Bởi vì trong quận Hà Đông, số người tham gia kỳ thi đã vượt qua dự đoán, cộng thêm việc địa điểm thi được thay đổi một cách đột ngột, nên các điều kiện thi cử cũng tự nhiên trở nên khó có thể lường trước được.

Tại phía đông thành An Nghĩa của quận Hà Đông, tại nơi diễn ra kỳ thi, những lều thi được dựng lên một cách tạm thời, mang đậm hương vị của làng quê. Những mảnh đất giản dị, mộc mạc, toát ra mùi thơm đặc trưng của đất đai.

Không có quá nhiều bàn ghế, vì vậy mọi người chỉ có thể sử dụng những tấm ván phẳng để ngồi, và do đó xuất hiện rất nhiều cách bày biện khác nhau; thậm chí có những tấm ván cửa bị cắt đôi cũng được sử dụng. Về chỗ ngồi thì không cần phải nói đến, chỉ có hai viên gạch được dùng làm ghế thôi.

Những quan chức mặc áo choàng màu đỏ đen và binh sĩ mặc áo giáp đứng ở bên ngoài sân thi để duy trì trật tự.

Khi đến giờ, công cao của quận Hà Đông lên tiếng nói lời khuyên, tất nhiên vẫn là những lời nói quen thuộc như khen ngợi các binh sĩ dũng cảm, thông báo về các quy định… Nhưng trong bối cảnh này, những lời nói đó dường như tạo ra một không khí khác biệt, khiến cho các sinh viên xung quanh không khỏi cảm thấy lo lắng.

Thực ra, kỳ thi này còn có nhiều điểm không chuẩn mực, nhưng những điểm không chuẩn mực đó không phải là điểm then chốt của kỳ thi này.

Điểm then chốt là “sự có mặt”.

Từ không có thành có.

Sau khi công cao của quận Hà Đông nói xong, người phụ trách việc gọi tên các thí sinh bắt đầu công việc của mình. Khi ai được gọi tên thì sẽ tiến lên để xác minh danh tính, sau đó trải qua việc kiểm tra đơn giản thì mới được vào phòng thi.

Quy trình tổng thể gần giống như kỳ thi ở Trường An, nhưng vì sự thiếu kinh nghiệm, việc tiến hành diễn ra khá chậm. May mắn thay, Tư Mã Dực đã nhận ra vấn đề này và ngay lập tức bổ sung thêm nhân lực để phân luồng công việc; nếu không, chỉ riêng việc cho các thí sinh vào phòng thi có thể mất cả một ngày…

Khi tất cả các thí sinh đã vào phòng thi và ngồi đúng chỗ, thời gian đã gần đến giờ trưa.

Việc chậm trễ đã kéo dài một khoảng thời gian.

Mặt trời của đầu hè không quá gay gắt, nhưng cũng dần bắt đầu chiếu rọi mạnh mẽ. Trong sân thi không có mái che, vì vậy tất cả các thí sinh đều phải ngồi dưới ánh nắng mặt trời suốt buổi chiều, trừ khi họ nộp bài trước thời hạn và rời khỏi phòng thi.

Bùi Mao và Tư Mã Dực mặc đồng phục chính thức, lên đến Cao Đài của sân thi và tuyên bố bắt đầu kỳ thi.

Một bài luận chính trị, “Luận về việc thi cử”.

Một bài văn thi đáp án.

Các đề bài đều do Tư Mã D

Một bài thi khác thì càng không thể đoán trước được đề bài, bởi vì Tư Mã Dực đã đặt ra một câu nói ngay lúc đó: “Biết điểm dừng của mình, tại sao con người lại kém hơn loài chim chứ!”

Vào thời điểm đó, việc đặt ra các câu hỏi cho kỳ thi vẫn còn tương đối tự do; hầu như không có sự trùng lặp giữa các đề bài. Nhưng vấn đề là vào giai đoạn cuối của kỳ thi khoa cử, các đề bài đã được sử dụng đi sử dụng lại nhiều lần, và trong mỗi kỳ thi luôn có vài bài văn xuất sắc được lan truyền rộng rãi, được học thuộc lòng và trở thành những mẫu văn chuẩn mực. Với số lượng từ ngữ hạn chế trong bốn sách năm kinh, điều này khiến cho các đề bài ngày càng trở nên phức tạp hơn, đến mức hoàn toàn xa rời ý nghĩa ban đầu của Kinh văn – và đây cũng chính là một trong những nhược điểm của hệ thống kỳ thi khoa cử.

Ngay cả khi Tư Mã Dực không đặt ra những câu hỏi quá khó hiểu, thì chỉ với đề bài này thôi, các thí sinh cũng đã phải than phiền rất nhiều, và sau đó bị các quan chức kiểm tra trong phòng thi mắng nhiếc.

Hầu hết mọi người đều không thích phải suy nghĩ nhiều. Đây chính là một bản năng tự nhiên giúp con người sống sót trong thời kỳ cổ đại. Việc không cần suy nghĩ có nghĩa là có thể dựa vào người khác, dựa vào kinh nghiệm – điều này trong thời cổ đại đồng nghĩa với sự an toàn. Nếu trong một bộ lạc có quá nhiều người suy nghĩ và đưa ra quyết định, thì chắc chắn sẽ xảy ra nhiều tranh cãi, và cuối cùng dẫn đến sự sụp đổ của toàn bộ bộ lạc đó.

Tương tự, nếu một người cổ đại phải đối mặt với vô số tình huống mới, loài thực vật mới, loài động vật mới mà không có bất kỳ kinh nghiệm nào, thì ngay cả khi đối mặt với những loại nấm mới, họ cũng có thể sẽ gặp rất nhiều khó khăn. Ngược lại, những người có kinh nghiệm cũ thì không cần phải thử nghiệm những điều mới, và điều này cũng đồng nghĩa với việc nguy cơ gặp rủi ro sẽ thấp hơn; não bộ của họ sẽ đưa ra những phần thưởng tương ứng…

Nhưng bản năng bảo vệ này cũng sẽ cản trở bước tiến của con người trong việc khám phá. Càng leo cao, con người càng cần phải có khả năng suy nghĩ.

Tư Mã Dực nhìn những người thí sinh đang ở trong sân thi – có người nhăn mặt, có người gãi đầu, có người mỉm cười, có người đã bắt đầu viết bài – trong số họ, có bao nhiêu người thực sự muốn suy nghĩ, muốn vượt qua những giới hạn cũ để đón nhận những thách thức mới?

Tư Mã Dực cũng nhìn thấy Bùi Mao ngồi bên cạnh, mỉm cười mà không nói gì. Ông ấy cảm thấy rằng Bùi Mao có

Tư Mã Dực đã suy đoán được phần nào ý nghĩa thực sự của việc Binh tướng Phi Kỵ quyết tâm thúc đẩy chính sách khoa cử – đó chính là một chiến trường để con người đấu tranh với những tính xấu như sự lười biếng.

Một người lười biếng sẽ không muốn bỏ công sức học hành, vì vậy tự nhiên họ sẽ không thi đạt kết quả tốt. Tương tự, những người dễ căng thẳng, sợ thất bại, e ngại điều chưa biết, hoặc có nhiều hành vi, tình cảm và suy nghĩ tiêu cực khác, đều không thích hợp để trở thành nhà lãnh đạo của loài người.

Trước đây, Tư Mã Dực nghĩ rằng khoa cử chỉ đơn giản là phương thức để bổ nhiệm quan lại, nhưng giờ đây ông hiểu ra rằng đó thực sự là cách để lựa chọn tương lai của nhân loại…

Phải phá bỏ những rào cản, những bức tường thành ấy. Chỉ khi tâm hồn và trí tuệ được rèn luyện thật sự, con người mới có thể trở nên mạnh mẽ từ bên trong. Chỉ những người thực sự mạnh mẽ và thông minh mới xứng đáng đảm nhận vai trò lãnh đạo, và mới có thể dẫn dắt loài người tiến về phía trước, đối mặt với mọi biến động lớn, mọi cám dỗ và khó khăn. Còn những người không có trí tuệ, không có tâm hồn mạnh mẽ, những người chỉ muốn ở lại trong cái “hang ổ” ấm áp, thoải mái và an toàn quen thuộc của mình, thì chắc chắn không phải là những nhà lãnh đạo tốt.

Hầu hết các quan lại trong triều đại Đại Hán trước đây đều là những người có mối quan hệ gia đình. Con trai của một quan lại thường sẽ kế thừa chức vụ của cha mình, từ đời này sang đời khác… Nhưng cuối cùng, những bức tường thành ấy vẫn bị người ngoài vượt qua. Những người từng sống trong sự ấm áp, thoải mái và an toàn ấy bỗng phải đối mặt trực tiếp với những hiểm nguy… Lúc đó, liệu họ có cảm ơn những người đã xây dựng những rào cản, bức tường thành ấy hay không?

Tư Mã Dực mỉm cười.

Nước Tiền Tần đã phá bỏ vô số rào cản, bức tường thành, nhưng cuối cùng chính họ lại xây dựng nên Vạn Lý Trường Thành… Sau đó, triều đại Hán đã mở rộng lãnh thổ ra Tây Vực, Bắc Sa mạc… Giờ đây, còn có Nam Tạng, và những vùng đất xa xôi hơn nữa. Đại Hán cần những người dũng cảm, sẵn lòng vượt qua mọi rào cản… Giống như những người đã dám phá vỡ những ràng buộc cũ để thành lập đất nước này.

Khoa cử chính là để tìm ra những người như vậy! Có lẽ đó chính là ý nghĩa đầu tiên của việc Binh tướng Phi Kỵ quyết tâm thúc đẩy chính sách khoa cử. Còn ý nghĩa thứ hai…

Ánh mắt Tư Mã Dực dừng lại trên những gương mặt sinh viên. Mặc dù những sinh viên này có thể đã cố gắng mặ

Đến Hà Đông, chính là để mang đến cho những người này một cơ hội giống nhau.

  Bất kỳ ai sẵn lòng nỗ lực tiến thủ đều xứng đáng được trao cơ hội, ít nhất là một lần.

  Những người muốn vượt qua rào cản, thoát ra khỏi khuôn viên hiện tại và phá vỡ những bức tường thành ấy, cần phải được trao con đường để làm điều đó.

  Những người này không giống những kẻ chấp nhận sống trong sự lười biếng; nếu không cho họ con đường, sớm muộn gì cũng sẽ xảy ra rắc rối, giống như bọn quân phiệt Hoàng Kim kia.

  Người điên loạn là những kẻ không thể lý giải được; vì vậy, đừng ép họ đến mức phát điên.

  Nếu nói rằng việc triển khai chiến dịch “Phiêu Kỵ” còn có những yếu tố khác nữa, ánh mắt của Tư Mã Dực đã hướng về phía Bùi Mao đang đứng bên cạnh.

  Bùi Mao mỉm cười và nói: “Tử Viết rằng: ‘Biết khi nào nên dừng lại, thì con người mới có thể vượt trội hơn cả chim chóc!’ Thật là một câu hỏi hay…”

  Tư Mã Dực cũng mỉm cười và gật đầu, tự hỏi liệu Bùi Mao có nhận ra điều gì đó không… Có vẻ như ông ta thực sự rất khôn ngoan, giống như những lời đồn đại…

  ……<(￣︶￣)>……

  Zhang Shi, người vừa vội vàng trở về từ Bình Dương đến Trường An, đã nhận ra một điều: vụ việc ở Thái Nguyên đã được ghi chép lại, và anh ta không cần phải can thiệp vào nữa.

  Bây giờ, Zhang Shi đang nhận một nhiệm vụ mới, và đã nhắm đến một “con mồi” mới.

  Zhang Shi ngồi trong một quán rượu ven đường, nhìn về phía đạo trường của “Ngũ Phương Thượng Đế”, với vẻ mặt đầy suy tư.

  Bên cạnh Zhang Shi, có một người thanh niên mặc bộ áo bằng vải liền, đẩy một gói hàng được bọc trong giấy dầu đến trước mặt anh ta, trông giống như những món bánh thông thường được bán ở các cửa hàng, và thì thầm: “Đây là những thông tin liên quan… Xin hãy giữ cẩn thận nhé, Zhang công…”

  Zhang Shi cũng lấy ra một tờ giấy nhỏ đã được gấp gọn từ trong tay áo, dùng đầu ngón tay ấn nhẹ lên tờ giấy đó và đưa sang phía đối diện bàn, nói: “Đây chỉ là một lời cảm ơn nhỏ của tôi… Mong rằng ngài sẽ chấp nhận…”

  Người thanh niên bên kia bàn mỉm cười, đưa hai tay ra xa khỏi mặt bàn, ngồi thẳng người lên và nói: “Zhang công, chủ nhân của tôi đưa những thứ này cho Zhang công… không phải vì tiền bạc…”

  Tay của Zhang Shi dừng lại một chút: “Chủ nhân của ngài là…?”

  Người thanh niên gật đầu chào tạm biệt và nói: “Khi đến lúc thích hợp, Zhang công sẽ biết thôi…”

  Người thanh niên đó

Vừa bước ra khỏi quán rượu, Zhang Shi liền thấy Qiao Bìng xuất hiện ngay trước cửa đạo trường của Ngũ Phương Thượng Đế Giáo. Ông ta mặc chiếc áo đạo rực rỡ sắc màu, và những người dân xung quanh vội vàng tiến lên chào hỏi; có những tín đồ thành kính đến nỗi còn quỳ gối dưới chân Qiao Bìng…

“Tch tch…” Zhang Shi cười thầm trong lòng, rồi lắc đầu và đi xa.

Bên kia đường, Qiao Bìng dường như cảm nhận được ánh mắt của Zhang Shi, liền ngẩng đầu nhìn quanh nhưng không thấy gì đặc biệt. Rồi ông ta lại bị những tín đồ xung quanh làm phiền, buộc phải giả vờ là một bậc cao nhân, từ từ gật đầu và “ban phước” cho họ…

Sau nghi thức ban phước, Qiao Bìng trở vào bên trong đạo trường. Vẻ mặt thanh khiết như tiên nhân trước đây dần được thay thế bởi những cảm xúc của một con người bình thường.

Trong vài tháng qua, công việc giảng dạy của Qiao Bìng nói chung cũng khá tốt, kết quả cũng rất ổn.

Nhưng vấn đề là Qiao Bìng không phải là tiên nhân hay người thần, mà chỉ là một con người bình thường với đủ loại cảm xúc. Quan trọng hơn, ông ta còn có gia đình, có người thân, và cả những lo âu của cuộc sống thế tục…

Qiao Bìng đi qua đạo trường và bước vào sân sau.

Sân sau của Ngũ Phương Thượng Đế Giáo không lớn lắm, chủ yếu được dùng làm nơi nghỉ ngơi cho các tín đồ tại đây. Hai bên là những căn phòng hai tầng, dùng để nghỉ ngơi và ngủ của các tín đồ thông thường, giống như những ký túc xá. Phòng khách ở giữa sân được dùng làm nơi làm việc cho các công việc liên quan đến đạo trường. Phía sau phòng khách có hai sân nhỏ: một sân dùng làm bếp, nhà ăn và nơi để đựng đồ đạc linh tinh; sân còn lại thuộc về riêng Qiao Bìng.

Qiao Bìng bước vào sân của mình, và người tin cậy của ông, Qiao Duolù, đã đang chờ đợi bên ngoài từ lâu rồi.

“Duolù à, suốt chặng đường này, mày đã vất vả lắm rồi…” Qiao Bìng bước vào sân, vào phòng trong và ngồi xuống, hỏi: “Gia đình bây giờ thế nào?”

“Bẩm báo chủ nhân, gia đình… Ồ, mọi thứ đều ổn cả…” Qiao Duolù lấy ra một lá thư từ trong lòng và đưa lên, “Đây là thư của thiếu gia gửi cho chủ nhân…”

Qiao Bìng nhận lấy lá thư, nhìn vào dấu niêm phong, rồi bảo Qiao Duolù ngồi sang một bên trước khi mở thư đọc. Lá thư do con trai ông viết, trong đó nói về tình hình gia đình. Nhờ vào địa vị của Qiao Bìng, gia đình họ Qiao ở khu vực Sichuan-Shu vẫn sống khá tốt. Tuy nhiên, con trai ông cũng đề cập đến việc một số người thân của mình đang lợi dụng danh nghĩa của Ngũ Phương Thượng Đế Giáo để kiếm tiền…

“Ừm…” Qiao Bình nhíu mày sâu sắc.

Nói một cách nghiêm túc thì, Qiao Bình không phải là một tín đồ chân thành của Ngũ Phương Thượng Đế Giáo. Mặc dù ông đại diện cho vị giáo hoàng của giáo phái này, nhưng trong lòng ông vẫn coi chức vụ của mình chỉ là một công việc hành chính mà thôi. Dưới ảnh hưởng như vậy, việc gia tộc Qiao sử dụng Ngũ Phương Thượng Đế Giáo để trục lợi cũng không phải là điều gì quá lạ lùng.

Đồng thời, Qiao Bình cũng hiểu rõ rằng Ngũ Phương Thượng Đế Giáo trong tay Phi Tiên chỉ là một công cụ mà thôi; cái gọi là “phúc đức tu luyện” cũng chỉ là những thủ đoạn lừa đảo mà thôi.

“Đa Lộc à…” Qiao Bình đặt bức thư xuống và nói: “Hãy nói thật với tôi, những người em họ của tôi đang làm những gì vậy?”

Qiao Đa Lộc có vẻ do dự: “Điều này…”

“Anh muốn biết sự thật, chỉ có như vậy anh mới biết phải làm gì tiếp theo!” Qiao Bình nói một cách nghiêm túc. “Nếu anh che giấu sự thật, khi sau này xảy ra vấn đề lớn, thì sẽ rất phiền phức đấy! Hãy nói thật đi, những người em họ của tôi đã làm những gì?”

Trước khi Qiao Đa Lộc kể lại, Qiao Bình cũng đã đoán trước được một số điều và chuẩn bị tâm lý sẵn sàng, nhưng ông không ngờ rằng những gì Qiao Đa Lộc nói ra lại khiến ông không khỏi tức giận đến mức bật dậy.

“Lũ khốn nạn! Những kẻ đồi bại này!” Qiao Bình tức giận đến cực điểm. “Làm sao chúng dám như vậy?! Làm sao chúng dám làm những việc như vậy!”

Qiao Đa Lộc cúi đầu xuống.

Qiao Bình nói những lời đó vì quá tức giận.

Thực ra, khi một người làm điều xấu xa, làm sao còn có chuyện “dám hay không dám” nữa chứ?

Có lẽ ban đầu họ chỉ làm những việc lén lút, nhưng một khi đã nếm trải được lợi ích, không thể kiểm soát được ham muốn trong lòng, thì việc “dám hay không dám” cũng không còn quan trọng nữa. Khi đã làm rồi, làm sao còn nói đến chuyện dám hay không dám nữa chứ?

Lừa đảo, chiếm đoạt, trộm cắp…

Sự khác biệt lớn nhất giữa việc làm điều xấu xa và việc làm điều tốt là: những người làm điều tốt thường luôn chăm chỉ làm việc, cố gắng để bản thân ngày càng tốt đẹp hơn, tận hưởng những gì mình đã bỏ ra; trong khi đó, những người làm điều xấu xa lại thích nhận được thứ gì đó mà không cần phải lao động. Họ biết rằng những việc đó là xấu xa, nhưng vẫn tiếp tục làm chúng.

Những người thuộc gia tộc Qiao, đặc biệt là những người em họ của Qiao Bình, chính là những kẻ lừa đảo, chiếm đoạ

Quả Bình cảm thấy toàn thân mình như bị nhúng vào tủ băng vậy, lạnh thấu xương.

“Lũ ngốc nghếch! Đồ khốn nạn!” Quả Bình muốn la ó đầy giận dữ, nhưng xung quanh vẫn có người đi lại trong đạo trường, khiến anh không thể bộc lộ cảm xúc của mình. Anh lại ngồi xuống và nghĩ: “Nếu bị phát hiện ra, cả gia tộc chúng ta sẽ hỏng mất! Mọi người đều nghĩ Từ Nguyên Trực là kẻ ngốc sao? Ah?! Chính họ mới là những kẻ ngốc đó! Tại sao chú hai lại không quan tâm? Tại sao…?”

“Thưa chủ nhân, chú hai đã già rồi…” Quả Đa Lộc quỳ gục xuống đất, “Ông ấy già rồi, đi lại cũng khó khăn, gia đình chúng tôi… xin thưa chủ nhân hãy cho lời khuyên…”

“Tôi phải làm gì đây?” Quả Bình nén tiếng nói, “Khi kẻ này làm điều xấu xa, tại sao nó không nghĩ đến hậu quả chứ?! Bây giờ bắt tôi phải quyết định, tôi có thể làm gì được chứ?! Rồi mọi chuyện sớm muộn cũng sẽ bị phát hiện thôi… Lúc đó phải làm sao đây? Làm sao đây…?”

Quả Bình đi lang thang trong nhà như con thú bị mắc kẹt, sau một lúc anh dừng lại và nói: “Không được, tôi phải đi tìm chủ nhân, phải thành thật kể hết mọi chuyện!”

Quả Đa Lộc vội vàng nắm lấy tay Quả Bình: “Thưa chủ nhân, đừng đi! Nếu đi rồi… liệu họ còn sống sót được không?”

“Sống sót à? Họ còn mong đợi cái gì nữa chứ?!” Quả Bình vung tay, “Thả tôi ra! Những kẻ khốn nạn này, khi làm điều xấu xa, tại sao không nghĩ đến hậu quả chứ?!”

“Thưa chủ nhân… họ cũng đã đưa tiền cho chúng tôi…” Quả Đa Lộc nói, “Chúng tôi cũng đã sử dụng tiền của họ… Nếu có chuyện gì xảy ra, họ cũng sẽ liệt kê tên chúng tôi đấy…”

“Tiền gì? Chúng tôi không biết đó là tiền từ những việc xấu xa đâu!” Quả Bình nói giọng nặng nề, “Dù phải bán ruộng bán nhà, cũng phải trả lại tiền cho họ! Không thể để bản thân mình bị cuốn vào chuyện này! Tuyệt đối không được!”

“Thưa chủ nhân! Thưa chủ nhân…” Quả Đa Lộc nắm chặt lấy anh, “Đó là em trai ruột của bạn mà… ít nhất cũng nên cứu giúp một chút chứ… Hơn nữa, nếu bạn đi như vậy, vị trí của bạn trong Ngũ Phương Thượng Đế Giáo…”

“……” Quả Bình im lặng.

Anh cúi đầu nhìn chiếc áo đạo rực rỡ đang mặc trên người mình.

Rồi anh dừng bước lại.

Anh có thể từ bỏ tiền bạc, từ bỏ tình thân, nhưng anh không thể từ bỏ chiếc áo đạo này…

Tiền bạc giống như hàng rào, anh có thể dễ dàng vượt qua; tình thân giống như bức tường, anh cũng có thể mở cửa bước ra ngoài… Nhưng khi đến chiếc áo