Tại pháo đài Lý thị ở gần thành Yế, một bữa tiệc nhỏ đang được tổ chức trong phòng khách.

Đây chỉ là một bữa tiệc gia đình, không có người ngoài tham dự, cũng không hề có sự xuất hiện của những nhân vật quan trọng hay sự náo nhiệt. Chỉ có hai người ngồi tại đó.

Một người là Lý Phàn, người kia là Lý Thành.

Hai người này đều là những người có uy tín ở Kinh Châu và được coi là thuộc hàng những người có đạo đức cao. Mặc dù họ không giữ những chức vụ quan trọng dưới trướng Viên Thiệu, nhưng nhờ danh tiếng tốt và mối quan hệ tốt với các gia tộc quý tộc khác ở Kinh Châu, họ dường như cao quý hơn so với những người như Điền Phong hay Thẩm Bội – những người “đắm chìm trong sự nghiệp”. Vì vậy, khi Viên Thiệu bị lật đổ, gia tộc Lý không hề bị ảnh hưởng nhiều, thậm chí còn được nâng cao địa vị.

Dù sao đi nữa, cả gia tộc Điền lẫn Thẩm đều là những quan lại quan trọng dưới trướng Viên Thiệu; cái gọi là “con thuyền lớn khó xoay đầu”. Vì vậy, sau khi Tào Tháo chiếm giữ Kinh Châu, những gia tộc như gia tộc Lý – những người không dựa vào Viên Thiệu – lại trở nên rất được trọng dụng.

Những người từng nói xấu Tào Tháo hoặc có thái độ đối đầu với ông ta đều ẩn mình trong nhà, sống trong lo lắng và sợ hãi; trong khi đó, gia tộc Lý lại có rất nhiều khách đến thăm, mối quan hệ vẫn diễn ra bình thường. Nhiều người cho rằng gia tộc Lý đã có những kế hoạch xa trông rộng, nhận ra từ sớm rằng triều đại của Viên Thiệu không thể kéo dài, và cuối cùng đã đến thời điểm mới này.

Tuy nhiên, thực ra hai anh em nhà Lý không phải là anh em ruột, mà chỉ là anh em họ. Họ biết rằng ngày xưa, gia tộc Lý không cao quý đến mức không muốn nịnh hót Viên Thiệu, mà là bởi vì họ không có những kỹ năng tốt như gia tộc Điền, nên không thể giành được vị trí mong muốn…

Tất nhiên, những chuyện này, hai anh em nhà Lý chắc chắn sẽ không bao giờ thừa nhận.

Bữa tiệc này được chuẩn bị rất đơn giản: mỗi người có một chỗ ngồi riêng, trên bàn chỉ có rượu và các loại hạt khô; không có bảy cái bát tám món ăn, cũng không có ca hát hay vũ công. Dù sao thì hai anh em cũng không hề để tâm đến bữa tiệc. Lý Phàn ngồi sau bàn, mặt buồn bã, không uống rượu, chỉ là nhíu mày suy nghĩ; còn Lý Thành thì cầm ly rượu và nhấp nhẹ từng ngụm.

“Rượu lạnh quá, khó uống…” Lý Thành nói một cách chậm rãi.

Lý Phàn liếc nhìn Lý Thành và biết rằng anh ta đang ám chỉ điều gì đó khác, nên sau khi thở dài nhẹ, ông nói: “Rượu lạnh có thể hâm nóng lại, nhưng sau khi hâm nóng xong, phải uống ngay lập tức;

Lý Thành hừ một tiếng, nói ra cũng khá thẳng thắn: “Bây giờ trên đời này, chỉ có Phí Tào mới xứng đáng được nhắc đến. Nhưng bây giờ, khi Nhà Tào đã chiếm giữ Kinh Châu, nếu chúng ta không có lòng can đảm và quyết tâm đứng lên bảo vệ lợi ích của gia tộc mình, e rằng chúng ta sẽ chỉ sống một cuộc đời vô dụng mà thôi!”

  “E là như vậy…” Lý Bàn suy ngẫm, “Nếu sau này… Nhà Tào cũng giống như Nguyên thị…”

  “Bây giờ triều đình đang trong tình trạng hỗn loạn, đất nước gặp nhiều khó khăn,” Lý Thành cúi chào về phía nam và nói, “Ngay cả Hoàng đế cũng không biết tương lai sẽ ra sao; chúng ta, dù lo lắng đến mấy, cũng không thể làm gì được. Thà rằng hãy quan tâm đến hiện tại trước đã! Nói cho cùng, nếu thực sự như vậy… thì cũng chẳng qua là lại sống một cuộc sống thoải mái và giàu có, giống như Gia tộc Thẩm trước đây.”

  Tất cả đều là anh em trong cùng một Gia tộc, nên họ nói chuyện cũng rất thẳng thắn. Nói một cách lớn lao, với tư cách là thành viên của các Gia tộc quý tộc Đại Hán, ai cũng muốn làm điều gì đó có ý nghĩa. Tất nhiên, việc tranh đấu phe phái cũng là điều không thể tránh khỏi; việc mang lại lợi ích cho gia tộc mình cũng là điều hoàn toàn tự nhiên. Nếu không, làm sao có thể gọi đó là “gia tộc cai trị đất nước” chứ?

  Kinh Châu và Duy Châu có thể coi là những nạn nhân lớn nhất của cuộc đàn áp chính trị vào thời bấy giờ, nhưng đồng thời cũng là những người hưởng lợi từ nó. Cả hai Hoàng đế Hán Hiếu Hằng và Hán Hiếu Linh đều từng mong muốn trở thành những vị Hoàng đế mạnh mẽ, có khả năng phục hưng Đại Hán… Nhưng rồi…

  Đến bây giờ, mặc dù con cháu các Gia tộc quý tộc đã hoàn toàn đánh bại được giám quan cung đình và người thân của hoàng gia, nhưng họ cũng đã đánh bại luôn chính Đại Hán Triều Đại. Đặc biệt là sau khi Viên Thiệu, Viên Thác và anh em nhà Nguyên thị – những người đại diện cho lợi ích của các Gia tộc quý tộc – lần lượt sụp đổ, Đại Hán Triều Đại đã trở nên yếu ớt, thậm chí đang trên đường hướng tới sự suy tàn hoàn toàn.

  Ban đầu, con cháu các Gia tộc quý tộc nghĩ rằng hai “gậy chống” khác của Đại Hán là gánh nặng, nên họ đã tìm mọi cách để làm cho chúng bị yếu đi… Nhưng rồi họ nhận ra rằng, nếu chỉ dựa vào một mình mình, họ cũng không thể duy trì được sự ổn định.

  Và bây giờ, nhiều người đều cảm thấy bối rối.

  Nếu như Tào Tháo có

Trong thời đại suy tàn của đại Hán, những hệ thống vốn đã hoạt động ổn định trong ba bốn trăm năm dường như đều bắt đầu sụp đổ. Trong số đó, quyền lực của vua và quyền lực của các đại thần cũng mất đi sự cân bằng; mọi thứ đều cần được thiết lập lại từ đầu, cần phải xây dựng lại. Tuy nhiên, trong quá trình này, các lợi ích khác nhau lại liên quan chặt chẽ đến nhau, khiến mọi việc càng trở nên rối ren hơn.

Một lúc sau, Lý Phàn mới nói: “Chỉ cần Nhà Tào xuất hiện là có thể thành công sao?”

Lý Thành cười nhẹ và nói: “Chẳng phải còn có anh em chúng ta sao? Bây giờ Nhà Tào vừa mới đến, việc ổn định tâm trí mọi người là điều cần thiết; tự nhiên, họ sẽ tìm kiếm những người có tài năng… Khi đó, nếu họ có thể an ủi được người dân ở Kinh Châu và nắm giữ quyền lực lớn, liệu có lý do gì để họ không thể đứng dưới mái hiên của dinh thự Hoài Đường sau này chứ?”

Khi Tào Tháo vừa đến kinh thành Yê, đó chính là thời điểm lý tưởng nhất cho gia tộc Lý. Và những vị khách đột nhiên đổ xô đến trước đó, chẳng phải cũng vì nhiều người nhận ra điều này và đã đặc biệt đến đây để “giấu mình” sao? Nếu gia tộc Lý tiếp tục cố tình không ra ngoài, thì sự thịnh vượng giả tạo này sẽ không thể trở thành hiện thực; những “vị khách” này chắc chắn sẽ nhanh chóng đi đến những nơi khác…

Vì vậy, Lý Thành nói một cách nhanh chóng và thẳng thắn. Tào Tháo cần phải an ủi người dân ở Kinh Châu, và tự nhiên cần phải sử dụng sức mạnh của địa phương này; cả về quân sự lẫn dân sự đều cần phải được sắp xếp cẩn thận. Nếu có thể chiếm được một phần quyền lực trong quá trình này, thì đó gần như đồng nghĩa với việc gia tộc Lý sẽ nhanh chóng đạt được địa vị tương đương với gia tộc Điền thị dưới thời Viên Thiệu!

Sau khi có được địa vị, nói một cách thẳng thắn hơn, ngay cả khi sau này Tào Tháo không thể đối đầu được với Phi Tiềm và phải quay sang phe của ông ta, cũng không phải là điều không thể chấp nhận được…

Lý Phàn vẫn còn do dự và nói: “Nhưng vấn đề ‘kiểm tra và sửa đổi’ ấy…”

Lý Thành cười nhẹ và nói: “‘Kiểm tra và sửa đổi’, chỉ cần giữ thái độ trung dung mà thôi, có gì khó đâu?”

Mặc dù Lý Thành nói một cách nhẹ nhàng, nhưng cả hai anh em đều biết rằng việc này rất khó thực hiện.

Đối với vấn đề kiểm tra và sửa đổi, tự nhiên sẽ có người vui mừng và người lo lắng.

Một hệ thống luật pháp, rất khó có thể nói rằng tất cả mọi người đều đồng ý hay đều phản đối nó. Giống như những cải cách của

Con đường cai trị, quan trọng nhất là phải công bằng, không thiên vị ai. Khi có lợi ích, mọi người nên cùng nhau chia sẻ, để tránh việc sau này lại tồn tại oán giận trong lòng.

  Lý Bàn gật đầu nhẹ, rồi lại lắc đầu và nói: “Nhưng với chức vụ ‘Kỳ Chính’, hầu hết đều do người từ Hà Nam đảm nhận…”

  Lý Thành cười nói: “Cái đó có gì khó đâu? Cứ ngồi xem thôi, xem mọi chuyện sẽ ra sao!”

  Lý Bàn suy nghĩ mãi, cuối cùng im lặng, rõ ràng là đã đồng ý.

  Tại điện hoàng cung ở Hứa Huyện, Lưu Hiệp ngồi ở chỗ trung tâm, còn Tần Dục ngồi ở phía dưới.

  “Thần Tần Dục xin hỏi, hiện nay kho bạc của ba cơ quan quản lý có bao nhiêu tiền tích lũy? Với chức vụ mới được thiết lập là ‘Kỳ Chính’ này, liệu lương của các quan này sẽ được chi trả từ ngân sách của ba cơ quan đó, hay là từ các địa phương?”

  Nhờ vào mối quan hệ với Hoàng hậu Tào, mối quan hệ giữa Lưu Hiệp và Nhà Tào dường như trở nên thân thiện hơn, vì vậy ông cũng bắt đầu quan tâm nhiều hơn đến những chuyện xảy ra trong triều đình. Khi tuổi tác tăng lên và qua nhiều năm trải nghiệm, Lưu Hiệp đã học hỏi được khá nhiều về nghệ thuật cai trị; dù không thể nói là đã thành thạo, nhưng so với những vị hoàng đế không biết gì, không thể nói rõ ràng điều gì, thì ông đã tiến bộ rất nhiều. Những câu hỏi mà ông đưa ra lúc nãy cũng thực sự đi thẳng vào vấn đề.

  Dĩ nhiên, các quan viên đều cần có lương. Ngay cả khi nhận được lương từ triều đình, họ cũng không chắc chắn sẽ luôn ủng hộ triều đình; huống chi là những người không nhận được lương nào cả…

  Cấu trúc quyền lực song song giữa hoàng đế và quan lại trong thời Đại Han đã khiến cho nhiều quan lại thực tế không phục vụ Lưu Hiệp – vị hoàng đế đại diện cho Đại Hán – mà là những quan lại địa phương cung cấp lương cho họ. Vì vậy, nếu chức vụ “Kỳ Chính” được trả lương bởi triều đình trung ương, thì quyền kiểm soát vẫn có thể được duy trì; còn nếu nó thuộc về các địa phương, e rằng ý nghĩa ban đầu của nó sẽ bị mất đi.

  Dưới bậc thang đỏ, Tần Dục suy nghĩ một lát. Là người quản lý tài chính chính của Tào Tháo, ông tự nhiên rất am hiểu về tình hình tài chính hiện tại. Khi Lưu Hiệp hỏi, ông liền sắp xếp thông tin lại một chút rồi cung kếtp câu trả lời một cách kính cẩn: “Mặc dù đang vào mùa đông và là thời điểm báo cáo tài chính hàng năm, nhưng do tình hình bất ổn ở các địa phương,

Dù vậy thì, dưới sự cai trị của Tào Tháo, tình hình vẫn rất khó khăn. Có vẻ như vẫn có thể dư ra vài triệu tiền, nhưng Tần Dục biết rằng con số đó chỉ là hình thức mà thôi, bởi vì vào dịp Tết, vẫn phải chi tiêu nhiều…

Ngừng lại một lát, Tần Dục nói một cách nghiêm túc: “Về chức vụ Kao Chính này, thuộc quyền quản lý của Sở Thú; lương bổng được cung cấp từ ngân sách trung ương…”

“Nhưng Sở Thú… đã bỏ trống chức vụ này từ lâu rồi…” Lưu Hiệp cau mày nói.

“Bẩm báo Hoàng thượng, Lưu Tử Cao có đạo đức cao cả, tài năng xuất chúng, hoàn toàn xứng đáng giữ chức vụ này…” Tần Dục đáp.

“Lưu Tử Cao ư?” Lưu Hiệp suy nghĩ.

Lưu Hồng, tự xưng là Tử Cao, khi Đổng Trác vào kinh thành, ông ta từng giữ chức Quang Lực Huân, sau đó cũng từng đảm nhiệm chức Tư công trong một thời gian ngắn, nhưng sau đó bị Đổng Trác bãi nhiệm với lý do “đạo đức không xứng đáng với chức vụ”.

Lưu Hiệp dường như nhớ ra rằng Lưu Hồng này là người Nam Dương.

Là một vị vua, hai quyền lực quan trọng nhất là quyền quản lý nhân sự và quyền kiểm soát tài chính. Tuy nhiên, đáng tiếc là Lưu Hiệp không có cả hai quyền đó; ông ta chỉ có thể hỏi han, can thiệp một cách hạn chế mà thôi. Vì vậy, đối với đề xuất về việc bổ nhiệm Lưu Tử Cao vào chức Sở Thú, Lưu Hiệp cũng không có nhiều quyền đưa ra ý kiến hay phủ quyết. Sau một lúc im lặng, Lưu Hiệp cuối cùng nói: “Có lẽ cũng được…”

“Hoàng thượng thật sự minh quân.” Tần Dục trả lời một cách không mấy cảm xúc.

Lưu Hiệp lại im lặng một lúc nữa. Dù trong lòng ông ta đang nghĩ gì đi nữa, thì thiên hạ này vẫn là thiên hạ của nhà Lưu. Mặc dù biết rằng những lời mình nói thực sự không có tác dụng, nhưng nếu không hỏi han gì cả, thì làm sao có thể gọi đó là thiên hạ của nhà Lưu được? Những người đàn ông của nhà Lưu, có lẽ nên đổi tên thành nhà Tào cho thẳng thắn hơn… Vì vậy, Lưu Hiệp vẫn hỏi tiếp: “…Trong nhiều năm qua, tài chính luôn trong tình trạng thiếu hụt; không biết thần tướng có phương án nào tốt không?”

Mọi việc đều cần đến tiền bạc.

Tần Dục thở dài một cách khó nhận ra, và trả lời một cách đầy buồn bã: “Thần đã làm thất vọng Hoàng thượng; việc quản lý tài chính quốc gia đến mức này, thực sự là tội lỗi của thần…”

Vấn đề tài chính này không chỉ khiến Lưu Hiệp bối rối, mà ngay cả Tào Tháo và Tần Dục cũng cảm thấy đau đầu.

Tại sao phe của Tướng Phi Tiềm lại có thể phát triển mạnh mẽ,

Dù sao đi nữa, người ta cũng phải nói những gì phù hợp với vị trí mình đang giữ.

Theo lẽ thường, sản lượng thu được ở khu vực Kỷ Châu và Duy Châu quả thực cao hơn nhiều so với khu vực do Tướng Binh kỵ binh Phi Tiên quản lý. Mặc dù Phi Tiên đã sử dụng những công cụ canh tác tốt hơn và các kỹ thuật tưới tiêu tiên tiến hơn, nhưng nói chung, không thể chỉ dựa vào công nghệ để khắc phục hoàn toàn khoảng cách về dân số, nhất là trong xã hội nông nghiệp thời Đại Hán vốn vẫn dựa vào sức lao động con người.

Vì vậy, vấn đề duy nhất là ở phía Phi Tiên, có rất ít “những người trung gian” tham gia vào quá trình thu thuế và thu nhập.

Ở phía Tướng Binh kỵ binh Phi Tiên, những “người trung gian” này cũng từng gây ra nhiều rối ren, nhưng Phi Tiên đã áp dụng biện pháp cực kỳ hiệu quả bằng cách trực tiếp tuyển dụng nhiều “chuyên gia tính toán”, bỏ qua các gia tộc quý tộc ở nông thôn, thậm chí thành lập các đội ngũ vận chuyển trực thuộc, để thu thuế và tiền thuê đất trực tiếp từ nguồn gốc…

Ngay cả những người Hồ du mục đã quy phục cũng không thoát khỏi việc này. Những đứa trẻ người Hồ được giáo dục và yêu cầu phải “tôn trọng thầy cô và coi trọng việc học”, nên chúng đều hoàn thành tốt bài tập được giao bởi giáo viên; số lượng bò cừu trong gia đình chúng cũng được báo cáo một cách rõ ràng. Việc cố tình che giấu thông tin là điều gần như không thể.

Do đó, ở phía Tào Tháo, một mặt, các số liệu mà các gia tộc quý tộc báo cáo thường có phần thiếu chính xác, có không ít trường hợp chiếm đoạt và che giấu thông tin; mặt khác, khi nhờ các gia tộc này thu thuế và nộp tiền thay mình, tự nhiên sẽ có những khoản phí phát sinh như phí hoa hồng, phí vận chuyển, v.v. Khi số tiền đó đến tay Tần Dục, thì đã bị trừ đi nhiều khoản rồi.

Vì vậy, việc thu nhập thực tế của Tào Tháo không bằng Phi Tiên là điều hoàn toàn bình thường. Vậy thì những gì Phi Tiên có thể làm, Tào Tháo bây giờ có thể làm được không?

Không thể.

Từ đầu, Tào Tháo đã khác với Phi Tiên. Tào Tháo được sự hỗ trợ của Nhà Tào, Hạ Hầu thị, cùng các gia tộc quý tộc ở khu vực Trần Lưu, đặc biệt là sự hỗ trợ của Tần Dục ở Yingchuan, mới có thể chiến đấu từ nam lên bắc, từ đông sang tây và tồn tại, phát triển được như vậy. Vì vậy, tất nhiên ông không thể bỏ rơi những người này.

Nhưng tình hình khó khăn buộc Tào Tháo và Tần Dục phải nghĩ đến việc cải cách. Bởi vì áp lực từ phía Phi Tiên quá lớn; nếu không hành động, không cải cách, thì sẽ không thể cạnh tranh được với Phi Tiên.

“Nghe nói ở Tây Kinh có những luận thuyết mới về

“Luận về Muối và Sắt” là một bài tiểu luận chính trị được Huyền Khoát viết dựa trên các ghi chép từ cuộc họp nổi tiếng về vấn đề muối và sắt vào giữa thời kỳ Tây Hán. Tuy nhiên, cá nhân Huyền Khoát có phần thiên vị, và trong sách ông đã nhiều lần mô tả những tình huống ngượng ngùng của các quan chức triều đình – họ hoặc im lặng không đồng ý, hoặc tức giận phản đối, hoặc cảm thấy xấu hổ…

  Chính sách độc quyền kinh doanh muối và sắt của Đại Đế Hán Quang thực sự đã góp phần lớn trong việc đánh bại quân Hung Nô, nhưng không có chính sách nào là hoàn hảo hay không thể thay đổi trong hàng trăm năm. Sau một thời gian thực hiện chính sách này, không thể tránh khỏi những hậu quả tiêu cực về mặt kinh tế: việc độc quyền kinh doanh khiến cho tình trạng tham nhũng và kém hiệu quả gia tăng, trong khi quyền lực không được kiểm soát trong chính quyền lại ngăn cản sự cạnh tranh công bằng trên thị trường, từ đó làm suy yếu nền kinh tế của Đại Hán. Điều này là một sự thật không thể chối cãi.

  Cũng cần lưu ý rằng những người được coi là “quý nhân tốt bụng” của Đại Hán lúc bấy giờ thường xuyên tuyên bố rằng chính sách độc quyền muối và sắt là điều “đánh cắp lợi ích của dân chúng”, không mang lại lợi ích gì cho đất nước. Nhưng thực tế, “dân chúng” mà họ nói đến không phải là người dân bình thường, mà là những “thương nhân giàu có”.

  Nếu nhìn từ một góc độ khác, muối và sắt chính là những nguồn tài nguyên chiến lược. Việc kiểm soát những nguồn tài nguyên này sẽ hạn chế sự phát triển của quyền lực quân sự của các thế lực địa phương. Vì vậy, những lời kêu gọi bãi bỏ chính sách độc quyền muối và sắt mà những “quý nhân tốt bụng” đó đưa ra thực chất cũng là một trong những nguyên nhân dẫn đến tình trạng các lực lượng vũ trang nổi lên khắp nơi và tình trạng chia cắt đất nước sau này.

  Tất nhiên, cuộc tranh luận về muối và sắt đã diễn ra hơn hai trăm năm trước, và việc bàn lại về nó ngày nay cũng không còn nhiều ý nghĩa. Do đó, ý của Lưu Hiệp không phải là nói về vấn đề muối và sắt, mà là có ý định khác…

  Một làn gió nhẹ thổi vào từ bên ngoài điện, làm lay động những tấm rèm trong điện, khiến ánh sáng cũng bắt đầu dao động theo.

  Tần Dục từ từ ngẩng đầu lên, lần đầu tiên kể từ khi bắt đầu cuộc trò chuyện, anh mỉm cười; nụ cười ấy tỏa sáng rực rỡ như ánh nắng mặt trời, “Bệ hạ, chỉ cần đọc kỹ Luận về Muối và Sắt một vài lần nữa, Bệ hạ sẽ hiểu rõ…”