Một đoàn thuyền lớn nhỏ từ từ di chuyển trên dòng sông Hán; lá cờ cao vút mang dòng chữ “Tài” đang phấp phới trong gió.

Tài Mao ngồi trong phòng riêng của mình, ánh mắt u ám nhìn ra phía bắc qua cửa sổ thuyền. Ông đang lên kế hoạch dẫn quân của Thái gia đi vòng qua Xiangyang để tiến đến khu vực Bí Thủy và ẩn náu, chờ đợi thời cơ thích hợp để hành động.

Theo kế hoạch của Tài Mao, Giang Lăng chính là một “đấu trường khổng lồ”, nơi Tào Tháo và Tôn Quân sẽ đối đầu với nhau. Đối với Tôn Quân mà nói, Giang Lăng chính là mục tiêu mà ông mong muốn đã nhiều năm; còn đối với Tào Tháo, ông cũng chắc chắn không cho phép Giang Lăng dễ dàng rơi vào tay Tôn Quân.

Vì vậy, kế hoạch của Tài Mao có thể được coi là một chiến lược hoàn hảo. Theo những gì Tài Mao biết, Lôi Báo đã đầu quân cho Tào Tháo và tập hợp các binh lính lang thang tại Vân Mộng Trại. Khi Lôi Báo tấn công Giang Lăng, Tài Mao đã sử dụng những người trong nội bộ để phối hợp, khiến Giang Lăng rơi vào tay địch.

Một khi Giang Lăng thất thủ, Xiangyang chắc chắn sẽ xáo trộn; dù Lưu Biểu có chết đi chăng nữa cũng không thể điều quân đến cứu Giang Lăng, và điều đó sẽ khiến phe phái do Khuai thị lãnh đạo ở Giang Lăng cực kỳ bất mãn. Khi đó, Tài Mao sẽ hợp quân với Tào Quân tiến gần Xiangyang Thành, kích động người dân trong thành nổi dậy. Với tình hình nội bộ tan rã như vậy, dù Lưu Biểu có sức mạnh lớn đến đâu cũng không thể chống đỡ lâu được!

Nếu chỉ dựa vào những điều này, Tài Mao không thể đảm bảo rằng mình vẫn sẽ giữ được phần lớn lợi ích ở khu vực phía bắc Kinh Châu dưới sự cai trị của Tào Tháo. Rất đơn giản: nếu cả Xiangyang lẫn Giang Lăng đều rơi vào tay Tào Tháo, thì vai trò của Thái gia sẽ không còn quan trọng nữa…

Đồng thời, Tài Mao cũng đã “dụ dỗ” Tôn Quân tiến quân vào Giang Lăng. Tất nhiên, việc dụ dỗ có thể hơi không phù hợp; thực ra, Tài Mao chỉ “tình cờ” khiến Tôn Quân biết được rằng Giang Lăng sắp gặp biến cố lớn vào đúng thời điểm thích hợp mà thôi. Trước sự cám dỗ của Giang Lăng, Tôn Quân rất có thể sẵn lòng điều quân thử nghiệm; và với việc Xiangyang Thành đang bị Châu Du bao vây từ bên ngoài và Lôi Báo tấn công từ bên trong, với năng lực của Trương Dung, có lẽ Giang Lăng sẽ khó có thể chống đỡ được, và với tỷ lệ khoảng tám, chín phần trăm, Giang Lăng cuối cùng vẫn sẽ rơi vào tay Tôn Quân!

Tào Quân chắc chắn cũng sẽ không thể đứng yên nhìn Giang Lăng bị Tôn Quân chiếm đóng; việc tiếp tục tiến qu

Thật đáng tiếc là vị Tướng Phi Kỵ dường như không muốn hành động; nếu không thì vẫn còn nhiều điều có thể được tính toán tiếp…

Tài Mao hít một hơi thật sâu, cảm nhận làn gió mát trên mặt nước thật dễ chịu.

Kỹ thuật chế tạo các con tàu lầu thời Hán đã rất phát triển rồi; các tầng lầu được bố trí trên thân tàu, và dưới các tầng này là các khoang để binh sĩ giong buồm. Trên tầng lầu của tàu lầu, các chiến binh cầm kiếm và đấu thẳng với kẻ địch bằng vũ khí gần chiến. Bên cạnh thân tàu có những bức tường cao ngang ngực để chống lại mũi tên và đá ném của địch.

Bên trong những bức tường này, có một tầng lầu thứ hai được gọi là “lô”; xung quanh tầng lầu này cũng có những bức tường tương tự. Các chiến binh trên tầng lầu này cầm giáo dài và có thể hỗ trợ các chiến binh ở tầng dưới trong các trận đấu sát bờ.

Phía trên tầng lầu “lô” là tầng lầu thứ ba, được gọi là “phi lô”; ở đây chủ yếu đặt các binh sĩ sử dụng cung nỏ để tấn công từ xa.

Và tầng cao nhất chính là “giáp thự”, tương đương với buồng lái và phòng chỉ huy trên các tàu hiện đại.

Con người luôn thích leo lên những nơi cao hơn; vì vậy, tầng giáp thự cao nhất chính là không gian dành cho Tài Mao.

Muốn đạt được lợi ích, tất nhiên phải chấp nhận rủi ro…

Hiện tại, con tàu lầu mà Tài Mao đang ngồi cùng với một số con tàu khác đều do Thái gia âm thầm xây dựng trên đảo Thái Châu, và chúng cũng là những công cụ quan trọng để di chuyển nhân viên của Thái gia.

Đảo Thái Châu được bao quanh bởi nước ở ba mặt và đất liền ở một mặt; vì vậy, nếu đường bộ bị chặn, việc thoát ra sẽ rất khó khăn. Do đó, việc sử dụng đường thủy là lựa chọn tốt hơn. Dù sao, Kinh Châu cũng có hải quân, nhưng hải quân Kinh Châu chỉ được sử dụng để phòng thủ Giang Đông. Nếu Lưu Biểu dám thực sự sử dụng hải quân, haha… liệu họ có kịp theo đuổi hay không là chuyện khác; chỉ riêng việc những binh sĩ hải quân Kinh Châu rời khỏi căn cứ của mình thôi cũng đủ khiến hải quân Giang Đông tận dụng cơ hội để tấn công. Lúc đó, cả trên mặt nước lẫn trên đất liền đều sẽ xảy ra cuộc giao tranh; Lưu Biểu sẽ phải đối mặt với tình huống rất khó khăn!

Nếu Lưu Biểu chỉ sử dụng những con tàu nhanh để truy đuổi, thì với sức mạnh của các con tàu lầu của Thái gia, họ hoàn toàn không cần phải giao tranh; chỉ cần tiến thẳng lên là có thể đánh bại những con tàu đó một cách dễ dàng. Hơn nữa, Lưu Biểu chắc chắn cũng không dám giao phó cho Cam Ninh; bởi nếu Cam N

Chỉ là đối với Tài Mao mà nói, Kinh Châu vốn dĩ đã là lãnh địa của Thái gia, còn Lưu Biểu chỉ là kẻ ngoại lai mà thôi. Thậm chí Tài Mao còn gả con gái cho Lưu Biểu, luôn ủng hộ ông ta để ông ta leo lên vị trí cao. Nhưng bây giờ, Lưu Biểu lại coi thường Thái gia, quay lại áp bức họ, thậm chí còn muốn triệt tiêu hoàn toàn gia tộc này… Làm sao Tài Mao có thể chấp nhận được điều đó?

Tất cả những gì Tài Mao đã giúp đỡ Lưu Biểu trước đây, bây giờ ông ta đều căm ghét không nguôi. Khi họ Lưu và Thái gia còn hợp tác với nhau, Tài Mao ít khi tính toán xem mình đã đóng góp gì; nhưng khi hai gia tộc này bắt đầu chia rẽ, nhìn vào những danh sách chi tiết đó, lòng Tài Mao bỗng cháy lên ngọn lửa giận dữ, không thể kiểm soát được.

Lưu Biểu, Lưu Cảnh Thăng… Đồ khốn nạn!

Tài Mao cũng khó có thể phân biệt rõ liệu sự tức giận của mình đối với Lưu Biểu có thực sự xuất phát từ việc những gì mình đã bỏ ra không được đền đáp xứng đáng, hay vì mình đã mất đi quyền lực…

Có những thứ, khi còn giữ trong tay thì không hề quan tâm đến chúng; nhưng khi mất đi, người ta mới cảm thấy hận thù mãnh liệt, hối tiếc vô cùng, và cũng cảm thấy tức giận vô cớ… Rồi cuối cùng, người ta sẽ tìm một lý do để trút giận lên người khác.

Tất cả đều là lỗi của Lưu Biểu!

Tất cả đều là vì ông ta…

“Báo! Phát hiện có người ở trên bờ núi!!” Một binh sĩ của Thái gia đang canh gác trên cột buồm hét lên.

Nghe thấy vậy, Tài Mao bước ra khỏi phòng riêng và hỏi: “Ở đâu?”

Theo hướng mà binh sĩ chỉ, Tài Mao nhìn thấy những lá cờ và bóng người ở xa trên vách núi, tim ông ta bỗng nghẹn lại.

Nơi này lẽ ra không có binh sĩ của Lưu Biểu đóng quân; tại sao lại bỗng nhiên xuất hiện người lạ?

Khi càng tiến gần hơn, những lá cờ của các tướng lĩnh trên vách núi cũng dần trở nên rõ ràng hơn. Nền trắng, viền đỏ, chữ đen… “Lưu.”

“Họ Lưu à? Có thể là ai đây?” Tài Mao suy nghĩ. Rõ ràng không thể là Lưu Biểu hay Lưu Tùng… Rồi một cái tên bỗng nhiên xuất hiện trong đầu ông: “Lưu Bàn?”

“Chủ nhân, phải làm thế nào bây giờ? Nên dừng thuyền lại không?” một thuộc hạ của Tài Mao hỏi.

Tài Mao nhìn về phía vách núi xa xôi, rồi hừ một tiếng: “Ra lệnh! Những chiếc thuyền nhỏ hãy tiến lên trước, kiểm tra xem dưới nước có chuỗi sắt chặn dòng sông không! Những chiếc thuyền lớn hãy rẽ hướng, giảm tốc độ và tránh xa vách núi!” Nếu thực sự là Cam Ninh đang truy đuổi, Tài Mao sẽ cảm thấy sợ h

Những sợi xích sắt thường được làm từ gang, vì vậy chất lượng tự nhiên không bằng thép. Dĩ nhiên, vào thời đại Hán, cũng chẳng ai sẵn lòng dùng thép để chế tạo xích sắt cả… Điều này cũng bao gồm cả những kẻ keo kiệt tiền của nữa…

Vì vậy, những sợi xích sắt này, đừng nói đến việc bị rìu khổng lồ đập phá, ngay cả khi có nhiều con thuyền bị chặn lại, sức căng quá lớn có thể khiến chúng tự đứt gãy. Vì vậy, thông thường, người ta chỉ đặt ba hoặc bốn sợi xích cách nhau một khoảng, không phải để chặn hoàn toàn các con thuyền đối phương, mà là để làm chậm và phá hỏng đội hình của chúng.

Quả nhiên, chiếc thuyền chiến của Thái gia đã kéo được một sợi xích lên, sau đó ngay lập tức dừng lại bên cạnh nó và bắt đầu phá hủy nó.

Các binh sĩ họ Lưu trên vách đá bắt đầu bắn tên bằng cung nỏ. Mặc dù họ cũng đã bắn hạ một số binh sĩ của Thái gia trên thuyền chiến, nhưng vì có gió trên mặt nước nên tên bắn dễ bị lệch hướng; hơn nữa, trên các thuyền chiến của Thái gia cũng đã được đặt các tấm khiên che chở hầu hết các điểm yếu quan trọng. Vì vậy, mặc dù có thấy một số binh sĩ của Thái gia bị bắn trúng và rơi xuống sông, nhưng họ vẫn không thể ngăn chặn hoàn toàn việc phá hủy các sợi xích sắt.

“Ha ha…” Tài Mao nhìn và cười lạnh, “Quả nhiên, họ cũng đến nỗi này rồi…”

Vì các sợi xích sắt phía trước vẫn chưa bị phá hủy hết, nên con thuyền lầu của Tài Mao cũng bắt đầu chậm lại. Ông cho kéo mái chèo ra khỏi buồng thuyền và chống lại dòng nước, dừng lại ở ngoài tầm bắn của các binh sĩ trên vách đá.

Rõ ràng, một khi tất cả các sợi xích sắt đều bị phá hủy hết, họ sẽ có thể tiếp tục di chuyển xuôi dòng sông. Dù họ Lưu chiếm ưu thế về địa hình thì cũng chẳng sao cả… Tài Mao dù không thể đánh bại Lưu Bàn, nhưng Lưu Bàn cũng không thể đánh bại Tài Mao.

Cả hai bên dường như đang rơi vào tình trạng bế tắc.

Trong khi đó, ở một góc đất bên bờ sông, hàng chục binh sĩ họ Lưu đang bận rộn chuẩn bị các thiết bị chiến đấu. Bên cạnh họ là ba chiếc xe nỏ đã được lắp đặt sẵn. Những chiếc xe nỏ này ban đầu được sử dụng để phòng thủ trên tường thành Xiangyang Thành, không biết từ khi nào chúng đã được tháo dỡ và vận chuyển đến đây. Phía sau các xe nỏ, còn có khoảng mười mấy cái bình chứa đồ dùng quân sự khác nhau.

Bên trong các xe nỏ, những cây nỏ khổng lồ giống như những thanh giáo đã được đặt vào ổ tên. Ở cuối những cây nỏ này, còn được gắn

Tiếng trống chiến ầm ĩ vang lên trên núi non. Lúc đầu, Tài Mao giật mình và vô thức ngẩng đầu nhìn lên, nhưng chỉ thấy những lá cờ đỏ đang bay phấp phới; không có gì thay đổi khác cả. Đang nghi ngờ thì bỗng nhiên, anh ta nghe thấy tiếng la hét hoảng sợ của binh sĩ dưới quyền mình: “Không tốt rồi! Xe bắn tên! Là xe bắn tên!”

Hóa ra, những cành cây che khuất tầm bắn của xe bắn tên đã bị dọn đi trong tiếng trống, làm lộ ra những mũi tên sắc nhọn và có móc vuốt. Ngay lập tức, theo các mệnh lệnh, ba chiếc xe bắn tên liên tiếp được kích hoạt!

Những mũi tên này mang theo dây thừng dài, lao xuống mặt nước với vận tốc chóng mặt. Trong tình huống như vậy, việc đảm bảo độ chính xác trong việc bắn là điều không thể. Nhưng may mắn thay, diện tích mặt sàn của con thuyền lớn của Tài Mao quá rộng, nên cả ba mũi tên đều trúng vào thân thuyền – một mũi ở phía dưới, hai mũi ở phía trên.

Những mũi tên khổng lồ đó xuyên qua thân thuyền, gỗ vụn bay tung tóe, tạo ra những âm thanh khiến người ta rùng mình. Các binh sĩ trên thuyền đều cảm thấy như xương của mình cũng đang bị ma sát, không khỏi hoảng sợ. May mắn thay, chúng chỉ trúng vào thân thuyền; nếu không, với những chiếc khiên gỗ yếu ớt này trước những mũi tên to lớn như vậy, chẳng khác nào giấy vụn sao?

“Nhanh lên! Cắt đứt dây thừng!” Tài Mao hét lớn.

Dù là muốn kéo con thuyền đi hay làm cho nó nghiêng và đổ, thì cũng đều phải thông qua những sợi dây này. Vì vậy, với kinh nghiệm dày dặn trong chiến đấu trên sông, Tài Mao lập tức đưa ra lệnh đó.

Những mũi tên giống như những cây giáo này đều được buộc với dây thừng. Sau khi xuyên vào thuyền, chúng nhanh chóng căng thẳng lại. Tiếp theo, những bóng đen từ đỉnh đồi bên kia bèn nhanh chóng trượt xuống theo dây thừng, và với tốc độ ngày càng nhanh, chúng “bụp” một tiếng va vào thành thuyền, làm nó vỡ tan tành!

“Cắt đứt dây thừng! Đó là dầu hỏa!” Giọng nói của Tài Mao trở nên hoảng loạn. “Lấy cát đến! Nhanh lên, lấy cát để dập tắt ngọn lửa!”

Bởi vì những cái bình đất sét được buộc vào dây thừng đó chứa đựng chính là dầu hỏa – thứ thường được sử dụng trong việc phòng thủ thành trì! Khi những cái bình vỡ, dầu hỏa bắn tung tóe, phần lớn dính vào thân thuyền, phần còn lại rơi xuống sông, tạo nên những vệt màu đặc biệt trên mặt nước.

Liên tiếp những mũi tên được bắn đến, sau đó những sợi dây thừng được buộc vào… Tiếng vỡ của

Trong những con sông nội địa, những chiếc thuyền lầu giống như những sinh vật mạnh mẽ bậc nhất; những chiếc thuyền nhỏ thông thường hoàn toàn không thể sánh kịp chúng. Nhưng dù mạnh mẽ đến đâu, thuyền lầu cũng chỉ làm từ gỗ mà thôi. Khi ngày càng nhiều dầu hỏa bám vào chúng, cuối cùng cả thân thuyền cũng bắt đầu cháy. Mặc dù việc này cũng khiến cho các sợi dây trên loại cung tên đó bị đứt, nhưng toàn bộ thuyền lầu đã biến thành một ngọn đuốc khổng lồ. Các người lái mái chèo trong khoang thuyền cũng vội vàng bỏ chạy. Khi không còn ai điều khiển, thuyền lầu liền trôi theo dòng nước và đâm vào chiếc thuyền của Thái gia đang ở phía trước, khiến nó bị lật và vỡ nát.

Trong lúc binh sĩ của Thái gia hoảng loạn, những mệnh lệnh do Tài Mao đưa ra dù đúng đắn nhưng cũng ít tác dụng. Một lý do là binh sĩ trên thuyền lầu vẫn chưa vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu; lý do khác là mặc dù trên thuyền có sẵn cát và đất, nhưng chúng không thể lấy được một cách dễ dàng trong tình huống hỏa hoạn diễn ra nhanh chóng như vậy…

Các tấm buồm trên thuyền lầu rất nhanh chóng bị ngọn lửa lan tỏa làm cháy, và đám cháy lan rộng ra diện rộng hơn. Ngọn lửa dữ dội nuốt chửng một nửa thân thuyền. Dưới làn khói đen kịt, Tài Mao phải ho khan liên hồi, không thể nói rõ ràng, chứ đừng nói đến việc đưa ra các mệnh lệnh.

Một số binh sĩ của Thái gia bị khói làm cho khó thở, họ lao xuống từ thuyền lầu và rơi vào biển lửa, buộc phải lặn xuống dưới nước. Tuy nhiên, những bộ áo giáp trên người họ lại cản trở hành động của họ. Một số người may mắn thoát khỏi vùng lửa, nhưng cũng có rất nhiều người mãi mãi chìm xuống dưới nước.

Đối với Tài Mao mà nói, nếu đối đầu trực tiếp, Lưu Bàn không hề là một mối đe dọa gì cả; ngay cả nếu không chiến đấu trên mặt nước mà ra đất liền để đối đầu, Tài Mao vẫn sẽ có lợi thế. Nhưng bây giờ, chính Tài Mao lại đang ở trong tình thế bất lợi, thậm chí đang gặp nguy hiểm.

Mặc dù ngọn lửa dữ dội, nhưng việc đốt cháy hoàn toàn một chiếc thuyền lầu không phải là chuyện có thể xảy ra trong chốc lát. Trong tình huống này, một số binh sĩ của Thái gia đứng yên không biết phải làm gì, trong khi những người khác phản ứng nhanh hơn đã bắt đầu tự cứu mình. Chưa kịp Tài Mao đưa ra bất kỳ mệnh lệnh nào, họ đã lập tức chèo thuyền tiến về phía thuyền lầu của Tài Mao. Hơn mười chiếc thuyền đã tập trung lại quanh đó; một số người dùng đất ẩm để dập tắt ngọn lửa trên thuyền lầu, trong khi những người kh

Trên vách đá, Lưu Bàn hét lớn ra lệnh, tất cả các binh sĩ cung thủ đều đứng dọc theo bờ vách và nhanh chóng bắn xuống phía dưới. Những mũi tên và đạn nỏ liên tục được bắn ra, nhắm vào đội tàu của Thái gia đang đông đúc bên dưới.

Bên phía quân Thái gia, các binh sĩ đang vất vả cứu người trên những con tàu lầu. Mặc dù có các chiến thuyền khác lao đến hỗ trợ, họ vẫn không kịp phản ứng trước làn đạn này; nhiều người bị trúng tên và rơi xuống nước, tạo nên những vệt máu đỏ thẫm trên mặt nước. Các binh sĩ Thái gia vừa phải cứu người, vừa phải dập lửa, hoàn toàn không thể phòng thủ trước cuộc tấn công từ trên vách đá; trong tình huống bế tắc như vậy, họ trở nên rất lúng túng và yếu thế.

Thực ra, trong các trận chiến trên sông, những con tàu lầu luôn là lực lượng tấn công mạnh mẽ nhất. Không chỉ vì chúng có kích thước lớn, có thể đâm phá đối thủ một cách dễ dàng, mà còn bởi vì trên những con tàu này có nhiều binh sĩ hơn, giúp tổ chức các cuộc tấn công hiệu quả hơn. Các chiến thuyền thông thường, như những con tiêm kích, mặc dù linh hoạt và cũng có binh sĩ, nhưng ít nhất một nửa số binh sĩ đó phải đảm nhận nhiệm vụ chèo thuyền; số binh sĩ thực sự có thể cầm vũ khí để tấn công chỉ chiếm chưa đầy một nửa, thậm chí có thể chỉ khoảng một phần ba. Nhưng bây giờ, ưu thế lớn nhất của Thái gia lại trở thành điểm yếu – họ chỉ có những con tàu lầu to lớn mà không thể tấn công được, chỉ biết chịu đựng những đòn tấn công từ đối phương.

Tài Mao được đưa lên một con tàu khác và nhìn những con tàu lầu mà mình đã bỏ ra rất nhiều công sức, thời gian và tiền bạc để xây dựng, giờ đây lại trở thành những “ngọn đuốc khổng lồ”, lòng anh ta đau như đang chảy máu.

Tuy nhiên, Tài Mao vốn là người có nhiều năm kinh nghiệm trong quân đội, nên ông lập tức ra lệnh cho một số chiến thuyền tiến vào bờ để đánh bại các trận địa nỏ của đối phương và tấn công vách đá. Đồng thời, ông cũng ra lệnh bỏ lại những con tàu lầu, cử người đến cắt đứt hai sợi xích sắt cuối cùng để mở lại lối thoát nước.

Hai bên tiếp tục giao tranh bên bờ sông. Sức sát thương của các loại nỏ không thể nào phủ nhận được; những mũi tên này, khi bay qua, thường gây ra những lỗ hổng lớn trên tàu hay trên cơ thể người. Nếu trúng phải đáy tàu, nước sông có thể tràn vào khoang tàu, gây ra thảm họa nghiêm trọng đối với những con tàu không có khoang kín nước, thậm chí có thể khiến cả con tàu mất khả năng chiến đấu.

Các binh sĩ cung thủ trên vách