Hứa Huyện.

Chỉ trong chốc lát, lễ kỷ niệm đã đến.

Khi lễ kỷ niệm tại Hứa Huyện bắt đầu, Lưu Hiệp – nhân vật trung tâm của sự kiện này – lại không có mặt trong đại điện, mà đang ở một căn phòng yên tĩnh trong cung điện.

Hoàng đế Lưu Hiệp mặc bộ trang phục hoàng gia, đội chiếc mũ miện cao lớn. Chiếc mũ miện rộng bảy tấc, dài mười hai tấc, phía trước tròn và phía sau vuông, được bọc bằng lụa màu xanh đỏ thẫm; phần trên mũ làm từ màu đen, với những hạt ngọc được xâu thành chuỗi, treo phía trước và sau mũ, rủ xuống khoảng bốn tấc ở phía trước và ba tấc ở phía sau. Tổng cộng, có mười hai chuỗi ngọc trắng được sử dụng để trang trí mũ. Trên bộ trang phục hoàng gia, những họa tiết biểu tượng cho mặt trời, mặt trăng, các vì sao… được thêu bằng chỉ vàng bạc. Phần trên màu đen, phần dưới màu đỏ thẫm; dải lụa mang nhiều màu sắc rực rỡ; đôi giày mà ông mang có in những họa tiết may mắn.

Việc mặc bộ trang phục này thực sự không hề dễ dàng chút nào; cần có ít nhất mười mấy người hỗ trợ mới có thể mặc đúng cách. Sau khi mặc xong, người mặc không thể cử động nhiều, mà phải ngồi yên. Bởi vì quần áo thời Đại Han đều được buộc bằng dây lưng, không có khóa hay phương thức cố định nào khác; nếu cử động nhiều, trang phục sẽ bị nhăn nheo và lỏng lẻo, điều đó đồng nghĩa với việc mất đi sự uy nghiêm.

Là hoàng đế, Lưu Hiệp không chỉ không được tham dự những màn vũ công, xiếc kịch hay các hoạt động sôi nổi diễn ra trước lễ kỷ niệm, mà còn phải ngồi một mình trong căn phòng yên tĩnh này, chờ đợi thời gian thuận lợi đến.

May mắn thay, Lưu Hiệp đã quen với sự nhàm chán và cô đơn, nên ông chỉ cần nhắm mắt và ngồi yên trong căn phòng đó.

Bên trong căn phòng, hương thơm của đàn hương lan tỏa nhẹ nhàng; mọi thứ dường như đều yên tĩnh đến lặng ngắt.

Bên ngoài là tiếng ồn ào của lễ kỷ niệm.

Bên trong là sự yên tĩnh.

Cứ như thể lễ kỷ niệm ấy chẳng liên quan gì đến sự yên bình nơi đây vậy.

Những eunuch đứng bên ngoài căn phòng thỉnh thoảng lại lén lút nhìn vào Lưu Hiệp.

Là những người phục vụ hoàng gia, hay nói cách khác là những sinh vật phụ thuộc vào quyền lực hoàng gia, số phận của họ đều gắn liền với Lưu Hiệp… hay nói cách khác, là gắn liền với vị hoàng đế của Đại Hán.

Tất nhiên, với tư cách là những người phụ thuộc, họ cũng có thể chọn phục vụ những vị hoàng đế khác; nhưng đối với hầu hết các hoàng đế, họ thường xây dự

Tại nơi hành lang, một người thuộc Tiểu Hoàng Môn vội vàng chạy đến. Khi tiến gần cửa phòng yên tĩnh, người eunuch canh cửa liếc nhìn anh ta một cái, khiến anh ta lập tức giảm tốc độ bước đi và cẩn thận tiến lại gần người eunuch để thì thầm báo cáo vài điều.

Thực ra, Lưu Hiệp đã bị tiếng bước chân làm cho tỉnh dậy; anh ta nhẹ nhàng mở mắt ra và hỏi: “Giờ khắc may mắn đã đến à?”

Người eunuch ở cửa vội vàng trả lời: “Bẩm báo hoàng thượng, giờ khắc may mắn sắp đến rồi. Xin hoàng thượng mau ngay lên đường.”

Lưu Hiệp gật đầu: “Được. Nhưng ở trong phòng yên tĩnh này, thật khó để tĩnh tâm được.”

Người eunuck vội vàng tiến lên, giúp Lưu Hiệp đứng dậy và nói: “Hoàng thượng ơi, bây giờ thiên hạ đã thanh bình, các quý tộc và dân chúng đều đang chúc mừng. Hoàng thượng vẫn còn trẻ trung, như ánh nắng mặt trời mới mọc… Sự hưng thịnh của Đại Hán, sự tiến bộ của thời đại, tất cả đều nằm trong tay hoàng thượng. Tại sao hoàng thượng phải lo lắng quá mức nhỉ?”

Mặc dù những lời an ủi của người eunuch có thể không hoàn toàn chính xác hay hay, nhưng Lưu Hiệp vẫn mỉm cười và không quá để tâm. Anh ta còn vỗ nhẹ vào vai người eunuch và nói: “Di sản mà tổ tiên để lại, không thể để nó tan biến dưới tay ta được… Ta biết ngươi muốn an ủi ta, nhưng tình hình hiện tại của thiên hạ này… Làm sao ta có thể yên tâm được chứ?”

Những ngày gần đây, Lưu Hiệp thực sự rất lo lắng.

Là một hoàng đế, Lưu Hiệp luôn mong muốn kiểm soát tình hình chung của đất nước.

Anh ta không hề ghét bỏ những quyền thần như Tào Tháo hay Phí Tiềm, chỉ là khi quyền lực rơi vào tay họ, với tư cách là hoàng đế, anh ta không thể không có những mâu thuẫn không thể hòa giải với họ.

Đáng tiếc là, để sắp xếp tình hình thiên hạ, Lưu Hiệp buộc phải dựa vào những quyền thần này. Dù là Tào Tháo hay Phí Tiềm, nếu không có họ để kiểm soát, những kẻ như Đổng Trác sẽ gây ra rối loạn và phá hoại, và Đại Hán thực sự không thể chịu đựng nổi những điều đó…

Tình hình với Tào Tháo cũng vậy, với Phí Tiềm cũng vậy.

Là một hoàng đế, Lưu Hiệp ngày càng nhận ra rằng việc duy trì sự cân bằng giữa các quan lại là một công việc quan trọng. Giống như Văn Kinh đã kiềm chế các phiêu tộc, Lưu Hiệp cũng coi việc này là ưu tiên hàng đầu của mình. Nếu Quan Trung mạnh mẽ, ông ta sẽ giúp Tào Tháo kiềm chế Phí Tiêm; nếu Tào Tháo trở nên ngạo mạn, ông ta sẽ sử dụng Quan Trung để kiềm chế Tào Tháo.

Tốt nhất là nên nuôi dưỡng những nhân tài của riêng mình...

L

Tuy nhiên, sau bao năm gian khổ và rèn luyện, Lưu Hiệp cũng đã học được cách tính toán và kiềm chế bản thân. Anh ta biết rằng nếu không chắc chắn, việc hành động một cách vội vàng sẽ chỉ gây ra những hậu quả nghiêm trọng, vì vậy khi mọi việc chưa chín muồi, tốt nhất là không nên vội vàng hành động.

Giống như lời của những người eunuch già kia, anh ta phải dựa vào việc mình vẫn còn trẻ để kiên nhẫn chờ đợi thời cơ thích hợp.

Dù sao thì anh ta cũng là một hoàng đế của Đại Hán, và không phải là một hoàng đế ngu ngốc.

Anh ta chính là ta, là kẻ đơn độc này.

Người khác có thể liên minh với nhau, nhưng anh ta không thể tham gia vào những liên minh đó.

Vì vậy, cuối cùng anh ta vẫn phải lo lắng cho sự thịnh vượng của Đại Hán. Dù tương lai có thay đổi như thế nào đi nữa, mục tiêu cuối cùng của anh ta vẫn là làm cho Đại Hán hưng thịnh trở lại. Vì mục tiêu này, anh ta sẵn sàng hy sinh mọi thứ, kể cả sự nhường nhịn tạm thời và lòng tự trọng của mình.

Bây giờ, Lưu Hiệp nhận ra rằng anh ta rõ ràng không thể tự mình xử lý tất cả các công việc cụ thể ở các địa phương. Anh ta vẫn cần sự hỗ trợ của các vị chúa tước và những gia tộc quý tộc ở địa phương. Vì vậy, anh ta phải không ngừng tìm kiếm và đề bạt những nhân tài mới, để những người con cháu của các gia tộc quý tộc này có thể tiếp tục đảm nhận công việc quản lý đất nước từ đời này sang đời khác.

Chỉ cần anh ta vẫn là hoàng đế của Đại Hán.

Chỉ cần trong buổi lễ này, anh ta vẫn là nhân vật trung tâm…

……

Cách đông Hứa Huyện hơn một trăm dặm, có một con sông được gọi là sông Vị.

Con sông này không nổi tiếng bằng sông Dương Tử hay sông Hoàng Hà, nhưng thực tế nó có một lịch sử lâu đời.

Theo truyền thuyết, Hoàng Đế Thủy Tổ đã thành lập bộ lạc của mình ở khu vực sông Vị, với tên là họ Cẩu. Lúc bấy giờ, con sông này vẫn chưa có tên; một số thuộc hạ của Hoàng Đế Thủy Tổ đề xuất thêm ba chấm nước vào trước chữ “Cẩu” để đặt tên cho con sông. Hoàng Đế Thủy Tổ đồng ý, và từ đó cái tên “sông Vị” – con sông đầu tiên trên thế giới được đặt tên bởi một hoàng đế – đã được chọn.

Đi xuôi theo dòng sông Vị khoảng chưa đầy một trăm dặm, bạn sẽ đến được huyện Tân Kích.

Nơi đây từng là một địa điểm phát triển rực rỡ, là vùng đất quan trọng của các nước Chu và Hàn vào thời Xuân Thu. Tuy nhiên, theo thời gian, nó đã trở nên xuống cấp.

Trong Kinh Thi có câu: “Sông Trì và sông Vị, nước chảy trôi xiết. Nam thanh niên và nữ thiếu nữ, cùng nhau cầm lá cỏ.” Có lẽ ngày xưa, những chàng trai

Ban đầu, việc Trường Phương muốn trốn ra khỏi Hứa Huyện thực sự rất gian nan, bởi vì xung quanh các trạm kiểm soát thường có người của Nhà Tào giám sát. May mắn thay, Hứa Chứ đã thu hút đi phần lớn sự chú ý của họ, cộng thêm Vương Xương và những người khác cũng thường xuyên di chuyển qua lại, nên lực lượng được sử dụng để theo dõi Trần Bình và Trường Phương đã giảm đi đáng kể. Hơn nữa, vì lễ hội sắp diễn ra, Hứa Huyện đang trong tình trạng hỗn loạn nhất, nên Trường Phương đã dễ dàng rời khỏi đây và tiếp tục hành trình đến Tân Kích.

Tại Tân Kích, một thông tin rất quan trọng đã được báo cáo.

Lúc này, Trường Phương mặc một bộ áo bằng vải thô bình thường, đội mũ lá, và buộc khăn lau mồ hôi quanh cổ; trông anh ta giống hệt những người đi đường khác, không hề khác biệt gì.

Điểm đến của anh ta là một quán rượu ở phía đông thành phố Tân Kích.

Trước đây, anh ta chưa từng đến đây, chỉ biết địa danh này và biết rằng có người của phe mình đang đóng quân tại đây.

Giống như hầu hết các thành phố thời Đại Hán, phía bắc Tân Kích là khu vực của người giàu, phía nam là khu vực của người nghèo, còn phía đông và phía tây là nơi sinh sống của người dân bình thường. Người dân “bình thường” ở đây được định nghĩa là những gia đình có đủ điều kiện để con cái họ có thể chơi đùa thoải mái.

Trẻ em nghèo thường phải làm việc sớm; điều này không phải do chúng tự nguyện, mà vì nếu không làm việc thì chúng sẽ không có gì để ăn. Trước mối đe dọa của sự sống còn, việc chơi đùa tự nhiên trở nên ít quan trọng hơn.

Ở phía đông Tân Kích, vẫn có thể thấy trẻ em đang chạy nhảy, chơi đùa bên lề đường; điều này cho thấy mức sống của người dân ở đây tương đối ổn định, và quán rượu ở đây cũng có khách hàng. Còn ở khu vực nghèo, trẻ em thường phải theo người lớn đi làm, làm những công việc phù hợp với sức lực của mình; việc có đủ thức ăn hàng ngày đã là điều xa xỉ, chứ đừng nói đến việc có tiền mua rượu uống.

Trước đây, Tào Tháo đã ban hành lệnh cấm rượu.

Người xưa thường ban hành lệnh cấm rượu vì ba lý do chính: thứ nhất là để tiết kiệm lương thực; vào những năm mùa màng kém, các nhà cai trị thường áp dụng biện pháp này; thứ hai là để ổn định trật tự xã hội; khi các vụ việc gây rối do say rượu tăng lên, triều đình thường xem xét đến việc cấm rượu; thứ ba là để tôn trọng thần linh và xua tan tai họa; khi xuất hiện những hiện tượng bất thường, các nhà cai trị thường thể hiện sự tôn kính đối với thần linh bằng cách ăn chay, kiêng ăn uống, và tạm thời ngừng nhữ

Dù sao thì những kẻ nghiện rượu cũng sẽ nghĩ ra đủ mọi cách để uống rượu mà thôi.

Sau khi cuộc chiến tranh giữa hai gia tộc Nguyên kết thúc, tình hình kinh tế của Tào Tháo đã được cải thiện đáng kể, và lệnh cấm rượu cũng dần được nới lỏng. Hơn nữa, lệnh cấm này chủ yếu áp dụng đối với người dân bình thường; các quan lại hoặc những người có quan hệ đặc biệt vẫn tiếp tục uống rượu như bình thường. Thậm chí trong thời gian Tào Tháo thực hiện lệnh cấm rượu, ngay cả Xu Miao cũng “uống rượu đến mức say mèm”; khi có người đến tìm ông ấy, ông ta còn trả lời rằng mình “đang thực hiện đạo lý của bậc thánh nhân”…

Khi Tào Tháo biết chuyện này, ông ta rất tức giận và muốn trừng phạt Xu Miao, may mắn thay những người xung quanh đã xin tha cho ông ta. Sau này, khi con trai của Tào Tháo là Tào Phi lên ngôi, ông ta còn đùa với Xu Miao về chuyện này.

Vì vậy, thực ra lệnh cấm rượu cũng chỉ là một biện pháp không mấy hiệu quả mà thôi.

Thị trấn Tân Kích không quá đông người, cũng không quá ít người. Dựa vào những thông tin đã thu thập trước đó, Chương Phương không mất nhiều thời gian đã tìm đến một cái ao vô danh ở phía đông thị trấn.

Không ai biết cái ao này có tên gọi là gì. Có lẽ nó từng có tên, nhưng người dân xung quanh chỉ quan tâm đến việc liệu cái ao này có thể dùng để lấy nước uống hay để tắm rửa hay không; việc nó có tên gọi là gì thì hoàn toàn không quan trọng.

Cái ao này có nước chảy liên tục, vì vậy không quá bẩn, nhưng môi trường xung quanh vẫn không được coi là tốt lắm. Dù sao thì cả bò, ngựa đều uống nước ở đây; quần áo và các loại cây cỏ cũng đều được giặt rửa ở đây; những gia đình không có giếng nước thì cũng chỉ có thể đến đây để lấy nước nấu ăn mà thôi…

Bên cạnh ao có ba cây hoàng đào. Chương Phương nhìn quanh và gật đầu trong lòng – đúng rồi, chính là nơi này.

Đi đến dưới gốc cây hoàng đào, Chương Phương quan sát con đường phía trước. Không xa đó, có một quán rượu. Cô gái bán rượu đang đứng bên quầy, phục vụ khách hàng mua rượu.

Khi người khách mua rượu đi rồi, Chương Phương bước đến gần hơn. Cô gái nhìn thấy Chương Phương và mỉm cười theo thói quen: “Quý khách muốn mua gì vậy? Chúng tôi vừa mới nhập về một số loại rượu ngô, quý khách có muốn thử không?”

Chương Phương nhìn cô gái rồi nhìn vào bên trong quán, hỏi: “Ông chủ nhà các bạn đâu rồi?”

Cô gái ngập ngừng một chút, nhưng không nói gì thêm, liền hét lớn: “Ông chủ ơi, có khách đến tìm!”

Người nào đó

“Tôi cần mua rượu đào từ những vùng Tây Yểm,” Chương Phương nói. “Không cần nhiều, chỉ cần mười hai thùng là đủ.” Trước đây Chương Phương chưa bao giờ đến đây, vì vậy mọi người đều không quen biết anh ta; vì thế không thể lập tức xuất hiện vật chứng để chứng minh danh tính ngay khi gặp mặt được, mà phải dùng những tín hiệu bí mật trước.

Chủ quán nhìn anh ta một cách ngạc nhiên và nói: “Thưa khách, rượu đào từ những vùng Tây Yểm này rất đắt tiền. Mười hai thùng, đó là một số lượng không hề nhỏ đâu. Thực sự quý ông muốn mua nhiều như vậy sao?”

“Không sao đâu, tôi uống rượu rất nhanh; một giờ uống hết một thùng, cả ngày là uống hết luôn,” Chương Phương cười ha hả, có vẻ như đang đùa. “Nhưng nếu ít hơn cũng được… Quán của ông có bao nhiêu thùng vậy?”

Chủ quán thì thầm: “Thành thật mà nói, ở đây chúng tôi không có một thùng nào cả.”

Chương Phương vung tay: “Nếu không có một thùng nào, làm sao quán này vẫn mở cửa kinh doanh được?”

Chủ quán mời anh ta vào trong và nói: “Xin lỗi quý khách… Nếu thực sự quý ông muốn mua, chúng tôi có thể bàn bạc chi tiết hơn bên trong…”

Rượu đào từ những vùng Tây Yểm thực sự rất đắt tiền. Nếu ở Hứa Huyện hay các thị trấn lớn hơn, có lẽ các quán rượu sẽ còn tồn kho một số, nhưng đối với một quán nhỏ như New Ji này, làm sao lại có thể bán được loại rượu này?

Tuy nhiên, nếu nói là không có, thì trong việc buôn bán ngày nay, đôi khi cũng không nhất thiết phải thanh toán bằng tiền mặt hoặc hàng hóa ngay lập tức; nhiều trường hợp người ta sử dụng hình thức đặt hàng trước. Vì vậy, việc đặt trước rượu cũng không phải là điều không thể xảy ra.

Chương Phương gật đầu và theo chủ quán bước vào bên trong quán.

Khi đã vào phòng khách của quán, chủ quán nhìn ra ngoài hành lang và kiểm tra xem không ai ở đó, sau đó mới do dự hỏi Chương Phương: “Thưa khách… Ông đến đây vì lý do gì vậy…”

Lúc này, Chương Phương mới lấy ra vật chứng đại diện cho danh tính của mình.

Chủ quán nhìn kỹ vật chứng đó dưới ánh sáng, kiểm tra các tín hiệu bí mật trên nó, sau đó mới thở phào nhẹ nhõm và trả lại vật chứng cho Chương Phương, rồi thì thầm: “Tôi đã nhận ra quý ông là viên quan kiểm tra rồi…”

Chương Phương gật đầu, cất vật chứng vào túi, rồi hỏi: “Ông chính là Thành Nhị Lang phải không? Đó là tên thật hay tên giả?”

Thành Nhị Lang trả lời: “Tôi đã ở New Ji nhiều năm rồi, và luôn sử dụng cái tên này… Còn tên thật thì… tôi đã quên mất rồi…”

Chương Phương im lặng một lát, sau đó hỏi: “Được rồi, tôi muốn hỏi ông: Lý do ông báo cáo rằng ở ph

Thường Phương nghe xong liền nhíu mày.

  Phía bắc thành phố là khu vực của những người giàu có, vì vậy mọi thứ từ ăn uống đến sinh hoạt hàng ngày đều rất cao cấp. Vậy điều gì khiến anh ta cảm thấy bất thường chứ?

  “Những việc này vốn dĩ cũng không có gì đặc biệt…” Thành Nhị Lang tiếp tục nói, “Nhưng một lần, tôi được đi giao rượu vang phía bắc thành phố và tình cờ nhìn thấy con trai của Tân Lệnh Quân ẩn danh, đi vào căn nhà đó…”

  Thường Phương nhíu mày hỏi: “Anh ta nhận ra con trai của Tân Lệnh Quân à?”

  Thành Nhị Lang ngay lập tức ngửa người thẳng lại, “Không chỉ con trai của Tân Lệnh Quân, mà hầu hết các thiếu gia thuộc các gia tộc quý tộc ở Yingchuan, tôi đều nhận ra hết. Ngài muốn kiểm tra thêm không?”

  Thường Phương suy nghĩ một lát rồi lắc đầu: “Tiếp tục đi.”

  Tân Kỵ cũng không quá xa so với Hứa Huyện; với tư cách là một nhân viên tình báo đã làm việc ở đây nhiều năm, hoàn toàn có khả năng anh ta nhận ra những người quan trọng ở Yingchuan, bao gồm cả con cái của họ.

  Tất nhiên, cũng có những người bẩm sinh không nhớ mặt ai cả; ví dụ như Đông Ca gì đó, những người như vậy thì không thích hợp để làm nhân viên tình báo lắm.

  “Trong Yingchuan, gia tộc Hàn thị rất lớn, vì vậy việc có quan hệ họ hàng với họ là điều rất bình thường…” Thành Nhị Lang từ từ nói, “Ban đầu tôi cũng không để ý đến chuyện đó… Chỉ là sau đó, tôi tình cờ gặp lại người đàn ông đó, và tôi đã thử hỏi vài câu để xem anh ta có mối liên hệ gì với gia tộc Hàn thị hay không… Nhưng không ngờ… anh ta không chỉ phủ nhận mối quan hệ đó, mà còn tỏ vẻ rất hoảng loạn… Tôi liền bắt đầu nghi ngờ…”

  “Hmm?” Thường Phương lại nhíu mày.

  Thông thường, đối với một thị trấn nhỏ như Tân Kỹ trong Yingchuan, nếu có thể thiết lập mối quan hệ với gia tộc Hàn thị – một gia tộc lớn ở đây – thì đó chắc chắn là điều đáng tự hào… Tại sao lại cố tình phủ nhận và còn tỏ vẻ hoảng loạn như vậy chứ?

  “Tôi cảm thấy thật kỳ lạ… Có lẽ tôi đã nhìn nhầm… Người mà tôi nhìn thấy hôm đó không phải là con trai của Tân Lệnh Quân…” Thành Nhị Lang tiếp tục nói, “Nhưng vài ngày trước, tôi lại nhìn thấy con trai của ông ấy đến đây…”

  Điều này thật sự đáng chú ý.

  Thường Phương hiểu rồi.

  Tình huống như thế này quả thực đáng được báo cáo lên trên.

  Sau một lúc suy nghĩ, Thường Phương nói: “Vậy thì, ta sẽ triệu tập một số người giỏi để điều tra kỹ