Trần Bình đã dễ dàng đánh bại những tên ma tặc chiếm giữ huyện Ký, và trận chiến gần như không có gì đáng lo ngại cả. Những tên ma tặc vốn dĩ đã không có tổ chức hay ý thức về danh dự, nên khi gặp nguy cơ, chúng đều bỏ chạy tán loạn.

Khi nghe binh sĩ báo cáo rằng huyện Ký đã được tái chiếm, Tào Thuần không khỏi ngạc nhiên. Ban đầu, ông chỉ muốn Trần Bình điều tra tình hình thực tế mà thôi, nhưng không ngờ viên tướng phòng thủ Chương Bình này lại có tài năng như vậy?

Tuy nhiên, khi Tào Thuần cùng quân đội vội vàng đến huyện Ký, ông chỉ còn lại sự tức giận và thất vọng. Sự tức giận xuất phát từ việc các công sự phòng thủ bên ngoài huyện Ký và trên tường thành vẫn còn nguyên vẹn! Điều này có nghĩa là gì, thì không cần phải nói thêm nữa...

Còn sự thất vọng thì đến từ việc bên trong huyện Ký, gần như không còn gì sót lại cả. Khi Hạ Hầu Hành rời đi, hắn đã cướp bóc và đốt phá một số thứ; sau đó, các gia đình giàu có địa phương cũng lợi dụng cơ hội này để cướp bóc thêm; cuối cùng, những tên ma tặc lại đến và phá hoại những gì còn lại... Giờ đây, bên trong huyện Ký chỉ còn là một mớ hỗn độn, và hầu như không còn nguồn cung tiếp tế nào cả.

Tào Thuần yêu cầu binh sĩ của mình “cố gắng” thu thập một số vật tư cần thiết. Còn về cách thu thập và nơi thu thập, ông cũng không quan tâm nữa. Dù sao thì ở Sơn Đông cũng có câu ngôn ngữ địa phương rằng: “Người làm nên chuyện lớn không quan tâm đến những chi tiết nhỏ.”

Tào Quân cũng làm theo cách đó, và các tướng lĩnh của Nhà Tào cũng theo gương ông. Tào Thuần lên Cổng thành lầu và nhìn về phía bắc. Ông biết rằng dù bây giờ có vẻ yên bình, nhưng không lâu nữa, quân đội truy đuổi của phe Bắc Thùy sẽ đến đây. Triệu Vân chắc chắn sẽ cần thời gian để thu dọn và an ủi người dân xung quanh Y Du, cũng như để quản lý và canh giữ những tù binh của Tào Quân… Nhưng những việc này chắc chắn sẽ không kéo dài quá lâu, thậm chí có thể diễn ra nhanh hơn cả những gì Tào Thuần dự đoán.

Cuộc tấn công mãnh liệt của quân Bắc Thùy đã khiến cho binh sĩ của Tào Thuân ở Youzhou phải chịu đựng rất nhiều khó khăn. Cổng Bắc Khẩu đã bị mất; Y Du đã bị mất; huyện Ký đã bị buộc phải rời bỏ; huyện Lộc cũng có lẽ đã bỏ chạy… Theo lời Trần Bình, Cư Dung cũng đã bị tấn công và hiện nay có lẽ cũng không còn tồn tại nữa.

Youzhou – nơi mà Tào Thuần đã bỏ ra rất nhiều công sức để xây dựng… Cảm giác này giống như có một t

Giống như những công sự phòng thủ hiện đang được dựng trên tường thành huyện Kỳ… chúng chỉ là những vật vô dụng mà thôi…

  Tào Thuần thở dài, bỗng nhiên có một ý tưởng mới xuất hiện trong đầu.

  Nếu như…

  “Người đây! Mời Đại úy Trần đến đây ngay!”

  Tào Thuần lại nghĩ ra một kế hoạch mới.

  Trần Bình đến, mang theo vẻ lo lắng. Anh ta cảm thấy có điều gì đó không ổn, nhưng cũng không tìm ra giải pháp nào khác. Đoán trước của Trần Bình đã trở thành sự thật.

  Tào Thuần cho rằng những công sự phòng thủ này ở huyện Kỳ thực sự là lãng phí, thà rằng nên tận dụng chúng cho mục đích thiết thực hơn!

  “Chúng ta hãy đốt cháy huyện Kỳ!” Tào Thuần nói với vẻ hào hứng, thậm chí còn nói một cách quyết liệt, “Chúng ta sẽ bí mật chuẩn bị dầu hỏa ở bốn cửa thành, đào các hố ẩn nấp binh sĩ, và vào ban đêm sẽ đốt cháy thành phố! Chắc chắn quân đội Biao Kỵ sẽ phải hối tiếc lắm đấy!”

  Dù việc đốt cháy huyện Kỳ khiến Tào Thuần đau lòng, nhưng ít ra còn hơn là để quân đội Biao Kỵ chiếm lấy nó một cách dễ dàng.

  Kế hoạch này nghe có vẻ hay… Giống như cái tên “Bình” mà cha mẹ Trần Bình đặt cho anh, hy vọng anh sẽ vừa giỏi văn vẻ vừa giỏi võ thuật… Nhưng cuối cùng, anh lại chẳng thành công trong cả hai lĩnh vực. Mong muốn của người lớn chỉ là mong muốn mà thôi; điều quan trọng vẫn là sự nỗ lực cá nhân.

  Bây giờ, mong muốn của Tào Thuần cũng chỉ là một mong muốn mà thôi…

  Trần Bình nuốt nước bọt, hỏi một cách lo lắng: “Tướng quân… vậy ai sẽ ở lại trong thành để thực hiện kế hoạch này?”

  Tào Thuần có vẻ ngạc nhiên trước câu hỏi của Trần Bình, nhìn anh ta chằm chằm một lúc rồi mới hỏi: “Sao, cậu không muốn làm sao?”

  Tào Thuần nhíu mày: “Cậu không nghĩ rằng chiến tranh là việc ra trận một cách dễ dàng, vung vẩy kiếm giáo rồi tự nhiên giành được chiến thắng chứ?”

  Trần Bình không biết phải trả lời thế nào.

  ……

  ……

  Đúng lúc Tào Thuần nói “Không thể nào…” thì Lưu Diệp đã gần đến Dịch Kinh.

  Không hiểu tại sao, càng tiến gần Dịch Kinh, Lưu Diệp càng cảm thấy bất an. Nhìn con đường phía trước đầy bụi vàng, anh ta bỗng nhiên dừng xe ngựa lại.

  Đây là hành động hiếm khi xảy ra với Lưu Diệp; suốt chặng đường, anh ta luôn thúc giục đoàn người đi nhanh

』

  «Hai ngày nay chúng ta gặp phải một số người dân lưu lạc…» Lưu Diệp nói với giọng trầm thấp.

  Trợ lý của ông gật đầu.

  Hiện nay, U Châu đang rơi vào tình trạng chiến tranh; hỗn loạn và khốn cùng bao trùm mọi nơi. Những người có khả năng di chuyển đã sớm rời đi từ lâu rồi; những người dân lưu lạc còn lại đều là những người không còn lựa chọn nào khác, và họ sợ rằng mình sẽ bị ảnh hưởng bởi các cuộc chiến tranh, nên mới mang theo gia đình chạy trốn đến Kỳ Châu.

  Những người áp dụng chiến thuật “kiên bì phòng thủ, quét sạch dân cư” thì không cần phải nói đến nữa…

  Chủ yếu là những người dân lưu lạc khác.

  Trong suốt hành trình đi về phía bắc, Lưu Diệp đã gặp rất nhiều người như vậy.

  「Hôm qua, có người dân lưu lạc nói rằng Dịch Kinh đã bị quân Biao Kí chiếm giữ…」 Lưu Diệp nói, «Vì vậy, chúng ta không thể đến Dịch Kinh được.」

  «Không phải vậy đâu…» Trợ lý của ông có vẻ không hiểu.

  Nếu Dịch Kinh đã bị quân Biao Kí chiếm giữ, thì điều đó chẳng phải tốt hơn sao? Họ sẽ không cần phải đi xa đến Ngư Dương nữa mà thôi. Dù sao thì đó cũng là quân Biao Kí; khi họ đến đó và trình báo thông điệp của hoàng đế, mọi việc sẽ được giải quyết thôi mà?

  Nhưng Lưu Diệp lại có quan điểm khác với trợ lý của mình.

  Là một nhà chiến lược có trình độ ít nhất cũng ở mức trung bình, Lưu Diệp có những hiểu biết và phân tích riêng về tình hình chiến sự ở U Châu.

  Rõ ràng, Tào Quân đã không thể kiểm soát tình hình được nữa.

  Việc U Châu bị mất đi là một kết quả đáng ngạc nhiên, nhưng cũng dường như là điều không thể tránh khỏi.

  Bây giờ, nếu tin tức về việc Dịch Kinh bị quân Biao Kí tấn công là đúng, thì khả năng kiểm soát của quân Biao Kí đối với U Châu và kế hoạch chiến tranh của họ trước đó sẽ vượt xa sự dự đoán của mọi người ở Sơn Đông.

  Vậy thì, nếu quân Biao Kí đã lập ra những kế hoạch sâu rộng như vậy, liệu họ có thể từ bỏ toàn bộ kế hoạch chỉ vì một thông điệp của hoàng đế hay không?

  Lưu Diệp cho rằng điều đó khá khó xảy ra. Đặc biệt là đối với các tướng lĩnh cấp thấp và trung của quân Biao Kí; họ hoàn toàn khác với các tướng lĩnh thuộc phe Sơn Đông.

  “Quỷ dữ dễ gặp, nhưng khó đối phó.” Mặc dù câu này không được tổng kết và phổ biến trong thời đại Hán, nhưng nó vẫn giúp Lưu Diệp nhận ra rằng thông điệp của

“Không thể đi đến Dịch Kinh được.” Lưu Diệp nhìn người phó tướng của mình và nói, “Nhưng cũng không phải là hoàn toàn không đi… Cậu dẫn một nửa quân đi chậm rãi đến Dịch Kinh, còn tôi sẽ dẫn nửa số quân khác tìm con đường khác…”

“À?” Người phó tướng ngạc nhiên tròn mắt lên, “Tôi… tôi phải đi đến Dịch Kinh ư?”

“Còn có cách nào khác sao?” Lưu Diệp hỏi lại.

……

……

Đêm khuya, tại trại lớn ở Trung Tiêu Sơn. Tào Tháo bước vào lều chỉ huy một cách mạnh mẽ.

Các tướng lĩnh đứng dậy chào đón ông.

“Hôm nay, đội kỵ binh ở Tống Quan tiến công như thế nào?” Trước mặt các tướng lĩnh và mưu sĩ, Tào Tháo vẫn mỉm cười, mời họ ngồi xuống rồi hỏi, “Thương tích của quân ta ra sao?”

“Hôm nay, trên đất liền Tống Quan vẫn đang dọn dẹp đống đổ nát, nhưng hạm đội vẫn tiến hành tấn công mỗi ngày một lần,” Lữ Thường báo cáo, “Có vẻ như họ không vội vàng tấn công Tống Quan. Có lẽ họ muốn đợi cho đến khi chúng ta qua sông, rơi vào vùng hiểm trở của Xíao Hán rồi mới tiến hành cuộc tấn công mạnh mẽ.”

Con dốc Tống Quan chỉ là một phần nhỏ trong vùng hiểm trở Xíao Hán mà thôi. Vào thời Xuân Thu Chiến Quốc, không biết bao nhiêu binh sĩ đã thiệt mạng tại đây.

Tào Tháo gật đầu nhẹ.

“Hai ngày qua, thương tích không quá nghiêm trọng… Nhưng do không thể cung cấp đủ vật tư, tình trạng thiếu lương thực ở các đơn vị ngày càng trở nên nghiêm trọng,” Đổng Triệu nói, “Hiện nay, dù hạm đội ở Quan Trung không có nhiều chiến thuyền, nhưng họ vẫn đe dọa rất lớn đối với việc quân ta qua sông… Nếu cầu nổi bị phá hủy, thì còn đỡ… Nhưng nếu họ đe dọa đến khu vực Shaanjin…”

Nghe vậy, Tào Tháo cũng gật đầu nhẹ.

Các tướng lĩnh và mưu sĩ khác lần lượt báo cáo tình hình, và Tào Tháo không ngắt lời họ.

Khi họ đã nói xong, Tào Tháo mới ra lệnh cho người canh gác treo bản đồ lên, đồng thời cũng yêu cầu họ chuẩn bị thức ăn uống, bởi vì đã là đêm khuya rồi, mọi người đều đói bụng.

Lữ Thường và Đổng Triệu sau khi tan họp ở Trung Tiêu Sơn thì trở về lều của mình nghỉ ngơi, nhưng các phó tướng ở trại Tống Quan thì cần phải về ngay trong đêm, vì vậy họ cũng cần phải ăn uống một chút để không bị đói bụng trên đường đi… Nếu như họ kiệt sức và rơi xuống sông giữa đường, thì thật là không may mắn lắm.

“Quân tiếp viện và vật tư đều có rồi,” Tào Tháo cười nói, “Tất cả đều ở đây.”

Tào Tháo chỉ vào một vị trí tr

Nếu nói về số lượng, thì một nửa thuộc về Sơn Đông, còn Tần chỉ có duy nhất một phần. Làm sao họ có thể thống nhất được sáu quốc gia? Bởi vì họ có một mệnh lệnh chung.

Bây giờ, trên đất Sơn Đông, liệu có một mệnh lệnh chung nào không?

Tào Tháo nhìn quanh mọi người, mỉm cười… Không biết ông ấy đang cười về bản thân mình hay về điều gì khác.

“Chỉ với một mệnh lệnh của Vua Tần, họ có thể điều động nguồn lương thực từ Sichuan và Tứ Xuyên, có thể kích động Kỵ binh Hồ ở phía tây, có thể đối phó với bọn Qiang ở phía bắc sa mạc. Các tướng sĩ và dân chúng đều tuân theo mệnh lệnh đó một cách nhất trí. Nhưng bây giờ, trên đất Sơn Đông, liệu mệnh lệnh của Hoàng đế có thể đến được các quận huyện hay không?”

Mọi người đều không biết phải trả lời thế nào.

Vì vậy, nếu bây giờ Sơn Đông có thể đoàn kết lại thành một thể thống nhất, thì họ cuối cùng sẽ chiến thắng. Nhưng nếu họ chỉ thắng trong thời gian ngắn mà không thể đoàn kết được, thì họ cũng chỉ thắng tạm thời mà thôi, và rồi cuối cùng vẫn sẽ thua trước Tần.

Dù bây giờ Sơn Đông không còn bị chia rẽ như thời Đổng Trác – với những “thập tám lộ chư hầu” – nhưng thực tế là sự thống nhất bề ngoài đó vẫn chưa tạo ra được sức mạnh thực sự.

Bây giờ, khi Tào Quân rút khỏi khu vực Hà Lạc Địa, thì phe đối phương sẽ tiến vào đó. Mặc dù họ có thể chiếm giữ Lạc Dương và đe dọa các khu vực như Yên Châu, Duy Châu, Ký Châu, nhưng thực tế thì họ cũng sẽ gặp phải tình huống tương tự như Đổng Trác trước đây: nếu họ tiến sâu vào đất đai của kẻ thù một mình, họ sẽ bị nhiều nơi tấn công cùng lúc…

Tất nhiên, điều kiện tiên quyết là Sơn Đông phải đoàn kết lại, phải tạo ra một nhận thức chung. Điều này rất quan trọng.

Mặc dù sau trận thất bại này, sức mạnh của Sơn Đông sẽ bị suy yếu đáng kể, nhưng điều đó cũng giúp Tào Tháo dễ dàng hơn trong việc thống nhất các vùng đất khác!

Kẻ thù bên ngoài rất mạnh mẽ, nguy hiểm đang đe dọa… Đất Sơn Đông đang đối mặt với cuộc khủng hoảng lớn nhất! Nếu họ không thể đoàn kết lại, thì Fei Qian sẽ xâm lược các quận huyện, và đất nước sẽ gặp nguy cơ diệt vong.

Giống như triều đại Tần trước đây…

Những điều này, Tào Tháo đã suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi bắt đầu cuộc chiến, nhưng ông không thể nói ra trước được… Bởi vì lúc đó, hầu hết mọi người ở Sơn Đông đều rất tự hào, cho rằng đất Sơn Đông của họ rộng lớn, giàu có

Chỉ là Tào Tháo cùng các vị như Quách Xun không ngờ rằng trong những trận chiến này, Nhà Tào và Hạ Hầu thị đã mất đi quá nhiều tướng lĩnh xuất sắc…

Nếu muốn cứu vãn đất nước, thì tập hợp lực lượng của người Sơn Đông dưới trướng Tào Tháo phải thật mạnh mẽ.

Nhưng để tập hợp này trở nên mạnh mẽ, chỉ dựa vào thuế khóa của Kinh Châu và sức mạnh của binh lính ở Thanh Châu là chưa đủ; còn phải tìm mọi cách có thể để làm yếu đi sức mạnh của đối thủ.

Nếu có thể khiến cho quân đội miền Bắc, các gia tộc ở Quan Trung và các tỉnh khác lẫn nhau kiềm chế lẫn nhau, thậm chí xảy ra xung đột, thì đó chắc chắn là biện pháp tốt nhất và tiết kiệm công sức nhất.

Tào Tháo đã đánh bại hai anh em Viên Thiệu, chiếm giữ được Kinh Châu, Youzhou, Thanh Châu, Từ Châu… Sau đó lại thu phục được Kinh Châu; điều này từng bị nhiều người chỉ trích, mắng nhiếc âm thầm, kể cả bạn bè thời thơ ấu, người thân của ông…

Nhưng bây giờ thì sao?

Nếu Phi Tiềm chiếm giữ thêm nhiều vùng đất nữa, điều gì sẽ xảy ra?

Tào Tháo đã dùng vũ lực để chiếm được Kinh Châu, Kinh Châu… Ông đã leo lên vị trí đó trên xương cốt của hai anh em Viên Thiệu; vì vậy, người Sơn Đông cho rằng Tào Tháo không xứng đáng giữ quyền lực!

Bởi vì theo quy tắc của Sơn Đông, đó chính là việc “được giới thiệu”!

Quy tắc này đã tồn tại ba bốn trăm năm rồi; ngay cả những con quái vật cũng đã trở thành “thần linh”, sống ký sinh trong cơ thể con người… Chỉ cần kéo một cái là đã đau đớn rồi.

Viên Thiệu thì tuân theo quy trình của Sơn Đông, ông được người ta giới thiệu để lên nắm quyền; còn Tào Tháo thì không!

Nếu nói ra thì, thực ra Tào Tháo mới là người “dưới đánh thắng trên”!

Vì vậy, nếu Đại tướng Biao Kỵ cũng dùng vũ lực để chinh phục các vùng đất của Sơn Đông, kết quả sẽ ra sao? Mọi người trên thế giới sẽ nhìn nhận ông như thế nào? Liệu ông có bị mọi người coi là kẻ phản bội, trở thành “Đổng Trác thứ hai” của đại đế hay không? Nếu mọi người đều cho rằng việc Biao Kỳ chiếm giữ Hà Lạc, tiến quân vào Youzhou chính là bước đầu dẫn đến sự diệt vong của đại đế, thì liệu các phe phái khác nhau có liên kết lại với nhau để chống lại Phi Tiềm không?

Tào Tháo tất nhiên cũng không thể dự đoán được tương lai sẽ ra sao, nhưng ông sẽ cố gắng lan truyền quan điểm này, để Phi Tiềm đi theo con đường của Đổng Trác. Đồng thời, ông sẽ cố gắng thoát khỏi vai trò của kẻ chiếm đóng, và trở thành người được “giới thiệu” để thay thế Viên Thiệu, trở thành lực lượng duy nhất có thể “cứu vãn” đất nước trong mắ

Phải để mọi người trên đời này biết rằng, hiện nay chỉ có Thủ tướng Tào và Tào Quân là những người vẫn kiên cường bảo vệ Hoàng đế, cứu vãn đất nước!

  Lý do Tào Tháo trước đây chiếm giữ Kinh Châu và nắm quyền lực toàn bộ, chính là để tiến hành cuộc chiến chống lại phe phản loạn!

  Đó chỉ là hành động buộc phải, không thể tránh khỏi!

  Bây giờ, việc Tào Quân phải rút lui khỏi Hà Đông, rời khỏi khu vực Hà Lạc, không phải vì sức mạnh của quân Binh Kỵ, mà là vì đã xảy ra nội loạn ở Sơn Đông!

  Tào Quân đã gặp phải tình thế bế tắc, không còn khả năng tiếp tục chiến đấu nữa; lỗi không thuộc về Tào Tháo, mà là những kẻ phản bội ở Sơn Đông!

  Tất nhiên, trong kế hoạch này, Tần Dục và Quách Gia cũng đã ẩn giấu những ý đồ riêng…

  Tào Tháo đã đoán ra một số điều.

  Ban đầu, ông ta rất bực tức, nhưng bây giờ…

  Vẫn cảm thấy bực tức, chỉ là không còn dữ dội như trước nữa thôi.

  Sau khi trình bày những kế hoạch này cho các tướng lĩnh, Tào Tháo liền nhìn quanh, quan sát biểu cảm của mọi người.

  Mọi người trong lều lớn đều im lặng, suy ngẫm kỹ lưỡng ý nghĩa ẩn sau lời nói của Tào Tháo.

  Chiến tranh, chính là sự tiếp nối của chính trị.

  Tào Quân, Tào Tháo, quân Phi, Phi Tiềm – hai bên đang chiến đấu ở đây, không chỉ vì máu me và tử vong, mà còn vì tương lai của thiên hạ, vì ai sẽ nắm quyền lực.

  Nếu Tào Tháo muốn thể hiện sự trung thành của người dân Sơn Đông đối với đất nước và Hoàng đế, thì ông ta không thể đơn giản rút quân khỏi chiến trường, mà phải bị đánh bại và buộc phải quay trở lại!

  Nếu Tào Quân càng bị tổn thất nặng nề, thì những kẻ ở Sơn Đông càng không lo lắng; ngược lại, nếu Tào Quân bị đánh bại và phải quay trở lại với vết thương và nước mắt, họ sẽ tuyên bố rằng: “Không phải Nhà Tào hay Hạ Hầu thị không cứu đất nước, không bảo vệ Hoàng đế, mà là những kẻ phản bội ở Sơn Đông đang gây rối!”

  Trong tình huống như vậy, những kẻ đang âm mưu thông đồng với quân Binh Kỵ sẽ bị Tào Tháo trừng phạt một cách triệt để, và không còn gì đáng lo ngại nữa…

  Nhận được những của cải mà những kẻ đó tích lũy được, không chỉ có thể bù đắp cho những tổn thất của Tào Tháo, mà còn giúp cho triều đình Sơn Đông giàu có thêm!

  Nhìn quanh một vòng, Tào Tháo tiếp tục nói: