Phải Chăng lén lút bước vào phòng đọc của Nhà họ Tài, thấy Thái Nguyên với vẻ mặt hiền lành đang cười nhìn mình, anh không khỏi cảm thấy nước mắt tràn ra. Anh tiến lên chào hỏi và bày tỏ sự kính trọng đối với Thái Nguyên.

Thái Nguyên mỉm cười, vuốt ve râu của mình, rồi ra hiệu cho Phải Chăng đứng dậy. Sau khi quan sát anh từ đầu đến chân, ông nói: “Lần này, con trông khỏe mạnh và tràn đầy sinh khí; vẻ ngoài thanh tú, tao nhã, chắc hẳn con đã đạt được nhiều thành tựu lớn.”

“Ân huệ của thầy quá lớn, con thực sự không biết phải đền đáp như thế nào,” Phải Chăng đáp lại.

Thái Nguyên vẫy tay và hỏi: “Vậy Lưu Kinh Châu có sai khi cử con đến kinh đô không?”

“Không… Con đã từ chức rồi…” Phải Chăng trả lời, “Lần này đến đây, không phải do lệnh của Lưu Kinh Châu, mà là do ý muốn của chính con…”

Thái Nguyên không hỏi ngay về ý muốn của Phải Chăng, mà nói: “Chắc hẳn Lưu Kinh Châu có lý do gì đó… Hãy nói ra đi, không cần phải e ngại.”

Vì vậy, Phải Chăng đã kể chi tiết về quá trình mình giữ chức vụ phó thống đốc ở Kinh Châu cho Thái Nguyên nghe, và nói thêm: “Lưu Kinh Châu có vẻ ngoài oai vệ, uy tín và quản lý nhân viên một cách hiệu quả… Nhưng liệu ông ấy có thể so sánh được với Tây Bá không…”

Tây Bá ở đây ám chỉ Chu Văn Vương. Vì Kỳ Xương đã kế vị chức vụ Tây Bá Hầu, nên được gọi là Tây Bá Xương; sau đó lên ngôi vua, được sử sách gọi là Chu Văn Vương.

Trong văn hóa Nho giáo, người ta rất ngưỡng mộ Chu Văn Vương. Trong thời gian ông trị vì, ông “tuân thủ đạo đức, cẩn thận trong việc áp dụng luật pháp”, chăm chỉ làm việc công, tôn trọng những người có tài năng, thu hút nhiều nhân tài, khiến “hai phần ba thiên hạ thuộc về nhà Chu”. Ông đã thu phục các quốc gia như Ngô, Ruỷ, đánh bại các quốc gia như Lệ, Mục, tạo nền móng vững chắc cho Vũ Vương trong cuộc chiến chống lại nhà Thương; đồng thời, theo truyền thuyết, chính ông là người đã biên soạn “Kinh Dịch”.

Ngoài ra, chính Tây Bá là người đã sáng lập nên nghi lễ của nhà Chu, và được các học giả Nho giáo sau này ngưỡng mộ. Khổng Tử thậm chí còn gọi Văn Vương là “anh hùng của ba triều đại”.

Phải Chăng dùng cách diễn đạt này để nói về Lưu Biểu cũng là một cách ngụ ý. Dù sao thì mình vừa mới từ chức khỏi nơi làm việc với Lưu Biểu, và ngay lập tức lại nói xấu ông ấy, điều đó thực sự không hay chút nào. Nhưng vì Thái Nguyên đã hỏi, không nói ra cũng không được, nên anh mới dùng “Tây Bá” để miêu tả Lưu Biểu…

Dùng từ “Tây Bá” để m

Có lẽ khi còn trẻ, Lưu Biểu vẫn còn đầy nhiệt huyết, nhưng khi ông một mình vào chiếm giữ Kinh Châu trong bối cảnh cuộc đấu tranh khắc nghiệt ấy, có lẽ ông đã phải thay đổi không ít.

Phương Tài không tiếp tục lời nói của Thái Nguyên nữa; dù sao thì ông vừa mới giải thích rất rõ những việc mình đã làm tại Kinh Châu, và chắc hẳn Thái Nguyên cũng sẽ có đánh giá riêng về con người Lưu Biểu.

Thái Nguyên an ủi Phương Tài: “Con đừng lo lắng quá. Với tài năng của con, chắc chắn sẽ có cơ hội để phục vụ triều đình. Trong bối cảnh hiện tại này, việc ở yên một chỗ cũng là một lựa chọn tốt.”

Phương Tài cảm thấy xúc động; thái độ của Thái Nguyên thực sự giống như người thân trong gia đình, luôn an ủi và khích lệ chứ không hề trách móc…

Thái Nguyên tiếp tục nói: “Hiện con đang ở đâu? Nhà cũ của con không ai ở, e là không thể sinh hoạt được nữa.” Nhà cũ của Phương Tài đã khá cũ, và sau vài tháng không ai dọn dẹp, chắc hẳn nó đã bị hỏng hóc; cỏ dại thì còn đỡ, nhưng nếu xuất hiện sâu bọ hay chuột thì sẽ rất phiền phức… Nếu không dọn dẹp kỹ lưỡng thì không thể ở được đâu.

Phương Tài trả lời: “Hiện tại con đang tạm thời ở nhà họ Cui ở phía bắc thành phố.”

“Nhà họ Cui ở phía bắc thành phố? Đó có phải là nhà của Cui Weikao không?” Sau khi nhận được câu trả lời của Phương Tài, Thái Nguyên gật đầu và nhắc nhở: “Cui Weikao từng là một nhân vật nổi tiếng ở Ký Châu, nhưng vì đã bán chức vụ của mình, dù được phong làm một trong ba quan cao, danh tiếng của ông ta cũng đã suy giảm… Con phải coi chừng điều đó.”

“Vâng!” Phương Tài gật đầu đồng ý. Đối với giới thương nhân, các gia tộc quý tộc luôn cho rằng họ mang theo mùi thối của tiền bạc; Thái Nguyên cũng nhắc nhở Phương Tài rằng việc ở nhà họ Cui không sao cả, nhưng không nên để bị ảnh hưởng bởi họ mà làm những việc liên quan đến kinh doanh, làm hỏng danh tiếng của mình.

Phương Tài dừng lại một lát, suy nghĩ kỹ lưỡng, rồi mới nói với Thái Nguyên: “Con có một điều chưa hiểu rõ và muốn xin thầy chỉ giáo.”

“Hãy nói ra đi.”

“Gần đây con đọc sách “Tả truyện”, có câu chuyện về Kian Shu khóc tiễn con trai mình và nói trước rằng: ‘Quân Tần chắc chắn sẽ gặp phải khó khăn ở núi Yao; ở đó có hai ngôi mộ. Ngôi mộ ở phía nam là mộ của Hoàng đế Xia Hou Gao; ngôi mộ ở phía bắc là nơi Vua Wen đã che chở khỏi gió mưa… Họ chắc chắn sẽ chết ở đó, và con sẽ thu dọn xương cốt của h

Vào thời điểm đó, con trai của Khiển Thúc cũng đang trong quân đội. Khiển Thúc khóc lóc tiễn con trai mình và nói: “Người dân nước Tấn chắc chắn sẽ chống lại quân ta tại núi Kiều. Núi Kiều có hai ngọn; ngọn phía nam là mộ của vua Hạ Gao, còn ngọn phía bắc là nơi Vua Văn của nhà Chu đã trú ẩn để tránh bão tố. Chắc chắn con sẽ tử trận giữa hai ngọn núi này, và cha sẽ đến đó để thu dọn xác con!” Sau đó, quân đội nước Tần thực sự đã bị đánh bại và phải rút lui.

“Tử Uyên chưa từng nghe nói về những sức mạnh kỳ lạ và những hiện tượng siêu nhiên ấy sao? Đó không phải là do trời phạt, mà là do việc hành động trái với đạo lý…” Cai Nguyên nói đến đó thì chỉ vào Phí Tiềm và cười, “Tử Uyên đang dùng ‘Chuẩn Nghĩa’ để minh họa cho điều này phải không? Hãy nói xem, ai mới là người trái với đạo lý?”

Phí Tiềm cúi đầu và nói: “Khi con người không còn lòng yêu thương, họ sẽ không còn sợ hãi nữa; khi không còn sự e dè, họ sẽ muốn thể hiện sức mạnh một cách bất chấp; khi muốn thể hiện sức mạnh, họ sẽ làm những điều tùy ý, không biết đến luật pháp và kỷ luật. Sự hỗn loạn của các chư hầu thời Xuân Thu Chiến Quốc thực chất là do cuộc đấu tranh giành quyền lực. Khi những thủ đoạn và kỹ năng được sử dụng đến cùng cực, số phận con người cũng trở nên không thể kiểm soát được. Hiện nay, quy tắc “mạnh được yếu phải chịu” đang được áp dụng rộng rãi, mọi người đều không còn tình cảm; kẻ mạnh có thể sụp đổ trong một ngày, kẻ yếu cũng có thể trỗi dậy vào ban đêm. Không ai là mãi mạnh hay mãi yếu; tất cả đều không tuân theo đạo lý.”

Ý của Phí Tiềm rất rõ ràng: tình hình hiện tại đang đi theo con đường mà các chư hầu thời Xuân Thu Chiến Quốc đã từng đi. Không có cái gọi là “đạo lý” hay “trái với đạo lý”; thực ra, đó chỉ là những lý do mà những kẻ đấu tranh giành quyền lực đưa ra mà thôi. Bây giờ, cả hai bên đều đặt ham muốn của mình lên trên quốc gia, hoàn toàn không coi trọng luật pháp của đất nước, và đã sẵn sàng làm mọi thứ để đạt được mục đích của mình. Làm sao có thể nói rằng họ đang tuân theo đạo đức được?

Hơn nữa, hiện tại vẫn chưa thể xác định rõ ai mạnh và ai yếu; thế cân bằng quyền lực có thể thay đổi trong chốc lát, tình hình rất bất ổn…

Cai Nguyên suy nghĩ một lúc rồi nói: “Theo ý của ngươi… vụ việc này vẫn còn những yếu tố không chắc chắn phải không?”

Cai Nguyên không phản đối quan điểm của Phí Tiềm khi coi cả phe Quan Đông sĩ tộc cũng thuộc về nhóm “những người