Tuyết rơi dày đặc, sau khi không khí lạnh giá lan tràn khắp nơi từ Bắc xuống Nam, những bông tuyết to như lông vịt bay ngập trời, phủ kín nhiều vùng đất của Hoa Hạ.

Ở khu vực Tam Phụ thuộc Chang An, mặc dù lượng tuyết chưa đến mức cản trở việc đi lại của mọi người, nhưng số người đi đường đã giảm đi đáng kể. Và theo kinh nghiệm trong những năm trước, một khi tuyết bắt đầu rơi dày đặc, thì có khả năng sẽ tiếp tục rơi trong thời gian tới, chỉ là tốc độ sẽ chậm lại mà thôi.

Vì vậy, trong thời tiết như vậy, người dân bình thường hầu như không ra ngoài trừ khi thực sự cần thiết. Cách sinh hoạt phổ biến nhất của họ vào mùa đông là hạn chế hoạt động, giảm lượng calo tiêu thụ, và do đó ăn ít hơn để có thể sống lâu hơn.

Đối với con cháu các gia đình quý tộc, trận tuyết đầu tiên này lại càng làm tăng thêm mong muốn vui chơi của họ.

Tất nhiên, phải là tuyết rơi dày đặc mới thú vị. Những trận tuyết đầu tiên thường không mấy ai quan tâm, bởi vì chúng dễ tan chảy, để lại mặt đất lầy lội và không mang lại cảnh tượng đẹp đẽ gì. Nhưng khi tuyết rơi dày đặc, cả bầu trời và mặt đất đều trở nên trắng tinh khôi, điều này khiến những tâm hồn u ám hay buồn bã cảm thấy được thanh lọc.

Đặc biệt là ở khu vực xung quanh năm ngôi mộ lớn ở Chang An – nơi mà kinh tế phát triển mạnh mẽ và có rất nhiều gia đình giàu có. Nhiều người có điều kiện để đốt lửa sưởi ấm, mặc những bộ quần áo dày và thưởng thức rượu trong không khí ấm áp, vui vẻ trò chuyện…

Trong sân sau của dinh thự của vị tướng, cũng có một con người tuyết được xây dựng. Con người tuyết này có cái đầu tròn và bụng phệ; nó không được trang trí bằng cà rốt hay chiếc chổi nào cả, mà thay vào đó là một con ngựa bằng tre và một thanh kiếm bằng gỗ.

Con người tuyết này được Hoàng Nguyệt Anh xây dựng. Mặc dù cô ấy đã là mẹ của một đứa trẻ, nhưng tuổi đời vẫn còn khoảng hai mươi, và vì trước đây cô ấy sống ở Kinh Châu nên hiếm khi trải qua tuyết rơi dày đặc. Vì vậy, mỗi khi tuyết bắt đầu rơi ở Chang An, cô ấy luôn cảm thấy hào hứng và nghịch ngợm. Lúc thì Hoàng Nguyệt Anh nhìn Fi Qian cười, lúc thì vỗ đầu con người tuyết, và còn cắm thêm con ngựa bằng tre cùng thanh kiếm bằng gỗ vào đó… Fi Qian có thể đoán ra rằng Hoàng Nguyệt Anh đã dùng chính anh ta làm mẫu để tạo ra con người tuyết này.

Fi Zhen cũng lảo đảo theo sau lưng Hoàng Nguyệt Anh; đôi khi cô bé đứng không vững trên tuyết và ngã xuống, nhưng Hoàng Nguyệt Anh chỉ cười ha hả và không cho người h

Phí Tiềm chỉ đạo một số người chuẩn bị sẵn nước nóng và canh gừng; khi trẻ em chơi đủ rồi, chúng có thể tắm nước nóng và uống canh gừng để giữ ấm, như vậy thì sẽ không còn vấn đề gì nữa đâu.

  Đi qua hành lang, ra đến sân trước, trong đại sảnh, Bàng Tống và Tần Dương đã ngồi trước lò sưởi, vừa hâm nóng rượu vàng vừa trò chuyện phiếm. Khi thấy Phí Tiềm đến, họ đều đứng dậy chào hỏi.

  Phí Tiềm vẫy tay, ngồi xuống rồi nhận lấy một bát rượu ấm từ Bàng Tống. Uống một ngụm, anh cảm thấy hơi ấm lan tỏa khắp cơ thể, ngay cả cơn đau nhức ở sau vai cũng dường như được giảm bớt đi. Anh không khỏi thốt lên một tiếng “Ha…”.

  “Rượu này khá ngon phải không?” Bàng Tống cười nói. “Nếu có thêm một chút thịt nướng kiểu Qiang thì càng tốt…”

  Phí Tiềm cười ha hả: “Chuyện ăn uống thì để sau đã, hãy nói đến việc quan trọng trước.”

  Bàng Tống lẩm bẩm điều gì đó.

  “Hả? Ăn uống mới là việc quan trọng à?” Tai Phí Tiềm rất nhạy bén.

  Bàng Tống vội vàng phủ nhận: “Không! Tôi vừa nói rằng ‘điều này cũng là việc quan trọng’…”

  Phí Tiềm biết Bàng Tống đang đùa cợt, nhưng cũng không tiếp tục hỏi nữa, mà hỏi Tần Dương: “Việc phân phát đồ giữ ấm đã hoàn thành chưa?”

  Tần Dương cúi đầu đáp: “Đã được phân phát đầy đủ rồi. Trong quân đội, có đủ Khô cỏ, vải dày, bạt dầu và chăn len; mọi người sẽ không lo thiếu thốn vào mùa đông này đâu. Các làng dân cư bên ngoài thành cũng đã được cung cấp than đá, và có người được điều động đi kiểm tra, giám sát; nếu có kẻ tham nhũng, chúng ta sẽ lập tức cách chức và điều tra nghiêm túc…”

  Phí Tiềm gật đầu.

  “Kỳ thi đánh giá công việc của các quan lại năm nay thế nào rồi?” Phí Tiềm hỏi tiếp.

  Tần Dương im lặng một lúc rồi đáp: “E là sẽ có khá nhiều người không đạt yêu cầu… Nếu áp dụng quy định nghiêm ngặt, có lẽ khoảng ba bốn phần mười trong số họ sẽ bị loại bỏ…”

  Phí Tiềm cũng im lặng.

  Trước đây, Phí Tiềm đã nhiều lần nhấn mạnh việc cần phải nghiêm khắc trong việc quản lý quan lại và đánh giá hiệu suất công việc của họ. Nhưng có lẽ do những thói quen đã hình thành trong suốt ba bốn trăm năm của triều đại Hán khó có thể thay đổi được, hoặc có thể là những quan lại này không coi trọng tiêu chí đánh giá đó, nên đến cuối năm, vẫn có khá nhiều người không đạt yêu cầu.

Đồng thời, nếu như Phi Tiềm không xử lý những quan lại không đủ năng lực này, thì chúng ta sẽ lại đi theo con đường cũ của triều đại Hán…

Phi Tiềm nhìn những bông tuyết rơi dày đặc trước mắt, nhìn những bông tuyết này từ từ phủ kín mảnh đất đen ngòm thành màu trắng tinh khôi, và nói với giọng nghiêm túc: “Phải xử lý nghiêm khắc! Cũng giống như tuyết vào mùa đông, nếu không trải qua cái lạnh thấu xương, làm sao có thể có mùa xuân hương thơm?”

Tần Dương thở dài nhẹ, gật đầu im lặng.

Còn Bàng Tống thì cười ha hả và nói: “Lời nói của chủ công thật hay! Nếu hôm nay không loại bỏ những quan lại gây hại, thì ngày sau chính họ sẽ gây hại cho chúng ta! Hiện tại, mọi việc xung quanh đều ổn định, nếu không tiến hành kiểm tra và xử lý nghiêm khắc ngay bây giờ, thì còn đợi đến khi nào nữa?”

Phi Tiềm gật đầu. Việc chiếm giữ và quản lý một vùng đất đã khó, việc quản lý nó một cách hiệu quả còn khó hơn nhiều. Khi quản lý một vùng đất, còn phải thay đổi những thói quen cũ và thúc đẩy sự ra đời của một trật tự mới, điều này càng thêm khó khăn. Nhưng dù có khó khăn đến đâu, cũng không nên từ bỏ việc đó. Vì vậy, giống như Bàng Tống đã nói, hiện tại mọi việc xung quanh đều yên bình, nếu không tận dụng thời gian này để thực hiện các cuộc cải cách và thay đổi, thì liệu có nên đợi đến khi có những mối đe dọa bên ngoài lớn hơn mới làm hay không?

Ba người đều im lặng một lúc.

“Ha ha…” Phi Tiềm tạm thời gác lại những lo lắng, cười nói: “Trong cảnh tuyết này, thì hãy tạm thời bỏ qua công việc, và tận hưởng khoảnh khắc thoải mái này đi! Lúc này là thời điểm lý tưởng để nấu thịt cừu trên lò! Người ta ơi, hãy chuẩn bị thêm một ít thịt bò và thịt cừu, nhanh chóng nấu nước sôi ở đây, và thưởng thức trong không khí tuyết rơi này…”

Bàng Tống vội vàng đáp: “Tốt lắm! Tốt lắm! Hãy chuẩn bị thêm nhiều thịt mỡ một chút nữa!”

Người hầu nghe vậy, liền quay đầu nhìn Phi Tiềm.

Phi Tiềm chỉ biết lắc đầu bất đắc dĩ, rồi nói với Bàng Tống: “Thị Nguyên à, thói thích thịt mỡ của anh phải thay đổi một chút rồi đấy…”

“Nếu không có thịt mỡ, làm sao có niềm vui được?” Bàng Tống không coi đó là vấn đề gì, “Hương vị béo ngậy và no căng, cuộc sống của con người thật là vui vẻ biết bao!”

Phi Tiềm chỉ có thể cười đau lòng mà lắc đầu.

Tuyết rơi dày đặc, rơi xuống mái nhà, tạo ra tiếng “pụt pụt” nhẹ nhàng, giống như thể chúng cũng đang cùng với ba người Phi Tiềm, cười kh

Tuy nhiên, Niu Đại Lang không có quyền đó, bởi vì cha anh – Niu Tứ Hạ – đã qua đời từ lâu rồi. Việc muốn đi than phiền với cha hay thậm chí mong được cha đánh mình vài cái cũng chỉ là những ước mơ xa xỉ mà thôi.

Cha mất rồi, mẹ cũng suy sụp tinh thần. Nhìn thấy em gái mình đang run sợ, co ro trong góc tối nhất, hẹp nhất của ngôi nhà, Niu Đại Lang cắn răng, cầm lấy những dụng cụ nông nghiệp nặng trĩu và đeo lên vai mình.

Có vài vị quý nhân đã đến thăm, an ủi họ bằng những lời nói êm ái và còn mang theo nhiều tiền bạc, vật phẩm… Nhưng sau đó, mọi chuyện cũng chỉ dừng lại ở đó thôi.

Mẹ của Niu Đại Lang chỉ biết khóc, không thể nói ra lời nào. Bản thân Niu Đại Lang cũng không biết phải nói gì; khi nghe những lời nói của những vị quý nhân đó, anh chỉ có thể đáp lại bằng những câu “biết rồi”, “được thôi”… Anh không thể nghĩ ra bất kỳ yêu cầu nào, và ngay cả khi nghĩ ra, anh cũng không thể diễn đạt thành lời.

Những người hàng xóm xung quanh cũng đều đến thăm. Trong những ngày đó, những người tốt bụng hơn thường sẽ giúp dọn dẹp, nấu ăn và chăm sóc mẹ cùng em gái anh, nhưng họ cũng không lấy đi bất cứ thứ gì, chỉ thở dài rồi đi. Dù sao thì mỗi gia đình cũng có những việc riêng cần lo liệu, không thể mãi mãi ở lại giúp đỡ gia đình Niu được.

Những người không quen biết lắm thì chỉ đến và lẩm bẩm: “Nhìn xem, gia đình Niu vẫn còn khá may mắn đấy… Những thứ này… Gia đình Niu thật sự giàu có rồi đấy, tội nghiệp thật… Nếu mạng sống của ông già nhà tôi có thể đổi lấy những thứ này, tôi cũng sẵn lòng để ông ấy đi ngay…”

Thực sự là giàu có à?

Không hề. Những vật phẩm và tiền bạc đó… Niu Đại Lang hoàn toàn không hiểu gì cả; mẹ anh thì yếu đuối, không thể giữ chúng lại được. Có người nói là mượn trong vài ngày, người khác lại nói là nợ nần… Chưa đầy một hai tháng, tất cả đều biến mất không dấu vết.

Đối với những người nông dân, một năm họ chỉ thu hoạch được một hoặc hai lần; vì vậy, họ thường phải dùng số tiền thu hoạch năm nay để trả nợ năm trước, và đến Tết mới tiếp tục vay tiền để mua giống trồng… Vì vậy, việc cha anh có nợ nần là điều chắc chắn… Nhưng liệu khi còn sống, cha anh có thực sự nợ nhiều tiền đến thế không?

Dù Niu Đại Lang cảm thấy có điều gì đó không ổn, nhưng anh cũng không hiểu rõ. Bởi vì anh không biết chữ; nhìn những dấu vân tay trên các tờ giấy nợ đó, anh không thể biết được liệu đó có phải là dấu vân tay của cha mình hay không.

Dù sao đi nữa, số tiền mà cái

Niu Đại Lang đặt gánh củi xuống trước cửa sân. Cô em gái nghe thấy tiếng đó liền chạy ra giúp đỡ; đôi tay và đôi chân đỏ bừng của cô bé đầy những vết phong thấp.

“Sao không mang giày mà ra ngoài vậy?” Niu Đại Lang quát lên, “Về đi! Vào trong nhà đi! Ngoài này lạnh lắm!”

Cô em gái dường như rất không muốn mang giày; ngay cả những đôi giày cỏ, cô ấy cũng cảm thấy việc mang chúng quá nhiều sẽ làm hỏng chúng.

Cô em gái im lặng, không trả lời, nhưng tay vẫn không ngừng làm việc, giúp Niu Đại Lang xếp gánh củi dưới mái hiên nhà. Sau đó, cô bé nhìn anh trai mình một cách e ngại, vẫn không nói gì.

“Mẹ thế nào rồi?” Niu Đại Lang hỏi.

Cô em gái lắc đầu.

“Ai….” Niu Đại Lang đưa tay vuốt ve đầu cô bé.

Mái tóc của cô bé rối bù, thưa thớt và vàng úa. Bàn tay của Niu Đại Lang thô ráp, bẩn thỉu, đầy bụi đất và mảnh gỗ vụn, nhưng cô bé vẫn cố gắng nghiêng đầu lại gần hơn, để đầu mình được áp sát vào tay anh trai mình, giống như một con chó cố gắng làm hài lòng chủ nhân vậy.

Niu Đại Lang biết rằng từ nhỏ, cô em gái đã sống trong nỗi sợ hãi; suốt cuộc đời mình, cô bé luôn sống trong lo lắng về việc không có gì ăn. Khi không có thức ăn, gia đình cô sẽ bán cô đi hoặc đổi cô lấy một ít “thịt sen”…

Bây giờ, cha cô đã mất, cô em gái càng thêm sợ hãi. Có những đêm, Niu Đại Lang tỉnh dậy vào nửa đêm và thấy cô em gái co ro trong góc, nhìn chằm chằm vào anh, nắm chặt lấy góc áo anh, không hề nhúc nhích…

“Không sao đâu… Không sao đâu…” Niu Đại Lang nói, không biết là để an ủi cô em gái hay để tự an ủi bản thân mình, “Chúng ta sẽ sống sót thôi… Chúng ta sẽ ở bên nhau…”

Bên trong nhà cũng lạnh như ngoài trời vậy.

Bên ngoài là cái lạnh như lưỡi dao cắt da; bên trong thì là cái lạnh âm ỉ như những cây kim mòn móc vào cơ thể.

Niu Đại Lang ôm lấy cô em gái vào lòng, hai người co ro lại với nhau, run rẩy, nhìn ra ngoài cửa sổ, chờ đợi khi trời tối xuống. Lúc đó, họ sẽ đốt lửa lên, vừa sưởi ấm vừa nấu bữa tối, sau đó ăn xong là nhanh chóng đi ngủ, hy vọng có thể ngủ được vài giờ trong không khí ấm áp, cho đến khi lại bị lạnh đến mức tỉnh dậy.

Bỗng nhiên, có tiếng người nói bên ngoài sân: “Nhà Niu đâu rồi? Có ai ở đó không?”

Niu Đại Lang nhận ra đó là giọng của bà hàng xóm, liền vội vàng trả lời và bước ra ngoài: “Đây này! Là bà Wang đấy phải không?”

Bà Wang nhìn Niu Đại Lang, khuôn mặt già nua của bà hiện lên vẻ

“Con trai, con đã ăn chưa? Nào, đây có một miếng bánh, đừng từ chối nhé, cầm lấy đi! Ngoan nào… Cầm lấy đi!”

Bà Vương không ngần ngại đặt miếng bánh đen vào lòng Niu Đại Lang, rồi nhìn quanh xung quanh, cau mày nói: “Trời lạnh thế này, sao không đốt lửa sưởi ấm cho con? Nếu con bị lạnh đến ốm, năm sau làm sao đây? Than củi cũng đừng tiết kiệm quá, cần dùng thì phải dùng, sức khỏe mới là quan trọng nhất…”

“À… à…” Niu Đại Lang hắng hơi, “Bà nói cái gì vậy ạ? Than củi là gì ạ?”

Bà Vương ngạc nhiên hỏi lại: “Ồ? Nhà con chưa đi lấy than củi à?”

Niu Đại Lang sững sờ.

Bà Vương hiểu ra và thở dài, nói: “Tướng quân nhân ái, mỗi gia đình đều được phát than củi theo số người trong nhà… Trời còn sớm, con mau đi làng bên kia tìm ông Chỉ huy… Nhớ mang theo một cái giỏ nữa nhé… Nhanh lên, nhanh lên…”

Trong mùa đông, than củi không chỉ là vật liệu để sưởi ấm, mà còn là biểu tượng của hy vọng sống sót, giúp kéo dài cuộc sống trong cái lạnh khắc nghiệt!

Niu Đại Lang vội vàng lấy giỏ, rồi bước chân loạng choạng đến làng bên kia.

Làng bên kia lớn hơn nhiều so với làng của Niu Đại Lang, và căn nhà lớn nhất trong làng đó chính là nhà của ông Chỉ huy Triệu.

Từ xa, Niu Đại Lang đã thấy khói trắng bay lên từ ống khói nhà ông Chỉ huy, cửa ra vào mở toang, tiếng người ồn ào, dường như luồng hơi nóng ấm áp đang lan tỏa ra xung quanh, xua tan hết cái lạnh giá bên trong và bên ngoài sân nhà.

Đứng bên ngoài cửa nhà ông Chỉ huy, hai tên lính canh đang nhìn chằm chằm vào Niu Đại Lang, một trong số họ nói: “Có việc gì vậy? Biết đây là nơi nào không hả? À? Không có việc gì thì đừng lang thang ở đây!”

Niu Đại Lang run rẩy, quần áo của cậu đã ướt sũng trong gió tuyết, “Con… con đến đây để… lấy than củi…”

“Lấy than củi cái gì! Hôm qua đã hết rồi! Hôm nay mới đến lấy! Con tưởng đây là nhà mình à? Muốn đến lúc nào thì đến lúc đó hả? À? Cút đi!”

Tên lính canh kia vỗ vào tấm biển gỗ đứng bên cạnh cửa, nói: “Thấy chưa? Chữ viết to đến thế này, rõ ràng mà! Hết hạn hôm qua thôi, ai muốn lấy thì phải dựa vào tấm biển này! Ai quá hạn mà không lấy thì coi như tự nguyện giao nộp! Hiểu chưa? Ha ha, quên mất rồi… Chắc chắn con sẽ nói là không biết đọc chữ trên đó…”

Niu Đại Lang liên tục gật đầu, thừa nhận rằng mình thực sự không biết đọc những chữ trên tấm biển đó.

Hai tên lính canh cười ha hả, chỉ vào Niu Đại Lang, như thể họ vừa gặp phải chuyện vui lớ

“Có nhận ra mình là ai không, hiểu chưa? Việc này được đặt ở đây là do có quy tắc! Là theo thủ tục đã định! Ai cũng phải tuân theo như vậy, không có sự phân biệt nào cả, công bằng tuyệt đối! Ngươi tưởng mình là ai mà dám phá vỡ quy tắc, phá vỡ thủ tục này à?“

Niu Đại Lang òa một tiếng quỳ gục xuống đất, liên tục khom lưng cúi đầu, nước mắt rơi ròng: “Thực sự… thực sự là tôi không biết… Tôi chỉ là người từ làng bên cạnh đến thôi… Thật sự là chưa bao giờ nghe ai nói về điều này… Nếu không phải bà Vương nói cho tôi biết, tôi còn không biết đâu…”

“Ôi trời ạ…” Người thanh niên đứng bên cạnh nhếch mép khinh thường, quay mặt đi không nhìn Niu Đại Lang: “Lại là trò này rồi… Cứ quỳ gục, cứ khóc lóc… Mấy người dân khó tính này, có thể sống cho đàng hoàng một chút không hả? Chỉ là một ít than thôi mà sao phải để bản thân khổ sở như vậy?”

Niu Đại Lang lau nước mắt: “Mẹ tôi đang nằm liệt giường, còn có em gái nhỏ cần tôi chăm sóc… Nếu không có than này, thật sự rất khó khăn… Xin hai ngài hãy giúp đỡ tôi… Sự ân huệ này, tôi chắc chắn sẽ… sẽ báo đáp ơn…”

“À, tôi nhớ ra rồi… Ngươi là Niu Đại Lang phải không? Được rồi, đã mang theo cái biển đó chưa?” Người đàn ông lớn tuổi hơn cau mày, nhìn thấy vẻ mặt của Niu Đại Lang, có lẽ cũng thấy thương hại, thở dài nói: “Đưa cái biển đó cho tôi trước, tôi sẽ đi hỏi xem sao…”

Người kia kéo anh ta lại: “Ngốc quá à?”

“Ồ, tôi chỉ hỏi thử thôi… Kết quả có thành công hay không thì không phụ thuộc vào tôi đâu…”

“Nhớ kỹ nhé…”

“Rõ rồi!” Người đàn ông lớn tuổi nói: “Chánh Zhao rất nhân từ, mọi người trong làng đều khen ngợi ông ấy… Tất nhiên ông ấy sẽ không bỏ mặc người gặp nạn… Có lẽ đây cũng là một việc tốt…”

“Tch, tùy bạn thôi…” Người kia không cản trở nữa.

Không đầy nửa giờ sau, người đàn ông lớn tuổi trở ra với vẻ mặt cau mày, chỉ vào cái biển và nói với Niu Đại Lang: “Trên cái biển này ghi tên Niu Tứ Hạ phải không? Ngươi không phải là Niu Tứ Hạ đâu?”

Niu Đại Lang gật đầu liên tục: “Tôi là Niu Đại Lang… Đó là cái biển của cha tôi…”

“Theo lệnh của Tướng Binh mã, không được lấy thứ không phải của mình… Cái biển này ghi tên “Niu Tứ Hạ”, nhưng ngươi lại là Niu Đại Lang…” Người đàn ông lớn tuổi có vẻ bối rối, nói một cách khó hiểu: “Chánh Zhao nhân từ, có thể sẽ xem xét đặc biệt vì lý do của người dân trong làng… Nhưng cái biển này không khớp với người, không thể lấy được đâu… Nếu chúng tôi đưa cho ng