Bên ngoài cửa sổ tối đen như mực, khoảnh khắc trước bình minh là lúc tối tăm và lạnh giá nhất. Khi Ngụy Yến dẫn người đi lang thang trong dãy núi Đại Bách Sơn, thì ở Quan Trung, cũng có một nhóm người chuẩn bị bước ra chiến trường của mình.

Sau nhiều năm tổ chức các kỳ thi quy mô lớn, hệ thống thi cử do Phí Tiềm quản lý đã dần trưởng thành, và bắt đầu hình thành nên những nét tương đồng với hệ thống khoa cử sau này.

Vì kỳ thi hôm nay, cả thành phố lẫn các làng mạc đều đã mở cửa từ sớm, các con đường và cây cầu đều được trang bị đèn lồng, và có thêm nhiều tuần tra kiểm soát. Ngoài ra, còn có rất nhiều binh sĩ đứng trên các đài cao để quan sát và tuần tra, tạo nên một bầu không khí đặc biệt, như thể mọi thứ đều được sắp xếp riêng cho những người tham gia kỳ thi này.

Đây là sự sắp xếp đặc biệt của Phí Tiềm, nhằm thể hiện lòng vinh danh dành cho những người này, đồng thời cũng là một lời khích lệ.

Trong mọi thời đại, tri thức luôn là thứ vô cùng quý giá.

Ở thời Hán, tri thức có lẽ chỉ là những từ ngữ trong sách vở, nhưng ở các thời đại sau này, hình thức biểu hiện của tri thức không chỉ giới hạn ở sách vở nữa, mà còn bao gồm nhiều thông tin khác nhau, thậm chí cả những dữ liệu lớn trên mạng internet…

Ai nắm giữ được đủ tri thức, người đó mới có khả năng thay đổi mọi thứ. Cũng giống như những người tham gia kỳ thi này, họ có phải là những con bướm lao vào lửa, tự cho mình quá mạnh, hay lại là những con phượng hoàng tái sinh, tìm thấy cuộc sống mới… Tất cả đều được quyết định trong ngày hôm nay.

Đây là ngày quyết định số phận của họ.

Bên trong nhà trọ, trong sân vườn, dù xuất thân hay hoàn cảnh gia đình như thế nào, vào ngày hôm nay, tất cả mọi người đều phải dậy sớm, chuẩn bị sẵn sàng và mang theo đồ đạc để đi thi.

Tất nhiên, những người có quan hệ, có quyền lực sẽ có nhiều lựa chọn hơn người bình thường, thậm chí điều kiện thi cử cũng sẽ thoải mái hơn một chút. Nhưng ít nhất, hệ thống thi cử do Phí Tiềm thiết lập đã tạo cơ hội cho nhiều người dân bình thường, những gia đình nghèo khó, có cơ hội cạnh tranh ngang bằng với con cháu của các gia đình quý tộc.

Trên đường phố, những học trò đi thi có người lo lắng, có người tự tin, cũng có người vẻ mặt bình thản, không hề xáo trộn; cũng có người chào hỏi lẫn nhau, như thể đang đi dã ngoại vậy.

Vào lúc này, Điền Dự cũng đã ra khỏi nhà, mang theo một cái giỏ tre nhỏ, bên trong có bút mực, giấy và đá mài, cùng với hai chiếc bánh mì và một ống nước nhỏ.

Bởi vì tướng Phi Kỵ đã ban hành thông báo rằng hôm

Điền Dự nhẹ nhàng nhướng mày lên, nhưng không nói gì cả.

Có lẽ đối với những đứa con của các gia tộc quý tộc này, kỳ thi này chỉ là một trò chơi thôi. Chúng không hề tin rằng mình có khả năng đứng đầu danh sách, bởi vì chúng hoàn toàn không coi trọng kỳ thi này. Chúng vẫn cho rằng việc tham gia kỳ thi chỉ là một phương tiện để tiến thân; nếu không thành công, vẫn còn có cha và gia tộc hỗ trợ mình. Việc đến đây dự kỳ thi hôm nay… chỉ đơn giản là một trò “chơi” mà thôi…

Điền Dự đang từ từ đi về phía trước, ngắm nhìn những cảnh tượng xung quanh, bỗng nhiên nghe thấy ai đó bên cạnh gọi mình: “Ôi, đây không phải là đệ trai Điền sao… Sao thấy vẻ mặt đệ trai Điền có vẻ lo lắng vậy? Không cần phải như vậy đâu. Mỗi năm, Tướng Binh Kỵ đều tổ chức những kỳ thi ân huệ; nếu năm nay không đỗ, năm sau lại thi lại thôi…”

Điền Dự quay đầu nhìn, người vừa nói rằng mình sẽ không đỗ chính là Lưu Bằng – người mà anh mới quen biết gần đây. Họ Lưu thuộc quận Hà Đông; chị gái của Gia Quốc đã kết hôn với người trong họ Lưu. Khi Gia Quốc gặp khó khăn, họ Lưu cũng đã giúp đỡ anh. Vì vậy, hiện nay, nhờ vào mối quan hệ với Gia Quốc, họ Lưu cũng dần trở nên có ảnh hưởng lớn hơn.

Tuy nhiên, trong một khu rừng rộng lớn, bất kỳ loài chim nào cũng có thể xuất hiện; con người cũng vậy. Khi một gia tộc trở nên lớn mạnh, sẽ có đủ mọi loại người. Có người cho rằng khi có nguồn lực, cần phải nắm bắt cơ hội và cố gắng tiến thêm, nhưng cũng có người lại cho rằng điều quan trọng nhất trong cuộc sống là có đủ thức ăn, rượu và phụ nữ để vui chơi.

Người con nhà họ Lưu này rõ ràng thuộc nhóm thứ hai. Ngay cả khi đang chuẩn bị tham gia kỳ thi, anh ta vẫn cúi đầu, toát ra mùi rượu và son phấn; rõ ràng là tối qua anh ta đã không nghỉ ngơi đầy đủ.

Sau khi gặp người con nhà họ Lưu một lần, Điền Dự không còn muốn tiếp xúc với những người này nữa. Nhưng vấn đề là người con nhà họ Lưu lại nghĩ rằng Điền Dự rất hữu ích; ít nhất là kỹ năng chơi trò ném cờ của anh ta, nếu có thể thuộc về mình, thì mỗi khi đi chơi, chỉ cần khoe khoang một chút, những người chơi trò ném cờ kia chắc chắn sẽ phải kính nể.

Vì vậy, Điền Dự tránh xa họ, trong khi người con nhà họ Lưu thì luôn nhớ đến anh ta, và đó chính là lý do cho câu chuyện ban nãy. Nói thật, người con nhà họ Lưu thậm chí còn hy vọng rằng Điền Dự sẽ không đỗ…

Điền Dự giữ vẻ bình tĩ

』

  Người con trai họ Liễu ở Hà Đông vuốt ve bộ râu của mình, tràn đầy kiêu hãnh, chỉ mong chờ nhìn thấy vẻ ghen tị và ác cảm trên khuôn mặt Điền Dự.

  「Ồ, vậy thì tôi sẽ tiến lên một bước thôi.」Điền Dự hoàn toàn không quan tâm đến sự kiêu ngạo của người con trai họ Liễu, chỉ đơn giản trả lời như vậy rồi cầm cái giỏ tre đi theo đám người phía trước.

  Gì cơ?

  Chỉ là một câu 「Ồ」 thôi sao?

 
Người con trai họ Liễu một lúc không hiểu ra, ngẩn ngơ nhìn Điền Dự đi xa, sau đó mới cảm thấy hơi bực tức, phun một tiếng “phụ”, nhưng dù sao cũng giữ thể diện không mắng ra miệng, chỉ là khuôn mặt trở nên không vui, nghĩ rằng nếu lần này Điền Dự thi không tốt, thì mình nhất định phải tìm cách trừng phạt thằng nhóc này...

  Không thể làm gì được, có những người luôn cho rằng mình giỏi hơn người khác, và người khác phải cúi đầu kính nể họ; lý do không gì khác, chỉ là những người này trước mặt người mạnh mẽ hơn lại luôn làm như vậy, nên họ coi việc đó là điều bình thường.

  Điền Dự không để ý đến người con trai họ Liễu, đi theo đám người ra khỏi Lăng Y, qua cầu, đến phía tây Thành Trường An.

  Nơi đây ban đầu là một chợ, nhưng sau khi thương mại ở Thành Trường An phát triển mạnh mẽ, các khu chợ trong thành đã trở nên cực kỳ đông đúc; chợ ngoài thành cũng không kém phần chật chội. Để tránh những vấn đề liên quan đến hỏa hoạn, Phi Tiềm đã ra lệnh xây dựng một chợ mới lớn hơn ở phía tây Thành Trường An, dùng riêng cho việc trung chuyển hàng hóa và giao dịch thương mại, tương tự như vai trò của các trung tâm vận tải logistics ngày nay; tất cả các cửa hàng và doanh nghiệp ở đây đều được chuyển sang chợ mới đó.

  Còn chợ cũ thì dần được biến thành địa điểm tổ chức kỳ thi; vì kỳ thi thường được tổ chức ở đây, nên dần xuất hiện nhiều cửa hàng bán đồ dùng học tập như bút, mực, giấy, đá mài, sách vở và tranh vẽ, được gọi là „Văn Các“; còn trung tâm vận tải mới thì tự nhiên được gọi là „Võ Thị“…

  Khi có địa điểm thi cố định, không còn phải chen chúc trước sân của Quân Tướng Phủ như trước đây nữa; một mặt, nơi này có thể chứa đựng được nhiều thí sinh hơn, mặt khác, việc tổ chức kỳ thi cũng trở nên chuẩn mực và có tổ chức hơn.

  Điền Dự cùng đám người từ từ tiến về phía trước; hai bên đường, những cửa hàng bán bút, mực, giấy, đá mài, sách vở và tranh vẽ đã sớm treo đèn lồng bên cạnh biển hiệu cửa hàng của mình, vừa chiếu sáng cho các thí sinh, vừa quả

Ngay từ sáng sớm, các con phố đã được dọn dẹp sạch sẽ; bây giờ đi trên đó, không thấy chút rác rưởi nào cả. Khu vực thi cử nằm ở cuối con phố, nơi đã được dựng lên một cái lều thi khổng lồ, hướng từ bắc xuống nam. Phía nam cùng có hai cổng bằng gỗ, được rào lại bằng hàng rào gỗ; phía sau là một sân lớn, cửa chính nằm ở phía bắc, được gọi là Cổng Rồng. Sau Cổng Rồng là một sân lớn khác, dành cho các thí sinh đứng chờ đợi khi được gọi tên. Tiếp tục đi về phía bắc, có ba phòng lớn, ở giữa là lối đi; các giám khảo ngồi trong phòng bên phải, quay mặt về hướng đông để gọi tên các thí sinh. Phía bắc hơn nữa là nhiều hàng ghế đơn giản, dành cho các thí sinh viết bài.

Trước hàng rào của lều thi, có binh sĩ đang chỉ huy các thí sinh xếp hàng và kiểm tra xem họ có phải là chính mình hay không. Tất nhiên, vào giai đoạn này, khu vực thi cử không nghiêm ngặt như những kỳ thi sau này; đối với những vật dụng mang theo, họ chỉ liếc nhìn qua một cái là cho phép thông qua, vì vậy quá trình kiểm tra diễn ra khá nhanh chóng. Chỉ sau một lát, Điền Dự đã bước vào bên trong lều thi.

Không phải là vào thời điểm này không ai gian lận; chỉ là ngoài đề bài luận về chính sách mà mọi người đã biết trước đó, còn có một đề bài khác sẽ được gửi đến vào hôm nay, do chính các lính canh bảo vệ đưa đến. Những người muốn gian lận cũng không biết phải làm thế nào; thà rằng họ nên dành thời gian chuẩn bị kỹ lưỡng đề bài đã được công bố trước đó, rồi mới đến đây làm đề bài thứ hai.

Còn những câu hỏi trắc nghiệm như trong kỳ thi khoa cử sau này, vốn chỉ đánh giá khả năng thuộc lòng và ghi nhớ của người thi, thì càng về sau, những hành vi gian lận như mang theo giấy ghi chú càng trở nên phổ biến hơn.

Nhưng đối với những bài luận về chính sách, làm sao có thể sao chép được?

Sau khi bước vào cửa chính, có một viên chức biết chút văn chương kiểm tra và xác minh danh tính cũng như lý lịch của Điền Dự. Sau khi kiểm tra xong và không phát hiện vấn đề gì, họ dẫn Điền Dự đến một khu đất trống để chờ đợi.

Trên khu đất trống, đã có khá nhiều thí sinh đang đứng đợi. Ngay cả khi không có binh sĩ đi tuần tra, mọi người cũng không có ý định trò chuyện lung tung. Sau khoảng nửa giờ đợi chờ, hầu hết các thí sinh đã bước vào phòng thi; ngay cả cậu bé họ Liễu cũng là một trong những người cuối cùng bước vào lều thi. Bầu trời dần sáng lên, và sau đó Bàng Tống cũng đến.

Những thí sinh đang chờ đợi bắt đầu cảm thấy hơi bất an; họ nghĩ rằng người sẽ đến có thể là một trợ lý của gia đình tướng lĩnh, hoặc là Tư Mã Dực, ho

Vào bất kỳ thời điểm nào, vẻ ngoài cũng là một yếu tố giúp tăng điểm, chứ không phải là điểm cơ bản. Khi thời gian trôi qua, giá trị của vẻ ngoài sẽ ngày càng giảm xuống, trong khi những yếu tố cơ bản mới là nền tảng quan trọng để có thể tồn tại được.

Bàng Tống rõ ràng không thuộc loại người có thể tận dụng lợi thế về vẻ ngoài; thậm chí, đối với anh ta, điều đó còn là một nhược điểm.

Đứng trên bậc thang, Bàng Tống đã phát biểu những lời nói thông thường, tất nhiên, đó cũng là ý muốn “tiến bộ trước bằng lễ nghi”, nhằm công bố việc kỳ thi bắt đầu.

Sau đó, Bàng Tống bước vào hội trường chính, và các quan lại dưới quyền ông bắt đầu gọi tên từng người tham gia kỳ thi. Một số quan chức có giọng nói lớn liên tục nhắc nhở mọi người về những quy định cần tuân thủ, bao gồm cấm trò chuyện với người khác, cấm gian lận, v.v., sau đó họ dẫn mọi người vào các phòng thi để ngồi thi.

Điền Dự theo sự hướng dẫn của các quan chức, đến chỗ ngồi của mình và ngẩng đầu nhìn vào tấm biển số treo trên cột, anh không khỏi ngạc nhiên một chút, rồi cười mỉm.

“Ngày Đinh Châu thứ mười bốn.”

Hôm nay đúng là ngày thứ mười bốn, ngày Đinh Châu.

Không lâu sau khi ngồi xuống, kỳ thi luận văn đầu tiên bắt đầu.

Xung quanh Điền Dự, nhiều thí sinh khác, ngay khi tiếng trống vang lên, đã vội vàng chuẩn bị bút mực, lấy giấy và bắt đầu viết… Không phải vì họ có nguồn cảm hứng dồi dào, mà bởi vì đề bài luận văn đầu tiên chính là đề mà Tướng Phi Tiềm đã công bố trước đó: “Luận về hệ thống chăn nuôi”. Hầu hết những người đang vội vàng viết luận văn này đều đã chuẩn bị sẵn từ vài ngày trước, dù là do bản thân họ viết hay nhờ người khác chỉnh sửa, dù sao thì họ cũng đã học thuộc lòng nội dung đó. Vì vậy, họ cần phải vội vàng viết ra những gì mình đã học, nếu không sau này quên mất, thì sẽ không còn cách nào khác nữa.

Điền Dự thì hoàn toàn bình tĩnh; anh chỉ đặt tờ giấy đã được phát xuống một bên, dùng đá đè chặt lại, sau đó lấy chiếc giỏ tre nhỏ của mình ra và bắt đầu ăn bánh mì.

Anh đã dậy từ sáng sớm và chưa kịp ăn sáng; vì kỳ thi này kéo dài suốt cả ngày, nên Điền Dự nghĩ rằng ăn sáng xong mới bắt đầu viết cũng không muộn.

Bánh mì kẹp dưa muối không hẳn ngon lắm, nhưng cũng không đến nỗi khó ăn.

Điền Dự ăn một cách thoải mái, trong khi những thí sinh xung quanh anh thì không hề như vậy, đặc biệt là những người không có quen biết hay thế lực, những sinh viên bình thường – họ c

Nhưng cũng có người cho rằng Điền Dự đang tự tiêu diệt bản thân mình. Trong phòng thi này, người ta không lẽ lại không viết sẵn bài luận đó vài lần trước khi mang theo, sau đó nhanh chóng ghi chép lại khi vẫn còn nhớ rõ sao? Như Điền Dự này, đi ăn trước rồi mới viết, liệu còn nhớ được bao nhiêu nữa chứ? Viết xong rồi mới ăn cũng chưa muộn mà.

Vì vậy, mọi người đều tỏ ra khinh thường và tiếc nuối cho Điền Dự, hầu như ai cũng lắc đầu và thậm chí còn ánh mắt đồng cảm, cho rằng cậu bé này thật là ngốc nghếch, việc đầu tiên làm khi vào phòng thi lại là đi ăn…

Không quan tâm đến ánh mắt của mọi người xung quanh, Điền Dự ăn no uống đủ, sau đó lau tay và bắt đầu chuẩn bị cho bài luận của mình.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Điền Dự đã từ bỏ phần mở đầu của bài luận ban đầu mà viết lại một phần mới ngay tại chỗ…

“Người đứng đầu một vùng đất, ban đầu không thể biết được điều gì; nhưng nếu người đó thành công, thì chắc chắn sẽ gặp phải hại. Các vị vua thánh hiền như Yao, Shun, Yu, Tang, Wen, Wu đều không có chức vụ đứng đầu các vùng đất; chắc chắn họ có lý do riêng. Nếu không bắt đầu đúng cách, thì làm sao có thể thành công được? Chức vụ đứng đầu các vùng đất không phải là ý muốn của những người thánh hiền.”

“Mọi vật trên đời này đều cần được nuôi dưỡng; cây cỏ được nuôi bằng phân, thú dữ được nuôi bằng thức ăn. Nhưng con người không thể đấu với hổ báo, không thể bị thú dữ cắn, không thể chạy nhanh hơn chó ngựa; vậy làm thế nào để tồn tại trên thế giới này? Cách duy nhất là phải biết tận dụng những thứ xung quanh mình. Vì vậy, con người cần phải có vật dụng; khi có vật dụng thì sẽ xuất hiện tranh chấp; khi có tranh chấp thì cần phải có người quyết định; khi có người quyết định thì sẽ có người lãnh đạo. Những người thông minh và sáng suốt thường sẽ có nhiều người theo mình; nếu họ chỉ nói lẽ công bằng mà không thay đổi, thì chắc chắn họ sẽ phải chịu đựng đau đớn trước khi người khác e sợ; từ đó mà vai trò của các bậc trưởng lão trong làng và các quan chức được hình thành.”

“Khi các bậc trưởng lão trong làng xuất hiện, họ sẽ tập hợp lại thành nhóm. Mỗi nhóm đều cần có sự phân chia quyền lực và sẽ xảy ra tranh chấp vì lợi ích. Có khi họ hòa giải với nhau, có khi họ chiến đấu; nếu hòa giải thì tranh chấp sẽ diễn ra ngoài đồng ruộng, nếu chiến đấu thì sẽ có sự xuất hiện của vũ khí. Còn có những người có quyền lực lớn hơn, họ tập hợp các nhóm trưởng lão lại và buộc họ phải tuân theo mình; họ an dịnh dân chúng, và từ đ

“Không học thuộc lòng đâu nhỉ?”

Lưu thị tử cười một cách khó hiểu, nhìn về phía Điền Dự; trong lòng cô ta chắc chắn rằng Điền Dự đã thi không tốt lắm.

Đó là suy nghĩ đương nhiên của Lưu thị tử. Theo cô ta, tất cả mọi người đều giống như mình: trước tiên học thuộc lòng bài viết, sau đó mới đi thi và viết lại từ đầu. Càng học thuộc lòng kỹ lưỡng thì càng có thể viết ra nhanh hơn; những người viết chậm hơn thì chắc chắn là do chưa chuẩn bị kỹ, hoặc là do trí nhớ kém, nên gặp khó khăn khi viết lại.

Lưu thị tử nghĩ rằng, nếu Điền Dự thông minh một chút, lúc này hẳn đã vui vẻ chạy đến, liếm lấy mình để bày tỏ sự biết ơn… Rồi cô ta cũng sẽ miễn cưỡng chấp nhận sự “lòng thành” đó. Dù sao thì, người hầu có rất nhiều, nhưng những người hầu có tài năng đặc biệt thì lại ít ỏi.

Nhưng Lưu thị tử không ngờ rằng Điền Dự hoàn toàn không quan tâm đến cô ta. Anh ta chỉ mỉm cười, cúi chào và xin lỗi, rồi bỏ đi…

Điều này khiến Lưu thị tử cực kỳ tức giận. Trong lòng cô ta, mình đã phải xấu hổ gọi Điền Dự hai lần, nhưng anh ta lại không hề tôn trọng mình… Điều đó giống như việc bị từ chối một lời mời, buộc phải chấp nhận điều gì đó không mong muốn! Nếu không phải đang ở trong phòng thi, có lẽ Lưu thị tử đã nổi giận ngay lập tức… Giống như những người bị nhân viên bán hàng nhìn lơ là, đối xử lạnh lùng, rồi tức giận dữ vậy… Cô ta lập tức cau mày và bắt đầu lên kế hoạch để cho Điền Dự một bài học…

Tuy nhiên, dù Lưu thị tử có lên kế hoạch gì đi nữa, buổi chiều, phần thi luận về chính sách đã bắt đầu.

Sau khi mọi người ngồi xuống, vài quan lại mang theo những tấm bảng gỗ được che bằng vải đỏ, đứng ở các vị trí khác nhau. Khi tiếng trống vang lên, họ đồng loạt kéo bỏ tấm vải đỏ che phía trên các câu hỏi.

Điền Dự nhìn kỹ vào những tấm bảng gỗ, và thấy trên đó viết bốn chữ lớn:

“Người ăn thịt là hèn nhát!”

Ngay lập tức, cả phòng thi trở nên hỗn loạn! Hầu hết mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Bàng Tống… Những chữ này, sau khi Nghi Hằng đến Trường An, đã trở thành lời chế giễu lén lút dành cho Bàng Tống trong các con hẻm ngõ… Giống như những mã hiệu được sử dụng bởi các tổ chức bí mật; ai có thể nói ra những chữ này thì sẽ được mọi người cười đồng tình và coi nhau là bạn bè… Tuy nhiên, sau đó, những tin tức quân sự liên tục từ Lũng Nguyên và Hán Trung đã làm cho những lời chế giễu này phai nhạt đi…

Không ngờ rằng hôm nay, trong kỳ thi này