Những đám mây đen dày đặc bắt đầu cuộn tròn từ phía chân trời và nhanh chóng tích tụ lên. Cơn gió lớn cũng dần dần ầm ĩ thổi về, như thể muốn quét sạch một lần nữa vùng đất phía bắc của Youzhou. Dưới sức ép của cơn gió, những đám mây đen như thể là dòng nước chảy, từ phía chân trời tràn ngập lên đỉnh đầu, khiến toàn bộ bầu trời trở thành một thế giới u ám.

Nếu như Đường Tăng nhìn thấy cảnh tượng này, có lẽ ông sẽ hô lên “Mưa đến rồi, hãy thu dọn quần áo đi!” Nhưng trong khu trại của những người lao động ngoài thành Ngư Dương Thành, không ai nghĩ đến việc thu dọn những chiếc quần áo rách nát đang được phơi khô cả. Họ đều đang hoảng loạn chạy nhảy, vội vàng che chắn các loại nguyên liệu và vật tư bằng vải chống mưa rồi buộc chúng lại bằng dây rơm.

Con người có thể bị ướt trong mưa, nhưng vật tư thì không thể.

Những người lao động nghèo khổ luôn tồn tại, còn vật tư… thì tất nhiên càng quý giá hơn nhiều.

Trong khu trại bên ngoài thành Ngư Dương Thành, mọi nơi đều là những bóng dáng bận rộn. Tiếng đục đẩy vang lên liên hồi, mọi người đang củng cố hàng rào gỗ của trại, đào sâu hơn các con mương thoát nước.

Cao Thượng cũng giống như các sĩ quan huấn luyện khác, chạy qua chạy lại khắp nơi, hét lớn để thúc giục những người lao động và binh sĩ dưới quyền mình làm việc, kiểm tra xem có điều gì bị bỏ sót hay lơ là hay không. Giọng anh gần như đã khàn đi vì hét quá nhiều.

Thời tiết hiện tại, không biết là sẽ có tuyết rơi hay mưa xuống, hoặc cả hai đều xảy ra cùng lúc… Nhưng dù là trường hợp nào đi nữa, điều đó cũng đồng nghĩa với một thử thách nghiêm trọng. Những người lao động nghèo khổ, thiếu vắng chỗ che chắn và đồ ấm, sau một cơn mưa tuyết như vậy, chắc chắn sẽ có rất nhiều người bị ốm.

Và một khi đã bị ốm, những căn bệnh lây lan khác thì chưa nói đến, chỉ riêng đối với những người lao động này thôi, điều đó cũng giống như một thảm họa. Dưới sự tấn công đồng thời của đói khát và bệnh tật, hầu hết những người lao động bị bệnh thương hàn đều sẽ chết.

Cao Thượng hiểu rõ điều này. Anh chạy qua chạy lại suốt từ buổi chiều cho đến đêm, kiểm tra xem hầu hết các khu vực đã được che chắn bằng vải chống mưa và các con mương thoát nước đã được đào sâu đến mức nào, rồi mới trở về lều của mình trong tình trạng đau nhức khắp người.

Bên trong lều, Cao Thượng ngồi trong bóng tối, nhìn chiếc áo giáp lộng lẫy đặt ở góc lều.

Đó là bộ áo giáp dự phòng của

Nếu như trước đây, Tào Thượng hẳn sẽ rất vui mừng nếu được sở hữu bộ áo giáp này, dù chỉ trong thời gian ngắn thôi.

Nhưng bây giờ thì sao…

Tào Thượng nhìn bộ áo giáp lộng lẫy kia, nhưng không hề có ý định chạm vào hay mặc nó. Anh nằm xuống chiếc giường bên cạnh, dù cơ thể mệt mỏi, nhưng lại không thấy buồn ngủ chút nào.

Hạ Hầu Thượng đâu có tốt bụng đến mức tặng Tào Thượng một bộ áo giáp. Ông ta chỉ muốn Tào Thượng đôi khi đóng vai trò là “người thay thế” của mình mà thôi.

Còn lý do tại sao phải có người thay thế ư? Cần phải suy nghĩ nhiều đâu… Chẳng qua chỉ là một cái bẫy mà thôi…

Bên ngoài lều, có tiếng bước chân vang lên, sau đó vài người vệ sĩ của Hạ Hầu Thượng kéo rèm cửa lều bước vào và nói: “Đã đến giờ tuần tra… Ồ? Sao anh không mặc áo giáp?”

Tào Thượng ngồd dậy từ giường, im lặng một lát rồi đáp: “Làm sao con dám xem thường áo giáp của tướng quân? Khi chưa đến lúc sử dụng, tất nhiên phải tôn trọng nó.”

Mặt các vệ sĩ của Hạ Hầu Thượng mới trở nên thoải mái hơn, họ tiến lên giúp Tào Thượng mặc áo giáp và nói: “Biết anh trung thành như vậy, tướng quân chắc chắn sẽ rất vui mừng.”

Khi Tào Thượng đã mặc xong áo giáp của Hạ Hầu Thượng và bước ra khỏi lều, cùng với các vệ sĩ đi tuần tra khắp khu trại, anh bỗng nhận ra một điều kỳ lạ…

Vẻ ngoài của anh và Hạ Hầu Thượng hoàn toàn không giống nhau; có thể nói, ngoại trừ việc cả hai đều có hai mắt, một mũi và một miệng, thì hầu như không có điểm tương đồng nào cả. Nhưng khi anh đi tuần tra, không ai đặt câu hỏi gì cả; những người nhìn thấy bộ áo giáp đó từ xa đều vội vàng cúi đầu chào hỏi, không dám ngẩng đầu lên, huống chi là những người lao động bình thường… Họ đều quỳ gục xuống đất, như thể nhìn thêm một cái là đã phạm tội vậy.

Họ đang chào bộ áo giáp, hay là chào người đang mặc nó?

Nếu là chào bộ áo giáp, thì tại sao lại cần có người đi chiến đấu? Chỉ cần hai bên đối diện nhau với những bộ áo giáp đó, xem bộ nào đẹp hơn, bộ nào mạnh mẽ hơn, thì bộ đó sẽ thắng mà thôi, phải không?

Nếu không thể quyết định thắng thua chỉ bằng áo giáp, tại sao lại không quan tâm xem ai là người đang mặc chúng?

Tào Thượng đầy rẫy những câu hỏi, nhưng không tìm được câu trả lời nào cả.

Bóng đêm dần buông xuống.

Sau khi kết thúc cuộc tuần tra, Tào Thượng không thể trở về lều của mình nữa, mà phải vào lều lớn của Hạ Hầu Thượng và ngồi yên lặng ở đó.

Dù cho Tào Thượng có không thích đi nữa, cũng phải làm như vậy mà thôi.

Ừm, chắc chắn không có con mồi nào lại thích việc bản thân mình bị treo trên câu móc cả.

Dù là doanh trại của binh sĩ lao động hay là bức tường thành ngoài ô thành Fuyang cách đó vài dặm, tất cả đều hiện lên trong bóng tối đen kịt.

Bên trong doanh trại của binh sĩ lao động, ngọn đuốc cháy rực rỡ.

Tào Thượng nhìn chằm chằm vào những bóng tối dưới chân mình; trong đôi mắt anh, dường như cũng có những bóng tối đang nhảy múa.

Khi chưa có quyền lực gì cả, anh khao khát được nắm giữ quyền lực; nhưng khi thực sự nắm được quyền lực, Tào Thượng mới nhận ra rằng quyền lực ấy thật bẩn thỉu, đầy nhớp nhụa và máu me, giống như những xương vừa được lấy ra từ xác chết vậy – thối rữa và một khi đã dính vào, thì sẽ không bao giờ thoát ra được.

Anh mặc trên người bộ áo giáp lộng lẫy, sang trọng; nhưng Tào Thượng lại cảm thấy như có giun đang bò trên lớp áo giáp ấy, như thể chúng đang cắn xé trái tim anh vậy.

Đây chính là những người lãnh đạo của Nhà Tào, của Hạ Hầu thị sao?

Đây chính là những “đại hán” sao?

Đây chính là những người mà Tào Thượng luôn mong muốn trung thành, sẵn lòng chiến đấu và hy sinh cuộc đời mình vì họ…

Không hiểu tại sao, Tào Thượng cảm thấy mình rất mệt mỏi.

Có lẽ, những “đại hán” như thế này… đã đến lúc phải kết thúc rồi.

Sự sụp đổ của một Vương triều luôn đi kèm với nỗi buồn và sự bi thảm.

Dù là thời kỳ Xuân Thu Chiến Quốc, hay là triều đại Tiền Tần, hay là Đại Hán ngày nay…

Trước đây, Tào Thượng vẫn chưa hiểu rõ lắm; nhưng bây giờ anh đã hiểu rồi. Những người nắm quyền lực trong Đại Hán đều là những người như vậy; làm sao một quốc gia như thế này có thể còn khỏe mạnh, làm sao nó có thể không bị hủy hoại được?

Những người quan trọng, lẽ ra phải đứng cao hơn mọi người mà.

Phải không?

Nếu những người quan trọng đứng quá thấp, thì không chỉ những chiếc nhẫn vàng trên tay, những vòng ngọc bên hông của họ sẽ dễ dàng bị mọi người nhìn thấy; mà cả những điều tồi tệ ẩn sau cái bụng béo phì của họ cũng sẽ bị lộ ra.

Tào Thượng cảm thấy mình giống như một khối phân vậy.

Bị kéo ra ngoài, ném vào đây, phát ra mùi hôi thối, chờ đợi những con chó hung dữ đến tranh giành… và vẫn phải được phủ lên một lớp vỏ bọc lộng lẫy; trong khi bản thân anh lại phải bảo vệ “sự phẩm giá” của một khối phân ấy, phải mặc lên người bộ áo giáp của Hạ Hầu Thượng, để thể hiện rằng Hạ Hầu

Nhưng ông ta lại chẳng thể làm gì được, bởi vì quyền lực đang nằm trong tay Hạ Hầu Thượng; chính Hạ Hầu Thượng là người đưa ra mệnh lệnh, chứ không phải Tào Thượng.

Bên trong doanh trại yên tĩnh như chết.

Ở giữa, có một khối phân… Ừm, đó chính là Tào Thượng.

Tào Thượng dựa thanh kiếm xuống đất, ngồi im lặng, chờ đợi cho đến khi những tiếng động hỗn loạn bắt đầu vang lên trong đêm tối.

“Chúng đến rồi!”

“Thất gia… Tôi cảm thấy chúng ta vào đây quá thuận lợi rồi, phải không?”

Tổ Thất Lang ngẩng đầu nhìn về phía khu trại của những người lao động, nghĩ một lát rồi nói: “Khi người Hồ xâm lược và Tướng Cao đi về phía Bắc, chỉ còn lại những người lao động ở đây; việc họ thiếu cảnh giác cũng là điều dễ hiểu…”

“Không phải vậy… Ý tôi là, Thất gia, chúng ta đã làm như vậy một lần rồi; liệu những người này có thật sự không nhớ gì không?”

“Ừm…” Tổ Thất Lang suy nghĩ một lúc rồi lắc đầu: “Đây là mệnh lệnh của chủ nhà.”

……Người thanh niên bên cạnh Tổ Thất Lang im lặng lại.

“Er Gou Zi, đừng suy nghĩ nhiều quá; chúng ta vẫn tiến hành như trước đây: xông vào trại, đuổi những người lao động đi, lấy những thứ có thể lấy được, còn những thứ không lấy được thì đốt chúng…” Tổ Thất Lang nói. “Cậu đi quanh phía sau một vòng và truyền lệnh của tôi cho mọi người…”

Người ta thường nói rằng những kẻ có kinh nghiệm chiến đấu lâu năm ở vùng quê sẽ biết cách ẩn mình một cách hoàn hảo, giống như loài bò cạp biển thay đổi màu sắc để tránh bị phát hiện. Những kẻ này đã được che giấu ngay dưới mũi của Tào Thuần và những người khác.

Quàng khăn lên mặt là thành ma tặc; cất kiếm xuống là trở thành những người lính giao thông.

Một lúc sau, Er Gou Zi trở lại báo cáo rằng mọi người đã sẵn sàng.

Tổ Thất Lang gật đầu, nhìn Er Gou Zi và hỏi: “À, tôi luôn gọi cậu là Er Gou Zi; tên thật của cậu là gì vậy?”

“Tôi không có tên thật,” Er Gou Zi đáp. “Cha tôi qua đời ngay sau khi tôi chào đời, nên không kịp đặt tên cho tôi…”

Tổ Thất Lang gật đầu, vỗ vai Er Gou Zi và nói: “Được rồi… Sau trận chiến này, tôi sẽ xin chủ nhà đặt cho cậu một cái tên thật đấy!”

“Được ạ.” Er Gou Zi đáp.

Tổ Thất Lang hít một hơi thật sâu, buộc chặt thắt lưng lại, rồi lên ngựa. “Mọi người đều đã sẵn sàng rồi!”

“Chúng ta tấn công ngay bây giờ!”

Thực ra, số lượng binh sĩ của Tổ Thất Lang không hề đông lắm, vì vậy họ buộc phải tiến hành cuộc tấn công vào ban đêm – lợi dụng bóng tối để che giấu đi số lượng ít ỏi của mình và gây ra áp lực tâm lý lớn hơn cho đối phương.

Trong thời đại vũ khí thô sơ, hầu hết các trận chiến đều không phải là những cuộc đấu tranh quyết liệt đến mức một mạng đổi một mạng, mà chủ yếu là khi một bên mất đi ý chí chiến đấu và hàng ngũ tan rã thì mới được coi là thắng lợi. Những trận chiến mà hai bên xếp đội hình đối đầu nhau và chiến đấu đến cùng chỉ xảy ra trong các trận đánh lớn, và thường là những chiêu thức quyết định thắng thua cuối cùng của cả hai bên.

Bởi vì trong những trận chiến đó, binh sĩ phải đứng trong hàng ngũ, chen chúc trong một không gian hẹp, không thể di chuyển linh hoạt hay tránh né, mà chỉ có thể đối đầu trực diện bằng những vũ khí thô sơ. Nếu không phải là những chiến binh được tuyển chọn kỹ lưỡng hoặc đã trải qua huấn luyện nghiêm ngặt, thì họ chắc chắn không thể hoàn thành nhiệm vụ này.

Đó chính là lý do tại sao người dân Sơn Đông lại sợ hãi những binh sĩ kỵ binh tinh nhuệ; trong mắt họ, những kỵ binh này giống như những kẻ điên rồ, ngay cả một đội quân nhỏ cũng có thể tạo ra sức mạnh của một trận đánh lớn…

“Con cá lớn ăn con cá nhỏ, con cá nhỏ ăn tôm.”

So với đó, Tổ Thất Lang có lợi thế rõ ràng khi đối đầu với những người lao động bình thường.

Trong tiếng vụn gỗ bay tứ tung, hàng rào của doanh trại bị kéo đổ xuống đất; Tổ Thất Lang dẫn đầu đội quân xông vào bên trong doanh trại của những người lao động đó.

Mọi thứ dường như giống hệt như những lần trước…

Trong cuộc tấn công bất ngờ này, điều quan trọng nhất là phải nhanh chóng làm cho đối phương rối loạn; việc giết bao nhiêu người thực sự không quan trọng lắm.

Dù Tổ Thất Lang không phải là một vị tướng xuất sắc, nhưng anh ta cũng hiểu rằng điều quan trọng nhất là phải nhanh chóng làm cho nơi này trở nên hỗn loạn hoàn toàn, sau đó mới có thể giành được chiến thắng.

Tổ Thất Lang vung lấy thanh kiếm, đập đổ một cái lều; những người lao động bên trong lều lăn lộn dưới tấm vải, không thể thoát ra ngoài và bắt đầu la hét hoảng loạn.

Những “ma tặc” theo sau Tổ Thất Lang cũng xông vào, một số người dùng kiếm đánh vào những nơi vẫn đang hỗn loạn, một số khác thì ném đuốc khắp nơi; ngọn lửa dần lan rộng ra xung quanh.

Tiếng la hét hoảng loạn vang lên khắp doanh trại.

Những người lao động trong từng lều đều lao ra ngoài, nhưng lại va chạm vào nhau một cách hỗn

Bộ áo giáp lấp lánh dưới ánh lửa trở nên càng thêm rực rỡ.

“Xếp hàng! Đối đầu!”

Tào Thượng giơ cao thanh kiếm và hét lớn.

……

(Khi cuộc tấn công ập đến tại doanh trại bên ngoài thành phố, Hạ Hầu Thượng vẫn đang ngủ.)

Dù là chuyện lớn đến mấy, cũng không thể bỏ qua việc ngủ được.

Ăn uống và ngủ nghỉ, giống như ba nhu cầu thiết yếu của con người, không thể tránh khỏi phải không?

Người ta thường nói có ba nhu cầu thiết yếu, nhưng thực ra rất nhiều người không biết đó là những gì. Có người cho rằng đó là “nhu cầu đi vệ sinh”, “nhu cầu nóng vội trong tình cảm” và “nhu cầu lo lắng quá mức”, nhưng cũng có người lại nói là “nhu cầu phải đi vệ sinh gấp vì không chịu đựng nổi”, “nhu cầu bị ngập ngừng khi nói chuyện”, hoặc “nhu cầu phải sinh con vì không thể tự mình giải quyết được”.

Nhưng thực tế thì sao…

Chỉ những người quan trọng mới thực sự gặp phải những tình huống khẩn cấp thực sự.

Còn những người nhỏ bé, dù có phải đang vội vàng đi vệ sinh, hay đang bị ngập ngừng khi nói chuyện, hoặc đang phải sinh con, thì khi đối mặt với những vấn đề liên quan đến quyền lực của những người quan trọng, họ cũng không còn cảm thấy vội vàng nữa… Dù có vội vàng đến đâu cũng không ích gì cả.

Giống như Hạ Hầu Thượng – khi anh ta cần nghỉ ngơi, thì chỉ có thể nghỉ ngơi thôi; dù có vội vàng đến đâu cũng không có ích gì.

Đối với Hạ Hầu Thượng mà nói, dù là ở ngoài trời cắm trại hay ở trong thành phố Ngư Dương Thành, đều không phải là những điều thoải mái chút nào… Không chỉ phải sống trong cái lạnh, mà những kẻ ngu ngốc kia còn thường xuyên làm phiền anh ta, hỏi đủ thứ về công việc quân sự, khiến anh ta không thể yên tâm nghỉ ngơi được.

Phải biết rằng, khi còn ở Yên Châu, Hạ Hầu Thượng luôn sống trong những buổi tiệc tùng suốt đêm, mãi đến sáng mới nghỉ ngơi… Làm sao anh ta có thể chịu đựng được những khổ cực trong quân đội như này chứ?

Những kẻ ngu ngốc này, chẳng lẽ không hiểu rằng không thể làm khổ cấp sếp, không thể mệt mỏi quá mức đối với tướng lĩnh sao?

Vì vậy, khi bị đánh thức bởi tiếng ồn ào, Hạ Hầu Thượng lập tức nổi giận dữ và mắng nhiếc.

Ban đầu, ý định của Tào Thuần là để Hạ Hầu Thượng đóng vai trò làm mồi nhử.

Dù sao thì thân thể quý giá của Hạ Hầu Thượng cũng rất hấp dẫn, chắc chắn sẽ thu hút được nhiều kẻ địch.

Nhưng sau khi đồng ý, Hạ Hầu Thượng lại cảm thấy không ổn.

Làm sao một người quý giá như mình có thể đóng vai trò làm mồi nhử được chứ?

Nếu có chuyện gì xảy ra, dù kẻ địch có bắt được

Vào ban đêm, khi có một số tiếng động bên ngoài thành phố, do khoảng cách khá xa và được che chắn bởi tường thành cùng các ngôi nhà, âm thanh ấy không hề lớn lắm khi truyền vào bên trong nhà. Hạ Hầu Thượng vừa mới đi ngủ và đang trong giấc ngủ sâu thì bị đánh thức bởi tiếng ồn ào đó, khiến anh ta tức giận đến mức không chỉ la mắng người hầu khiến họ phải dậy ngay lập tức mà còn coi ai cũng là kẻ đáng ghét, thậm chí muốn giết vài người để xả giận!

Mất một lúc sau, Hạ Hầu Thượng mới bình tĩnh lại và nhớ ra rằng mình vẫn còn nhiều trách nhiệm phải thực hiện. Anh ta cũng cảm thấy thích thú khi nghĩ rằng mình đã lừa được kẻ địch, rồi mới ra lệnh cho người hầu mang đồ bảo vệ đến để mình mặc vào.

Tuy nhiên, vì đang tức giận, Hạ Hầu Thượng quên mất một số việc cần làm. Những người hầu xung quanh, dù nhận ra có điều gì đó không ổn, nhưng vì sợ anh ta nổi giận, họ cũng không dám nhắc nhở anh ta...

Anh ta mặc lên bộ áo giáp tinh xảo và lộng lẫy. Áo giáp phản chiếu ánh sáng, lấp lánh rực rỡ. Trên đầu đeo mũ giáp tinh xảo, bên trái đeo vòng ngọc, bên phải đeo túi thơm, còn quanh eo thắt dây lụa vàng.

Sau khi mặc xong, Hạ Hầu Thượng hài lòng vỗ vỗ bụng và cảm thấy mình thật là oai phong và đẹp trai. Rồi anh ta hét lớn: “Nhanh lên, đi lên đỉnh thành để xem trận chiến!”

Hạ Hầu Thượng quên mất rằng mình lẽ ra nên mặc một bộ áo giáp bình thường hơn. Anh ta không nhận ra rằng bộ trang phục này, với vẻ sang trọng và quý phái của nó, khiến anh ta trở nên nổi bật đến mức ngay khi xuất hiện trên tường thành, người khác sẽ dễ dàng nhận ra anh ta…

Trong những góc tối của thành phố, có người đang chăm chú nhìn vào bóng dáng lấp lánh trên tường thành và thốt lên: “Không hay rồi! Hạ Hầu Thượng chưa rời khỏi thành phố!” “Bên ngoài thành là bẫy!” Những suy nghĩ này được đưa ra gần như ngay lập tức.

“Phải làm sao bây giờ? Gửi tín hiệu để mọi người bên ngoài rút lui sao?” “Không kịp rồi… Dù chúng ta liều lĩnh gửi tín hiệu, người bên ngoài cũng chưa chắc đã nhận thấy ngay…” “Vậy thì phải làm sao? Chúng ta có thể đứng đó nhìn họ sa vào bẫy không?”

Trong bóng tối, đôi mắt phản chiếu ánh sáng dường như đang cháy lên một ý định nào đó… “Tại sao không… Dù sao thì chúng ta cũng không thể ở lại đây nữa rồi…” “Gì cơ?” Một giọng nói khác vang lên trong bóng tối: “Anh điên rồi sao?” “Điên rồ? Cậu nghĩ tại sao lại có bẫy? Tại sao lại đặt bẫy ở đây? Tôi cá là khi thấy ánh lửa này, quân T