Phí Tiềm ngồi trong gian nhà nhỏ bên cạnh phủ chính quyền ở Trường An, nhìn những cây trúc được trồng trong sân, lắng nghe tiếng lá trúc xào xạc trong gió, nhưng tâm trí anh lại không thể yên bình.

Bây giờ là thế kỷ thứ hai sau Công nguyên.

Điều kiện sống còn lạc hậu, giao thông khó khăn, đường xá hầu như không có, việc liên lạc chủ yếu dựa vào việc hô vang.

Vậy liệu điều đó có nghĩa là người Hoa Hạ chỉ nên bị mắc kẹt giữa những ngọn núi và biển cả này, và hoàn toàn không thể mở rộng lãnh thổ ra ngoài vào thế kỷ thứ hai? Hay ngay cả khi muốn mở rộng, họ cũng không thể thoát ra được?

Câu trả lời thực ra là không.

Bởi vì vào thế kỷ thứ nhất, người Hán đã mở rộng ảnh hưởng của mình đến Biển Caspi.

Năm thứ năm niên hiệu Kiến Chu, Ban Chao – người đứng đầu quân đội ở Tây Vực – đã nhận được sự hỗ trợ từ Xu Can của thành phố Bình Lăng cùng với một nghìn binh sĩ. Năm thứ chín, ông lại cử Tư Mã Giả và Cung cùng với bốn người khác mang theo tám trăm binh sĩ đến hỗ trợ Ban Chao. Điều này có nghĩa là, vào thời điểm đó, Ban Chao đã nhận được hai đợt hỗ trợ trực tiếp từ trong nước Hán, tổng cộng là một nghìn tám trăm người. Những binh sĩ còn lại hoặc là do Ban Chao tự mình tuyển mộ trong suốt thời gian ở Tây Vực, hoặc là các lính canh bảo vệ của các đoàn buôn. Xét về tổng số, lực lượng chiến đấu chính mà Ban Chao sở hữu nên vào khoảng bốn nghìn đến năm nghìn người.

Đối với Hán đại vào thời điểm đó, đối thủ lớn nhất ở Tây Vực chính là Quý Sương. Quý Sương, một quốc gia mới nổi ở Trung Á cùng thời kỳ với Hán đại, cũng đang nhìn chằm chằm vào Tây Vực. Tuy nhiên, trong trận chiến năm 90 sau Công nguyên, Quý Sương đã phải chịu thất bại nặng nề, điều này dẫn đến nhiều biến đổi sau này.

Giống như việc Hoàng đế Dương của nhà Tùy đi chinh Goguryeo, cuộc chinh phục Tây Vực của Quý Sương cũng có phần tương tự: họ muốn dùng các cuộc chiến tranh bên ngoài để che đậy những mâu thuẫn nội bộ. Nhưng sau khi thất bại trong các cuộc chiến đó, những mâu thuẫn nội bộ lại càng trở nên gay gắt hơn, khiến Quý Sương không thể mở rộng lãnh thổ trong một thời gian dài.

Còn về Ấn Độ cổ đại, triều đại Khoàng Long đã hoàn toàn biến mất vào dĩ vãng, và ngay sau đó đã chia thành hơn mười quốc gia nhỏ, không còn là một cường quốc nữa.

Về phía tây của Quý Sương là An Nghỉ, và xa hơn nữa là Đại Tần, hay còn gọi là La Mã cổ đại.

Còn các quốc gia lân cận Tây Vực, cũng như các bộ lạc Qiang trên cao nguyên Tây Tạng, thì đều là những quốc gia tương đối phân m

Tuy nhiên, vì lúc bấy giờ Ban Chāo không hiểu biết nhiều về quốc gia Quý Sương, nên ông vẫn gọi họ là người Đại Nguyệt Thị. Thực ra, Ban Chāo không hề biết rằng đối thủ của mình – vua Quý Sương là Soter Megas – chính là vị vua vĩ đại trong lịch sử Quý Sương, được mệnh danh là “Đấng Cứu Thế”, tương tự như những vị “Đại Đế vĩ đại” trong lịch sử Trung Hoa. Mặc dù vị “Đấng Cứu Thế” này không trực tiếp tham gia vào trận chiến này, nhưng việc triển khai một đội quân lớn mà không có sự đồng ý của ông ấy là điều không thể xảy ra; do đó, các vị vua phụ của ông cũng có thể coi là đại diện cho ý chí của vua Quý Sương.

Cũng giống như cuộc chiến giữa Hung Nô và người Hán – Đại Đế không hề tham gia trực tiếp, nhưng đó vẫn là cuộc đấu tranh giữa hai cường quốc lớn…

Vì vậy, cuộc đụng độ giữa Đế quốc Hán và Đế quốc Quý Sương vào khoảng thế kỷ thứ 1 sau Công nguyên này, trong mắt chính phủ nhà Hán, chỉ là những xung đột biên giới phát sinh từ việc đề nghị kết hôn bị từ chối mà thôi; nếu không phải vì số binh lính của đối phương quá đông, thì chuyện này còn chẳng đáng để ghi chép lại.

Nhưng người Ấn Độ và các dân tộc Trung Á chắc chắn không nghĩ như vậy. Cuộc chiến này đã ảnh hưởng sâu sắc đến chính sách đối ngoại của Đế quốc Quý Sương trong hàng trăm năm sau đó. Sau khi bị chặn đứng trong việc tiến về phía đông, người Quý Sương nhận ra sức mạnh to lớn của Nhà Hán và đã chuyển sang thực hiện chính sách hòa bình, không còn xảy ra bất kỳ cuộc chiến nào nữa. Mặt khác, Đế quốc Quý Sương đã điều chỉnh chính sách mở rộng lãnh thổ của mình theo hướng “tiến về phía tây” và “về phía nam”; họ đã chinh phục phía tây bắc Ấn Độ và đánh bại Đế quốc Parthia ở phía tây, mở rộng lãnh thổ đến khu vực Biển Caspi.

Người Quý Sương không thể đánh bại được nhà Hán, nhưng lại dễ dàng chiến thắng các quốc gia “cổ đại” ở Trung Á và Ấn Độ, tiêu diệt bất kỳ ai họ muốn… Điều này khiến người ta không khỏi suy đoán: nếu Ban Chāo biết được tình hình lúc bấy giờ, liệu ông có thể đứng trên cao đài Tây Vực và hét lớn về phía tây: “Kẻ bị đánh bại dưới tay tôi chính là vua của ngươi!”?

Tất nhiên, cũng có người cho rằng vị “Đại Đế vĩ đại” thực sự của Quý Sương là Kaniška.

Nhưng điều này thực sự không quan trọng lắm; bởi vì cuộc chiến giữa nhà Hán và Quý Sương đã giúp danh tiếng của nhà Hán lan rộng khắp Tây Vực và Trung Á, đến nỗi khi Gàn Anh tiến về phía tây, ông cũng không gặp phải bất kỳ trở ngại nào, và đã đến được Biển Caspi một cách thuận lợi.

Vì vậy, họ đơn giản là dùng cách đe dọa Gan Anh để ngăn cản ông ta tiếp tục hành trình.

Dựa vào điều này mà suy đoán, khả năng Gan Anh không biết lái thuyền chiếm khoảng chín mươi phần trăm…

Đồng thời, nếu xét về thực tế, kỹ thuật đóng tàu vào thế kỷ thứ hai quả thực còn khá yếu kém, nhưng cũng không đến mức gây ra những rủi ro chết người; nếu không, người dân Đại Tần sẽ không liên tục nỗ lực mở ra các tuyến đường hàng hải đến Ấn Độ cổ đại.

Còn nếu không, làm sao người La Mã từ phía nam lại có thể đến được đây vào năm 166?

Con đường biển đúng là nguy hiểm, nhưng không phải là bất khả thi. Về mặt đường bộ, khả năng di chuyển của con người cũng không nên bị coi thường. Nghĩa là, vào thế kỷ thứ nhất, người dân Nhà Hán đã có thể vượt ra khỏi biên giới và đi qua toàn bộ Trung Á. Vậy tại sao sau này, vẫn có người cho rằng người Hoa Hạ vào thế kỷ thứ hai không thể đi ra nước ngoài?

Phải chăng chỉ vì một trăm năm trước người ta có thể làm được, thì một trăm năm sau người dân Nhà Hán lại bị thoái hóa đến mức không thể đi nữa? Nếu người dân Đại Tần có thể đi thuyền từ Địa Trung Hải đến Ấn Độ cổ đại, thì liệu người Hoa Hạ có đều là những người không biết lái thuyền, hoàn toàn không thể xuống nước không?

Tuy nhiên, trong lịch sử, mặc dù Ban Chāo có thể đã hô hào trên Cao Đài ở Những vùng Tây Yểm, nhưng nếu không có sự hỗ trợ của Nhà Hán, việc đánh bại kẻ thù xâm lược đã là điều rất khó khăn; huống chi nói đến việc tiến về phía tây.

Khi Ban Chāo qua đời và sức mạnh của Đông Hán dần suy yếu ở Những vùng Tây Yểm, quốc gia Quý Sương lại tái xuất hiện và kiểm soát các khu vực như Khách Sạn, Sa Châu, Hòa Điền… Đối với những gia tộc quý tộc có nguồn gốc từ Sơn Đông, một mặt họ không muốn từ bỏ các lợi ích kinh doanh của mình ở đó; mặt khác, họ cũng không thấy có điều gì đáng để đầu tư công sức vào những quốc gia ở tận phía tây, nên họ đã bỏ qua những thông tin đó và không quan tâm đến chúng nữa.

Vai trò của Ban Chāo trong việc này, đối với toàn bộ thời đại Nhà Hán, thậm chí đối với toàn thể dân tộc Hoa Hạ, cũng khó mà nói là điều tốt hay xấu.

Giống như việc hiện nay, Phí Tiềm đang đưa các khái niệm về các quốc gia như Đại Tần, An Nghỉ, Quý Sương, Thân Độc vào thời đại Nhà Hán hiện tại. Tất nhiên, bây giờ Thân Độc có lẽ nên được gọi là Bách Thừng… Còn những quốc gia nhỏ bé phân chia ra từ đó thì sao…

Ai quan tâm đến tên gọi cụ thể của chúng chứ?

Bàng Tống đi vòng qua và bước vào sân, cúi chào Phí Tiềm và nói: “Mọi việc đã được sắp xếp xong rồi

Ít nhất thì chúng cũng rất khác biệt so với những thứ mà người dân Hoa Hạ sử dụng trong thời đại Hán.

Bàng Tống cười ha hả và nói: “Chủ công yên tâm đi, tôi đã bảo Mã Khuất nhớ lại toàn bộ nguồn gốc của các vật dụng đó, không có gì sai sót cả. Thằng này, dù ham tiền nhưng cũng khá thông minh…” Nói xong, Bàng Tống lấy ra một tấm danh thiếp từ trong tay áo và đưa cho Phí Tiềm. “Ngoài ra, chủ công, hãy xem cái này… Đây là lời mời của Dương Tu…”

Phí Tiềm nhận lấy và xem, đó là lời mời của Dương Tu, viết rõ rằng vào buổi chiều ngày mai, tức là ngày trước khi Dương Tu chính thức lên đường đến Lạc Dương, anh ta sẽ tổ chức một bữa tiệc tại quán rượu để mời Bàng Tống đến tham gia…

“Là anh ta mời bạn, bạn nghĩ sao?” Phí Tiềm trả lại tấm danh thiếp cho Bàng Tống.

Bàng Tống đặt tay lên tấm danh thiếp và nói: “Thứ nhất, có lẽ Dương Tu đang muốn khoe khoang một chút vì cuối cùng cũng được giao một nhiệm vụ quan trọng… Chuyện này không cần phải quan tâm lắm. Thứ hai, có lẽ hắn cũng đoán ra được một số điều… Thứ ba, hắn đang muốn báo cho tôi biết rằng hắn đã đoán ra rồi…”

Phí Tiềm gật đầu và nói: “Dương Tu luôn rất thông minh, việc hắn đoán ra được một số điều cũng không có gì lạ… Chỉ là không biết hắn đã đoán ra bao nhiêu thôi…”

Bàng Tống gõ nhẹ vào tấm danh thiếp trên mặt bàn và nói: “Vậy chủ công có ý định… gây ra thêm vài chuyện nữa không?”

Phí Tiềm suy nghĩ một lát rồi lắc đầu: “Không cần. Dương Tu chắc chỉ đoán rằng chúng ta đang đợi xem ai sẽ thắng thôi… Còn những điều khác… e là hắn không thể đoán ra hết được… Chúng ta chỉ cần giả vờ một chút là được, không cần phải nói ra rõ ràng để họ tự đoán thôi…”

“Còn Mã Khuất thì sao?” Bàng Tống hỏi tiếp, “Tôi vẫn lo lắng một chút… Nếu như hắn nói lỡ điều gì đó ở Lạc Dương thì sao…”

Phí Tiềm cười ha hả và nói: “Đó mới là điểm thú vị nhất… Giả trong chân thực, thực trong giả… Rốt cuộc thì bao nhiêu là thật, bao nhiêu là giả… Hãy để những người ở Sơn Đông tự lo lắng đi!”

Bàng Tống cũng gật đầu và nói: “Thằng này cũng là kẻ ranh mãnh và ham tiền… Có những lợi ích như vậy, tất nhiên là nó sẽ cố gắng hết sức để hoàn thành nhiệm vụ… Nhưng dù vậy, nhóm người ở Sơn Đông có lẽ vẫn không thể yên tâm được… Có lẽ nên thêm vài chi tiết “thật” nữa…”

“Ừm…” Phí Tiềm suy nghĩ một lát rồi nhìn Bàng Tống và nói: “Ý chủ công là muốn Ôn Hầu gây ra một số chuyện ở Tây Vực phải không?”

Bàng Tống cười ha hả và

Tình hình hiện tại thực sự không cho phép Fi Qian tiến quân vào Sơn Đông ngay lập tức, bởi vì ở nhiều hướng khác nhau, đều không có lựa chọn nào tốt cả.

Hướng đông nam là Kinh Hiểm; nếu Lưu Biểu không thể kiểm soát được tình hình, dù xảy ra chuyện gì đi nữa, cũng không cần thiết phải đưa quân đi can thiệp. Chỉ cần liên lạc với vài người để thảo luận trước, nếu vẫn không ổn thì mới tính đến việc xuất quân sau. Việc xuất quân ngay bây giờ có thể chỉ khiến tình hình càng trở nên tồi tệ hơn mà thôi.

Hướng đông, mặc dù Tào Tháo đang gặp rất nhiều khó khăn, nhưng Fi Qian cũng chưa có ý định đến giúp đỡ ông ta. Bởi vì từ những gì Phục Điển đã thể hiện khi đến Trường An lần này, ngay cả khi Fi Qian đánh bại hoặc đuổi Tào Tháo đi, vấn đề với Lưu Hiệp vẫn sẽ rất khó giải quyết. Vì vậy, việc xem xét hành động này cũng cần được trì hoãn…

Hướng đông bắc, tức khu vực Ký Châu, thì càng không cần phải suy nghĩ nữa. Khi Tào Tháo và Viên Thiệu đã bắt đầu đối đầu gay gắt với nhau, thì hãy để Tào Tháo tự lo liệu vấn đề của mình đi. Tại sao lại phải tham gia vào mớ hỗn độn này? Chẳng phải việc đợi đến lúc họ giao tranh xong rồi hưởng lợi từ đó sẽ tốt hơn sao?

Tất nhiên, chính vì lý do này mà người dân Sơn Đông chắc chắn sẽ coi Fi Qian là kẻ muốn thu lợi từ cuộc chiến này, và họ sẽ đứng ở Hàn Cốc Quan, chờ đợi thời cơ để tấn công và lặp lại những gì đã xảy ra trong thời Tiền Tần. Vì vậy, việc đưa ra một tuyên bố rõ ràng là rất quan trọng – giống như các buổi hội nghị tiếp thị ngày nay; dù kết quả ra sao thì ít nhất cũng cần phải thể hiện thái độ đúng đắn và hô hào khẩu hiệu một cách mạnh mẽ……

Vì vậy, những hành động của Fi Qian lúc này là cần thiết và hoàn toàn hợp lý. Còn liệu người dân Sơn Đông có tin hay không, thì tùy thuộc vào quan điểm cá nhân của họ mà thôi.

Đây chính là câu đố mà Fi Qian muốn đặt ra cho người dân Sơn Đông thông qua hành động này…

Tương tự, trong một việc như thế này, Fi Qian không chỉ nghĩ đến một khía cạnh duy nhất. Mặc dù hiện tại không tiến quân vào Sơn Đông, nhưng điều đó không có nghĩa là binh sĩ và các sĩ quan có thể lơ là công việc của mình. Vẫn cần phải đặt ra một mục tiêu cụ thể cho họ, để ngăn chặn tình trạng lười biếng trong quân đội. Việc tạo ra ý thức về một kẻ thù mạnh mẽ đang đe dọa từ xa cũng rất quan trọng đối với binh sĩ và sĩ quan; chỉ có như vậy họ mới có thể duy trì tinh thần chiến đấu cao. Nếu không, khi rảnh rỗi mà không có mục tiê

“Thật sao? Chẳng ổn chút nào đâu…” Bàng Tống nhíu mày, “Chủ công, nếu thực sự tiến quân vào Tây Vực và can thiệp quá sâu… Nếu người Sơn Đông có gì đó xảy ra, lúc đó chúng ta sẽ không kịp ứng phó đâu…”

Phí Tiềm cười nói: “Không, ngược lại đấy. Nếu người Sơn Đông biết rằng chúng ta đang gặp rắc rối ở Tây Vực, họ chắc chắn sẽ rất vui mừng… Trong thời gian ngắn, họ sẽ không dám đến làm phiền chúng ta đâu… Bởi vì các hoàng đế Hiếu Hằng và Hiếu Linh đã từng phải trả giá đắt cho những rắc rối với các bộ tộc ở Tây Lương… Vì vậy, họ chắc chắn sẽ nghĩ rằng nếu chúng ta chiến tranh với Tây Vực, chúng ta sẽ bị mắc kẹt trong bùn lầy và không thể lo liệu được gì cả… Như vậy, họ mới yên tâm để tiếp tục tranh giành quyền lực của mình… Nhưng họ sẽ không ngờ rằng việc gây rối ở Tây Vực lại đòi hỏi chúng ta phải điều động binh lính… Phải chăng mọi việc đều phải dùng đến vũ lực mới giải quyết được sao?”

“Đúng là vậy!” Bàng Tống ngay lập tức gật đầu, “Đúng rồi, quả thực là như vậy! Tôi đã suy nghĩ sai rồi… Các quốc gia ở Tây Vực luôn thay đổi liên tục, chắc chắn có rất nhiều ân oán… Chỉ cần tìm một hai trường hợp, bắt chước những gì Ô Hoàn đã làm trước đây… Chắc chắn các quốc gia ở Tây Vực sẽ tiếp tục xung đột không ngừng… Hehehehe!”

“Về việc này, chỉ cần bạn biết là đủ rồi… Những chi tiết cụ thể thì…”, Phí Tiềm cũng cười ha hả, “Tôi nghĩ rằng Văn Hòa trong thời gian này chắc chắn cũng rất buồn chán… Hãy để anh ta lo liệu đi…”