Sau khi Đổng Trác qua đời, toàn bộ quân đội Tây Liang đã chia thành hai phe lớn: một phe do Niu Phụ dẫn đầu, và phe còn lại gồm các tướng lĩnh khác của Đổng Trác. Dưới trướng Niu Phụ có Lý Kiệt, Quách Sĩ và Trương Ký; còn những tướng lĩnh khác của Đổng Trác bao gồm Phan Chóu, Lý Mạnh, Vương Phương, Dương Định và những người khác.

Ngoài ra, trong quân đội Tây Liang vẫn còn một số nhóm không thuộc về phe của Đổng Trác, chẳng hạn như Hán Tuý, Mã Đằng ở khu vực Thiên Thủy, Vũ Nguy, cùng với Song Kiến, Dương Thu và những người khác.

Tất nhiên, cũng có một số tướng lĩnh của Tây Liang đã đầu hàng triều đình, bao gồm Từ Vinh, Hồ Trân và Lý Túc. Trong quá trình chống lại Niu Phụ trước đó, Lý Túc đã thất bại và bị Lữ Bố xử tử vì tội làm thiệt hại cho quân đội; vì vậy, hiện tại chỉ còn lại Từ Vinh và Hồ Trân.

Lần này, chính Từ Vinh và Hồ Trân được phái đi đánh bại Lý Kiệt và Quách Sĩ.

Từ Vinh ngồi thẳng trên lưng ngựa, suốt quãng đường hành quân dài hơn mười dặm, anh ta không hề nói một lời nào.

Trong khi đó, Hồ Trân lại cảm thấy rất bứt rứt, như thể có cái gì đó cản trở anh ta trên yên ngựa vậy; anh ta liên tục quay đầu nhìn Từ Vinh, nhưng lại không dám mở miệng nói gì.

Lần này, Từ Vinh là người chỉ huy chính, còn Hồ Trân là phụ tá; theo lệnh của Vương Dung, họ dẫn quân ra trận, nhưng không hề có đội quân lớn nào hỗ trợ phía sau, mà chỉ có vỏn vẹn năm nghìn binh sĩ...

Có lẽ sau này sẽ còn có thêm quân tiếp viện, nhưng ít nhất vào lúc họ xuất phát, Từ Vinh và Hồ Trân không hề thấy hay nghe tin gì về việc điều động quân đội phụ trợ, điều này khiến Hồ Trân cảm thấy rất lo lắng.

“Từ Trung lang, này…” Hồ Trân tiến lại gần Từ Vinh và nói, “Trời đã muộn rồi, liệu chúng ta có nên cho binh sĩ dựng trại ngay bây giờ không?”

Từ Vinh ngẩng đầu nhìn bầu trời, sau đó quan sát xung quanh và chỉ vào một ngọn đồi nhỏ phía trước, nói: “Hãy dựng trại ngay tại ngọn đồi phía trước đi.”

Nhận được lệnh, các binh sĩ vui vẻ tiến về phía trước để dựng trại; trong chốc lát, họ đã bận rộn với việc lấy nước, đóng cọc và dựng lều.

Từ Vinh lặng lẽ nhìn những người lính này, rồi thở dài. Một nửa trong số họ là binh sĩ cũ của Tây Liang, còn nửa còn lại là lính canh của Trường An; nhưng dù là nhóm nào, họ đều không hề có vẻ là những chiến binh dũng cảm từ vùng Tây Bắc. Suốt quãng đường hành quân, họ cứ trì hoãn mãi, nhưng khi nghe nói đến việc dựng trại, h

Những sắp xếp của Vương Dung và Vương Tư Thú khiến Từ Vinh cảm thấy vô cùng buồn bã.

Từ Vinh là người Liao Đông; nói một cách chính xác hơn, ông không thuộc về nhóm các tướng lĩnh của Đổng Trác, cũng không hoàn toàn đến từ phe Tây Lương. Chỉ là ông đã tham gia vài trận chiến cùng Đổng Trác, giết chết một số thành viên của quý tộc Sơn Đông, và vì thế mà bị coi là người tin cậy của Đổng Trác...

Từ Vinh cảm thấy bất lực.

Lúc đó, ông là một tướng lĩnh của triều đình, trong khi Đổng Trác lại là Thái sư của đời vua. Phải chăng ông nên phản kháng lệnh của triều đình, hay nói cách khác, phải chăng việc chống lại người đứng đầu ba quan lớn mới là điều đúng đắn?

Phải chăng mệnh lệnh của Thái sư không còn là mệnh lệnh nữa sao?

Phải chăng chỉ khi quý tộc Sơn Đông nắm quyền lực thì triều đình mới được coi là triều đình chính thức?

Phải chăng việc bất chấp tình hình địa phương, tự ý dấy quân chống lại triều đình mới là hành động đúng đắn?

Từ Vinh không thể hiểu được, cũng không muốn hiểu. Ông chỉ muốn làm một tướng lĩnh của triều đình, không muốn dính líu vào những cuộc đấu tranh chính trị bẩn thỉu đó. Vì vậy, khi Đổng Trác qua đời, ông không do dự gì mà ngay lập tức tuân theo mệnh lệnh của người nắm quyền mới là Vương Dung.

Nhưng dù không muốn quan tâm đến chính trị, chính trị vẫn không buông tha ông. Nhìn vào tình hình của binh sĩ hiện tại, trận chiến này e rằng sẽ...

Từ Vinh thở dài; ông nhận ra rằng trong thời gian gần đây, ông thở dài nhiều hơn tất cả những lần trước cộng lại.

“Độc huynh Hồ...” Từ Vinh vẫy tay gọi Hồ Trân, sau đó ra hiệu cho hai người cưỡi ngựa đi chậm rãi bên lề đường.

Hồ Trân nhìn Từ Vinh và hỏi: “Trung lang Từ, có chuyện gì cần nói với tôi ạ?”

“…Đúng vậy…” Từ Vinh quay đầu nhìn những binh sĩ đang dựng doanh trại và nói: “…Độc huynh Hồ, tình hình kỷ luật quân đội này e rằng cần phải được kiểm soát ngay, nếu không thì khi bắt đầu trận chiến… Ngày mai vào giờ Mão, hãy tập trung toàn quân để nhắc nhở lại các mệnh lệnh, như thế nào?”

Việc nhắc nhở lại các mệnh lệnh chắc chắn sẽ khiến một số người gặp rủi ro; ý của Từ Vinh là dùng hình phạt nghiêm khắc để răn đe những kẻ có ý đồ xấu.

Lý do Từ Vinh muốn nói chuyện với Hồ Trân là bởi vì mặc dù Hồ Trân chỉ là phó tướng lần này, nhưng ông ta cũng nắm một nửa quyền chỉ huy quân đội. Tất nhiên, nếu Hồ Trân đồng ý và hợp tác, thì Từ Vinh vẫn có thể kiểm soát tinh thần của binh sĩ và chuẩn bị tốt

“Nhận lương của vua, phục vụ vua một cách trung thành – đã khi triều đình có lệnh, thì ta chỉ cần tuân theo mà thôi. Việc chiến hay không chiến, chẳng phải là điều mà hai người chúng ta có thể quyết định được sao?”

“À này… hehe, ý của Tử Vinh là… là…” Hồ Trân vỗ vỗ miệng một cái, cười ha hả, rồi vô thức sờ vào ngực mình và nói tiếp: “…Nếu Tử Vinh đã quyết định như vậy, thì cũng đành thế thôi…”

Từ Vinh nhìn Hồ Trân một hồi, dù cảm thấy việc Hồ Trân đồng ý có vẻ hơi thiếu nghiêm túc, nhưng vì trước đây cũng chưa có nhiều tiếp xúc với Hồ Trân, nên anh cũng không biết đó có phải là thói quen của Hồ Trân hay không. Dù sao thì Hồ Trân đã đồng ý rồi, nên Từ Vinh cũng không quá bận tâm, và tiếp tục nói: “Được thế thì quyết định xong. Ngày mai khi kiểm tra quân số, xin Hồ Đốc hộ giúp Tôi chủ trì công việc này…”

Hồ Trân đáp: “Ah… dễ thôi, dễ thôi… Nếu không có chuyện gì khác, tôi xin phép rời đi…”

Từ Vinh gật đầu, rồi cúi chào và nói: “Được, trời đã muộn rồi, Hồ Đốc hộ cũng nên nghỉ ngơi sớm…”

Hồ Trân cũng cúi chào lại, cúi người trên lưng ngựa và nói: “Cảm ơn Tử Vinh đã quan tâm…” Sau đó, anh ta điều khiển con ngựa của mình cùng với các vệ sĩ riêng rời đi.

Từ Vinh ngồi yên trên lưng ngựa, nhìn theo bóng dáng Hồ Trân xa dần, im lặng một lúc lâu, cuối cùng mới lắc đầu và dẫn theo mười mấy vệ sĩ đi về phía đông khu trại…

Trong khi đó, Hồ Trân thì cúi đầu, ngồi lảo đảo trên lưng ngựa, mí mắt nhăn lại, trông có vẻ mệt mỏi và uể oải, nhưng đôi mắt anh ta vẫn liên tục chuyển động, và anh ta đang đi về phía tây khu trại với khuôn mặt u ám…

Mặt trời từ từ lướt qua mép đồi, như thể có một con vật gì đó đang gãi lưng trên những tảng đá, sau đó bất ngờ nhảy xuống từ đỉnh núi và biến mất…

Bóng tối dần buông xuống từ mọi phía, biến tất cả màu sắc trên thế giới này thành màu đen xám, giống như tâm trạng của con người vào lúc này…

Từ Vinh, người đến từ Liêu Đông, đã từng giới thiệu Công Tôn Độ cho Đổng Trác…

Từ Vinh đã từng đánh bại Tào Tháo…

Đã từng đánh bại Tôn Kiên…

Nhưng sau đó, trong lịch sử, anh ta đã thất bại trước Lý Kiệt và Quách Sĩ…

Liệu điều đó có chứng minh rằng Lý Kiệt và Quách Sĩ mạnh hơn Tào Tháo và Tôn Kiên không?

Tất nhiên là không… Chỉ là thời gian thay đổi, hoàn cảnh cũng khác nhau mà thôi…