Có lẽ bởi vì từ thời cổ đại, loài người đã nhận ra tầm quan trọng của kinh nghiệm, nên những người ngu dốt luôn mong muốn được ở gần những người thông minh. Tình huống này có lẽ không còn rõ ràng lắm trong thời đại mà thông tin tràn ngập hiện nay, nhưng vào thời điểm đó, chỉ cần biết viết tên mình đã là điều đáng tự hào rồi, chứ đừng nói đến những người có tài năng chiến lược như Quách Gia.

Lý do Tào Tháo khao khát thu hồi lại Quách Gia đến mức sẵn sàng đánh đổi bằng số lượng lớn dân cư ở Kinh Châu, chính là vì ông ta muốn tiếp tục sử dụng trí tuệ của Quách Gia.

Đối với người dân bình thường, đặc biệt là những người nông dân phải làm việc vất vả từ sáng đến tối, nhu cầu về trí tuệ không cao lắm. Họ chỉ mong sau một ngày lao động có thể ăn no và ngủ ngon để chuẩn bị cho ngày làm việc tiếp theo. Nếu còn thêm chút sức lực, họ thường sẽ dùng nó để giải quyết những vấn đề trước mắt, mà ít khi suy nghĩ về tương lai.

Nhưng Tào Tháo thì khác. Ngay từ khi còn trẻ, ông đã bắt đầu suy nghĩ về toàn bộ thế giới này và sẵn lòng hành động theo những suy nghĩ đó. Vì vậy, Tào Tháo rất khao khát có được nhiều thông tin hơn, đặc biệt là những thông tin mà Quách Gia đã thu thập được ở Quan Trung, để có thể đánh giá được khoảng cách giữa mình và Phạm Tiềm...

Thế giới này, trong con mắt của những người khác nhau, có những hình dung hoàn toàn khác nhau. Giống như Tào Tháo và những người khác cho rằng thế giới là một vùng đất bằng phẳng và chắc chắn sẽ có điểm kết thúc; những ngọn núi và đại dương chính là ranh giới cuối cùng, trong khi Phạm Tiềm lại nói rằng phía sau những ngọn núi là biển, và phía sau biển lại là núi, dường như thế giới này là vô tận...

Khi Trương Kiên rời Quan Trung và ba khu vực phụ trợ để đến với “quê hương xa xôi” của người Đại Duyệt Thịch, trong suy nghĩ của rất nhiều người Hán, điều đó giống như việc họ đã đến điểm kết thúc của thế giới này, và không còn con đường nào để tiếp tục đi nữa. Nhưng đối với Phạm Tiềm, Trương Kiên chỉ mới đi đến Trung Á mà thôi, con đường vẫn còn rất dài phía trước.

Sự khác biệt trong nhận thức như vậy, tất nhiên, đã gây ra sự sốc cho Tào Tháo, Quách Gia và những người khác... Đồng thời, nó cũng mang theo những nghi ngờ.

“Hãy mang rượu đến đây!” Ngay khi vừa ngồi xuống, Quách Gia đã không kiêng nể gì mà ra lệnh, giống như những người hầu trong nhà Bàng Tống chính là thuộc hạ của mình vậy.

Bàng Tống nhéo nhẹ cằm và gật đầu với những người hầu của mình.

“Hãy uống rượu trước đã! Uống no say, mọi chuyện sẽ dễ giải quyết h

』

Quách Gia cười ha hả: “Phong thái của những người quý tộc ư? Ha ha, có thể ăn được không nhỉ? Có thể uống được không nhỉ? Hahaha… Hôm qua tôi nghe nói Bàng Lệnh Quân muốn mời tôi dự tiệc, vì vậy tôi đã nhịn ăn suốt một ngày một đêm! Bây giờ bụng tôi đang réo lên từng tiếng đồng!”

Bàng Tống ngẩn ra một chút, rồi lắc đầu và ra hiệu cho người hầu mang thức ăn và rượu lên nhanh hơn.

Vì Bàng Tống đang giữ chức vụ cao, nên những thứ sử dụng trong nhà ông ta đều là những vật phẩm rất tinh xảo – dù là rèm cửa, màn cửa sổ, bàn ghế, chiếu thêu, đèn cung điện, lò hương, hay các đồ gỗ sơn thông thường, tất cả đều rất hoa mỹ. Vì vậy, trong khi chờ đợi thức ăn được mang lên, Quách Gia liên tục ngước nhìn và khen ngợi.

“Tất cả những thứ này đều do Bình Kỵ ban tặng…” Bàng Tống nói với Quách Gia, “Phùng Hiếu, ý kiến của ngươi thế nào? Nếu có thứ gì ngươi thích, cứ tự nhiên lấy đi!”

Quách Gia cười ha hả nhưng không trả lời, chỉ cúi đầu ăn thịt mà người hầu vừa mang lên.

Thấy Quách Gia ăn hết cả một đĩa thịt trong chốc lát, Bàng Tống không khỏi mỉm cười, rồi ra hiệu cho người hầu đưa cho Quách Gia một cái lọ nhỏ chứa cà rốt hầm: “Thịt mỡ ngấy, ăn cà rốt sẽ giúp giải tỏa cảm giác khó chịu.”

Nhưng Quách Gia lại đẩy lọ cà rốt sang một bên và cười nói: “Tôi cũng nghe nói Bàng Lệnh Quân rất thích ăn thịt, thịt còn rất ngon nữa… Lần này mời tiệc, sao lại keo kiệt với tôi như vậy?”

Bàng Tống cười ha hả và bảo người hầu mang luôn nồi hầm thịt lên.

Quách Gia vỗ tay cười lớn: “Lần này thì tôi phải thưởng thức thật no nêu rồi!”

Nhìn Quách Gia ăn thịt, Bàng Tống cũng không khỏi nuốt nước bọt, nhưng ông vẫn lấy một củ cà rốt ra và nhai. “Thịt có nhiều lắm, bao giờ cũng có thể ăn được… Chỉ có cà rốt này thôi, mới thực sự là đặc sản của Tây Kinh, mới thể hiện được sự tinh tế và quý giá…”

Quách Gia vừa nhai thịt vừa nói với vẻ đầy cảm xúc: “Tôi thà ăn thịt còn hơn! Khi tôi còn trẻ, cha mẹ tôi đã mất sớm, gia đình tôi rất nghèo khó… Chỉ có Văn Nhược mới chăm sóc tôi, cho tôi được ăn một chút thịt… Vì vậy, tôi quyết tâm sẽ ăn thịt càng nhiều càng tốt, cho đến khi già chết!”

Bàng Tống thở dài, cầm lên ly rượu và nói: “Phùng Hiếu, cứ thoải mái thôi…”

Ý của Bàng Tống, Quách Gia hiểu rõ; ý của Quách Gia, Bàng Tống cũng hiểu rõ.

“Yī Yǐn đã giúp Thương Thang thành công, Lü Wang đã gi

Và còn có Mãn Thành nữa, nếu biết chuyện này, chắc hẳn sẽ không biết phải nghĩ thế nào đâu…』

Quách Gia bỗng cảm thấy hơi ngượng ngùng, sau một lúc mới nói tiếp: «Trên không thay đổi bản tính tự nhiên, dưới không chiếm đoạt nhân luân, như vậy thì trời đất mới hòa thuận, đó mới là đạo vua. Tướng Phi Kỵ rộng lượng và hào phóng, Quách Gia thực sự cảm kích sâu sắc…»

Bàng Tống chỉ cười một cái, không tiếp tục chế giễu nữa, mà chỉ ra hiệu cho Quách Gia tiếp tục thưởng thức rượu thịt. Nhưng dù đang ăn uống, Quách Gia vẫn có vẻ lo lắng, băn khoăn…

Mặc dù đã nhận được lệnh của Tướng Phi Kỵ, Bàng Tống vẫn muốn cố gắng thêm một chút nữa, nhưng rõ ràng Quách Gia không có ý định ở lại, vì vậy Bàng Tống cũng không tiếp tục thuyết phục nữa, coi đây chỉ là buổi yến tiệc tạm biệt cho Quách Gia mà thôi.

Chủ yếu là vì trong thư từ của Phí Tiềm đã nói rất rõ ràng: việc thả Quách Gia trở về một mặt là do Tào Tháo yêu cầu mạnh mẽ, mặt khác là Phí Tiềm cũng đã có ý định này từ trước.

Có rất nhiều quan điểm và hành động mà Tào Tháo không thể đến Tây Kinh để trải nghiệm hoặc chứng kiến những thay đổi thực tế, nhưng Quách Gia thì có thể. Vì vậy, trong kế hoạch chiến lược của Phí Tiềm, Quách Gia giống như một cây cầu, giúp kết nối lại hai miền Đại Hán vốn đã bị tách rời, nhưng mức độ mà cây cầu này có thể được xây dựng đến đâu, thì còn phải tùy vào những diễn biến sau này…

Khi con người già đi, cuộc sống của họ giống như một đường parabol: càng tiến gần đến cuối, quá trình lão hóa càng diễn ra nhanh chóng. Nói cách khác, tuổi thơ bạn phát triển nhanh đến mức nào, khi già đi bạn cũng sẽ lão hóa nhanh đến mức đó. Khi bạn thấy trẻ em thay đổi từng ngày, những người cao tuổi cũng vậy, họ cũng thay đổi từng ngày.

Bàng Đức Công cũng vậy.

Trong ấn tượng của Phí Tiềm, Bàng Đức Công vẫn là một người già vui vẻ, thích uống trà và ngắm cảnh núi non, nhưng bây giờ nhìn thấy ông ấy, người ta thấy ông ấy đã già yếu đi rất nhiều, trông giống như sắp qua đời vậy; má ông ấy đã nhăn nheo, và đôi mắt từng tràn đầy trí tuệ bây giờ cũng trở nên mờ đục.

「Sư phụ…» Trong lòng Phí Tiềm không khỏi cảm thấy đau lòng và cúi đầu xuống.

Bàng Đức Công mỉm cười, vẫy tay bảo Phí Tiềm ngồi xuống. Hầu hết răng của Bàng Đức Công đều đã rụng hết, chỉ còn vài chiếc răng lẻ loi để che đậy…

Ngày nay, ngay cả những thiết bị đơn giản như niềng răng hay răng giả cũng không có s

Giống như những người yêu cái đẹp ở thời hiện đại, dù trời lạnh đến mấy cũng không chịu mặc quần trong và để lộ đầu gối, bắp chân, khi về già họ thường mắc phải bệnh viêm khớp.

Bàng Đức Công cũng bị viêm khớp rất nặng; những vùng sưng tấy ở các khớp có thể được nhìn thấy rõ bằng mắt thường, và mỗi khi hoạt động, khuôn mặt ông ấy cũng hiện rõ vẻ đau đớn. Vấn đề là, ngay cả ở thời hiện đại, bệnh viêm khớp vẫn là một căn bệnh khó chữa trị; huống chi là vào thời đại Hán, có lẽ ngay cả Hoa Đào cũng chưa từng nghiên cứu về vấn đề này...

“Hiện giờ Tử Nguyên thế nào rồi?” Bàng Đức Công cười ha hả hỏi.

“Tất cả đều ổn, chỉ là cậu ấy thích yên tĩnh hơn là hoạt động,” Phí Tiềm trả lời một cách lễ phép, “Cách đây không lâu, tôi còn kéo Tử Nguyên đi leo núi nữa...” Sau đó, Phí Tiềm kể thêm một số chuyện về Bàng Tống, khiến Bàng Đức Công cười ha hả đến nỗi Phí Tiềm lo rằng vài chiếc răng của ông ấy sẽ bỗng nhiên rơi ra…

“Trong số những học trò mà ta đã dạy, ngươi là người có tài năng nhất…” Bàng Đức Công cười nói, rồi nhìn Phí Tiềm tiếp tục: “Người quân tử chân chính luôn hiểu rõ nguyên nhân của sự thịnh suy, biết được bí quyết thành bại, nhận thức rõ cơ hội trong tình hình hỗn loạn, và biết phải làm gì trong từng tình huống cụ thể. Dù nghèo khó, họ cũng không chịu đứng trong vị trí của một quốc gia đang suy tàn; dù nghèo đói, họ cũng không nhận lương từ một quốc gia hỗn loạn. Những người giữ vững đạo đức và tri thức, khi thời cơ đến, họ sẽ đạt được vị trí cao nhất trong xã hội; nếu đức hạnh của họ phù hợp với bản thân, họ sẽ tạo nên những công trạng vượt trội. Vì vậy, con đường họ đi sẽ cao cả, và danh tiếng của họ sẽ được lưu truyền qua các thế hệ sau…”

Bàng Đức Công vẫn giống như những người thầy truyền thống của Hoa Hạ; dù học trò của mình đạt được những thành tựu gì, ông ấy vẫn luôn khuyên nhủ và nhắc nhở họ phải kiềm chế sự kiêu ngạo và nóng vội… Phí Tiềm gật đầu đồng ý mọi lời khuyên của ông.

Khi còn trẻ, người ta thường cảm thấy phiền lòng khi nghe những lý thuyết lớn lao, thậm chí còn cảm thấy ghét bỏ chúng; nhưng theo thời gian, người ta mới nhận ra rằng nếu những lý thuyết đó được hiểu sớm hơn và áp dụng vào thực tế, chúng sẽ mang lại rất nhiều lợi ích cho cuộc sống của mình. Lúc đó, người ta mới nhận ra rằng sự phiền lòng khi còn trẻ không phải là do không biết lợi ích của những lý thuyết đó, mà là do không biết làm

“Con đường mà ngươi đã chọn…”, Bàng Đức Công bỗng nhiên cảm thấy xúc động, “Ngày nào mới lần đầu tiên nghe về nó, thành thật mà nói, tôi cũng cảm thấy nó hơi quá xa vời… Không ngờ rằng ngươi lại thực sự thực hiện nó, và kết quả cũng thật xuất sắc… Thật làm tôi cảm thấy an lòng biết bao… Chỉ là, con đường này vẫn còn rất gian nan… Nhất định không được chủ quan đâu!”

Fai Qian cúi đầu đáp: “Dạ, đệ tử xin tuân theo lời dạy của sư phụ.”

Dù sao thì Bàng Đức Công cũng đã già rồi; mặc dù cuộc trò chuyện với Fai Qian rất vui vẻ, nhưng sau một thời gian dài, ông cảm thấy mình khó có thể kiên trì được nữa, và dần trở nên mệt mỏi.

“Còn một việc nữa…” Fai Qian bỗng nhiên do dự. Ban đầu, ông nghĩ rằng sức khỏe của Bàng Đức Công vẫn ổn, vì vậy trong kế hoạch ban đầu, ông dự định sẽ cùng Hoàng Thừa Ngạn đi đến Quan Trung, nhưng bây giờ, có vẻ như điều đó sẽ không thể thực hiện được.

Nhiều người cao tuổi thích một môi trường sống yên bình, không phải vì họ không muốn đi thăm những danh lam thắng cảnh đẹp đẽ, mà thường là vì sức khỏe không cho phép. Đặc biệt là đối với những người bình thường, ngay cả khi họ còn có đủ tiền, những tổn thương cơ thể do lao động cực nhọc khi còn trẻ tuổi sẽ bộc phát ra khi họ già đi, thậm chí có thể gây ra khó khăn trong việc di chuyển. Với những điều kiện như vậy, làm sao họ có thể nghĩ đến chuyện đi du lịch được?

Bàng Đức Công cũng vậy. Hiện tại, ông đã già yếu, có các vấn đề về khớp, và có thể còn một số bệnh khác nữa. Việc từ Vạn Thành đến Quan Trung có thể không quá khó đối với những người trẻ tuổi như Fai Qian, nhưng đối với một người cao tuổi như Bàng Đức Công, nếu xảy ra tình trạng không thích nghi với thời tiết, bị cảm lạnh hay sốt, thậm chí có thể gây nguy hiểm đến tính mạng!

Nhưng vấn đề là, để Bàng Đức Công ở lại Vạn Thành cũng không hợp lý lắm. Cơ hội như hiện tại gần như không bao giờ xuất hiện lại; nghĩa là Fai Qian sẽ không thể quay lại Vạn Thành trong một thời gian dài, và cũng không thể đảm bảo an toàn trên đường đi. Hơn nữa, tuổi tác của Bàng Đức Công càng lớn, việc di chuyển càng trở nên khó khăn hơn.

Bàng Đức Công nhìn Fai Qian bằng đôi mắt mờ đục, rồi cười nói: “Con đừng lo lắng quá… Ta sinh ra ở Kinh Hiểm, và cũng đã sống hết đời ở núi Hiển… Đó chính là điều tốt đẹp nhất… Hoàng Thừa Ngạn có thể đi đến Quan Trung, đó là điều nên làm… Nhưng ta đã già yếu, nếu phải đi xa như vậy

“Như vậy cũng tốt rồi! Cứ đi đi!” Nói xong, Bàng Đức Công liền nhắm mắt giả vờ ngủ, không quan tâm đến Phí Tiềm nữa.

Phí Tiềm không còn cách nào khác, cuối cùng anh im lặng một lúc, sau đó tiến lên chào Bàng Đức Công và rời đi.

Nơi ở của Bàng Đức Công có cảnh quan tự nhiên rất đẹp; vào mùa xuân hè, có tiếng ếch kêu bên hồ, mùi thơm của cây thông lan tỏa trong rừng, cỏ hoa đua nhau nở rộ. Nhưng bây giờ là cuối thu, chỉ thấy lá vàng đỏ rụng rơi khắp nơi.

Phí Tiềm bước ra ngoài và thở dài nhẹ.

Với danh tiếng hiện tại của Bàng Đức Công, ông ấy chắc chắn là người có ảnh hưởng lớn nhất trong số các học giả và quý tộc. Nếu Bàng Đức Công thực sự có thể đến Trường An, điều đó chắc chắn sẽ rất hữu ích cho việc Phí Tiềm tiếp tục phát triển trường phái Nho giáo. Trong một số tình huống, một lời nói của Bàng Đức Công còn có giá trị hơn hàng trăm lời nói của Phí Tiềm.

Thật đáng tiếc…

Nhưng nếu nghĩ đến tình trạng sức khỏe hiện tại của Bàng Đức Công, ông ấy thực sự không thể đi xa được.

Đành rằng Phí Tiềm cũng không còn cách nào khác ngoài việc từ bỏ kế hoạch ban đầu…

Ngoài ra, Phí Tiềm đã viết một bức thư gọi Hoa Đào – vị bác sĩ đang làm việc tại Bách Y Quán ở Chú Dương – đến Uyên Thành để chẩn đoán và điều trị cho Bàng Đức Công. Có lẽ điều này sẽ giúp giảm bớt những cơn đau mà Bàng Đức Công đang phải chịu đựng.

Bản thân Phí Tiềm cũng bị viêm khớp ở vai trái do thời gian dài phục vụ trong quân đội. Mỗi khi thời tiết thay đổi, vai trái anh lại đau nhức và sưng tấy. Nếu Hoa Đào có thể phát triển phương pháp châm cứu dành cho bệnh viêm khớp, điều đó không chỉ giúp giảm đau cho Bàng Đức Công mà còn có thể áp dụng để chữa trị cho chính Phí Tiềm sau này.

Bàng Sơn Dân bước đến và nói: “Tướng quân, bữa tiệc đã được chuẩn bị xong rồi…” Sau trận chiến vừa qua, Bàng Sơn Dân cũng bị thương nhẹ, may mắn thay không quá nghiêm trọng. Câu nói “Sống chết là điều đáng sợ nhất” quả thực không hề sai; sau trải nghiệm sinh tử ấy, Bàng Sơn Dân trở nên kiên cường hơn, ít yếu đuối hơn, giống như những tạp chất bên trong khối thép được rèn luyện qua việc đập đập mài mòn.

Phí Tiềm gật đầu, sau đó cùng Bàng Sơn Dân đi về phía sân tập ở Uyên Thành.

Sân tập rất rộng lớn, vuông vắn.

Xung quanh đã được dọn dẹp sạch sẽ, không còn dấu vết nào của chiến tranh; con đường và những tấm đá lát đều được quét sạch, không còn bao nhiêu bụi bặm. Các binh sĩ canh gác cũng mặc đầy đủ áo gi

May mắn thay, thành Vạn Thành vốn dĩ đã có nền công nghiệp thương mại rất phát triển; lần này bị bao vây cũng không quá lâu, dù nguyên liệu có hơi khan hiếm so với trước đây, nhưng vẫn còn một số…

Dù sao đi nữa, đó cũng là những thứ cần thiết cho các binh sĩ kỵ binh; các thương nhân trong thành, trừ khi thực sự không còn gì, thì cũng sẽ cố gắng chia sẻ một phần ra.

Trong sân tập, hầu hết các thương nhân được mời đều đã đến từ sớm; họ ngồi trong sân tập, hoặc chào hỏi nhau, hoặc tụ tập thành nhóm để trò chuyện. Cảm giác tuyệt vọng khi thành Vạn Thành bị bao vây dường như đã tan biến hết, và bây giờ mọi thứ lại trở nên yên bình, nhẹ nhàng như sau cơn mưa.

Vào thời kỳ Xuân Thu Chiến Quốc, do sự hạn chế về loại hình và chất lượng thực phẩm, các buổi yến tiệc chủ yếu mang tính chức năng – đó là cách để giao tiếp giữa các tầng lớp xã hội và quan sát tình hình dân sinh; việc thảo luận các vấn đề trong buổi yến tiệc có lẽ là một thói quen hình thành từ thời điểm đó.

Đến thời đại Nhà Hán, nhân dân Hoa Hạ đã có hiểu biết và khả năng sử dụng động vật, thực vật trong tự nhiên tốt hơn rất nhiều so với thời kỳ Xuân Thu Chiến Quốc; vì vậy, các buổi yến tiệc thực sự đã mang tính chất kép, và ngày càng nghiêng về mặt giải trí.

Bên cạnh sân tập, còn có các nhạc sĩ thuộc quân đội; họ cũng được mời đến và đang chơi những bản nhạc dân gian nhẹ nhàng, làm tăng thêm không khí vui vẻ cho buổi tiệc.

“Tại sao Tướng quân Kỵ binh lại mời chúng ta đến đây?”

“À… tôi làm sao biết được? Chắc anh Triệu biết lý do chứ?”

“Ôi! Tôi thì không hề biết…”

“Có lẽ lại là để yêu cầu cung cấp hàng hóa à?”

“Không thể nào… Tướng quân Kỵ binh luôn có danh tiếng tốt, chưa bao giờ có chuyện như vậy…”

“Nhưng biết đâu lại có những thay đổi gì đó…”

“Ah? Điều đó…”

Trước khi Phi Tiềm xuất hiện, hầu hết các thương nhân có mặt ở đó đều cảm thấy lo lắng và bất an.

Khi đèn đã được thắp sáng, ánh lửa và ánh đèn chiếu rọi lẫn nhau, một đội quân bắt đầu tiến vào sân tập; các thương nhân lập tức ngồi vào chỗ của mình và chờ đợi một cách yên lặng.

Thực ra, Tướng quân Kỵ binh Phi Tiềm không hề cố tình tỏ ra oai phong gì cả; đó chỉ là một nghi thức bắt buộc mà thôi.

Khi mọi người đều đang chờ đợi trong im lặng, cuối cùng hình bóng của Tướng quân Kỵ binh cũng xuất hiện ở cổng sân tập…