Mưa lớn dần dần chuyển thành mưa phùn, rơi liên tục không ngừng, giống như bầu trời sau khi khóc lóc thì vẫn chưa thể nhanh chóng ngừng lại, mà còn tiếp tục rơi nước mắt thêm một lúc nữa.

Nước mưa làm cho đường đi ướt sũng, và sau khi binh lính liên tục bước đi, con đường đã trở thành một vũng bùn lầy hỗn loạn; mỗi bước đi đều để lại dấu vết bùn dính vào lòng bàn chân.

Trương Liêu dẫn đầu đội quân tàn binh tiến về phía bắc. Khi rời Khánh Đô ban đầu, ông không có ngựa chiến để cưỡi; chỉ sau khi tìm thấy vài con ngựa trong cung điện Kiến Chương mới có thể cưỡi ngựa ra trận. Nhưng bây giờ, ông cũng không thể cưỡi ngựa được nữa, nên chỉ có thể xuống ngựa và cùng mọi người vất vả bước qua từng vũng bùn để tiến về phía bắc.

Không phải Trương Liêu cố tình chia sẻ gian khổ cùng binh sĩ, mà là vì đất bùn quá trơn trượt; nếu không có người cưỡi trên lưng ngựa, đôi khi móng ngựa cũng sẽ trượt, và nếu Trương Liêu vẫn ngồi trên lưng ngựa, thì việc đi bộ cũng sẽ trở nên rất khó khăn.

Tất cả mọi người, kể cả Trương Liêu, đều đã cởi bỏ giày dép, đi chân trần trên con đường đầy bùn vàng. Mặc dù đi như vậy có nguy cơ bị đá sắc cắt vào lòng bàn chân, nhưng ít nhất bùn vàng cũng không bám quá chặt vào da; nếu vẫn mang giày, mỗi bước đi sẽ khiến bùn dính vào giày, và khi nhấc giày lên, không chỉ có lòng bàn chân mà cả đôi giày cũng đầy bùn… Ngay cả khi giày không bị hỏng, lượng bùn ngày càng nhiều cũng sẽ khiến đôi giày trở nên nặng trĩu như hai tảng đá…

“Tiểu đoàn trưởng Trương…” Một người tên Quách Trưởng bước tới gần, vừa đi trong bùn lầy vừa lau nước mưa trên mặt, rồi nói với Trương Liêu: “Chúng ta còn phải đi bao xa nữa ạ?”

Trương Liêu ngẩng đầu nhìn về phía bắc, chỉ vào ngọn núi phía trước và nói: “Qua ngọn núi kia là đến nơi rồi…”

Quách Trưởng tin lời ông, gật đầu rồi đi chậm lại một chút, và nói với các binh sĩ đi sau: “Tiểu đoàn trưởng Trương nói rằng, chỉ cần qua ngọn núi kia thì chúng ta sẽ đến nơi cần đến! Hãy cố gắng lên nào! Đừng bị tụt hậu nhé!”

Nghe thấy Quách Trưởng động viên các binh sĩ, Trương Liêu mỉm cười nhẹ, nhưng không quay đầu lại nói gì thêm, mà tiếp tục cố gắng dắt ngựa tiến về phía trước.

Liệu Trương Liêu có biết chính xác mình còn phải đi bao xa nữa không?

Ông không biết.

Nhưng Trương Liêu biết rằng mình không thể nói ra điều đó.

Là một vị tướng lĩnh, dù quân số nhi

Mưa dần nhẹ lại rồi sau đó tạnh hẳn.

Thượng Quận – nơi Trương Liêu gia nhập quân đội – đã bị bỏ hoang từ lâu rồi.

Trước đây, mặc dù Trương Liêu đã có thời gian đi lang thang ở vùng phía Bắc và luyện tập võ nghệ, nhưng anh ta không quá quen thuộc với khu vực này. Anh biết rằng nơi đây là nơi tập trung của dân tộc Qiang, nhưng bây giờ, ngoại trừ những đoàn người di cư mà họ gặp trên đường, dường như không thấy bóng dáng của người Qiang nào cả…

Những người Qiang này đã đi đâu mất?

Khi đi lang thang ở vùng phía Bắc, Trương Liêu đã có cơ hội tiếp xúc với nhiều dân tộc sống ở biên giới, và phải nói rằng người Qiang là một dân tộc khá đặc biệt.

“The Book of Songs – Ode to Shang” ghi chép: “Ngày xưa, khi Thành Tang lên ngôi, tất cả các dân tộc từ Dí và Qiang đều không dám không đến tham gia lễ hiến tế, không dám không phục tùng…”

Khác với người Hung Nô hay Xianbei, người Qiang từ đầu đã có xu hướng gần gũi hơn với Hoa Hạ. Vào thời cổ đại, người Qiang thậm chí còn là một phần của Vương triều Chu; “Giang” thực ra chính là một nhánh của người Qiang.

Đến thời Tiền Tần, những người Qiang chủ yếu sống bằng nghề chăn nuôi, và họ dần trở nên xa cách so với cấu trúc xã hội nông nghiệp của nhà Tần. Tuy nhiên, vào thời điểm đó, người Qiang thậm chí còn giúp đỡ nhà Tiền Tần trong các cuộc chiến tranh. Chỉ đến thời Tần Hiến Công, họ mới dần phân thành hai nhóm: nhóm sống thụ phục nhà Tần và nhóm di cư ra ngoài…

So với người Hung Nô và Xianbei, người Qiang có phần giống như những dân tộc du mục nhưng lại có xu hướng định cư lâu dài. Một khi họ đến một nơi nào đó, trừ khi có những thay đổi lớn, họ thường có thể ở lại đó trong vài năm, thậm chí hàng chục năm.

Vì vậy, Trương Liêu cũng không khỏi thắc mắc: Tại sao những người Qiang lẻ tẻ ở khu vực này lại đều biến mất? Ban đầu, anh lo lắng rằng trên đường sẽ gặp phải các bộ lạc Qiang, và nếu xảy ra xung đột giữa binh lính, điều đó có thể gây ra nhiều rắc rối… Nhưng rốt cuộc, những người Qiang này đã đi đâu mất?

Chính khi Trương Liêu đang mang theo những suy nghĩ này và tiếp tục tiến lên, thì đúng lúc họ vừa qua một khu rừng, bỗng nhiên họ nhìn thấy trên sườn đồi phía trước, có khoảng mười mấy cái lều của người Qiang! Một vài người Qiang đang bận rộn làm gì đó trước các lều, và khi họ nhận thấy sự xuất hiện của đội quân nhỏ của Trương Liêu, tiếng kèn báo động lập tức vang lên. Hàng chục người Qiang lao ra khỏi các lều, dắt lên ngựa và phi nhanh về phía họ!

Chết tiệt!

Vì mưa lớn và đường đi khó kh

Những binh sĩ đi theo sau Trương Liêu cũng đều sửng sốt. Họ được Trương Liêu nói rằng chỉ cần vượt qua ngọn núi phía trước là sẽ tới đích, nhưng không ngờ lại gặp phải một đội quân của bộ lạc Qiang!

“Đừng hoảng loạn! Đừng chạy trốn! Làm sao có thể chạy nhanh hơn những con ngựa này được!” Trương Liêu lập tức quay đầu và hét lớn: “Xếp hàng, chuẩn bị chiến đấu! Tôi ở cùng các bạn đây! Nhanh lên!”

Mặc dù nói vậy, trong lòng Trương Liêu cũng cảm thấy lo lắng. Họ đã chạy suốt đường, dù có mang theo cung tên, nhưng dây cung đã ướt sũng vì mưa, không khô thì không thể sử dụng được. Hơn nữa, đại đa số binh sĩ đều không mang theo khiên; trong khi đó, những người Qiang đang ẩn náu trong lều, cung tên của họ chắc chắn vẫn khô ráo. Nếu xảy ra chiến đấu, phe họ chắc chắn sẽ bị thiệt thòi nặng nề!

Các binh sĩ dưới quyền Trương Liêu cuối cùng cũng tập trung lại với nhau, nhưng tinh thần của họ đã hoàn toàn suy sụp.

Nghĩ kỹ lại, họ đã vất vả vượt qua mưa gió, tiến bộ với bước chân vất vả, cả sức lực lẫn năng lượng đều gần như cạn kiệt, và bây giờ lại phải đối mặt với những người Qiang đang ở thế thuận lợi!

Chính lúc này, Trương Liêu bỗng nhiên nhận ra người đứng đầu đội quân Qiang kia có vẻ quen thuộc, và anh không khỏi hét lớn: “Thần Bạch Thạch ơi! Người phía trước kia chẳng phải là anh em Ma Za sao?!”

Người đứng đầu đội quân Qiang cau mày, vẫy tay ra hiệu cho họ giảm tốc độ, rồi hỏi Trương Liêu, người đang phủ đầy bùn vàng: “Anh là ai?”

“Anh em Ma Za! Tôi là Trương Liêu, Trương Văn Viễn!” Trương Liêu đáp lại. “Anh quên rồi sao? Năm năm trước, vào ngày hôm đó cũng là một ngày mưa lớn! Tôi đã từng đối đầu với Chỉ Mộc Sa của các anh, và cùng các anh uống rượu Zha nữa!”

Khi Trương Liêu du hành ở miền Bắc, anh cũng đã gặp bộ lạc Qiang Bạch Thạch vào một ngày mưa, và đã từng so tài với anh hùng Chỉ Mộc Sa của họ.

“Trương Liêu... Ừm...” Ma Za dừng ngựa lại, suy nghĩ kỹ một chút, dường như có chút ấn tượng, rồi hỏi tiếp: “Nhìn thấy vẻ ngoài của anh như vậy, tôi gần như không nhận ra anh nữa... Vậy các anh đến đây để làm gì?”

“...” Trương Liêu suy nghĩ một lát. Anh chưa bao giờ nghe nói về bất kỳ xung đột hay chiến tranh nào giữa Phí Tiềm và người Qiang, và khi ở An Dịch, anh cũng thấy Phí Tiềm tuyển mộ một số kỵ binh Qiang. Vì vậy, sau khi suy nghĩ kỹ, Trương Liêu quyết định nói sự thật: “Chúng tôi muốn đến