Hơn mười kỵ binh mặc áo giáp da cũ kỹ, chia làm ba nhóm, phân bố hai bên trước sau, trông giống như những con chuột chũi vừa rời khỏi hang động, họ luôn cảnh giác quan sát xung quanh và thỉnh thoảng ngẩng cổ nhìn xa xôi.

Gần thành Dương Thành có một ngọn núi tên là Dương Thành Sơn.

Có lẽ nhiều người không quen thuộc với ngọn núi này, nhưng nếu nói về “người hàng xóm” của nó, có lẽ sẽ có nhiều người biết đến hơn. Ở phía tây nam của Dương Thành Sơn, cách không xa, là ngọn núi Thiểu Thất Sơn. Tất nhiên, vẫn có những người không hiểu Thiểu Thất Sơn là gì; trong trường hợp đó, họ chỉ có thể tự mình tìm thông tin trên mạng.

Khác với những con đèo hiểm trở như Tam Hiệp hay Thái Hành, khoảng cách giữa Dương Thành Sơn và Thiểu Thất Sơn… Nếu so sánh Tam Hiệp như một làn đường xe máy đơn lẻ, thì khoảng cách giữa hai ngọn núi này ít nhất cũng tương đương với một con đường có mười hai làn xe…

Chính nhờ vào địa hình như vậy mà trước đây Đổng Trác đã có thể tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào Dương Thành.

Với một khoảng cách rộng lớn như vậy, việc xây dựng các con đèo như Hàn Cốc Quan hay Hồ Quan là điều không thể thực hiện được; họ chỉ có thể xây dựng những căn cứ tiền phong để kiểm soát lối đi giữa hai ngọn núi và cảnh báo sớm cho Dương Thành ở phía dưới con đường đó.

Do đó, khu vực này hầu như không có người ở; những người qua lại thường là các đoàn buôn hoặc binh lính. Hiện nay, các đoàn buôn không còn đi theo con đường này nữa, mà chọn con đường an toàn hơn là Ngũ Quan – Uyển Thành, khiến khu vực này càng trở nên hoang vu và cằn cỗi hơn.

Đối với Hạ Hầu Đôn mà nói, ông chắc chắn mong muốn có thể kết nối Dương Thành Sơn và Thiểu Thất Sơn lại với nhau, như thể xây dựng một bức tường thành dài hàng vạn dặm, sau đó đóng chặt lối ra vào. Điều này vừa có thể giúp đây trở thành một điểm đóng quân quan trọng, vừa có thể đe dọa trực tiếp đến khu vực Hà Lạc. Nhưng vấn đề là với khoảng cách rộng lớn như vậy, việc xây dựng một “bức tường ngăn cách” như vậy đòi hỏi phải đầu tư rất nhiều tài nguyên và lao động, mà Tào Tháo hiện tại hoàn toàn không thể cung cấp được, vì vậy họ chỉ có thể tạm thời ứng phó với tình hình.

Và mọi việc phải được ứng phó một cách tạm thời đều sẽ phải trả giá.

Lính phòng thủ Dương Thành mà Tào Tháo và Hạ Hầu Đôn vất vả xây dựng giờ đây sẽ phải trải qua cuộc kiểm tra của vị tướng Phi Kỵ Tướng Quân.

Đối với Hạ Hầu Đôn mà nói, áp lực trên vai ông thật sự rất lớn. Vị tướng Phi Kỵ Tướng Quân này hành động hoàn toàn ngo

Cộng thêm chuyện của Hạ Hầu Uyên nữa…

  Mặc dù Hạ Hầu Đôn bề ngoài không tỏ ra gì cả, nhưng trong lòng chắc hẳn ông ấy cũng đang giấu giếm sự bất mãn. Vì vậy, Hạ Hầu Đôn càng trở nên thận trọng hơn, thậm chí sẵn lòng điều động một phần nhỏ kỵ binh hiếm hoi của mình để tăng cường việc cử người đi do thám và mở rộng phạm vi hoạt động, quyết tâm phải nắm bắt được thông tin quan trọng…

  Đội do thám gồm hơn mười người này chính là đội tiến sâu vào vùng Hà Lạc nhất.

  Người chỉ huy đội do thám này tên là Hạ Hầu Bằng. Không phải tất cả những người thuộc họ Hạ Hầu đều là quan lại cao cấp; cũng giống như không phải tất cả những người họ Mã sau này đều thành công lớn, quy luật “20/80” vẫn áp dụng trong thời đại đó – những người nghèo khó vẫn phải dựa vào sức lao động của bản thân và chút tài sản ít ỏi mà cha mẹ để lại để vượt qua khó khăn.

  Tuy nhiên, họ Hạ Hầu vẫn được hưởng một số ưu đãi nhất định. Những binh sĩ được phân công cho Hạ Hầu Bằng đều là những người tinh nhuệ; tuy nhiên, cái gọi là “binh sĩ tinh nhuệ” cũng có một cái tên khác: những người lính già dày dặn kinh nghiệm.

  Khi càng tiến gần Lạc Dương, mọi người càng cảm thấy bất an. Lo lắng ấy xuất phát từ sâu thẳm tâm hồn họ, không liên quan gì đến những tảng đá hay bụi cây xung quanh; cảnh vật vẫn giống như mọi khi, nhưng càng nhìn lại, họ càng cảm thấy sợ hãi.

  Nhưng Hạ Hầu Bằng vẫn không chịu rút lui.

  Có vẻ như có điều gì đó không ổn, nhưng Hạ Hầu Bằng không biết chính xác điều đó là gì.

  “Ta thấy các ngươi rồi!” Sau khi tiến thêm một hai dặm nữa, Hạ Hầu Bằng dừng ngựa lại, bất ngờ rút kiếm ra và nói với giọng trầm: “Ra đây! Giấu mình cũng vô ích thôi!”

  Xung quanh yên tĩnh không một tiếng động nào.

  Chờ một lúc, Hạ Hầu Bằng nhìn những người dưới quyền mình và gật đầu: “Hãy nghỉ ngơi một chút ở đây…”

  Hạ Hầu Bằng tự mình xuống ngựa, tìm một tảng đá để ngồi xuống, lấy bình nước uống một ngụm nhẹ, nhổ hết bụi bặm trong miệng ra, sau đó uống một ngụm lớn và thở dài mạnh mẽ.

  Muốn thành công, chỉ có họ Hạ Hầu thôi là chưa đủ; giống như một con khỉ cũng mang họ Mã, nhưng liệu nó có thể giống như con ngựa được không? Nếu Hạ Hầu Bằng muốn đạt được nhiều hơn, làm sao có thể không mạo hiểm? Vấn đề là, trong khi Hạ Hầu Bằng mu

“Nhớ lại trận chiến ở Puyang ngày xưa, lúc đó thật sự rất khốc liệt… Xung quanh chỉ toàn xác chết; những người sống sót cũng không còn nguyên vẹn nữa… Nhưng dù vậy, có ích gì chứ? Tiền thưởng thì được trả khá nhiều, nhưng hàng hóa trên thị trường giờ đây quá đắt đỏ… Tiền thưởng mà phải đánh đổi bằng mạng sống, thậm chí còn không đủ mua nổi một mẫu đất nữa!”

“Chẳng ai đã nói sao? Đất đai đều bị gia tộc Tào mua hết rồi… Khi đất ít đi, giá cả tự nhiên sẽ tăng lên… Nghe nói là con trai của tướng Lý Phong mới là người ra tay mua đất đó…”

“Trời ơi! Những kẻ ở trên cao thì ăn no uống đầy đủ, nhưng lại không để lại chút gì cho người dưới cấp… Làm sao mà sống tiếp được chứ? Nghe nói là họ còn phát đất cho người ta nữa!”

“Thật à? Không lẽ bị lừa đâu?”

“Nếu bị lừa thì đúng là bị lừa rồi… Nghe nói họ còn có những tấm biển công lao nữa; sau trận chiến, người ta sẽ tính theo những tấm biển đó để quyết định là muốn đất hay muốn tiền…”

“Ai mà đi lấy tiền chứ? Chắc chắn họ sẽ chọn đất mới đúng… Thực tế mà nói!”

“Tôi nghĩ dù có được đất, cũng chắc chắn không phải là đất tốt đâu… Có lẽ chỉ là những mảnh đất ở những nơi hẻo lánh thôi…”

“Dù sao thì cũng tốt hơn là không có gì cả mà!”

“Đúng là vậy…”

Hạ Hầu Bình nghỉ ngơi một lúc, nhưng khi nghe thấy những lời than phiền của binh sĩ dưới quyền mình, cuối cùng ông cũng không nhịn được mà la lên: “Mặc kệ các ngươi nghỉ ngơi đi, nhưng sao vẫn còn nhiều thời gian để nói những lời vô ích như vậy!”

Khi Hạ Hầu Bình la lên, mọi người đều im lặng ngay lập tức. Nhưng ông không hiểu rõ lý do tại sao mọi người lại than phiền như vậy. Việc than phiền về những người cấp trên trước đây có ích gì chứ? Hầu hết mọi người đều biết rằng điều đó không có ích gì cả, vậy tại sao họ vẫn nói những lời đó? Chỉ có thể là để báo hiệu rằng “đừng giống như kẻ tồi tệ trước đây” mà thôi…

Ngoài ra, càng ở tầng lớp thấp, người ta càng có nhiều lời than phiền hơn… Không phải vì họ không biết rằng việc than phiền không có ích gì, mà bởi vì ngoài những lời than phiền đó ra, họ không có cách nào khác để giải tỏa cảm xúc của mình…

Sau khi Hạ Hầu Bình la lên như vậy, những người lính già thuộc quân đội Tào cũng không dám nói thêm gì nữa… Họ đều mệt mỏi và bắt đầu chuẩn bị tiếp tục cuộc hành trình, kiểm tra lại trang bị và nuôi dưỡng

Vào khoảnh khắc tiếp theo, một mũi tên bắn ra từ phía sau, mang theo luồng gió mạnh, xuyên trúng túi nước của Hạ Hầu Bình, khiến nước bắn tung tóe khắp nơi! Nếu như Hạ Hầu Bình không kịp tránh, có lẽ mũi tên đó đã trúng ngay vào mặt anh ta!

Không biết từ khi nào, ba bốn binh sĩ mặc trang phục kỳ lạ, thậm chí còn buộc rơm trên đầu, đã xuất hiện từ các bụi cây hai bên và bắt đầu bắn những mũi tên mạnh mẽ về phía đội nhỏ của Hạ Hầu Bình!

Còn có vài binh sĩ khác tháo bỏ những tấm ván và lớp đất phủ trên đầu, bò lên từ lòng đất, đầy bụi bặm, và lao về phía trước như những con thú dữ!

“Là lính do thám của đội kỵ binh phiêu!”

Trong chốc lát, ba người trong đội canh gác của Hạ Hầu Bình đã bị bắn chết, và hai người khác đang bị quân kỵ binh phiêu vây hãm, tình hình vô cùng nguy cấp…

Khi nào mà tướng kỵ binh phiêu lại điều lính do thám đến khu vực này?! Đây vốn là phạm vi canh gác của Tào Quân… Chết tiệt, điều này chứng tỏ ở phía trước chắc chắn có quân đội của tướng kỵ binh phiêu!

Trong lúc hoảng loạn, Hạ Hầu Bình đã mắc phải một sai lầm. “Hai người đi ngay báo tin cho tướng! Những người còn lại, chuẩn bị chiến đấu!”

Nếu đây là những người đã cùng nhau chiến đấu từ lâu, thì lệnh của Hạ Hầu Bình cũng không sao cả… Nhưng vấn đề là đội nhỏ của Hạ Hầu Bình mới được thành lập không lâu, và trong mắt những người lính già kinh nghiệm, Hạ Hầu Bình chỉ là một kẻ thiếu kinh nghiệm, được đưa đến đây với danh nghĩa thuộc gia tộc Hạ Hầu mà thôi…

Vậy thì, hai người kia đi đâu để báo tin? Những người còn lại là ai?

Vào khoảnh khắc tiếp theo, hầu hết những người lính già kinh nghiệm đang ở phía sau đều vội vàng lên ngựa và lao ngược trở lại! Ngược lại, Hạ Hầu Bình cùng với hai ba người lính thuộc gia tộc Hạ Hầu đi cùng anh ta lại bị bỏ lại phía sau!

Nếu là những đội quân thông thường, hành động của những người lính già kinh nghiệm này có thể bị coi là “phản bội chủ nhân”… Nhưng vấn đề là đội của Hạ Hầu Bình chỉ là đội do thám, và nhiệm vụ quan trọng nhất của họ không phải là chiến đấu, mà là truyền đạt thông tin về lại…

Tuy nhiên, dù vậy, những người lính già kinh nghiệm này vẫn không thể tránh khỏi những mũi tên bắn từ các bụi cây hai bên… Họ lần lượt bị bắn chết!

Chết tiệt, bị phục kích rồi! Nhưng cái chết nhục nhã như thế này còn tồi tệ hơn là chiến đấu đến cùng… Ít ra còn có thể hy sinh một số người để bảo vệ những người khác!

“Giết họ!” Hạ Hầu Bình hét lên, “Gia tộc Hạ Hầu không bao giờ có kẻ

›

  Đã có lúc, Hạ Hầu Bình cũng cho rằng đội quân của Tào Quân là một đội ngũ bất khả chiến bại. Khi ấy, trong trận chiến chống lại Viên Thác, Hạ Hầu Bình đã nghe nói về việc một viên tướng của Tào Quân chỉ dẫn ba bốn trăm người đã khiến hàng nghìn binh sĩ của Viên Thác phải tan tản như chim chóc! Trong quá trình tấn công Kỳ Châu, ông cũng được biết rằng một thành phố lớn như vậy lại không hề chống cự gì, mà ngay khi thấy lá cờ của Tào Quân xuất hiện, họ đã lập tức mở cửa đầu hàng! Những gia tộc quý tộc của Kỳ Châu, những kẻ từng coi thường người khác, giờ đây đều phải cúi đầu, ngoan ngoãn trước mặt Tào Quân!

  Nhưng lần này, sau khi đối mặt với đội quân của Tướng Phi Kỵ, mọi thứ dường như đã thay đổi hoàn toàn.

  Trước tiên, một đội quân nào đó đã điên cuồng xông vào Hứa Huyện, rồi lại thoát ra ngoài, dường như đang chế giễu sự yếu đuối của Tào Quân, sự ngu dốt của Hạ Hầu...

  Sau đó, những lính phi kỵ này, giống như những linh hồn hoang dã, gần như hòa nhập vào thiên nhiên, rất khó để phát hiện. Chỉ cần sơ suất một chút là sẽ gặp rắc rối. Vì vậy, Hạ Hầu Bình và các đồng đội sau này cũng học cách lừa đảo, nhưng dù vậy, như bây giờ này, dù Hạ Hầu Bình trước khi nghỉ ngơi vẫn cố tình hô lớn, họ vẫn bị tấn công bất ngờ.

  Bình thường, khi hai đội lính phi kỵ đối đầu với nhau, số lượng binh sĩ của cả hai bên đều không nhiều, và cuộc giao tranh thường diễn ra rất nhanh chóng. Mục đích của cuộc giao tranh không phải là để giết chóc, mà là để bắt sống kẻ địch hoặc chặn đứng việc truyền thông tin của đối phương. Vì vậy, bây giờ đội phi kỵ của họ cũng chỉ là một đại đội nhỏ mà thôi, và họ cũng chỉ là một đại đội nhỏ, về mặt số lượng không hề bị thiệt thòi gì. Nhưng vấn đề là, những tên lính dưới trướng của họ vẫn cứ thấy địch là bỏ chạy!

  Chạy trốn cũng chẳng khác gì chết!

  Điều này thực sự làm mất mặt cho Tào Quân, cũng làm mất hết phẩm giá của một chiến binh!

  「Hạ Hầu không bao giờ có kẻ đánh lén sau lưng!」

  Đúng vậy, trong dòng họ Hạ Hầu không hề có kẻ yếu đuối! Ngay cả khi chết trên chiến trường, họ cũng phải đối mặt với kẻ thù, chứ không bao giờ có người chết do bị đánh từ phía sau hay bị bắn từ phía sau khi bỏ chạy!

  Hạ Hầu Bình hét lớn, vung thanh kiếm tấn công Lăng Kiệt.

  Lăng Kiệt chỉ khẽ ngạc nhiên một chút, sau đó liền thu đầu lại sau khiên tròn, không hề chậm lại

Lưỡi dao chiến của Lăng Kiệt lách ra từ dưới khiên, uốn lượn như con rắn – trước hết nó co lại phía sau khiên, rồi tìm đúng thời cơ để lao về phía trước một cách mãnh liệt!

Lưỡi dao sắc bén ấy cắt qua cổ Hạ Hầu Bằng, đâm xuyên qua làn da hơi đen sạm của anh ta, phá vỡ động mạch, khí quản và thanh quản, rồi mang theo máu và bọt khí lao ra ngoài!

“Chà!” Lăng Kiệt thu hồi dao, không kìm được mà chửi thầm, “Lại giết người quá dễ dàng! Không thể giữ lại ai được… Các ngươi, hãy để lại một người sống đi!”

Trên chiến trường này, một đòn dao có thể quyết định sinh tử; hiếm khi có ai đánh nhau hàng giờ mà không bị thương tích gì, nhất là đối với những binh sĩ tinh nhuệ như Lăng Kiệt – việc quyết định sự sống chết trong chớp mắt là chuyện bình thường, muốn kiềm chế bản thân thực sự rất khó.

“Ùi ùi…” Hạ Hầu Bằng nắm lấy cổ mình, máu tươi và bọt khí phun trào ra từ vết thương và khe hở giữa các ngón tay. Dù vậy, anh ta vẫn nhìn chằm chằm vào Lăng Kiệt, dường như đang cố gắng nói điều gì đó… Nhưng vì khí quản và thanh quản đã bị cắt đứt, anh ta không thể phát ra tiếng động nào.

“Hạ Hầu…”

“Hạ Hầu không bao giờ phản bội ai!”

Thấy Hạ Hầu Bằng bị giết, những người lính khác của gia tộc Hạ Hầu cũng lao vào tấn công cuồng loạn, thậm chí còn làm bị thương một tên thuộc hạ của Lăng Kiệt… Nhưng trước sức mạnh của loại cung tên mạnh mẽ và lớp áo giáp tinh nhuệ, họ không thể thay đổi tình thế và cuối cùng đều hy sinh.

“Bos, chúng tôi… cũng không thể kiềm chế được…” Một tên thuộc hạ nói một cách nịnh hót, “Hay là để tôi giải quyết việc này cho bos?”

“À… thôi đi!” Lăng Kiệt ngăn cản tên đó, nhìn xuống Hạ Hầu Bằng đã tắt thở, nói: “Hãy để anh ta chết nguyên vẹn đi… Dù sao anh ta cũng là một người đàn ông đàng hoàng…” Vì Hạ Hầu Bằng đã chết dưới tay Lăng Kiệt, tự nhiên Lăng Kiệt có quyền quyết định xử lý anh ta; khi anh ta nói vậy, không ai dám phản đối.

Lăng Kiệt vỗ bụi trên người, thu hồi dao chiến, đặt hai ngón tay vào miệng và huýt sáo một tiếng, sau đó dẫn đội quân trở về.

Sương mù trên núi thổi qua, mang theo những hạt bụi mỏng manh, như một tấm voan nhẹ nhàng phủ lên thi thể của Hạ Hầu Bằng và những người khác. Chỉ một khoảnh khắc trước, họ vẫn là những sinh linh sống động, có thể nói chuyện, cười đùa, chửi bới… Nhưng ngay sau đó, họ đã yên lặng nằm trên cát vàng, không ai nhớ đến tên tuổi của họ nữa.

Bụi vàng cuồn cuộn bay theo những bước chân ngựa của Lăng Kiệ

Hoàng Húc với thân hình mạnh mẽ, ngực to lưng rộng, trông giống như một bức tường vậy, khi thấy Lăng Kiệt đến, anh ta liền nghiêng đầu sang một bên để nhường chỗ cho Lăng Kiệt đi qua.

“Báo cáo với tướng quân, có lẽ đây là đợt do thám cuối cùng của quân Tào Quân…” Lăng Kiệt báo cáo từng chi tiết về kết quả trận đấu, “Theo thói quen thông thường của quân Tào Quân, trong khoảng bảy tám giờ nữa, sẽ không còn do thám nào khác đến nữa…”

Phí Tiềm gật đầu, sau đó quay lại nói với Trương Liêu: “Văn Viễn, dù là bảy giờ đi nữa… Không biết liệu đủ hay chưa?”

Trương Liêu cúi đầu chào và nói: “Xin chủ công hãy kiên nhẫn chờ đợi tin tức tốt lành!” Nói xong, Trương Liêu đứng dậy và ra ngoài, đến dưới lá cờ chiến của mình, ngước nhìn ba sắc kỳ đang phất phới trên đỉnh đầu và lá cờ chỉ huy của mình. Anh ta không nói gì thêm, chỉ mỉm cười nhẹ rồi cưỡi ngựa ra đi!

Có người nói rằng các anh hùng thời Tam Quốc đều toát lên vẻ oai hùng, hào phóng…

Nhưng thực tế, vẻ hào hiệp, lòng trung thành ấy lại càng phổ biến ở tầng lớp cơ sở, càng lên cao thì càng khó tìm thấy…

Vì vậy, trên đường phố, chúng ta thường xuyên nghe thấy những câu chuyện về việc người ta quyết định đánh nhau chỉ vì một cơn giận dữ… Nhưng ở tầng lớp cao hơn, mọi người thường suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi hành động, không dễ dàng quyết định đánh nhau chỉ vì một lý do nhỏ nhoi…

Khi Lưu Bị nằm trên thành Bạch Đế, liệu ông ấy có hối tiếc không? Ông ấy không hối tiếc… Hay thực ra ông ấy vẫn hối tiếc?

Thế giới này giống như một lò lửa khổng lồ, cả những người lớn lao lẫn những người bình thường đều đang vật lộn trong đó…