Tại nơi gọi là Trường An, khi Phi Tạm đang suy ngẫm về hướng phát triển tương lai của quân đội tại Giảng Võ Đường, thì ở một trung tâm hành chính khác của nhà Hán – Hứa Huyện – cũng đang có những cuộc thảo luận liên quan đến quân sự.

“Hiện nay, tình hình chiến sự ở khu vực Thanh Tây rất căng thẳng; quân đội nổi dậy ở Giang Đông liên tục tăng cường lực lượng, số binh sĩ của họ đã gần đạt mười vạn người… Cùng với các lực lượng hỗ trợ, xe tải vận chuyển lương thực và binh lính, tổng số có lẽ lên đến mười lăm vạn người…”

“Giang Đông lại tiếp nhận thêm quân tiếp viện; cuộc bao vây Hạ Phí đã kéo dài vài ngày… Theo thông tin từ quân đội, quân phiến loạn ở Giang Đông đã đào đất xây dựng tường đất cao hơn tường thành Hạ Phí, mưa tên bay ngập trời… Toàn thể quân đội Hạ Phí đều đầy ý chí chiến đấu, không sợ hãi kẻ thù mạnh mẽ, đã giết chết và làm bị thương hàng nghìn binh sĩ của Giang Đông… Tuy nhiên, quân đội chúng ta cũng đã chịu nhiều tổn thất…”

Trong Thiện Đức Điện, Hoàng đế Lưu Hiệp đang nhìn vào bản đồ và lắng nghe những lời thuật trình của những người xung quanh, trong đầu ông hình dung ra cảnh tượng của trận chiến ở Thanh Tây.

Những người này, tất nhiên, chính là nhóm “thần tử” do Kỳ Lự dẫn đầu.

Sau khi đến Hứa Huyện, Kỳ Lự nhanh chóng thích nghi với cuộc sống ở đây, thậm chí còn cảm thấy như đang ở chốn thích hợp vậy.

Không khí thơm ngon, bầu không khí quen thuộc… Không còn những kỳ thi phiền phức, đáng ghét nữa; chỉ toàn những người “cao quý”, mặc những bộ quần áo lộng lẫy, đeo những viên ngọc tinh xảo, sống thoải mái và êm ái.

Điều quan trọng nhất là luôn có người mời Kỳ Lự tham gia các buổi yến tiệc; chỉ cần ông nói vài câu về quân đội Biao Kỵ, đặc biệt là những thông tin về tình trạng “bẩn thỉu, hỗn loạn” của ba khu vực Quan Trung, thì ông sẽ nhận được sự đồng tình mạnh mẽ từ mọi người, thậm chí còn được khen ngợi vượt qua sự tưởng tượng.

Kỳ Lự – người “sáng suốt”, dám nói “sự thật”… Một buổi yến tiệc, và sau đó là quà cảm ơn trị giá hai vạn tiền…

Một buổi họp văn học kéo dài hơn, ít nhất cũng cần năm vạn tiền để mời Kỳ Lự tham gia…

Nếu ông tiếp tục kể những “câu chuyện thú vị” về quân đội Biao Kỹ, hoặc đùa cợt về tình hình ở ba khu vực Quan Trung, thì số tiền cần trả cho ông sẽ lên đến mười vạn tiền…

Thật tuyệt vời!

Chỉ mới đến Hứa Huyện không bao lâu thôi, Kỳ Lự đã trở nên trẻ trung và xinh đẹp hơn rất nhiều. Những

Có mắt, có chân, cũng có trái tim, gan, lá lách và dạ dày!

Nếu không thì làm sao lại gọi chúng là “những quả trứng lông”?

Còn những bộ quần áo mới và đồ trang trí này có phải được sản xuất từ khu vực Quan Trung, Tam Phụ, Tây Sở hay miền Bắc hay không, điều đó đã bị những người này, cũng như Kỳ Lự, bỏ qua hoàn toàn.

“Bệ hạ… Người giữ thành Hạ Phi đã cam kết sẽ sống chết cùng với thành phố này, sẽ chiến đấu đến cùng để bảo vệ Hạ Phi… Nếu Hạ Phi được bảo vệ, toàn bộ quân đội của chúng ta sẽ được truyền cảm hứng mạnh mẽ, và quân đội của Giang Đông chắc chắn không thể ở lại lâu được… Khi lương thực cạn kiệt, họ chắc chắn sẽ phải rút lui…”

“Đại tướng sẽ sớm tiến quân đến Hạ Phi, và chắc chắn sẽ có thể thay đổi cục diện trận chiến tại đó…”

“Đại tướng dẫn theo một trăm nghìn binh sĩ, muốn đối đầu với bọn quân xâm lược của Giang Đông tại Dương… Chưa cần đánh trận, chúng ta đã thắng được ba phần rồi…”

Sau khi Kỳ Lự nói xong, những người khác cũng lần lượt bổ sung ý kiến, vẫy vẫy tay áo dài của mình, như thể trong khoảnh khắc tới, quân đội của Giang Đông sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn vậy.

Hoàng đế Lưu Hiệp lắng nghe, và có vẻ hơi xúc động khi gật đầu. Mặc dù ông không thể trực tiếp ra trận chỉ huy cuộc chiến, nhưng những tin tức chiến thắng này cũng đã làm cho ông cảm thấy hài lòng phần nào. Ông liên tục gật đầu và nhìn vào bản đồ, nói: “Trong bản tấu trình của đại tướng vài ngày trước, cũng nói rằng chúng ta sẽ sớm dập tắt cuộc nổi loạn của Giang Đông… Thực ra…”

Lưu Hiệp nói đến đó thì đột nhiên dừng lại. Những “thần tử” xung quanh ông đều đang chờ đợi một cách thành kính, dường như sẵn sàng chờ đợi mãi mãi.

“Thực ra, ta không muốn chứng kiến những điều này…” Lưu Hiệp thở dài một hơi dài, “Những cuộc chiến này, cuối cùng cũng đều là giữa người dân của Đại Hán mà thôi… Họ thực sự muốn gì? Khi nghĩ đến việc bao nhiêu người dân phải lang thang, lạc lõng trong chiến tranh, trái tim ta thực sự không thể yên bình được…”

“Bệ hạ thật là minh quân!”

“Với một vị hoàng đế như bệ hạ, người dân Đại Hán thực sự rất may mắn!”

“Bệ hạ có lòng nhân từ vô song, có thể so sánh được với các vị vua như Yao và Shun!”

“……”

Một loạt lời khen ngợi hỗn loạn.

Giữa những lời khen ngợi này, Lưu Hiệp lắc đầu. Không biết là do bị khen quá mức mà đầu óc anh ta hơi choáng váng, hay là anh ta đã thực sự thích những lời khen ngợi này…

Trong các thời đại sau này, thường có những học giả, những chuyên gia giáo dục

Trong cuộc sống, có vô vàn hương vị khác nhau; việc giáo dục cũng chắc chắn không thể chỉ áp dụng một phương pháp duy nhất.

Ăn uống là chuyện của người ăn và người nấu; giáo dục cũng vậy – đó là sự tương tác giữa người giáo dục và người được giáo dục. Nhưng nếu cứ nghe lời người khác mà chỉ ăn một loại thức ăn duy nhất, thì điều đó thực sự rất nguy hiểm.

Dù món ăn đó ngọt hay mặn, nếu ăn quá nhiều thì chắc chắn sẽ không tốt cho sức khỏe.

Còn về lý do tại sao lại có những người liên tục ca ngợi một cách mù quáng về một phương pháp hoặc hương vị nào đó, mô tả rằng nó tuyệt vời đến mức như thần dược, ăn vào là có thể trở thành tiên… Thì điều đó còn tùy thuộc vào việc liệu họ có đang kinh doanh loại thức ăn đó hay không…

Giống như bây giờ, Kỳ Lự đôi khi cũng đưa ra vài lời khen ngợi về những ưu điểm của Đại tướng, so sánh chúng với những hành động xấu xa của Tướng Phi Kỵ, tạo nên một bức tranh trong đó Đại tướng thì toàn là những điều tốt đẹp, còn Tướng Phi Kỵ thì đầy rẫy khổ đau và sai trái. Dù sao thì việc này cũng mang lại tiền bạc cho ông ta; chỉ cần lè miệng nói ra là được, thật là nhẹ nhàng và thoải mái… Nếu không làm như vậy, thì quả là ngu ngốc!

Nói đến những hành động xấu xa của Tướng Phi Kỵ, Lưu Hiệp cũng không khỏi nhíu mày.

Mặc dù Lưu Hiệp rất quan tâm đến trận chiến ở Qingxu, nhưng rõ ràng ông không thể đến trực tiếp chiến trường để quan sát. Vì vậy, ông chỉ có thể nghe những thông tin từ các nguồn khác nhau để biết được tình hình. Trong quá trình này, dù Lưu Hiệp đã cố gắng lựa chọn thông tin một cách cẩn thận, ông vẫn không tránh khỏi bị ảnh hưởng bởi những “chiếc kén thông tin”.

Giống như những thông tin mà Lưu Hiệp có về Phí Tiềm.

Thực ra, ấn tượng của Lưu Hiệp về Phí Tiềm luôn khá tốt.

Lưu Hiệp vẫn nhớ lúc đó Phí Tiềm đã dẫn ông đến Âm Sơn, thăm sa mạc, leo núi, qua sông lớn; ăn cơm của người dân nông thôn, uống nước của quân đội… Đó là những trải nghiệm mà Lưu Hiệp chưa bao giờ có được trước đây, giống như được đưa ra khỏi vòng tròn bị giam cầm, bước vào một thế giới hoàn toàn mới.

Nhưng thế giới mới này không phải lúc nào cũng suôn sẻ, cũng không phải muốn gì là có thể đạt được ngay lập tức.

Bên ngoài vùng “an toàn” luôn tồn tại nhiều khó khăn và đau khổ.

Những nỗi đau khó chịu, ánh mắt ngạc nhiên và soi mói của người dân nông thôn, cái lạnh buốt giá ngoài trời, những cơn đau nhức toàn thân sau những chặng đường

Rõ ràng là, dù có những lời thề hứa hay ý chí mạnh mẽ đến đâu, cũng không thể xóa bỏ được khoảng cách lớn trong cuộc sống này – ít nhất là đối với Lưu Hiệp. Lưu Hiệp đã quen với việc mỗi ngày đều có người cúi đầu chào hỏi, quen với việc không cần phải lo lắng về việc ăn mặc, sinh hoạt hàng ngày, quen với sự ổn định và vị trí cao quý, quen với việc sống ở nơi không bị gió mưa tấn công, không bị những chuyện vụn vặt làm phiền.

Nhưng khi rời đi, lại cảm thấy nhớ nhung.

Dù sao thì những thứ không thể đạt được mới khiến con người ta quan tâm đặc biệt đến.

Tuy nhiên, hiện tại thì khoảng cách giữa họ đã trở nên quá xa.

Trên đời này, bao nhiêu cặp đôi phải chia ly chỉ vì yêu xa? Muốn được ôm ấm áp, nhưng bên cạnh chỉ có cái xẻng đang vung vẩy; khi bụng đau, từ xa chỉ có lời khuyên uống nhiều nước nóng hơn, còn gần đó thì có sẵn bài thuốc Tứ Vật; đôi khi còn có người thông minh như Kỳ Lự, giúp mình nhận ra những điều xấu xa ở xa xôi và những điều tốt đẹp ngay gần đó.

Những gì được gọi là “chính sách tồi tệ” của Tào Tháo, liệu thực sự có tồi tệ đến mức nào, và liệu người dân trong khu vực Tam Phủ có thực sự phải sống trong cảnh khốn cùng hàng ngày không? Rõ ràng là trên thế giới này, không có hệ thống nào hoàn hảo tuyệt đối, và cũng không thể đảm bảo rằng tất cả mọi người dưới sự chi phối của hệ thống đó đều sống thoải mái và hạnh phúc.

Dưới sự cai trị của Tào Tháo, những người được hưởng sự thoải mái chủ yếu là các gia tộc quý tộc, như Kỳ Lự chẳng hạn; còn ở phe Tào Tháo, những người như Kỳ Lự thì không được coi trọng lắm. Vì vậy, trong căn phòng lớn này, khái niệm “người dân” ở hai bên thực sự đại diện cho những nhóm người hoàn toàn khác nhau.

Những suy nghĩ về Phi Tiềm của Lưu Hiệp chỉ kéo dài trong chốc lát, sau đó anh ta nhanh chóng tập trung trở lại vào cuộc chiến tranh ở Qing Xu đang diễn ra. Dù sao thì những điều ở xa xôi thì vẫn chỉ là những suy nghĩ, còn những điều gần ngay trước mắt thì mới là thực tế.

Ừm, có thể nghe thấy được…

Lưu Hiệp đứng trước bản đồ chiến trường, hai tay để sau lưng, như thể anh ta chính là người chỉ huy cuộc chiến này, hoặc là bậc thầy trên chiến trường. Anh ta suy luận, đoán định, cố gắng dự đoán tương lai của trận chiến dựa trên những thông tin hạn chế mà mình có.

Đây không phải là lần đầu tiên Lưu Hiệp làm như vậy...

Hơn nữa, những buổi “thảo luận” hay “đánh giá” về cuộc chiến tranh Qing Xu này, với số lượng người tham gia và quy mô ngày càng lớn, th

Xia Pi và Quảng Lăng, ở một khía cạnh nào đó, đều được coi là những “vùng đất ngoài vòng kiểm soát”.

Từ thời Đào Khiêm trở đi, ông ta đã không còn thể kiểm soát được chức vụ thái thú của Quảng Lăng nữa; chỉ có thể ngồi nhìn thấy vị thái thú này lẻn sang phía kẻ thù mà thôi.

Sau đó, Tào Tháo cười ha hả và bổ nhiệm Trần Đăng làm thái thú Quảng Lăng. Có lẽ ông ta muốn tận dụng cơ hội này để gây rối cho gia tộc Trần thông qua Giang Đông, hoặc ngược lại. Dù sao đi nữa, miễn là khiến hai phe Trần thị và Tôn thị đấu tranh gay gắt với nhau thì tốt rồi; nếu cả hai đều bị tổn thương thì càng tuyệt vời.

Nhưng Trần Đăng quá mạnh mẽ, chỉ trong vài bước đã khiến Tôn Nhị Trăm Vạn thất bại thảm hại. Và khi thấy Quảng Lăng sắp trở thành “Xia Pi thứ hai” dưới tay Trần Đăng, Tào Tháo lập tức cảm thấy lo lắng…

Ngay sau đó, Trần Đăng được bổ nhiệm làm thái thú Đông Thành, nhưng chỉ một năm sau ông ta đã qua đời. Tôn Nhị Trăm Vạn liền nghĩ rằng đây là cơ hội để hành động, liên tục tìm cách liên kết với gia tộc Trần và quân đội Thái Sơn, bắt đầu âm mưu chiếm đoạt quyền lực.

Những lời hứa chính trị, tiền bạc và lời nói ngọt ngào của Tôn Quân đối với gia tộc Trần hầu như không có tác dụng gì. Nói một cách đơn giản, hầu hết mọi người vẫn coi trọng việc “xứng đôi với nhau”, giống như những nhân vật giàu có, xinh đẹp trong phim ảnh hay phim truyền hình vậy.

Những gì Tôn Quân có thể đưa ra, gia tộc Trần cũng đều đã sở hữu rồi; thậm chí, có những thứ mà Tôn Quân còn không thể đáp ứng được nữa! Vì vậy, những lời nói ngọt ngào đó không hề có ý nghĩa gì cả. Chỉ có một vài người có thể bị lời nói đó làm lay động, nhưng đa số mọi người vẫn giữ vững lý tưởng của mình. Gia tộc Trần có hàng ngàn người, và họ cần phải sinh sống, nuôi dưỡng gia đình; không thể vì vài lời nói tốt đẹp của Tôn Quân mà quên đi cha mẹ, người thân của mình được.

Trong mắt gia tộc Trần, Tôn Quân còn tồi tệ hơn cả Tào Tháo. Bởi vì khi Tào Tháo muốn tặng gia tộc Trần cái gì đó, ông ta vẫn có quyền quyết định; còn Tôn Quân thì sao? Ngay cả việc Tôn Quân muốn mua một cái quần mới cũng phải trải qua nhiều bước kiểm duyệt…

Nhưng trong mắt những người khác, tình hình lại khác nhau. Gia tộc Trần coi thường những lời đó, trong khi Chang Xi lại xem chúng như báu vật quý giá. Thực ra, không chỉ Chang Xi mà Tôn Quân cũng đã cử người tiếp cận nhiều người thuộc quân đội Thá

Sau khi tiến sâu vào khu vực Giang Đông và Từ Châu, Mãn Sủng đã hai lần gửi những bản tấu trình mật, chọn lọc một số thông tin cụ thể để báo cáo. Dù chỉ là những chi tiết bề mặt, nhưng chúng cũng phần nào chỉ ra những vấn đề tồn tại.

Tất nhiên, Mãn Sủng không thể nói rõ ràng được; một mặt, ông ta chưa tìm ra bằng chứng cụ thể nào, không có hình ảnh hay âm thanh để chứng minh; mặt khác, bên cạnh ông ta còn có Yến Lệ – người dù có thiên vị Tào Tháo hơn, nhưng Mãn Sủng cũng không thể chắc chắn liệu Yến Lệ có đang giả vờ hay không. Hơn nữa, những bản tấu trình này cũng phải đi qua tay các quan chức ở Giang Đông…

Nhưng dù chỉ là những lời nói mơ hồ, những từ ngữ ngụ ý, Tào Tháo vẫn rất thông minh – ông ta gần như không mất nhiều công sức đã tìm ra những sợi tóc của Tôn Quân được giấu trong những bản tấu trình đó.

Trần thị đã hoạt động ở Từ Châu không phải chỉ một hai năm; ở Xích Bí, hầu hết mọi người đều mang họ Trần. Những người này về cơ bản không thể bị Tào Tháo kiểm soát; giá trị của họ nằm ở việc có thể kiềm chế quân đội Thái Sơn và đồng thời phòng thủ khu vực Giang Đông.

Quân đội Thái Sơn cũng vì lý do tương tự mà tồn tại.

Nhưng không phải ai cũng có thể thoát khỏi “chiếc kén thông tin” đó, đứng từ góc độ cao hơn để nhìn nhận vấn đề này, đặc biệt là đối với những người đang trực tiếp tham gia vào các sự kiện đó.

Quân đội Thái Sơn chính là ví dụ điển hình cho tình trạng này.

Có lẽ sẽ có những cách thức tinh tế hơn, thậm chí có thể được truyền tụng suốt hàng nghìn năm, để có thể linh hoạt đạt được lợi ích lớn nhất giữa Tào Tháo, Giang Đông và Trần thị ở Xích Bí… Nhưng nếu những người lãnh đạo quân đội Thái Sơn hiểu được điều đó, có lẽ trong lịch sử, họ đã không chỉ là những kẻ cướp ở Thái Sơn…

Và vì thế, họ phải đấu tranh trong muôn vàn khó khăn, trong máu và nước mắt.

Mùa xuân, những cơn mưa mang lại hy vọng cho nông dân, nhưng lại gây ra tuyệt vọng cho cả hai bên trong cuộc chiến – đặc biệt là đối với phe tấn công.

Và đó là những cuộc tấn công vào thành trì đối phương.

Khi tiếng chuông báo chiến thắng vang lên, nhiều binh sĩ thuộc quân đội Thái Sơn rút lui khỏi tiền tuyến, trông mệt mỏi và thảm hại, như thể vừa trải qua địa ngục vậy; họ không cảm thấy nhẹ nhõm chút nào, mà chỉ còn lại sự mệt mỏi vô tận.

Một cuộc tấn công nữa lại kết thúc trong thất bại.

Địa điểm: Trấn Đông Hải, huyện Đàn.

Đây là căn cứ chính của Chang Xi.

Bên ngoài thành phố Đàn, nhữ

Tốt nhất là nên chất chúng thẳng lên đầu thành bên kia.

Trong đống bùn lầy, xác chết khắp nơi.

Có cả binh sĩ của quân đội Tào Tháo, nhưng đa số vẫn là người dân của huyện Đông Hải. Vào mùa xuân, nhiệt độ không cao; ngay cả những người đàn ông khỏe mạnh, nếu phải làm việc ngoài trời trong thời tiết như vậy, với gánh nặng lao động vật lý và áp lực tinh thần lớn, lại thiếu ngủ và thức ăn, thì chỉ có thể sống sót được ba ngày là đã may mắn lắm rồi!

Một số người dân đang đào bùn; đào mãi thì bỗng nhiên ngã gục xuống đất và không thể đứng dậy nữa. Còn những lính canh giám sát của quân Tào Tháo thì chỉ biết ném cái xẻng gỗ cho người lao động tiếp theo.

Xung quanh Tào Quân dưới sự chỉ huy của Tào Tháo, dường như không ai để ý đến những xác chết này cả.

Huyện Đông Hải có phải là lãnh địa của Tào Tháo không?

Có thể coi là vậy, nhưng cũng không hoàn toàn vậy.

Dù Tào Tháo có ban ân huệ cho người dân Đông Hải, có tỏ ra thương xót họ, thì liệu họ có thể biết ơn Tào Tháo và chỉ cho ông con đường bí mật vào huyện Trần không?

Rõ ràng là không thể.

Tào Tháo đâu phải là kẻ ngốc; khi ông ta ra lệnh tiến hành cuộc tàn sát ở Từ Châu, ông ta đã suy nghĩ đến những vấn đề này từ trước rồi. Những người dân Từ Châu ấy… không hợp với ông ta chút nào. Đúng là những người dân Đông Hải, những người bình thường, họ vô tội… nhưng trong thế giới này, chỉ vì họ “vô tội” là đã đủ để thoát khỏi sự đau khổ và đi lại tự do khắp nơi sao?

Huyện Trần cũng không phải là nơi rộng lớn lắm; hai con sông bao quanh nó là sông Mục và sông Y, và huyện Trần nằm ngay giữa hai con sông đó. Vì vậy, nếu muốn tiếp tục tiến về phía nam, thì trước hết phải chiếm giữ được huyện Trần.

Dưới bức tường thành huyện Trần, tình hình còn thảm khốc hơn nhiều so với những nơi có đống đất đá!

Những cơn mưa liên tục vào mùa xuân, cùng với việc tường thành huyện Trần không được xây dựng vững chắc, đã khiến nó bị hư hỏng nghiêm trọng sau nhiều cuộc tấn công. Mặc dù những chỗ hỏng đó đã được quân phòng thủ dùng gỗ đá chặn lại, nhưng trông chúng vẫn có thể sập bất cứ lúc nào. Những con hào xung quanh huyện Trần cũng vì mưa mà nước dâng cao, những cây cầu treo cũng bị hỏng; tuy nhiên, một số nơi đã được lấp đầy bằng túi cỏ, trở thành con đường có thể tiến quân qua. Xung quanh con đường đó, và bên trong các con hào, xác chết chất đống lên nhau.

Lần tấn công này lại thất bại; khi quân đội Tào Tháo rút lui, những người còn có thể di chuyển được thì đã rút đi hết,