạc khác – đã đóng vai trò như cây cầu nối liền, giống như hiện tại này: người dân của bộ tộc Bà Thạch Hà đang đi theo sau đội kỵ binh người Hán và lớn tiếng cảnh báo bộ lạc Đinh Lăng.

Không có gì bất ngờ xảy ra; chỉ sau một lúc, thủ lĩnh của bộ lạc Đinh Lăng đã nhanh chóng quay đầu về phía Trương Hợp, vẫy đuôi một cách ngoan ngoãn…

…☆｀☆……

Đội hậu cần của bộ tộc Bà Thạch Hà cuối cùng cũng đến được địa điểm đã định, nhưng thật không may, họ lại nghe tin rằng đại quân của Trương Hợp đã xuất phát từ lâu rồi. Thủ lĩnh đội hậu cần của bộ tộc Bà Thạch Hà lập tức há hốc miệng: “Người Hán à… họ thật sự là những người không biết mệt mỏi sao? Họ không cần nghỉ ngơi gì cả ư?”

Ngay lập tức, thủ lĩnh bộ tộc Bà Thạch Hà nhận được lệnh mới từ Nguyên Thường, yêu cầu đội hậu cần phải kiểm soát bộ lạc Đinh Lăng và tiếp tục tiến về phía đông…

“Còn phải đi nữa à!?”

Bộ lạc Đinh Lăng này rõ ràng không phải là bộ lạc đầu tiên, cũng chắc chắn không phải là bộ lạc cuối cùng bị thuộc về đội hậu cần của bộ tộc Bà Thạch Hà. Dưới sự chỉ huy của hai người đứng đầu đội hậu cần gồm 2.000 kỵ binh, tất cả các bộ lạc Đinh Lăng và những tàn dư của bộ tộc Xiên Bí được thuộc về họ đều tỏ ra rất ngoan ngoãn. Nhưng thủ lĩnh bộ tộc Bà Thạch Hà biết rằng, việc này giống như việc đẩy một quả tuyết lăn xuống núi: quả tuyết càng lăn càng to, và dù sức mạnh của nó ngày càng tăng, nhưng cũng càng khó kiểm soát!

Nếu chẳng may xảy ra điều gì đó…

Thủ lĩnh đội hậu cần của bộ tộc Bà Thạch Hà không thể nghĩ ra được, và chỉ cần nghĩ đến điều đó thôi, anh ta đã cảm thấy hoảng sợ.

“Người Hán đang muốn làm gì vậy?!”

“Chẳng lẽ họ muốn giống như người Hung Nô hay Xiên Bí ngày xưa, chiếm lĩnh toàn bộ sa mạc phía bắc sao?!”

“Họ điên rồ rồi… thực sự là điên rồ!”