Kể từ khi cơ thể mình gặp phải những vấn đề nghiêm trọng, Lưu Biểu hầu như không bao giờ lên tường thành để xem trận chiến nữa. Mặc dù ông đã cố gắng hết sức để duy trì trật tự trong dinh thự của mình, nhưng rõ ràng điều đó vẫn khác biệt so với việc trực tiếp tham gia vào các cuộc chiến ở tiền tuyến.

Khi quân Tào và gia tộc Thái gia cùng nhau xâm nhập vào thành phố để chiếm giữ cửa nam Xiangyang Thành, Lưu Biểu đang ngồi yên trong sân trước dinh thự của mình. Khi tiếng hô vang lên lần đầu tiên, mặc dù mọi người xung quanh vẫn chưa hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra, nhưng Lưu Biểu đã ngay lập tức ngẩng đầu nhìn về hướng nam…

Trong chốc lát, tiếng hô la, tiếng giao tranh hỗn loạn như tiếng sấm vang lên dữ dội ở phía nam, lan tỏa khắp nơi. Những tiếng kêu ấy từ phía nam tràn qua phía bắc, cuốn trôi cả thành phố, bên trong lẫn bên ngoài thành, hòa quyện vào nhau thành một mớ hỗn độn, mang theo áp lực giết chóc dữ dội, làm rung chuyển toàn bộ Xiangyang Thành, khiến mỗi người có mặt ở đó đều cảm thấy hoảng sợ, biết rằng cái chết đang đến gần…

“Xiangyang đã bị chiếm! Xiangyang đã bị chiếm! Chỉ cần giết chết Lưu Biểu, những ai đầu hàng sẽ được tha mạng!”

Tiếng hô la và tiếng kêu hoảng loạn bên ngoài càng trở nên dữ dội hơn. Nó bao trùm cả thành phố, khiến những người sống trong các ngôi nhà lớn xung quanh cũng bắt đầu hoảng loạn.

Lớp phấn trên khuôn mặt Lưu Biểu dày đặc, nên không thể nhìn thấy sự thay đổi trên khuôn mặt ông. Chỉ thấy ông rung chuyển một chút, sau đó đứng vững lại và nói với giọng nặng nề: “Mọi người đừng hoảng loạn! Chỉ là một nhóm kẻ xấu xa đang gây rối thôi! Yêu cầu Pang Zhizhong tạm thời đảm nhận công việc quân sự, canh giữ cửa bắc! Bảo Wen Zhongye nhanh chóng dẫn quân vào thành để dập tắt bạo loạn!”

Sau khi ra lệnh, Lưu Biểu hít thở gấp gáp một lúc, rồi tiếp tục chỉ đạo: “Đem kiếm cho ta! Đóng chặt cửa trước và sau dinh thự! Binh sĩ hãy lên các tháp canh! Nếu có kẻ thù tiến gần, tất cả đều phải bị giết không tha!”

Trên những con phố dài của Xiangyang, mọi thứ đã trở nên hỗn loạn. Tiếng khóc than vang lên liên miên, người dân trong thành và ngoại ô đều hoảng loạn, chạy lung tung không biết phải đi đâu. Trong thành phố, một số ngọn lửa cũng bắt đầu bùng cháy… Trong mọi thời buổi hỗn loạn, luôn có những kẻ chỉ nghĩ đến bản thân mình, tận dụng cơ hội này để trộm cắp, trở thành những kẻ gây rối.

Lưu Biểu đứng trên Cao Đài, cầm kiếm và hô to: “Tôi là Lưu

Những người lính canh đứng gần cơ quan quản lý của Kinh Châu cũng hét lên: “Cùng nhau chống lại kẻ thù xâm lược, bảo vệ tổ quốc! Cùng nhau chống lại kẻ thù xâm lược, bảo vệ tổ quốc!”

Trong cảnh hỗn loạn ấy, tiếng hô của Lưu Biểu đã phần nào giúp các binh sĩ Kinh Châu tìm được hướng đi và dần tập trung lại quanh ông.

Giữa làn khói đen dày đặc, Lưu Biểu giơ cao thanh kiếm, hét lớn không ngừng, cho đến khi giọng nói trở nên khàn đặc và những giọt mồ hôi lấp đầy trán ông, làm phai mờ lớp phấn dày trên khuôn mặt.

Vào lúc này, trận chiến gần cổng nam Xiangyang đang diễn ra ác liệt nhất.

Mặc dù ban đầu, Cải Cửu và nhóm của hắn đã tận dụng lợi thế bất ngờ để đánh bại các binh sĩ Kinh Châu đang gác cửa thành, nhưng những binh sĩ Kinh Châu khác cũng nhanh chóng phản ứng và tấn công mãnh liệt, ép Cải Cửu và đồng bọn vào gần cổng thành. Vì những kẻ này giả vờ là người lao động lang thang, nên họ không mang theo bất kỳ loại áo giáp nào; trong thời đại vũ khí thô sơ, việc có hay không có áo giáp tạo nên sự khác biệt lớn – dưới lưỡi dao, ai bị đánh trúng đều sẽ bị thương nặng. Khi số người thương vong tăng lên, tinh thần chiến đấu của họ cũng sẽ suy yếu đi.

Trong cuộc giao tranh ác liệt này, cả hai bên đều có người ngã gục; một số chết ngay tại chỗ, nhưng nhiều người khác bị thương và bị đạp dưới chân, kêu thét đau đớn; những người may mắn hơn còn cố gắng bò đến góc tường hoặc ven đường, nhưng những người không may thì chỉ sau vài cú đạp đã không còn thở được nữa…

Bỗng nhiên, Cải Cửu, người đang dẫn đội quân tấn công cổng thành, nghe thấy tiếng hô vang dội từ bên trong thành, và một lá cờ chiến mang chữ “Văn” từ phía bắc lao thẳng về phía họ!

“Chết tiệt! Chết tiệt!” Cải Cửu hét lên, vội vàng ra lệnh cho đội quân của mình tăng tốc độ tấn công, giọng nói của ông không thể che giấu nổi sự hoảng loạn. Danh tiếng anh dũng võ nghệ của Văn Bình ở Kinh Châu là ai cũng biết; nếu Văn Bình thực sự đến được đây, không những cuộc tấn công sẽ thất bại mà cả mạng sống của họ cũng sẽ bị đe dọa!

Thành bại giờ đây chỉ phụ thuộc vào việc ai có thể hành động nhanh hơn.

Văn Bình dẫn đội quân lao về phía nam, cây giáo của ông hướng về phía cổng nam.

Cải Cửu điên cuồng vung kiếm, quay đầu thúc giục đội quân của mình.

Phía bắc thành, Hạ Hầu Đôn đứng dưới lá cờ của quân đội, tự mình đánh trống chiến.

Phía nam thành, những người thuộc phe Thái gia đứng bên ngoài cổng Xiangyang Thành

Lửa cháy dữ dội.

Tiếng kêu thét và nức nở vang khắp nơi.

Lưu Biểu đứng trên Cao Đài, giơ cao thanh kiếm bằng đôi tay tái nhợt và khô cằn.

Lưu Tùng co ro ở góc tường, đôi mắt hoảng sợ và bất lực ôm chặt đầu gối mình.

Mọi thứ dường như đều trong trạng thái hỗn loạn, nhưng lại cũng giống như những cảnh tượng bất động.

Cuối cùng, cái ròng rọc ở cổng nam Xiangyang Thành cũng được vận hành, kéo những song sắt chặn cổng dần dần lên cao…

Trong chốc lát, xung quanh cổng nam Xiangyang Thành, dù là ở trên hay dưới thành, dù là quân Tào Quân hay binh lính Kinh Châu, ai cũng không khỏi la hét, có người tuyệt vọng, có người hân hoan điên cuồng! Còn quân tiếp viện của Thái gia bên ngoài thành thì vội vàng kéo cổng, như thể muốn xông vào ngay lập tức!

Cai Cửu reo hò vui mừng: “Xiangyang! Chúng ta đã chiếm được Xiangyang Thành rồi! Chiến công này thuộc về chúng ta!”

Văn Bình vung tay hô lớn: “Tiến lên! Giữ vững cổng thành!”

Lửa cháy dữ dội, khói đen bao trùm bầu trời. Những đám mây rách ở trên trời dường như hòa quyện vào làn khói đen dưới mặt đất.

Quân tiếp viện của Thái gia xông vào thành, nhưng lại bị Văn Bình và các binh sĩ Kinh Châu chặn lại ngay ở cửa thành. Dù quân Thái gia liên tục tấn công, nhưng với sự hỗ trợ của Văn Bình, binh lính Kinh Châu vẫn kiên định đứng vững tại chỗ. Dù binh sĩ Thái gia chiến đấu mãnh liệt, họ vẫn không thể tiến lên được, thậm chí có người bị đẩy ra ngoài thành!

Đúng lúc đó, tiếng móng ngựa vang lên từ phía nam Xiangyang. Các kỵ binh Tào Quân do Tào Hồng chỉ huy, sau khi nhìn thấy tín hiệu đã định trước, liền lao ra từ nơi ẩn náu và tấn công Xiangyang Thành một cách hung ác!

Chưa kịp cho Văn Bình phản ứng, bỗng nhiên lại có tiếng ầm ĩ lớn từ phía bắc thành!

Văn Bình, người vốn luôn bình tĩnh và điềm đạm, cuối cùng cũng thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt. Chỉ trong chốc lát, tiếng ầm ĩ và sự hỗn loạn không thể kiểm soát được đã lan rộng khắp Xiangyang Thành…

Pang Jí, người đang chỉ huy phòng thủ ở phía bắc thành, đã bị Hàn Sơn giết chết, sau đó Hàn Sơn ra lệnh mở cổng thành và đầu hàng.

Quân Tào Quân như dòng thủy triều dữ dội tràn vào thành!

Văn Bình gầm thét lên trời, nhưng lại bất lực trước tình hình. Lưu Biểu ói máu trên lầu và qua đời.

Xiangyang Thành, cuối cùng cũng đã thất thủ…

Mặt trời lặn về phía tây.

Hơi lạnh của đêm dần bắt đầu len vào.

Đôi khi, cùng một tin tức, nhưng ở những nơi khác nhau, nó lại mang những ý nghĩa khác nhau. Cái chết

Trong đại điện cung điện của huyện Hứa, những ngọn đèn dầu được thắp sáng tạo nên một vùng ánh sáng ấm áp. Mặc dù có các eunuch, thị vệ và cung nữ đứng xung quanh, có người bên trong đại điện và cũng có người bên ngoài, nhưng Lưu Hiệp vẫn cảm thấy cô đơn và bất lực vô cùng.

Dù Lưu Biểu có những khuyết điểm này hoặc kia, hay thậm chí có những hành động vượt quá giới hạn, nhưng xét cho cùng, ông ấy vẫn là người thân thuộc hoàng gia cuối cùng còn nắm quyền thực sự của triều đình Hán!

Sau Lưu Biểu, không còn bất kỳ gia tộc nào khác dám sử dụng biểu tượng “Lưu” trên lá cờ của mình nữa.

Hoàng đế Lưu Hiệp ngồi yên lặng trước bàn cờ, không gian trong đại điện yên tĩnh đến nỗi chỉ có tiếng quân cờ rơi xuống từng lúc một. Phía đối diện Lưu Hiệp là khoảng trống không. Có vẻ như Lưu Hiệp đang chơi cờ với chính mình, hoặc đang đối đầu với tương lai.

“Ta… bước này… có phải đã đúng không, hay là…” Lưu Hiệp thì thầm, giọng nói nhỏ đến mức khó có thể nghe thấy. Tay ông nắm chặt một quân cờ, không buông ra trong thời gian dài.

“Những việc ta làm… có cái đúng, có cái sai… Nhưng dù đúng hay sai, những gì ta đã làm…”

Lưu Hiệp nhẹ nhàng đặt quân cờ xuống bàn cờ.

“Giống như khi chơi cờ… Nếu không đặt quân, tức là đã thua rồi…” Lưu Hiệp nhẹ nhàng nhướng mày, sau một lúc lại nở nụ cười đắng cay, “Nhưng một khi đã đặt quân xuống, thì không thể thay đổi được nữa…”

Bàn cờ đầy ắp màu đen và trắng, nhưng dưới ánh sáng của đèn dầu, chúng dường như biến thành những màu sắc khác, chảy trôi và xoay vòng trên bàn cờ.

“Đổng, Vương, Lý, Quách, Nguyên…” Lưu Hiệp từ từ nhấc các quân cờ lên, rồi nắm lấy quân cờ cuối cùng, “Lưu… Ừm…”

“Ta chưa bao giờ phản bội thiên hạ… Tại sao thiên hạ lại phản bội ta nhỉ…?”

“Tại sao?!”

“Tại sao…” Lưu Hiệp cắn răng, cơ mặt co giật, nỗi đau trong lòng không thể diễn tả thành lời.

Ngay sau khi Đổng Trác qua đời, Lưu Hiệp đã có những tham vọng lớn lao trong lòng. Những tham vọng ấy bắt nguồn từ cha ông và cũng tồn tại trong máu thịt ông. Ông cũng mong muốn trở thành một bậc anh hùng giúp đất nước hồi sinh, giống như Hoàng đế Guangwu. Việc ông rời khỏi Bình Châu để đến Duy Châu cũng là vì nơi đây chính là nơi Hoàng đế Guangwu bắt đầu con đường hồi sinh của mình. Lưu Hiệp hy vọng sẽ tiếp nối con đường ấy, nhưng bây giờ, dù ông đã bước vào những dấu chân mà Hoàng đế Guangwu đã để lại, con đường ấy dường như đã biến mất không còn nữa.

Những gì còn lại, chỉ là những gai nhọn trải khắp nơi.

Lưu Hiệp đã từng vùng vẫy, anh ta đối đầu với Tào Tháo, cố gắng sử dụng những người thân cận để xây dựng một bộ máy mới cho Đại Hán triều đình, nhằm lấy lại quyền lực và đưa Đại Hán đi theo con đường chính thống. Nhưng cuối cùng, anh ta đã thất bại và bị Tào Tháo phát hiện ra…

Con trai của Lưu Hiệp đã chết.

Con trai của Tào Tháo cũng đã chết…

Họ đều đã chết.

Sau đó, cả Lưu Hiệp lẫn Tào Tháo đều nhận ra rằng, nếu họ tiếp tục đấu tranh với nhau, chỉ có những kẻ đang đứng ngoài kia, nhìn chằm chằm vào họ, mới được hưởng lợi. Vì vậy, họ đã ngừng chiến đấu, mang theo những vết thương của mình, tạm thời gác lại lòng hận thù. Sau đó, Tào Tháo giành được Kinh Châu, lãnh thổ do ông kiểm soát càng trở nên rộng lớn hơn. Nhưng đồng thời, điều này cũng có nghĩa là lực lượng mà Tào Tháo ban đầu tập trung ở Duy Châu sẽ bị phân tán. Thậm chí, chính Tào Tháo cũng tập trung hết sức lực vào Kinh Châu và ở lại thành phố Yê.

Lưu Hiệp không rõ lắm về tình hình kinh tế khó khăn mà Tào Tháo đang đối mặt. Trong suy nghĩ của anh ta, lý do Tào Tháo tấn công Lưu Biểu chỉ đơn giản là vì một từ – “Lưu”.

Tào Tháo lo lắng rằng khi ông ở lại Kinh Châu, ngay bên cạnh Duy Châu, phía nam Hứa Huyện, vẫn còn một người thuộc hoàng gia!

Đã có lúc, Lưu Hiệp nghĩ rằng mình và Tào Tháo thực sự có thể quên đi nỗi đau, cùng nhau tiến lên… Nhưng bây giờ, sự lạnh lùng và tàn nhẫn của thực tế buộc Lưu Hiệp phải đối mặt lại với những điều đen tối và khắc nghiệt của thế giới này.

Và còn có Tướng Phi Tiên nữa…

Lưu Hiệp thở dài.

Nếu nói rằng đối với Tào Tháo, Lưu Hiệp cảm thấy đau đớn, thì đối với Phi Tiên, Lưu Hiệp cảm thấy thất vọng nhiều hơn.

Khi Tào Tháo tiến hành cuộc tấn công vào Kinh Châu, Lưu Hiệp từng tự hỏi liệu Tướng Phi Tiên sẽ phản ứng như thế nào? Nhưng không ngờ rằng cuối cùng, Phi Tiên chỉ cử Lưu Kỳ đến, dường như cũng chấp nhận việc Lưu Biểu sẽ bị Tào Tháo đánh bại… Điều khiến Lưu Hiệp đau lòng hơn nữa là, Phi Tiên lại “đoán đúng” điều đó.

Xương Dương đã thất thủ, Lưu Biểu đã chết trong dinh thự của mình ở Kinh Châu.

Lưu Biểu à…

Chẳng phải người ta nói rằng ông ta có đến mười vạn binh sao?

Bỗng nhiên, Lưu Hiệp cảm thấy rằng, sau bao năm Lưu Biểu quản lý Kinh Châu, dù là chuẩn bị binh sĩ hay nghỉ ngơi phục hồi sức lực, cái “thân

Và ở phía bên kia, Lưu Kỳ sau khi đến Hứa Huyện đã nhận được tin tức từ Xương Dương; anh gần như không thể chịu đựng nổi và ngay lập tức ngất xỉu. Mặc dù Lưu Kỳ cũng đã trải qua giai đoạn nổi loạn tuổi trẻ, nhưng dù sao đó vẫn là cha ruột của mình; ngay cả khi trong lòng đã có sự chuẩn bị, thì khi nghe được thông tin chính thức, anh vẫn không thể kiềm chế nổi.

Lưu Bàn, người hộ vệ của Lưu Kỳ, cũng trở nên sững sờ, khuôn mặt tái nhợt.

Bên cạnh, Y Í Ký có vẻ mặt phức tạp, cuối cùng chỉ biết thở dài một tiếng.

Một lúc sau, Lưu Kỳ tỉnh lại và bắt đầu khóc nức nở: “Cha ơi… Ngài cha ơi…”

Y Í Ký im lặng một lát rồi nói với Lưu Bàn: “Đại úy Lưu, xin hãy ra khỏi quán trọ và tìm mua một ít vải trắng… Quần áo này cũng cần phải thay mới.”

Lưu Bàn vâng lời và đi làm theo lời yêu cầu.

“Công tử…” Y Í Ký quay đầu nhìn Lưu Kỳ đang khóc, “Công tử hãy kiềm chế nỗi buồn… Bây giờ không phải là lúc để than thân khóc lóc đâu… Trong thế giới này, việc cố gắng dùng nỗi đau của mình để lay động lòng trắc ẩn của người khác, hay dùng nước mắt để mong đợi sự chăm sóc từ họ, là hoàn toàn không thể thành công đâu.”

Ngay cả Hoàng đế, người được coi là con trai của trời, mẹ của đất, sinh ra và được nuôi dưỡng bởi thiên địa, cũng không thể sống nhờ vào sự thương hại và đồng cảm của người khác; huống chi là Lưu Kỳ, người chỉ còn lại một cây gậy làm vật tượng?

Nếu không tự mình nỗ lực, không tự mình tranh đấu, mà chỉ biết nhường bộ, khóc lóc van xin, thì cuối cùng chỉ có thể trở thành món ăn cho người khác mà thôi. Mặc dù Y Í Ký không hẳn là người giỏi về mặt chiến lược, nhưng hiểu biết về cuộc sống và thế sự của anh ta rõ ràng hơn Lưu Kỳ hàng trăm lần.

“Kỳ Bá…” Lưu Kỳ ôm lấy cây gậy, “Tôi… tôi phải làm thế nào đây?”

“Hãy tận dụng cơ hội này để trình bày trực tiếp trước mặt Dan Giai!” Y Í Ký nói, “Nhà Tào vừa mới chiếm được Kinh Châu, chắc chắn sẽ rất bận rộn và không thể lo liệu hết mọi việc ngay lập tức. Chỉ có lúc này, việc xác định rõ danh phận mới có thể tạo ra cơ hội!”

Lưu Kỳ vội vàng gật đầu: “Đúng vậy, Kỳ Bá nói đúng… Nhưng… bản kiến nghị này…”

“….” Y Í Ký cũng hiểu rõ tình trạng hiện tại của Lưu Kỳ, nên sau khi thở dài một tiếng, anh ta nói: “Thôi thì, để tôi viết trước; sau khi viết xong, công tử chỉ cần sao chép lại là được…”

Lưu Kỳ tự nhiên không có ý kiến gì khác.

Nhưng bản kiến nghị này thực sự không dễ để viết. Y

Y Í Ký hiểu rõ rằng, đằng sau vụ việc liên quan đến Lưu Biểu, mọi chuyện không hề đơn giản như vậy. Đồng thời, Hoàng đế Lưu Hiệp cũng không thể làm bất cứ điều gì mình muốn được. Những gì mình viết ra phải vừa có cơ sở vững chắc, vừa phải được mọi người chấp nhận; nếu không, dù văn phong của mình có xuất sắc đến đâu, từ ngữ có lộng lẫy đến mấy, cũng chẳng có ích gì cả… Chỉ khiến người khác cảm thấy phiền lòng mà thôi…

  Y Í Ký nhíu mày suy nghĩ mãi, cuối cùng mới tiếp tục viết lại. Lần này, ông viết bản cáo buộc Hạ Hầu Đôn, nhưng lời lẽ không quá gay gắt. Y Í Ký biết rằng Hoàng đế Lưu Hiệp cần một lý do để hành động, nhưng cũng không thể đẩy Hoàng đế vào tình thế đối đầu trực tiếp với Tào Tháo, bởi vì sức mạnh giữa hai người vốn đã không ngang bằng nhau.

  Mình chỉ có thể tập trung vào việc Hạ Hầu Đôn đã tự ý giết hại các thành viên hoàng gia mà không có lệnh của Hoàng đế. Nếu dùng ngôn từ nhẹ nhàng một chút, vẫn còn khoảng trống để thảo luận. Một khi có thể thảo luận được, thì sẽ có cơ hội giúp Lưu Kỳ đạt được nhiều lợi ích hơn…

  Khi đó, mình sẽ đóng vai trò “con chó hung dữ” lao vào chiến đấu, trong khi Hoàng đế Lưu Hiệp có thể thoát khỏi tình thế đó và đảm nhận vai trò điều tiết, điều này cũng phù hợp với mong muốn của Hoàng đế.

  Còn về Hạ Hầu Đôn, chắc chắn cũng chỉ bị khiển trách hay phạt giảm lương mà thôi. Nhưng Y Í Ký muốn thông qua cách này để xác định quyền lợi của Lưu Kỳ trong vụ việc liên quan đến Kinh Châu. Bởi nếu Lưu Kỳ không tự bào chữa cho mình, thì ai sẽ làm điều đó, để bảo vệ quyền lợi cho Lưu Kỳ?

  Phải chăng là Tướng Phi Tiềm?

  Rõ ràng, việc Phi Tiềm đưa Lưu Kỳ đến Hứa Huyện đã cho thấy rằng ông ta không quá quan tâm đến Kinh Châu. Nếu thực sự Phi Tiềm rất coi trọng Kinh Châu, thì Thái Sử Từ sẽ không chỉ đóng quân bên ngoài Dương Thành, mà sẽ cử Chu Linh đi hộ tống Lưu Kỳ đến Hứa Huyện.

  Tuy nhiên, Y Í Ký tin rằng những hành động của Tướng Phi Tiềm chắc chắn không chỉ tập trung vào Lưu Kỳ; ở Kinh Châu, chắc chắn vẫn còn những kế hoạch khác nữa. Và bản kiến nghị của mình, tốt nhất là nên phù hợp với những hành động đó, để cùng nhau tạo điều kiện cho Lưu Biểu thực hiện sự giao phó của mình, mở ra con đường có thể đi được cho Lưu Kỳ giữa muôn vàn rào cản. Còn về việc Lưu Kỳ sau này sẽ đạt được vị trí nào, Y Í Ký