Nếu nhìn lên cao, kéo tầm mắt đến tận các đám mây, con người cũng chỉ là những con kiến trên những quả cầu nhỏ, đang tranh giành lãnh thổ và giết chóc lẫn nhau; trong khi mặt trời, mặt trăng… chỉ là những người xem lạnh lùng. Trái Đất dù là chiến trường, nhưng lớp vỏ của nó quá dày – giống như lớp bùn bao phủ thân con heo rừng, dù có rêu hay kiến bò lên trên, cũng không hề ai nhận ra; nó vẫn tiếp tục “ngủ say”, chỉ thỉnh thoảng mới hơi động đậy một chút.

Cách Đại Đà Một trăm mười lý, cuối cùng Lưu Bị cũng đã đưa quân đến nơi.

Những con đường núi trên suốt chặng đường này thực sự rất khó đi.

Lưu Bị từng nghĩ rằng, từ Kinh Hiểm đến Bà Đông, những con đường núi đã là những con đường khó khăn nhất rồi; nhưng không ngờ rằng từ Trung Tứ đến Đại Đà lại còn khó khăn và gian khổ hơn nhiều!

Trước đây, từ Kinh Hiểm đến Bà Đông dù khó khăn, nhưng ít nhất cũng có những người đi trước đã mở đường; dù sao cũng biết phải đi về hướng nào. Còn con đường đến Đại Đà thì hầu như không có ai đi qua; tự nhiên cũng không có lộ trình sẵn có. Mỗi bước đi đều phải chặt bỏ những cây dây leo, quét sạch cỏ dại, từng bước một tìm đường…

Ngay cả khi có người hướng dẫn, họ vẫn gặp phải hai lần đi nhầm lối: một lần họ đến tận mép vách đá và buộc phải quay trở lại; lần khác thì do tuyết tan vào mùa xuân, dòng nước chảy xiết không thể qua được, họ đành phải đi đường vòng.

Ngoài những khó khăn trên đường đi, việc cung cấp đồ tiếp tế cũng rất gian nan. May mắn thay, Phi Tiềm đã chuẩn bị cho Lưu Bị rất nhiều xe đẩy một bánh – loại phương tiện vận chuyển lương thực rất thuận tiện trên những con đường núi, thực sự đã giúp ích rất nhiều.

Ngoài ra, còn có cả những loài côn trùng, rắn…

Một lần, khi Lưu Bị cắm trại bên rừng, ông đã chứng kiến hai binh sĩ Đan Dương; đến sáng hôm sau, họ vẫn nằm bất động bên cạnh thân cây, mắt nhắm lại không hề tỉnh táo. Khi có người đến gọi, họ mới phát hiện ra rằng hai người này đã chết từ lâu rồi; áo giáp của họ bị kéo lên, và trên ngực, bụng, tay, chân họ đều đầy những con côn trùng dài bằng bàn tay, rộng khoảng hai ba ngón tay! Chỉ trong một đêm, họ đã bị những con côn trùng hút hết máu mà chết!

Lúc đó, Lưu Bị sợ đến nỗi tưởng như tất cả lỗ chân lông trên người mình đều bùng nổ, tâm hồn như bay đi mất.

Từ đó trở đi, Lưu Bị không dám đi đường quá xa nữa; mỗi khi đến giờ, ông luôn tìm chỗ cắm trại sạch sẽ, quét dọn mặt đất, rải thuốc

Nếu những người ở thời hiện đại, đã chán ngấy bê tông và những tòa nhà cao tầng, đến nơi này, họ chắc chắn sẽ cảm thấy thoải mái và dễ chịu; không khí trong lành, cảnh sắc núi non xinh đẹp, và vô số màu xanh lá cây thật là dễ chịu…

Tuy nhiên, trong mắt Lưu Bị, những ngọn núi ở đây đều chỉ toàn đá lở, dòng suối phía dưới núi róc rách ồn ào, gây phiền toái; vào mùa xuân, trong rừng lại có quá nhiều côn trùng khiến người ta sợ hãi… Những cảnh tượng như vậy thực sự rất đáng chán.

Nhưng đối với những khu vực như thế này, thì quả thực chúng giống như những thiên đường ẩn giấu. Ngay cả các loài động vật hoang dã ở đây cũng tỏ ra ngốc nghếch và ngây thơ; khi thấy người, chúng chỉ đứng yên nhìn, cho đến khi thấy người ta cầm dao kiếm hay tên bắn, chúng mới bắt đầu cảm thấy nguy hiểm và muốn bỏ chạy…

Giữa những ngọn núi và khe rừng, không có nhiều khoảng đất trống không có côn trùng; nhưng nếu tìm kỹ, vẫn có thể tìm thấy chúng. Sau khi trải qua những sự việc kinh hoàng do côn trùng hút máu gây ra, Lưu Bị đã rất cẩn thận; anh ta thà rằng phải rút ngắn hành trình đi nữa, cũng không muốn mạo hiểm. Dù sao bây giờ, quân đội của anh ta chỉ còn lại những binh sĩ Đan Dương mà thôi; nếu tiếp tục để họ gặp thêm nhiều tổn thất nữa, thì không chỉ những vấn đề lớn lao khác mà ngay cả cuộc sống hàng ngày cũng sẽ trở nên rất khó khăn…

Lần này, Lưu Bị đã xuất phát sớm hơn so với Lý Hoài ở Kiến Trung; nhưng bây giờ, khi đã gần đến khu vực Đại Tập, Lưu Bị vẫn không biết liệu Lý Hoài và những người khác có đã đến trước mình hay chưa, cũng không rõ tình hình của người dân địa phương ra sao… Mọi thứ vẫn còn là điều bí ẩn.

Lưu Bị gọi Trương Phi đến, nhìn quanh những ngọn núi xung quanh, sau một lúc suy nghĩ, ông nói: “Em út, hai ngày nay chúng ta hãy dừng lại ở đây và dựng một chiến luận… Em nghĩ sao?”

Lưu Bị lo lắng rằng nếu tiếp tục tiến về phía Đại Tập, họ có thể sẽ rơi vào tầm tấn công của người dân địa phương; hơn nữa, ông cũng không biết trên con đường này sẽ gặp phải những điều gì, có bao nhiêu cái bẫy hay không… Vì vậy, việc dựng chiến luận ở đây sẽ giúp đảm bảo an toàn cho bản thân một mức độ nhất định.

Tuy nhiên, Lưu Bị cũng lo lắng rằng Lý Hoài và những người khác có thể quen thuộc hơn với địa hình Sichuan-Shu, và còn được sự hỗ trợ từ những người dân địa phương nữa; trong khi đó, bản thân

Lưu Bị cũng gật đầu nói: “Quả là hơi xa một chút, nhưng như vậy thì cũng không sẽ bị người Đại Tạp quấy rối… Vấn đề lớn nhất chính là phía kia…”

Tướng Chinh Tây đã nói rằng, ai đến được Đại Tạp trước thì người đó sẽ được quản lý việc khai thác nơi này. Với một mỏ sắt như vậy, chắc chắn sẽ mang lại nguồn tài nguyên và vũ khí dồi dào, điều này thực sự là một lời mời gọi lớn đối với Lưu Bị.

Ừm, đúng vậy… Sau khi Lưu Bị xuất quân, ông vẫn chưa biết tin Tướng Chinh Tây đã được thăng chức thành Tướng Phi Kỵ…

“Anh trai, sao không thử như this…” Trương Phi đề xuất một giải pháp thỏa hiệp, nói: “Anh cứ dẫn người ở lại đây để thiết lập doanh trại, còn em sẽ dẫn một số người đi kiểm tra phía trước trước. Như vậy cũng không làm chậm tiến độ… Anh trai nghĩ sao?”

“Em đi kiểm tra phía trước à?” Lưu Bị nhíu mày, quay đầu nhìn Trương Phi.

Trương Phi cười ha hả và nói: “Anh yên tâm đi, em biết phải cẩn thận mà… Em hiểu mà!”

“Vấn đề này…” Lưu Bị nhìn vào khuôn mặt gầy đi của Trương Phi, thở dài một hơi, rồi vỗ vai anh ta và nói: “Em phải cẩn thận lắm! Đừng bao giờ xem thường, nếu có gì bất thường, thà rút lui còn hơn là liều lĩnh tiến lên!”

“Em hiểu rồi, anh trai!” Trương Phi gật đầu.

“Sau này em cứ lấy thêm đồ tiếp tế cho mình đi… Thuốc trừ sâu, chăn len, dao chặt… cũng phải mang theo nhiều hơn một chút…” Lưu Bị bất chợt nhìn thấy đôi giày của Trương Phi có một lỗ hổng, lộ ra một đoạn cổ chân, liền vội vàng cởi giày của mình ra và nói: “Giày này hỏng rồi, sao không thay đôi mới? Nào, cứ mang giày của anh đi…”

“Anh trai, em vẫn còn có thể mang cái này mà…” Trương Phi từ chối.

“Cứ mang đi, đừng nói nữa!” Lưu Bị giả vờ tức giận, “Đưa giày đó cho anh đi, hai ngày nay anh ở đây, có thời gian vá lại là được!”

“Eh…” Râu nhọn như kim của Trương Phi rung lên, sau đó anh cúi đầu cởi chiếc giày có lỗ hổng ra, rồi nhận lấy đôi giày của Lưu Bị, nhìn anh đang đứng trần chân mà không biết nói gì.

Lưu Bị mang đôi giày hỏng của Trương Phi vào, thấy anh vẫn đứng đó ngớ người, liền nhíu mày nói: “Nhanh chóng mang vào đi! Cũng gần đến giờ tuần tra rồi… Mình đi thôi…”

Trương Phi ngẩn ngơ một lát, sau đó thấy Lưu Bị bước đi trước, mới bừng tỉnh táo lại, vội vàng mang giày vào và theo sau Lưu Bị…

Mặt trời lặn phân tán ánh sáng dọc theo các ngọn núi, chiếu rọi khắp khu vực này, cũng làm cho bóng dáng của Lưu Bị trở nên huyền ảo hơn.

Gần chân núi, có một số cây đào và cây mận hoang dã, cùng với một số loại cây khác mà người ta không biết tên, tất cả đều đang nở hoa trong mùa này, đung đưa trong làn sương núi, tỏa ra vẻ đẹp quyến rũ.

Trương Phi đi theo sau Lưu Bị, nhìn cảnh vật xung quanh và bỗng nhiên cảm thấy như mình đã trở lại khoảnh khắc ấy ở Châu Huyện, dưới những bông hoa đào rực rỡ...

Ngày xưa, anh theo Lưu Bị là vì tương lai của ba người chúng ta, vì những lý tưởng cao cả hơn. Và bây giờ, dù con đường phía trước còn dài, nhưng vì còn có anh trai ở bên cạnh, nên vẫn còn tương lai, vẫn còn những lý tưởng ấy...

“Có chuyện gì vậy?” Lưu Bị quay đầu lại, nụ cười trên khuôn mặt ông vẫn dịu dàng như ngày xưa, “Tại sao đi chậm thế? Giày có không vừa chân không? Tôi nhớ chúng ta ba người đều cỡ giày giống nhau mà.”

“Không! Rất vừa đâu!” Trương Phi cũng mỉm cười, “Anh trai, em sẽ nhanh lên ngay đây!”

……………………………………………………………

Trên một con đường khác dẫn vào Đại Đàm, nhóm người xuất phát từ Kiến Ninh cũng đã dừng chân lại. Ở một nơi cao trên núi, lá cờ bay phấp phới trong gió, trên đó in dòng chữ “Lý”.

“Chúng ta muốn xây dựng một sự nghiệp vững chắc, thì sắt từ Đại Đàm chính là thứ chúng ta nhất định phải có!” Lý Hoài nhìn thấy bóng dáng của Viên Dược – người thuộc bộ lạc Thổ Nhĩ Kỳ đang tiến về phía họ, thì thầm với cháu trai mình, “Nếu muốn giành được Đại Đàm, chúng ta cần sự giúp đỡ của người Thổ Nhĩ Kỳ. Mặc dù đã mất thời gian, nhưng điều này cũng rất đáng giá...”

Thực ra, nhóm người của Lý Hoài cũng không đi nhanh lắm, bởi vì họ đã dành phần lớn thời gian để tìm kiếm Viên Dược – người trước đó đã ẩn náu trong núi. Người Thổ Nhĩ Kỳ, cũng giống như người Đàm, đều là những người man rợ quen sống trong núi rừng. Đối với những người như Lý Hoài, đã lâu sống ở khu vực Sichuan-Shu, việc tìm cách đối phó với người Đàm thì không ai thích hợp hơn người Thổ Nhĩ Kỳ.

Trong số những người Thổ Nhĩ Kỳ, một số người đã đầu hàng cho Phí Tiềm, vì vậy họ không thể được sử dụng bởi nhóm người của Lý Hoài nữa. Vì vậy, chỉ còn lại Viên Dược – người đã trốn thoát khỏi chiến trường vào thời điểm đó – là lựa chọn duy nhất.

Trong trận chiến giữa Viên Dược và Phí Tiềm ngày xưa, thực sự không có gì đáng khen ngợi cả,

Những chuyện như thế này cũng đã từng xảy ra trước đây, vì vậy Vương Viên Dược mới hoài nghi một chút, cho đến khi Lý Hoài tự mình đến tận nơi, anh ta mới bắt đầu yên tâm hơn và gặp gỡ Lý Hoài một cách chính thức.

“Vương Viên Dược, ngài khỏe không?” Lý Hoài cười ha hả và gọi Viên Dược lại gần.

Viên Dược nhìn quanh xung quanh, dường như đang kiểm tra xem có nguy hiểm nào từ vũ khí hay không, sau đó mới đáp lời: “Tôi xin chào Lý sứ giả…”

Trong vùng núi, không có những nơi sang trọng gì cả; chỉ cần một tấm đá hơi phẳng, đặt lên đó một tấm chiếu, rồi quây quanh chiếu bằng một vài vòng rèm, thì đã coi là một nơi khá tốt để tiếp khách rồi.

Lý Hoài dẫn Viên Dược vào bên trong khu vực được che bởi rèm, và nói: “Bây giờ cả Sichuan và Shu đều thuộc về phe chống Tây, chúng ta đều là anh em trong một nhà, không cần phải quá khách sáo… Nào, xin ngồi đi.”

Trên chiếu, có đặt một số thức ăn khô như thịt khô, trái cây khô, Lý Hoài mời Viên Dược thử ăn, nhưng Viên Dược lắc đầu và không ăn những thứ đó, mà thẳng thắn hỏi: “Lý sứ giả, chúng ta hãy nói thẳng ra đi. Ngài đến tìm tôi, rốt cuộc có việc gì?”

Lý Hoài đang cầm một quả trái cây khô chuẩn bị ăn, nhưng thấy Viên Dược nói thẳng thắn như vậy, ông cũng không tức giận, chỉ cười và nói: “Vương Viên Dược, trước đây chúng ta cũng đã gặp nhau vài lần, nhưng chưa bao giờ có cơ hội ngồi xuống nói chuyện kỹ lưỡng… Hôm nay, không nói đến những chuyện khác, có một điều tôi thực sự muốn biết… Không biết Vương Viên Dược có bao giờ nghĩ đến tương lai của những người quý tộc chúng ta không?”

“Tương lai ư?” Viên Dược nhíu mày, rồi lại cười ha hả và nói: “Chúng ta đều là những người thô lỗ, làm sao hiểu được cái gì gọi là tương lai? Cứ sống qua ngày là tốt rồi, mỗi ngày đều vui vẻ! Ha ha, ha ha ha…”

“Ồ? Thật vậy à?” Lý Hoài không tiếp tục đùa cợt, chỉ cầm quả trái cây khô đó vào miệng, nhai nhẹ và nói một cách mơ hồ: “Nhưng có những người quý tộc khác sống tốt hơn bạn đấy…”

Viên Dược ngừng cười, nhìn chằm chằm vào Lý Hoài.

Lý Hoài cũng không vội vàng, nuốt hạt của quả trái cây khô xuống, rồi chỉ vào đĩa đậu và nói: “Mùi vị của những hạt đậu này thực sự rất ngon, Vương Viên Dược có thể thử xem…”

Viên Dược nhìn Lý Hoài, rồi lại nhìn đĩa đậu, cuối cùng cũng cầm một quả trái cây khô, nhét vào miệng và quay đầu đi, như thể đang ngắm cảnh xung quanh vậy.

Lý Hoài từ từ nói

“Vì vậy, chúng ta mới nghĩ đến việc thay đổi người lãnh đạo, tìm một người có thể giúp người Hán ở Sichuan và Tứ Xuyên sống tốt hơn, giàu có hơn, có nhiều thức ăn hơn, nhiều quần áo hơn… Đó cũng là điều bình thường của con người mà…”

Nét mặt Viên Dược dần trở nên nặng nề hơn.

“Con người ai cũng có những ước mơ, ai cũng phải suy nghĩ về tương lai…” Lý Hoài tiếp tục nói, “Ngay cả không vì bản thân mình, thì cũng vì con cái mà phải suy nghĩ… Giống như tôi bây giờ, cũng phải nghĩ đến thế hệ sau này của dòng tộc mình… Làm sao có thể để các con cháu của chúng ta phải sống trong cảnh nghèo khó suốt đời được? Nếu cuộc sống như vậy, liệu các con cháu ấy có muốn tiếp tục theo chúng ta không?”

“Nhưng…” Viên Dược nhìn thẳng vào mắt Lý Hoài và nói, “Nhưng những gì người Hán muốn, chính là chúng tôi, người Ba Nhạc, phải đánh đổi bằng mạng sống! Luôn luôn là người Hán hưởng lợi ích, còn máu của chúng tôi thì lại đổ ra!”

Lý Hoài ngửa đầu cười ha hả và nói: “Sao vậy? Trên đời này có việc gì mà không cần phải đánh đổi bằng mạng sống mà vẫn có thể hưởng lợi được chứ? Không phải tất cả mọi người trên đời này đều sẵn lòng hy sinh mà không mong đổi lại gì đâu… Khi người Ba Nhạc đánh đổi bằng mạng sống, liệu người Hán đã bao giờ từng hy sinh chưa? Chúng tôi, người Sichuan và Tứ Xuyên, trước đây cũng đã từng tham gia vào các cuộc chiến chinh phục miền Tây! Trên những chiến trường ấy, những người Sichuan và Tứ Xuyên đã hy sinh mạng sống của mình… Khi thắng, chúng ta tự nhiên sẽ nhận được mọi thứ; khi thua, chúng ta cũng phải chấp nhận kết quả… Người Ba Nhạc Vương ạ, phải biết nhận thức rõ tình hình thực tế…”

Viên Dược Vương dường như cảm thấy có điều gì đó không ổn trong lời nói của Lý Hoài, nhưng anh ta không thể xác định được rõ ràng, cũng không thể nói ra được… Anh ta nhíu mày, im lặng một lúc rồi hỏi: “Lần này, người Hán lại muốn làm gì?”

“Tất nhiên, là vì một tương lai tốt đẹp hơn…” Lý Hoài cười một cách thật thân thiện, “Và tất nhiên, đó cũng là cơ hội mang lại sự giàu có cho người Ba Nhạc Vương…”