Giữa sa mạc rộng lớn này, có trật tự… nhưng cũng không hề có trật tự nào cả.

Trật tự tồn tại ở đây chính là quy luật tự nhiên của sự mạnh được yếu phục; còn lý do vì sao lại không có trật tự thì bởi vì những kẻ mạnh ở đây thường xuyên thay phiên chiếm ưu thế.

Trong suốt quá trình phát triển của sa mạc này, cũng đã xuất hiện một số anh hùng, nhưng họ thường không thể duy trì những quy tắc đó; những thành tựu của họ chỉ như hoa nở trong đêm, thoáng qua rồi biến mất. Chính điều này khiến cho việc hình thành những trật tự rõ ràng hay những quan niệm về pháp luật trở nên vô cùng khó khăn trong sa mạc. Việc cướp bóc và trộm cắp tài sản người khác đối với những người chăn nuôi ở đây không phải là vấn đề lớn; vấn đề thực sự nằm ở việc liệu họ có bị bắt giữ sau khi làm những việc đó hay không.

Nếu không bị bắt giữ, đó chính là may mắn; còn nếu bị bắt, thì đó chỉ là sự không may mà thôi.

Khi Triệu Vân muốn tiến công vào khu vực Youzhou, lực lượng chính của ông ta chắc chắn sẽ được điều động đến khu vực Youyan. Và vào thời điểm đó, những người Hồ du mục sống trong sa mạc này không hề có thói quen chờ đợi để xem ai sẽ thắng cuộc giữa Triệu Vân và Tào Thuần; rất có thể họ đã sẵn sàng tận dụng cơ hội này để cướp bóc và trộm cắp.

Triệu Vân triệu tập các thủ lĩnh của những bộ lạc người Hồ này để gặp mặt, chính là để giải quyết vấn đề này.

Rõ ràng, Triệu Vân không thể kiểm soát hoàn toàn những người Hồ sống rải rác này, nhưng các thủ lĩnh của họ thì có thể làm được – miễn là họ có đủ uy tín.

Mức độ hiểu biết của người Hán về người Hồ từ trước đến nay vẫn không hề nhiều, cho đến khi Đại tướng Binh mã xuất hiện. Nếu không phải vì Phi Tiềm đã chỉ ra những điểm khác biệt giữa người Hồ và người Hán tại Giảng Võ Đường, có lẽ đến bây giờ Triệu Vân vẫn chưa thể hiểu rõ hệ thống và tổ chức quân sự của họ.

Hệ thống quản lý của người Hồ rất lỏng lẻo, và không hề có tính liên tục nào cả; người lãnh đạo có thể kiểm soát được hàng trăm nghìn binh sĩ vào lúc này, nhưng ngay lúc sau đó, họ có thể bị giết chết mà không ai biết.

Đó chính là sự khác biệt căn bản giữa người Hồ và người Hán.

Dù là Hung Nô hay Xiênbì, tất cả đều được tạo thành từ nhiều bộ lạc khác nhau; mặc dù có mối liên kết với nhau ở một mức độ nào đó, nhưng thực tế thì sự liên kết giữa các bộ lạc người Hồ vẫn còn rất lỏng lẻo, và hệ thống quản lý vẫn chưa đủ tập trung. Quân đội của các vua chúa Hồ thực chất chỉ thuộc về chính họ, còn những người khác thì thuộc về các v

Nếu không phân công lao động, không chuyên sâu vào một lĩnh vực cụ thể, và không có những học giả dành trọn thời gian cho nghiên cứu, thì mãi mãi cũng không thể tiến lên được trên con đường phát triển khoa học kỹ thuật.

  Nếu không thể phát triển khoa học kỹ thuật, thì tự nhiên cũng không thể đối đầu được với sức mạnh về khoa học kỹ thuật và năng suất sản xuất của vùng đất Hán…

  Vì vậy, khi Cam Phong cùng với đội quân kỵ binh trang bị đầy đủ hiện ra trước mặt những người Hồ này, tất cả họ đều cảm thấy như thể cổ họng mình đang bị siết chặt, thở cũng trở nên vô cùng khó khăn.

  Bất kỳ ai có chút hiểu biết cũng đều nhận ra rằng hành động của Triệu Vân này là một hành động cảnh báo, nhưng họ lại có thể làm gì được?

  Người Hồ không có sắt, trong khi người Hán có sắt.

  Nếu không phải vì sự xâm lược của năm tộc Hồ vào Trung Hoa, thì việc người Hồ muốn theo kịp bước chân của người Hán thật sự là điều gần như bất khả thi!

  Một bước chậm lại, thì sẽ càng chậm hơn từng bước sau!

  Chỉ cần Hoa Hạ không ngừng tiến lên, dù người Hồ có bao nhiêu chân đi nữa, cũng không thể theo kịp được.

  “Còn sao nữa?” Triệu Vân chỉ vào Cam Phong và những người khác cười nói, “Những chiến binh trẻ tuổi của tôi, các ngài nghĩ họ có đáng để ngưỡng mộ không?”

 
Các thủ lĩnh của tộc Kiên Khun và tộc Nhu Nhiên lập tức ca ngợi Triệu Vân như một vị thần linh trên trời, còn Cam Phong và những người khác thì được coi là những vũ khí thần thánh…

  Gì cơ?

  Đại tướng kỵ binh Phi Tiềm?

  Tất nhiên, ông ấy chính là một vị thần trên trời!

  Những người ca ngợi không hề cảm thấy ngượng ngùng, nhưng những người nghe lại cảm thấy khó xử. Điều thú vị là không phải tất cả các thủ lĩnh người Hồ đều có quyền ca ngợi như vậy; ví dụ, những người Xianbei và Người U Huan đã thua trận, họ chỉ có thể ngồi ở phía xa và mỉm cười đồng ý mà thôi.

  Triệu Vân vẫy tay nói: “Không cần phải ca ngợi quá mức. Hôm nay tôi mời các ngài đến đây, không phải vì chuyện gì khác, mà chỉ vì sự bình yên của sa mạc…”

  Một số thủ lĩnh người Hồ bỗng nhiên tái màu, một số khác thì lo lắng và di chuyển ghế của mình.

  Bởi vì hầu hết các trường hợp, sau khẩu hiệu “sự bình yên của sa mạc” này, thường sẽ theo đó là việc cắt giảm nhân lực và yêu cầu nộp thêm gia súc.

  Triệu Vân nhìn quanh một vòng, cười nói: “Các ngài, lời nói không có bằng chứng… Khoan đã, mang những cái đầu này lên đâ

“Tôi biết rõ, đây là những kẻ đến từ Bắc Mạc!”

Mái tóc và đôi mắt có màu sắc khác thường khiến chúng dễ dàng được nhận ra. Làn da tái nhợt, mái tóc màu nhạt, cùng với việc bị gió khô làm cho cơ thể teo lại, khiến những cái đầu này trông không hề đẹp đẽ chút nào, mà chỉ toát lên vẻ xấu xí và hung ác.

“Những kẻ da màu này…” Triệu Vân từ từ nói, “chuyên ăn thịt người. Khi phát hiện chúng, trong doanh trại của chúng, có những bộ phận cơ thể đã được nấu chín, có những người chăn cừu bị treo lủng lẳng trên cây… Đúng vậy, giống hệt cách các ngươi treo thịt bò cừu để phơi khô vậy…”

Khi Triệu Vân mô tả như vậy, một thủ lĩnh người Hồ đang cầm bát nước chuẩn bị uống thì bất ngờ bị sặc, phun nước tung tóe, làm ướt cả áo da của thủ lĩnh người Hồ bên cạnh.

“Những cái đầu này…” Một người Hồ nhặt lấy một cái đầu, quan sát vết đứt ở cổ và mức độ teo cơ của nó, “ít nhất cũng đã nửa năm rồi…”

Triệu Vân liếc nhìn người đó và nhận ra ngay: đó là Mạc Hồ thuộc bộ lạc Nhuận Nguyên.

Triệu Vân cười nói: “Đúng vậy, chúng là những kẻ bị chúng ta tiêu diệt vào mùa đông năm ngoái.”

“Mùa đông năm ngoái?” Thủ lĩnh bộ lạc Kiên Khôn là Cilgis cũng nhìn chằm chằm vào cái đầu da màu đó, “Trước đây, hầu hết những kẻ da màu mà chúng tôi gặp đều có mái tóc đỏ; những kẻ có mái tóc trắng như thế này thì rất hiếm gặp… Tôi nghe nói rằng vào mùa đông năm ngoái, một số bộ lạc chăn cừu đã bị những kẻ da màu này tấn công… Chẳng lẽ chính là chúng đã làm điều đó sao?”

“Trong số những kẻ da màu này, cũng có sự khác biệt,” Triệu Vân nói tiếp, “Những kẻ đã được văn minh hóa thì biết tuân theo luật pháp; còn những kẻ chưa được văn minh hóa thì giống như loài thú dã man. Những kẻ da màu này không sợ rét lạnh, cực kỳ mạnh mẽ; ngay cả những chiến binh của tôi, nếu đối đầu một đối một với chúng, cũng chưa chắc đã thắng được. Sau khi bị thương, chúng càng trở nên điên cuồng hơn, tựa như không cảm thấy đau đớn gì cả, thật sự rất phiền phức.”

Các thủ lĩnh người Hồ bắt đầu tranh luận sôi nổi.

“Chỉ để bắt sống những kẻ da màu này, chúng tôi đã mất đi không ít chiến binh,” Triệu Vân từ từ nói, “Những kẻ này không biết nói tiếng người, tính cách hoang dã và hung ác đến mức không thể giao tiếp được. Ngôn ngữ của chúng cũng không ai hiểu được. Cho chúng ăn đậu hay ngũ cốc thông thường, ch

』

Trong thời đại mà việc truyền thông tin còn vô cùng lạc hậu, và vào giữa mùa đông tuyết rơi dày đặc, ngay cả khi có vài người may mắn thoát khỏi sự tàn ác của những kẻ ngoại lai này, họ cũng chưa chắc đã có thể đi xa trong bão tuyết. Ngay cả khi gặp phải người của các bộ lạc khác, dưới tình trạng căng thẳng cao, họ cũng không chắc có thể kể lại sự việc một cách rõ ràng được.

Hơn nữa, ở sa mạc này, không phải tất cả các bộ lạc đều sống hòa bình với nhau; ngôn ngữ của họ cũng có thể không giống nhau, còn về chữ viết… thì hoàn toàn không thể sử dụng được.

Đối với những người Hồ sống ở sa mạc này, tiếng Hoa chính là ngôn ngữ “ngoại ngữ” chuẩn mực, phổ biến và hữu ích duy nhất. Hầu hết các thủ lĩnh bộ lạc, cùng với một số người quý tộc, đều coi việc học tiếng Hoa và am hiểu nó như một biểu hiện của năng lực bản thân.

“Mùa đông năm nay…” Triệu Vân nhìn quanh, “Các bạn nghĩ những kẻ ngoại lai này… liệu họ có đến không? Năm ngoái họ đã ăn thịt một số người của các bạn, năm nay họ sẽ tiếp tục ăn thêm nữa, và năm sau cũng vậy… Khi những kẻ này ăn thịt người của các bạn, họ sẽ sống sót qua mùa đông khắc nghiệt và sinh sôi phát triển, còn các bạn thì sao? Có bao nhiêu bộ lạc của các bạn có thể cung cấp thức ăn cho họ nữa?”

Các thủ lĩnh người Hồ đều có vẻ lo lắng.

Năm này qua năm khác, tuyết vẫn rơi giống nhau; từng năm, con người vẫn phải ăn thịt lẫn nhau.

Các thủ lĩnh nhìn nhau, im lặng một lúc lâu, rồi thủ lĩnh bộ lạcKý르ギ스 hỏi: “Đại đô hộ… không biết ông muốn điều gì?”

Triệu Vân mỉm cười, như Phật Tổ đang cầm hoa, “Chủ nhân của tôi chỉ mong sa mạc này được hòa bình; tôi cũng vậy.”

“Hòa bình…”

Các thủ lĩnh người Hồ lặp lại điều đó.

Thứ này quý giá hơn bất cứ thứ gì!

Bỗng nhiên, một thủ lĩnh người Xianbei ở phía dưới nói lớn: “Đại đô hộ, xin hãy nói ra, chúng ta cần phải làm gì! Bạn bảo gì chúng tôi sẽ làm theo!”

Triệu Vân giả vờ không hiểu ý của thủ lĩnh người Xianbei đó, cười nói: “Khi Đại Hán thành lập đất nước, Hoàng đế Giai Tổ đã tiến vào Quan Trung và đặt ra ba điều khoản với người dân địa phương: ai giết người sẽ bị xử tử, ai làm tổn thương người khác hoặc trộm cắp cũng sẽ bị trừng phạt.”

Triệu Vân nhìn quanh một lượt, “Bây giờ, chủ nhân của tôi cũng muốn đặt ra ba điều khoản với tất cả các bạn và mọi người dân trong sa mạc này: ai giết người sẽ bị xử tử, ai làm tổn thương người khác hoặc

Nếu năm nay lại có kẻ giết người đến… mọi người sẽ làm thế nào?»

Rouran Mòhè vỗ tay và nói: “Phải trừng phạt chúng!”

“Đúng vậy! Phải giết những kẻ này!” Kiên Khun Cilgis cũng hét lên, “Không thể để chúng gây hại cho bộ lạc của chúng ta được!”

Các thủ lĩnh khác cũng lần lượt tỏ thái độ giận dữ.

Đây là một câu trả lời rất đơn giản và trực tiếp; không có lựa chọn thứ hai. Làm sao có thể để những kẻ này đến ăn thịt người, mà mình lại còn phải chuẩn bị sẵn cổ để đưa cho chúng?

Những thủ lĩnh người Hồ này đều không ngốc. Nếu họ nhát gan và không dám bày tỏ thái độ ngay trong tình huống này, khi trở về, chỉ cần có người đồn đại, dân chúng trong bộ lạc của họ có thể sẽ tan rã!

Đây là sa mạc; không giống như dân chúng ở vùng đất Hán với các quy định về quan hệ chủ-tớ, cũng không có hệ thống đăng ký hộ khẩu. Nếu những người chăn nuôi đem đồ đạc đi mất, ai có thể xác định được những người này thuộc về bộ lạc nào? Và một thủ lĩnh không thể bảo vệ được người dân của mình, thì còn giá trị gì để người khác theo đuổi nữa chứ?

Vì vậy, dù là thành thật hay giả vờ, những người Hồ này đều phải bày tỏ thái độ của mình.

Sau khi mọi người đã lần lượt bày tỏ ý kiến, mới có người nói: “Chỉ là… Đại đô hộ, không phải tôi nhát gan, nhưng những kẻ này… ngay cả những người lính dưới trướng của Đại đô hộ cũng khó có thể đối phó được với chúng. Những người của tôi… nếu lên chiến trường, e rằng chỉ là tự rước họa vào thân mà thôi…”

Triệu Vân cười và vẫy tay: “Người đây, mang áo giáp lên đây!”

Không lâu sau, một người hộ vệ đã mang theo giá đỡ áo giáp lên.

Trên giá đỡ, treo đầy một bộ áo giáp.

Đó chính là bộ áo giáp mà trước đó Cam Phong đã dùng cùng với binh sĩ của mình.

Một bộ đầy đủ.

Từ mũ bảo hiểm đầu đến áo che cổ, từ váy chiến đấu đến giày bảo hộ, từ trên xuống dưới, một bộ hoàn chỉnh.

“Loại áo giáp này,” Triệu Vân nói, “tôi có thể bán cho các bạn. Đây là sự hỗ trợ của chủ nhân tôi dành cho mọi người.”

Trong sa mạc, thiếu sắt và càng thiếu áo giáp hơn nữa.

Việc một bộ áo giáp được truyền qua ba thế hệ thực sự không phải là lời nói suông.

“À? Không phải là tặng cho chúng tôi…” Một giọng nói vang lên giữa các thủ lĩnh người Hồ, nhưng ngay lập tức lại im bặt.

Triệu Vân cười và nói: “Trên đời này, có việc gì có thể đạt được mà không cần phải lao động không?”

Mọi người người Hồ nhìn vào bộ áo giáp, trên mặt đều hiện rõ vẻ tham lam.

Mặc dù trên áo giáp không có ghi chép rõ

“Tất cả đều là loại áo giáp này sao?” Mộc Hạ của người Rouran không nhịn được mà hỏi, “Ý tôi là, những chiếc áo giáp được bán ra, tất cả đều giống hệt cái này phải không?”

Việc mẫu vật và hàng thực tế khác nhau luôn là nỗi ám ảnh trong các giao dịch, dù là đối với người Hồ hay người Hán.

“Không thể nói là y hệt nhau, nhưng cũng gần giống lắm,” Triệu Vân nói một cách nghiêm túc, “Dù sao việc chế tạo áo giáp cũng cần qua nhiều công đoạn, thật sự không thể làm cho chúng hoàn toàn giống hệt nhau được.”

“Không không, ý tôi không phải vậy…” Mộc Hạ vội vàng giải thích, “Ý tôi là… cái này… ừm, cái kia…”

Triệu Vân gật đầu nhẹ, “Tôi biết rằng chất lượng của những chiếc áo giáp này chắc chắn sẽ tương đương với cái này, không hề có sự khác biệt!”

Khi Triệu Vân nói như vậy, ánh mắt của mọi người đều trở nên sáng lên.

“Nhưng không biết… những chiếc áo giáp như thế này, giá cả là bao nhiêu?” Người Kirghiz hỏi, “Nếu quá đắt, e rằng Đại đô hộ sẽ cười nhạo chúng ta, chúng ta cũng không đủ tiền để mua.”

“Không cần lo lắng,” Triệu Vân nói, “Chủ nhân của tôi đã ra lệnh, chúng ta có thể ký kết… ừm, hiệp định ưu đãi đặc biệt với mọi người, sẽ được hưởng mức chiết khấu lớn nhất. Hơn nữa, vào mùa đông năm nay, chúng ta còn có thể sử dụng…”

Triệu Vân chỉ vào những đầu người thuộc các dân tộc thiểu số, “Sử dụng những đầu người này để trả giá… Cứ mười đầu người thì đổi lấy một chiếc áo giáp!”

“Mười đầu người thuộc các dân tộc thiểu số?!”

“Có phải điều này hơi quá không?”

“Người thuộc các dân tộc thiểu số không dễ dàng để giết đâu!”

“Đúng vậy, đúng vậy!”

“Năm đầu, không, tám đầu thì sao?”

Tiếng bàn tán liên tục vang lên.

Triệu Vân vẫy tay, khuôn mặt trở nên nghiêm túc.

Mọi người dần dần im lặng lại.

“Giá của mười đầu người thuộc các dân tộc thiểu số này chỉ có vào mùa đông năm nay thôi,” Triệu Vân nói với giọng điệu dịu bớt, “Không chắc liệu mùa đông năm nay, những người thuộc các dân tộc thiểu số có đến không, hoặc có thể sau này họ sẽ không đến nữa. Nếu vậy, giá cả sẽ được tính theo giá thông thường bằng tiền bạc.”

Mọi người Hồ nhìn nhau, rồi im lặng, bắt đầu suy nghĩ riêng.

Nói ra thì, nếu thực sự dùng đầu người thuộc các dân tộc thiểu số để đổi lấy áo giáp, thì quả thực là một việc hai đầu ra một. Dù sao thì những người này cũng là những kẻ ăn cắp gia súc của họ; theo lý thuyết mà nói, họ lẽ ra nên bị giết chết. Bây giờ lại có thể dùng đầu người để đổi

Triệu Vân gật đầu nói: “Phương Tài không phải đã nói rõ sao? Chủ nhân của tôi làm những điều này chỉ vì hòa bình và ổn định của sa mạc… Tất nhiên, tôi cũng nghe nói rằng ở sâu trong sa mạc, nơi lạnh giá kinh hoàng, có những kho báu vàng bạc, đá quý… Ừm, chuyện này chỉ là tôi nghe thôi, nghe mà thôi, không thể tin được đâu…”

“À…”

“Đúng vậy, đại đô hộ nói rất đúng.”

Những người Hồ bắt đầu trao đổi với nhau, nhưng họ lại tin tưởng hoàn toàn vào lời nói về vàng bạc, đá quý của Triệu Vân.

Đúng là như vậy mới đúng…

Cuối cuộc đàm phán, mọi việc cũng đã được thảo luận xong xuôi. Dưới sự thúc giục của một số thủ lĩnh người Hồ, Kinkirgis dũng cảm hỏi: “Đại đô hộ, tôi muốn hỏi một điều: nếu chúng ta… những người có màu da khác biệt này trở nên quá mạnh mẽ, liệu có thể… được cung cấp thêm những loại vũ khí mạnh mẽ hơn không?”

“Vũ khí gì cụ thể vậy? Ví dụ như?” Triệu Vân hỏi.

“Chẳng hạn như… ‘Ngũ hành sét’…”

Khi nói đến ba từ cuối cùng, tất cả mọi người Hồ đều im lặng, nhìn chằm chằm vào Triệu Vân.

Biểu hiện trên khuôn mặt Triệu Vân không vui mừng cũng không buồn bã.

Việc này thực ra đã nằm trong dự đoán của ông.

“Ngũ hành sét”, hay nói cách khác là thuốc súng, có vẻ như là một loại vật tư cực kỳ nguy hiểm, nhưng thực ra nó chỉ là một loại hàng hóa tiêu hao nhanh, và yêu cầu rất cao về điều kiện bảo quản. Hơn nữa, người Hồ không có điều kiện sản xuất cần thiết để chế tạo nó.

Hiện nay, tại khu vực phía bắc Quan Trung, việc sản xuất thuốc súng đã được tổ chức một cách có hệ thống, quy trình sản xuất không chỉ an toàn mà còn nhanh chóng. Thậm chí, xưởng sản xuất thuốc súng của Hoàng thị còn đã phân công công việc thành sáu giai đoạn cụ thể: nghiền nát, trộn lẫn, đập dẹt, tạo hạt, sấy khô và đóng gói. Mỗi giai đoạn đều có những yêu cầu và tiêu chuẩn thực hiện riêng biệt.

Chỉ cần nguyên liệu đầy đủ, xưởng sản xuất này khi bắt đầu hoạt động sẽ cho ra lượng sản phẩm cực kỳ lớn.

Hơn nữa, kể từ khi Phi Tiềm phát minh ra pháo, mọi người đã bắt đầu không hài lòng với sức mạnh của thuốc súng thông thường nữa… Theo những gì Triệu Vân biết, ở miền bắc, các nghiên cứu về loại thuốc súng mới đã được triển khai.

Công thức sản xuất thuốc súng đã được gửi đến Sơn Đông từ lâu, nhưng thuốc súng được sản xuất ở đó vẫn còn kém xa so với tiêu chuẩn. Điều này cho thấy, ngay cả khi những người Hồ này có được “Ngũ hành sét” hay công thức sản xu