Dưới chân hẻm núi Hồ Quan…

Sau một thời gian ngắn nghỉ để phục hồi sức lực, hai bên lại tiếp tục cuộc đối đầu.

Tiếng trống chiến vang dội, đội quân Tào Binh bên ngoài thành trì tách ra và di chuyển những chiếc xe khiên.

Mặc dù Gia Quốc đã cho phá hủy hầu hết các làng mạc xung quanh hẻm núi, khiến Tào Quân không thể tìm được gỗ để chế tạo xe khiên, nhưng họ vẫn có cách riêng của mình.

Xung quanh Hồ Quan toàn là núi non, và trong rừng sâu luôn có cây cối. Mặc dù quãng đường khá xa, nhưng sau một thời gian, binh sĩ lao động và những người hỗ trợ của Tào Quân cũng đã chặt được khá nhiều cây. Tào Quân chỉ cần xử lý nhẹ nhàng những cây này, buộc chúng lại với nhau, thì chúng sẽ trở thành những chiếc xe khiên thô sơ hoặc những tấm khiên lớn. Dù kiểu dáng của những tấm khiên này không mấy đẹp mắt, nhưng chúng vẫn có tác dụng bảo vệ.

Những chiếc xe khiên làm từ gỗ thô này, trừ khi bị đạn đá trúng trực diện hoặc bị thiêu cháy, còn không thể bị những loại nỏ thông thường bắn xuyên qua. Ngay cả khi bị nỏ bắn trúng, sức mạnh của đạn cũng giảm đi đáng kể, nên chúng không gây được nhiều tổn thương cho binh sĩ Tào Quân ẩn náu phía sau.

Tào Quân theo sau những chiếc xe khiên, tiến lên từ từ, giống như mô hình “bộ binh kết hợp với xe tăng” của các thời đại sau này, chỉ khác là những chiếc xe khiên này không thể bắn được.

Trên những chiếc xe khiên ở phía trước, người ta còn đặc biệt chăm chú thiết kế thêm; họ thêm vào hai bánh xe nữa, biến những chiếc xe khiên ban đầu có bốn bánh thành những chiếc xe có tám bánh, giúp việc di chuyển trở nên thuận tiện hơn. Ngoài ra, lớp bảo vệ bên ngoài cũng được gia cố kỹ lưỡng, được bọc bằng da bò dày và phủ đầy bùn, nước; ngay cả khi có tên lửa đâm trúng, chúng cũng không thể bị cháy.

Tất nhiên, những chiếc xe khiên còn lại thì khá thô sơ. Có những chiếc chỉ đơn giản là buộc các cây lại với nhau, thậm chí bánh xe cũng chỉ mang tính trang trí mà thôi, không thể quay được, và chỉ có thể được binh sĩ đỡ đi…

Gia Quốc đứng trên hẻm núi Hồ Quan, nhìn xuống dưới, thấy những chiếc xe khiên này được sắp xếp dày đặc, bao phủ toàn bộ khu vực chiến đấu. So với lần Tào Binh tấn công thành trì trước đây, lần này về cả số lượng binh sĩ lẫn vũ khí tấn công, Tào Quân đều có nhiều hơn rõ rệt; có vẻ như họ rất quyết tâm trong cuộc tấn công này.

Nhìn thấy tình hình như vậy, binh lính canh giữ hẻm núi Hồ Quan cũng không khỏi cảm thấy lo lắng; những người hộ vệ đứng

Vấn đề mà Gia Quốc gặp phải cũng tương tự như vậy; dù sao thì đạn đá cũng không giống như trong trò chơi – khi sử dụng hết một quả thì số lượng đó sẽ giảm đi. Hiện nay, họ buộc phải tháo dỡ một số tấm đá trong thành để sử dụng làm đạn đá, và loại đạn đá có các góc cạnh này đã khiến độ chính xác của xe ném đá giảm xuống đáng kể.

Ngược lại, phía Tào Quân thì không quá quan tâm đến độ chính xác; dù sao thì con đèo Hồ Quan cũng rất rộng lớn, chỉ cần ném đá vào là được, dù trúng vào đâu cũng coi như là có lợi…

Do đó, rất khó để nói xem ai sẽ chiếm ưu thế trong cuộc đối đầu giữa các xe ném đá từ khoảng cách xa. Chỉ có thể nói rằng, nếu xét về tỷ lệ thiệt hại, Tào Quân sẽ chịu thiệt hại nhiều hơn.

Ở khoảng cách trung bình đến xa, trước khi có xe bọc giáp, phía Tào Quân gần như không thể chống đỡ nổi áp lực từ con đèo Hồ Quan.

Việc bắn từ trên cao bằng xe nỏ và loại nỏ mạnh mẽ chắc chắn là một cơn ác mộng đối với bất kỳ đội hình tập trung nào. Phía Tào Quân gần như không thể kiểm soát được xe nỏ trên đỉnh thành, chỉ có thể cố gắng giảm thiểu thiệt hại… Đúng vậy, họ phải hy sinh sinh mạng người dân để duy trì hoạt động của các xe nỏ và xe ném đá; sau tất cả, cả hai loại vũ khí này đều có số lần sử dụng nhất định, và nếu sử dụng quá nhiều, thì hoặc là chúng bị hỏng, hoặc là các bộ phận liên quan bị đứt gãy. Hiện tại, chỉ còn khoảng 50–60% số xe nỏ có thể sử dụng bình thường; phần còn lại hoặc là đã hỏng, hoặc đang được sửa chữa.

Ngoài ra, việc tiêu hao mũi tên cũng rất lớn ở cả hai bên.

Tại con đèo Hồ Quan, vẫn còn một số lượng mũi tên dự trữ, nhưng phía Tào Quân thì gần như đã cạn kiệt.

Trên chiến trường, mũi tên của cả hai bên bay tung tóe khắp nơi…

Có thể thu thập lại để tiếp tục sử dụng ư?

Không thể được.

Hầu hết các mũi tên đều làm bằng gỗ; dưới áp lực va đập mạnh, những mũi tên không trúng người thường sẽ bị gãy, còn những mũi tên trúng người thì vì cần lấy mũi tên ra, nên phần lớn cũng sẽ bị gãy trước khi có thể lấy được mũi tên đó. Từ xưa đến nay, mỗi khi có chiến tranh xảy ra, tiền bạc luôn bị tiêu hao một cách nhanh chóng.

Đồng thời, không chỉ tiền bạc mà cả máu và sinh mạng con người cũng bị đánh mất trong chiến tranh.

Lúc này, đội quân Tào Quân tiến công con đèo Hồ Quan bao gồm tổng cộng 2.500 binh sĩ chính quy và 3.000 binh sĩ hỗ trợ, cùng với một số lượng lớn lao độ

Phương thức tấn công của Tào Quân vẫn giữ nguyên mô hình cũ, không có nhiều thay đổi gì cả.

Họ sử dụng binh sĩ phụ và lao động chân tay để đẩy những chiếc khiên lớn và xe khiên tiến lên phía trước; phía sau và bên hông các xe khiên là những tay kiếm thuộc lực lượng thiết giáp nhẹ, giỏi bắn cung, đóng vai trò che chở. Phía sau xe khiên là các loại dụng cụ leo thành, từ những cái thang đơn giản cho đến những xe leo thành chuyên dụng; còn những binh sĩ bộ binh hạng nặng mặc áo giáp sắt hoặc áo giáp hai lớp thì được bố trí ở cuối hàng, ẩn náu trong đội hình.

Khi những quả đá được ném ra từ trên thành, dù ở phía trên hay phía dưới thành, mọi người đều ngước nhìn theo quỹ đạo bay của chúng…

“Bùm!”

Khi những quả đá đập trúng xe khiên, trong khoảnh khắc đó, mọi thứ dường như đứng yên, rồi xe khiên bị vỡ tan tành; tiếng kêu thét đau đớn cùng với mảnh gỗ, mảnh vụn và đá văng tung tóe khắp nơi. Những binh sĩ Tào Quân bị đá trúng phải ngã gục xuống đất; có người bị thương nặng, lăn lộn trong vũng máu, còn có người thì chết lặng lẽ.

Hầu hết những xe khiên bị đá trúng trực diện đều không thể tránh khỏi việc bị phá hủy hoàn toàn; tuy nhiên, phần lớn số đá đó không trúng trực diện vào xe khiên. Ngay cả khi một số quả đá bị đẩy lên trời rồi mới đập trúng xe khiên sau vài lần lăn tăn, do động năng bị giảm sút đáng kể, chúng cũng không thể gây ra tổn thương nghiêm trọng cho xe khiên.

Tỷ lệ trúng đích của những cỗ xe ném đá đã thấp rồi; sau khi đá được thay thành những tảng đá dài, mọi thứ đều phụ thuộc vào may mắn. Dù không trúng xe khiên, những quả đá này vẫn có thể làm cho binh sĩ Tào Quân bị thương nặng, thậm chí gãy xương.

Đi xa hơn một chút, họ sẽ bước vào phạm vi tác động của những cỗ xe nỏ.

Kèm theo tiếng gầm rú của xe nỏ, những mũi tên to lớn được bắn xuống dưới.

Lần này, tỷ lệ trúng đích cao hơn nhiều so với xe ném đá; trung bình mỗi mười mũi tên thì có năm, sáu mũi trúng đích…

Trong số sáu mũi tên trúng đích, bốn mũi đã làm vỡ hai xe khiên và gây thương tích cho một số binh sĩ Tào Quân đứng phía sau những chiếc khiên đó; hai mũi tên còn lại đã làm sập phần khiên bảo vệ của một xe khiên, tạo ra một khe hở lớn, khiến xe khiên mất đi tác dụng che chở.

Tuy nhiên, giai đoạn sử dụng xe nỏ của phe Tào Quân cũng chỉ kéo dài đến đây thôi; bởi vì quân đội Tào Quân tiến lên một cách liên tục, chẳng mấy chốc họ đã bước vào phạm vi tác động của những mũi

Mặc dù rất nhiều bức tường thành tại con đèo Hồ Quan đã bị hư hỏng trong quá trình giao tranh ban đầu, nhưng vẫn còn khá nhiều bức tường vẫn nguyên vẹn. Những bức tường bị hư hỏng ấy cũng không thể bị mũi tên bắn xuyên qua được. Vì vậy, binh sĩ phe Gia Quốc tại con đèo Hồ Quan chỉ cần kịp thời trú ẩn sau các bức tường thành là có thể tránh được phần lớn những tổn thương. Trong khi đó, đa số các tay kiếm búa của phe Tào Quân thì không may mắn như vậy.

Mặc dù có xe giáp để bảo vệ, nhưng khoảng cách giữa xe giáp và bức tường thành khá lớn, điều này khiến chỉ một số ít tay kiếm búa ở gần xe giáp mới có thể được che chở; những người ở xa hơn, dù trú ẩn sau xe giáp, vẫn tiếp tục bị phơi bày trước những mũi tên bắn ra. Sau khi hai bên trao đổi những loạt mũi tên, tiếng kêu thét đau đớn liền vang lên.

Đặc biệt là những người lao động phải đẩy hoặc nâng những chiếc khiên lớn, họ càng thảm hại hơn. Họ không mặc áo giáp, chỉ có da thịt trần trụi đối mặt với những mũi tên bắn ra. Khi hàng loạt mũi tên rơi xuống, họ thậm chí không có cơ hội trú ẩn sau xe giáp, mà chỉ có thể đứng đó nhìn những mũi tên xuyên qua cơ thể mình. Một số người không may mắn còn bị bắn trúng bảy, tám mũi tên, và bị đóng chết ngay trên xe giáp.

Hơn mười chiếc khiên lớn bằng gỗ, không còn người lao động đẩy nữa, lăn đổ xuống đất một cách yếu ớt… Nhưng rất nhanh sau đó, lại có một nhóm người lao động khác bị đưa đến để đỡ dậy những chiếc khiên ấy trong cơn mưa tên.

Trong chiến tranh, mạng sống của những người này thậm chí còn không quý giá bằng những chiếc khiên bằng gỗ được ghép lại với nhau.

Cờ hiệu của tướng Lạc Tiến đã được đặt cách cửa thành con đèo Hồ Quan khoảng tám, chín trăm bước.

Đây thực sự là một khoảng cách nguy hiểm; nếu những cái máy ném đá có độ chính xác cao hơn một chút, chúng hoàn toàn có thể trúng đích. Đáng tiếc là, những quả đá tròn được sử dụng ban đầu tại Hồ Quan đã gần như cạn kiệt; những tấm đá dài được sử dụng bây giờ, mặc dù trọng lượng vẫn không giảm, nhưng độ chính xác và tầm bắn đã giảm đi đáng kể…

Dù sao đi nữa, vẫn tồn tại rủi ro… Nhưng Lạc Tiến không quá lo lắng.

Thậm chí, ông ta còn hy vọng rằng phe Gia Quốc bảo vệ thành trì sẽ cử người đến tấn công ông ta từ phía sau, như vậy ông ta mới có cơ hội tấn công trả đũa, thay vì phải đánh đổi sinh mạng của mình bằng những tổn thất nặng nề tại con đèo Hồ Qu

Trên khuôn mặt Lạc Tiến, như thể đang treo đầy băng tuyết, lạnh lùng đến cực điểm.

Bên cạnh anh ta, vài người chơi trống đang đánh những tiếng trống dồn dập, Kinh thiên động địa, nhưng trái tim Lạc Tiến lại không hề xúc động chút nào.

Hù Quan cứng cáp hơn anh ta tưởng tượng, rất khó để công phá.

Những viên gạch xanh trên bức tường ngoài của Hù Quan đã bị đạn đá làm vỡ và rơi xuống khá nhiều, nhưng những thứ lộ ra dưới lớp gạch xanh ấy không hề phải là đất sét vàng.

Trước đó, Lạc Tiến đã cử người đi đào các lỗ trên bức tường nơi những viên gạch xanh đã bị vỡ, nhưng họ hoàn toàn không thể đào vào được. Theo báo cáo của binh sĩ, mặc dù lớp gạch xanh bên ngoài Hù Quan đã bị hỏng, nhưng bên trong vẫn còn một lớp vật liệu khác, không biết là gì, giống đá nhưng không phải đá, và có cả những thanh sắt xuyên qua đó...

Chết tiệt, ai lại nghe nói việc đào tường thành còn phải cưa thanh sắt nữa chứ?!

Lạc Tiến biết rằng đó chính là bí mật về việc xây dựng tường thành mới mà những kẻ gián điệp từ Tòng Quan đã truyền về trước đây. Nhưng điều Lạc Tiến không ngờ đến là, loại tường thành này không chỉ có ở Tòng Quan mà còn có ở Hù Quan nữa!

Nếu biết trước...

Dù biết trước cũng chẳng ích gì, việc này vẫn phải xảy ra thôi!

Nhìn vào tình hình chiến đấu phía trước, một vị quân sĩ bên cạnh Lạc Tiến lẩm bẩm: “Những cây cung kiếm ở Hù Quan thật sự quá lợi hại... E rằng quân ta sẽ phải chịu tổn thất lớn…”

Lạc Tiến im lặng.

Ánh mắt Lạc Tiến dừng lại trên những binh sĩ tinh nhuệ đang đứng sau những tấm khiên gỗ.

Tất nhiên, Lạc Tiến cũng không mong rằng chỉ với năm trăm binh sĩ tinh nhuệ này thì có thể đánh bại được Hù Quan ngay lập tức, nhưng việc che giấu thuốc súng dưới chân thành Hù Quan chắc chắn sẽ không thành vấn đề chứ?

Bây giờ, vẫn phải chờ thêm một chút nữa.

Phải hy sinh sinh mạng con người để chờ đợi.

Khi hết dầu hay chất độc nào đó ở Hù Quan...

Khi đã thấy quá nhiều người chết, mọi thứ rồi sẽ trở nên tê dại.

Những xe khiên gỗ tiếp tục tiến lên phía trước, với mười chiếc xe khiên do binh sĩ Tào Quân chế tạo cẩn thận làm chủ lực, bên cạnh và phía sau những chiếc xe khiên lớn đó là những tấm khiên gỗ thô sơ được buộc chặt bằng gỗ dày, xếp chồng lên nhau, che khuất những người đứng phía sau, giúp họ tiến gần hơn tới bức tường thành.

Những người lao động không mặc áo giáp kia, dưới sự chỉ huy của đội giám sát chiến đấu của Tào Quân phía sau, lảo đảo như những xác số

“Dầu hỏa và nước vàng đã sẵn sàng!”

Gia Quốc ra lệnh một cách có tổ chức. Ông cho rằng những chiếc xe khiên và khiên gỗ này rất nguy hiểm; chỉ có phá hủy chúng thì binh sĩ của Tào Quân mới không còn chỗ trú ẩn và trở thành những mục tiêu dễ bị tấn công.

Trên tường thành, có hàng loạt cái nồi lớn đang được dùng để đun nước vàng; mùi hương từ đó lan tỏa khắp khu vực trên tường thành, đến nỗi các binh sĩ xung quanh đều mất đi khả năng cảm nhận mùi.

Dầu hỏa có thể được sử dụng để tấn công con người, nhưng chủ yếu là để đốt cháy các thiết bị công thành; trong khi đó, nước vàng thì được thiết kế riêng để gây hại cho con người. Sức mạnh của nước vàng còn lớn hơn nhiều so với nước sôi thông thường, bởi vì nó có tính kết dính cao. Nếu nước sôi dính vào da, chỉ cần vung tay là có thể rơi bỏ; nhưng nước vàng thì không thể rơi đi được, hơn nữa, nó còn mang theo những tác động ma thuật đặc biệt…

Con người chắc chắn là loài thông minh; đặc biệt là trong việc tìm cách tiêu diệt chính mình. Chỉ có con người mới hiểu rõ những điểm yếu của chính mình – từ việc đổ nước vàng xuống tường thành trong các cuộc chiến cổ đại, đến việc đầu độc biển vào thời hiện đại, tất cả đều nhằm mục đích tiêu diệt chính loài người.

Cái nồi đựng nước vàng được treo bằng một thanh gỗ có thể di chuyển trong một phạm vi nhất định; khi thấy có nhiều người đang leo lên thang, người ta chỉ cần di chuyển cái nồi đó đến vị trí phù hợp, sau đó kéo sợi dây buộc vào nồi, và nước vàng sẽ đổ ra một cách dồn dập.

Tất nhiên, cũng có thể sử dụng muôi dài để đổ nước vàng, nhưng về mặt số lượng và hiệu quả, cách sử dụng thanh gỗ vẫn thú vị và ấn tượng hơn nhiều.

Sức mạnh của nước vàng thực sự rất đáng sợ; ngay cả những binh sĩ của Tào Quân nhanh nhẹn nhất, nếu dùng khiên để che chắn, thì chỉ cần làn da hở ra bị dính một chút nước vàng, nếu không xử lý kịp thời, họ sẽ bị hoại tử và chết. Trừ khi họ có quyết tâm mạnh mẽ, cắt bỏ ngay phần da bị bỏng, sau đó tiến hành vệ sinh và băng bó kỹ lưỡng, nếu không, độc tố sẽ xâm nhập vào cơ thể và họ sẽ chắc chắn chết.

Lệ Tiến đứng trên Cao Đài phía sau, quan sát tình hình chiến sự bên kia tường thành. Từ khi quân phòng thủ Hồ Quán bắn những viên đá, anh đều nhìn thấy hết; một số viên đá bay xa hơn, thậm chí còn rơi ngay trước mặt anh trên Cao Đài.

Những binh sĩ lao động cực nhọc lần lượt qua đời; những chiếc xe khiên và xe chứa nước vàng bị đốt cháy, trở thành những ngọn đuốc khổng l

“Tướng quân…” Người thân cận bên cạnh Lệ Tiến không khỏi xúc động, “Có nên sắp xếp lại đội hình không ạ…?”

Lệ Tiến lắc đầu: “Tiếp tục đi! Đánh trống lên!”

Tiếng trống chiến lại vang dội, khích lệ những tia can đảm còn sót lại.

Tào Quân tiếp tục đẩy những chiếc xe khiên lớn, tiến về phía trước; trong khi đó, lượng chất lỏng độc và dầu hỏa trên thành thành cũng dần cạn kiệt sau những đợt tấn công liên tục…

“Đúng là lúc này rồi!” Lệ Tiến vung tay ra lệnh: “Các binh sĩ mặc áo giáp, mau tiến lên phía trước và che chở cho những người mang thuốc súng!”

Những binh sĩ mặc áo giáp tinh nhuệ, vốn luôn đứng ở tuyến sau, cuối cùng cũng bắt đầu hành động. Dưới sự bảo vệ của những chiếc xe khiên lớn, họ che chở cho các binh sĩ Tào Quân mang thuốc súng, tiến thẳng về phía cổng thành!

Lệ Tiến nắm chặt nắm tay mình, mắt nhìn chăm chú. Theo lý thuyết, ông là một tướng lĩnh giàu kinh nghiệm trên chiến trường; ông không coi mạng sống của mình hay của người khác là quan trọng. Nhưng vào lúc này, Lệ Tiến lại cảm thấy như lần đầu tiên ra trận vậy—tiếng tim mình đập dồn dập và tiếng trống chiến hòa quyện vào nhau.

“Nhanh lên nào!”

Tại con đèo Hồ Quan, phe phòng thủ cũng đã để ý đến đội quân tinh nhuệ này và bắt đầu bắn tên.

Nhiều binh sĩ mặc áo giáp bị trúng tên, nhưng không bị tổn thương nặng nề. Áo giáp dày hai lớp ở khoảng cách trung bình thực sự là rào cản lớn đối với loại tên bắn từ loại nỏ thông thường.

Hỏa tiễn của những chiếc xe ném đá và xe nỏ cũng gần như cạn kiệt; chỉ vài phát tên nỏ, dù có giết được một hoặc hai binh sĩ tinh nhuệ, cũng không thể ngăn cản đội quân tiếp tục tiến lên.

Lượng chất lỏng độc đã hết; ngay cả khi còn, việc pha chế lại cũng cần thời gian… Việc chuẩn bị ngay lập tức là không kịp.

Dầu hỏa thì rất hiệu quả đối với các loại vũ khí công thành lớn, nhưng đối với những binh sĩ tinh nhuệ nhỏ bé và di chuyển nhanh, nó lại không thể gây ra tổn thương đáng kể.

Những binh sĩ bị dầu hỏa bắn trúng chỉ cần lùi lại, lăn mình trong cát sa mạc; miễn là không bị lửa bén vào, họ chỉ cần cởi bỏ áo giáp là được.

Khi thấy đội quân tinh nhuệ đã bảo vệ những người mang thuốc súng và tiến vào dưới cổng thành Hồ Quan, Lệ Tiến không nhịn được mà vung tay ra lệnh cho quân đội tập trung sẵn sàng chiến đấu. Ông cũng lập tức xuống khỏi Cao Đài và, với sự giúp đỡ của các vệ sĩ, mặc thêm lớp áo giáp bên ngoài.

Lệ Tiến tin rằng, nếu thuốc súng có th